Глава 4

ГЛАВА 4. СИЛА И СЛАБОСТЬ

ЧАСТЬ 1. СПЕКТАКЛЬ И НЕМНОГО УПРЯМСТВА


Наши дни.

Франфир – столица Мелингора.


Герцог Август Дорн величественно въехал на дворцовую площадь. С его лица не сходила надменная торжествующая улыбка. Прямая спина, высоко поднятый подбородок, небрежные приветственные взмахи рукой должны были сказать всем, что во дворец вернулся истинный король Мелингора. Дворцовая стража переглядывалась, провожая отряд Дорна взглядом, но не предпринимала никаких действий. Аннет была права! Никто не станет защищать умирающего короля. Да и эти люди… Они привыкли подчиняться законным хозяевам этого мира, тем, кто выше их по происхождению, статусу, чище по крови! Они послушно склонят голову, как делали это всегда. Август остановился у ступеней, ведущих во дворец, вскинул голову к балкону, заметив там какое-то движение. Леди Аннет… Дорн завороженно застыл, рассматривая тонкий стан в багрово-алых шелках. Серебряные волосы герцогини были идеально уложены в высокую прическу, переплетены с рубиновыми бусами… Камень королей… Августу это почему-то не понравилось. Как и холодный взгляд сапфировых глаз герцогини.

– Господин! – воскликнул Рэстер. Дорн с трудом отвел от Аннет глаза и в полном недоумении уставился на арбалетчиков, выстроившихся на стенах.

– Что за..?! – побледнел Дорн. – Леди Аннет! Вы обещали, что мы не встретим сопротивления! Что происходит?! Уберите этих невежд! Где ваши войска?! Я не…

Герцог подавился словами, вытаращил глаза. На балкон вышел еще один человек, встал рядом с Аннет. Лицо Августа вытянулось, в глазах отразилось понимание и страх. Он затравленно смотрел на короля Азрета, облаченного в королевскую мантию с меховым воротником.

– Герцог Август Дорн, вы обвиняетесь в измене, покушении на жизнь короля и попытке государственного переворота, – проговорил Азрет. – Солдаты, что пришли вместе с предателем, я верю, что вы были не осведомлены о планах вашего хозяина. Я призываю вас бросить оружие и принести клятву верности короне, тогда я пощажу вас. В противном случае вас повесят на городской площади.

Воины стали переглядываться, некоторые бросили оружие, не задумываясь. Дорн зло зыркнул в их сторону, резко дернул повод коня, взволновавшегося от лязга металла о камень.

– Какой переворот? О чем вы, Ваше Величество?! Я слышал, что вы тяжело ранены и поспешил навестить вас, как ваш самый преданный слуга! Я взял с собой солдат лишь из страха, что город, взбудораженный известием о ранении Его Величества, впал в смуту. И уж тем более, я не пытался убить Вас! Боже, упаси! Это не более чем наветы моих врагов, что пытаются очернить мое имя в глазах Вашего Величества! – распинался Дорн, приняв глубоко оскорбленный вид.

Азрет усмехнулся и произнес чуть слышно:

– Какое красноречие!

Потом взмахнул рукой, подавая знак кому-то позади себя. Дорн, продолжавший обиженно вещать, резко заткнулся, удивленно уставившись на двух подошедших к перилам рабов, которых он совсем недавно приказал убить.

– Как… такое… возможно? – пробормотал герцог, стремительно бледнея.

– И это еще не все, дорогой герцог, – усмехнулся Азрет, чуть обернулся назад, – Ксандр!

Внушительных размеров воин с пепельно-серой гривой вытолкал вперед невысокого и изрядно побитого человека, облаченного в одно лишь исподнее, щедро вымазанное кровавыми разводами.

– Вашего шпиона во дворце мы тоже нашли, – сказал Азрет. – Он был очень неосторожен, когда пытался отправить вам письмо, чтобы предупредить о ловушке. Он уже во всем признался и рассказал нам много интересного.

Те солдаты Дорна, что еще сомневались, побросали оружие на землю и опустились на колено. Все, кроме Рэстера, восседавшего на коне. Азрет перевел на капитана холодный взгляд.

– Рэмс.

Рэстер вздрогнул, глаза расширились от удивления. Было немыслимо, что король помнит какого-то бродягу, что забрел в его военный лагерь четыре года назад. Рэстер сам-то с трудом мог вспомнить, как тогда назвался.

– Когда-то я уже принял тебя к себе. У тебя все еще есть шанс пойти за мной, – произнес король.

Рэстер дернулся, опустил глаза, сжал зубы так крепко, что мышцы лица исказило.

– Я… последую за своим господином…

– Похвально, хоть и глупо. Верность не должна быть слепой, иначе она теряет свою ценность. Ты уверен в своем выборе?

– Да…

– За твою верность я позволю тебе умереть, как воину, а не как предателю.

Азрет поднял глаза на своих стрелков, кивнул кому-то. Раздался щелчок пускового механизма и дернувшейся тетивы. Арбалетный болт вонзился в грудь Рэстера, заставив того согнуться от боли. Мужчина стал медленно наклоняться на бок, сползая с лошади, а потом упал на мостовую с приглушенным стоном. Дорн с ужасом смотрел на убитого капитана, ощущая близость собственной смерти. На площадь выбежали солдаты, схватили коня герцога под уздцы, стали стаскивать всадника вниз.

– Как вы смеете?! Грязное отрепье! Не смейте трогать меня, ничтожества! Руки прочь! Отпустите меня! Вы за это ответите! – вопил герцог. Брыкающегося и визжащего Дорна утащили куда-то на нижние этажи дворца.

Азрет какое-то время смотрел на неподвижного Рэстера, потом тихо произнес:

– Похоронить, как подобает. Узнать настоящее имя и высечь на камне. С остальными… тщательно проверить. Не хочу, чтобы они предали меня с такой же легкостью, как Дорна.

– Да, Ваше Величество! – кивнул Ксандр, развернулся и быстрым шагом покинул балкон.

Азрет перевел взгляд на Аннет, предложил ей сгиб руки. Женщина чуть коснулась его изящными пальчиками.

– Все еще злитесь? – спросил король.

– Я понимаю ваши мотивы. Если во дворце был шпион, вы были вынуждены сыграть этот спектакль для всех присутствующих. Хотя… я слукавлю, если скажу, что меня это не задело. Я не хочу более чувствовать себя ничьей марионеткой. Поэтому, если вы хоть сколько-нибудь дорожите нашими доверительными отношениями, прошу вас, впредь посвящать меня в ваши планы.

***

Пару дней назад.


– Лучник! – заорал Койн, натягивая поводья. Поздно… Он видел стрелу и уже знал, куда она летит, но сделать ничего не мог. Лишь успел повернуть голову в сторону Азрета и открыть рот для предостерегающего крика.

Король резко пригнулся в седле, стрела пролетела над ним, даже не задев. Потом поспешно выпрямился.

– Взять! Быстро! – приказал Азрет. Воины тут же спешились и рванули в лес.

– А ты, оказывается, не утратил реакцию, – облегченно выдохнул Койн. – Тебя так часто пытаются убить?

– Периодически, – усмехнулся король.

Через пару минут солдаты вывели из леса двоих худощавых мужчин. Азрет скользнул взглядом по простой бедной одежде, давно не стриженым волосам. Преступников заставили опуститься на колени. Те безропотно подчинились, сидели неподвижно, опустив головы и ссутулив плечи.

– Прикажете повесить, Ваше Величество? – спросил Зарел. Худощавые фигурки, казалось, сжались еще больше. Азрет отрицательно помотал головой, спешился и подошел к пленникам.

– Кто из них стрелял?

– Лук был у этого, Ваше Величество! – сказал один из солдат, указывая рукой на мужчину, что находился справа.

Азрет встал напротив лучника.

– Посмотри на меня.

Но человек лишь опустил голову еще ниже. Зарел протянул руку, чтобы схватить убийцу за волосы и задрать ему голову, но Азрет подал знак этого не делать.

– Ты знаешь, кого пытался убить?

Ответом было молчание.

– Поднять, – приказал король. Зарел схватил лучника за шкирку и одним резким движением поставил того на ноги.

– Разве, я – плохой король? Скажи, что я сделал не так? Почему ты хотел убить меня?

– Ваше Величество… – тихо и как-то горько произнес убийца, не поднимая взгляд и пытаясь снова упасть на колени, но Зарел ему не позволил.

– Так почему? Если будешь молчать, я прикажу просто повесить вас на ближайшем дереве.

– Мы все равно умрем… И наши семьи тоже…

Лицо Азрета резко изменилось, став жестким и хищным.

– Так вы действовали по чьей-то воле? Кто приказал вам убить меня? Скажите. Я смогу защитить вас и ваших близких. Или вы забыли, что я король этой страны?!

Преступники неуверенно переглянулись, но в глубине глаз затеплился лучик надежды. Лучник поднял на короля взгляд, всматриваясь в серые глаза.

– Вы, правда, сможете защитить и их тоже?

– Я сделаю для этого все возможное.

Лучник закусил губу, решаясь.

– Герцог Август Дорн. Мы его рабы. Он удерживает наши семьи в плену. Сказал, что если не выполним приказ, они умрут.

– Вот как, – задумчиво произнес Азрет, – Останьтесь здесь до прихода моего человека. Он назовется именем Ён из Соттерхейма и скажет вам, что делать. Ничего не бойтесь.

– Спасибо, Ваше Величество! – в голос проговорили пленники, кланяясь.

Азрет вскочил на коня, позвал громко, подняв вверх чуть согнутую руку:

– Вестник!

Рука короля мгновенно покрылась хрустальной коркой. В воздухе из ниоткуда возникла прозрачная сова и, хлопая крыльями, опустилась на "ледяную перчатку". Крестьяне замерли, открыв рты. Азрет чуть опустил руку, так, что глаза-блюдца птицы оказались на уровне его лица. Король и Вестник смотрели друг на друга, не моргая, словно между ними происходило что-то на каком-то совершенно ином, недосягаемом для других уровне. Секунд через тридцать Азрет вскинул руку вверх, отпуская птицу. Сова почти сразу исчезла и вместе с ней и хрустальная перчатка.

– Это был Вестник? Я слышал о нем, – с любопытством сказал Койн, не скрывая восторга. – Вы так разговорили?

– Да, я поручил ей найти Ёна.

– Ей?

– Ага, ее второе обличие – это девушка. Еще увидишь.

Азрет тронул поводья, двинулся вперед. Король какое-то время ехал молча, обдумывая что-то, а потом вдруг растянулся в хищном оскале, в серых глазах блеснули демонические искорки. Койн знал уже этот взгляд. Он означал, что Азрет что-то затеял.

– Зарел, добудь-ка мне какую-нибудь живность в лесу, не слишком крупную. Мне нужна кровь.

Койн покосился на короля, из уст этого человека фраза "мне нужна кровь" звучала как-то жутковато. Зарел исчез в лесу почти на час, потом вернулся с зайцем. Азрет спешился, снял камзол, засунул внутрь него тушку зверька и положил на плоский камень у обочины.

– Лук!

В ладонь короля тут же легло изогнутое древко лука и стрела.

– Что ты затеял? – удивленно спросил Койн.

– Сыграть маленький спектакль для Дорна и его шпиона, – ответил Азрет выпуская стрелу. Наконечник пропорол черную ткань камзола, глубоко войдя в заячью тушку.

– Шпиона? – переспросил Койн.

– А иначе, как он узнал, куда и когда я поеду и по какой дороге?

Король вернул лук Зарелу, вынул стрелу и перевернул сверток так, чтобы кровь стекала вниз. Вскоре одежда пропиталась кровью.

– Ну вот, – усмехнулся Азрет, – Осталось лишь хорошо сыграть свою роль.

***

У дворца короля и его воинов встретила герцогиня Аннет Бьяри.

– Немедленно позовите лекаря!

В сапфировых глазах застыли страх и беспокойство. Герцогиня почти втащила Азрета в его покои. Тонкие пальцы стали расстегивать золотые пуговицы королевского камзола. Аннет хотела сделать все быстро, но не получалось… Резные застежки как заговоренные выскальзывали из дрожащих непослушных пальцев. Азрет немного удивленно смотрел на красивое бледное лицо женщины, что нещадно кусала губы, похоже даже этого не замечая. Взгляд короля потеплел. Что бы она ни говорила… она чувствует к нему что-то… может самую малость, но все же… Нужно было сказать ей, что это просто спектакль, но… Азрету слишком нравилось смотреть, как эти изящные пальчики расстегивают пуговицы на его одежде… По телу, утомленному долгим ожиданием, прошла волна жара, тягучей истомой разлилась по каждой клеточке, побуждая затаившееся и запертое лишь усилием воли желание.

Камзол, наконец, упал на пол. Женские руки коснулись тонкой рубашки, пропитавшейся кровью. Аннет остановилась на мгновение, но потом решительно расстегнула несколько верхних перламутровых пуговиц, осторожно отодвинула край рубашки, чтобы осмотреть рану. Внутри женщины все сжалось от страха, что рана может оказаться слишком серьезной. Но… Глаза Аннет удивленно распахнулись, через секунду к лицу прилила краска. Герцогиня резко отдернула руки, вскинула на Азрета прищуренные глаза-льдинки.

– Что это значит? – выпалила Аннет.

– Прости. Это был небольшой спектакль для того, кто пытался убить меня и его шпиона во дворце, – немного заторможено произнес король, не спуская глаз с покрасневших от укусов губ Аннет. Герцогиня, наконец, заметила опасные искорки во взгляде короля, резко отпрянула назад. Азрет не шелохнулся. Женщина напряглась, словно приготовилась к бою, но потом ее плечи вдруг опустились, картинка мира поплыла, размывая краски в солоноватой влаге. Этот дурак… не ранен… с ним все хорошо… все… хорошо…

Аннет резко отвернулась, но Азрет успел заметить в ее глазах кристаллики слез. Зверь внутри присмирел и замер в растерянности.

– Аннет… – тихо произнес король. Женщина не ответила и быстрым уверенным шагом направилась к двери, но Азрет остановил ее, развернул к себе и прижал к груди. Аннет дернулась, попыталась вырваться, но потом послушно затихла. Эти объятия были наполнены не страстью, а чем-то другим, а значит, она может позволить себе всего одну минутку постоять вот так…

***

– Думаешь, Его Величество не обманул, Уилл? Есть ему до нас дело… – неуверенно и понуро произнес один из рабов, оставленных Азретом на дороге, ведущей из Северной шахты во Франфир. – Да и как нам может помочь один человек? Как его там, Ён из…Соттерхейма… Где это вообще?

– Нет давно этого места, – ответил Уилл. – Мы еще детьми были, когда его сожгли работорговцы. Нам придется поверить, Марк…

– Приветствую, – раздался мягкий голос за спинами. Марк и Уилл аж подскочили на месте, обернулись, вытаращив от удивления глаза. Ни один из них не слышал шагов чужака.

У кромки леса стоял высокий стройный мужчина в зеленой куртке с капюшоном, скрывавшим лицо, коричневых штанах, сапогах и черных перчатках. На поясе висел нож, на плече – дорожная сумка, а из-за спины торчал арбалет.

– Мое имя Ён. Ён из Соттерхейма, – ответил странник, снимая с головы капюшон. Марк с легкой неприязнью подумал, что этот странный парень похож на девчонку: черные длинные волосы, аристократическое узкое и бледное лицо, точно у знатной барышни. А Уилл просто с удивлением всматривался в глаза путника совершенно невероятного фиолетового цвета.

– Сейчас вам нужно вернуться к герцогу Дорну и сказать, что вы выполнили его поручение: король был смертельно ранен вашей стрелой.

– Но у нас нет никаких доказательств. Он не поверит нам, – возразил Уилл.

– Поверит. Через пару дней у него будут доказательства.

– Он может просто убить нас и наши семьи, не дожидаясь этих доказательств, – поморщился Марк.

– Этого не случится. Заверьте его, что если король не умрет, вы завершите начатое в следующий раз. Идите.

Марк и Уилл переглянулись, потом неуверенно побрели через лес в сторону поместья герцога.

На полпути Уилл обернулся, но к собственному немалому удивлению не увидел позади себя никого. Или их новый знакомый сбежал, или умел прятаться от чужих глаз слишком хорошо.

К закату двое рабов понуро вошли в поместье своего господина. Стража сопроводила их в кабинет герцога. Август Дорн сидел в кресле, потягивая красное вино. Увидев Уилла и Марка, он вскочил на ноги, пролив бардовую жидкость на белоснежный ковер.

– Ну?! – рявкнул герцог. Его бородка дернулась от нетерпения.

– Мы все сделали, господин, – ответил Уилл. – Его Величество был ранен нашей стрелой в грудь. Я уверен, что рана тяжелая. Он с трудом держался в седле…

– Но вы не видели, как он умер?! – сощурился Дорн.

– Нет, господин. Но если в этот раз у нас не вышло, мы попытаемся снова.

Герцог задумался, потом приказал сопровождавшей Уилла и Марка страже:

– Уведите этих двоих. Пусть посидят в тюрьме, пока я не получу вестей из столицы.

Стражники вытолкали пленников из кабинета и заперли в одной из камер. Марк схватился за голову.

– Глупо было верить королю. Пусть и говорят, что он из простого народа, но сейчас у него есть власть и деньги. Он уже давно не один из нас и ничем не отличается от герцога Дорна!

– Тогда он мог просто повесить нас, после того, как узнал, кто наш хозяин, – возразил Уилл. – Да и человека своего зачем ему тогда было к нам посылать? Я верю, что Его Величество не обманул нас.

В камере зависла напряженная тишина. До заката так ничего и не произошло. Марк еще больше уверился в своей правоте, отвернулся лицом к стене и уснул, подложив под голову ладонь. Уилл долго сидел в углу, с грустью всматриваясь в узкое окошко, расположенное под самым потолком. Небо уже стало черным, и на Уилла сквозь прутья решетки уставилась одинокая звезда, то ли символ надежды, то ли насмешка…

***

Ён проник во двор поместья, ловко взобравшись на дерево и перемахнув через стену. Бесшумной тенью скользнул по крышам дворовых построек и замер, наблюдая, как Уилла и Марка сопроводили в двухэтажный дом. Ён нашел взглядом открытое окно на верхнем этаже, перепрыгнул на крышу главного дома, вынул из сумки веревку с крюком и осмотрелся. Прутья парапета казались вполне подходящими. Зацепив за них крюк, Ён с легкостью спустился на веревке по стене к открытому окну и заглянул в комнату. Внутри никого не было. Мебель с резными узорами и позолотой бросалась в глаза своей дороговизной и вычурностью. Ён проник в комнату, прошелся до двери, прислушался, а потом чуть потянул на себя ручку. В коридоре было тихо и пусто, на стенах тускло мерцали масляные светильники. Незваный гость бесшумно прошел до лестницы, про себя отмечая все ниши и колонны, за которыми можно скрыться при необходимости.

В коридоре внизу о чем-то лениво болтали двое охранников. Ён смерил глазами не слишком хорошую экипировку из простого и довольно тонкого на вид шлема и легкой укрепленной металлическими пластинами кожанки. Похоже, на этом герцог решил сэкономить. Очень зря. Ён негромко свистнул. Стража мгновенно затихла, резко повернулась к лестнице, но никого не увидела – Ён уже шмыгнул обратно в коридор. Охрана быстро поднялась наверх, обнажив мечи и громко топая по ступенькам тяжелыми сапогами. Воины стали хмуро вертеть головами по сторонам, всматриваясь в особо темные углы и ниши с напольными вазами. Приглушенный свист повторился. Стражники переглянулись, потом двинулись по коридору влево. Пальцы крепче сжали рукоятки мечей, брови напряженно сдвинулись.

Один заметил чуть приоткрытую дверь и ткнул молча товарища локтем. Второй кивнул в ответ и толкнул дверь внутрь комнаты, выставив вперед оружие. Свет коридорных ламп не мог рассеять сгустившийся в помещении мрак. Стражники тщетно пытались разглядеть в темноте хоть что-то. Тот, что стоял чуть впереди вдруг встрепенулся. Ему показалось, что он увидел у окна какое-то шевеление. Заглотив наживку, стражник опрометчиво нырнул в темноту. Второй охранник растерянно застыл на пороге, не решаясь последовать за товарищем.

– Барн! – окрикнул он, ушедшего вперед стражника. Что-то вдруг хрустнуло, послышался приглушенный шорох. Второй стражник замер, явно нервничая.

– Барн? – вновь позвал он напарника, но ответом была тишина. Судорожно нащупав светильник, стражник сняла его с подставки и вытянул вперед руку, освещая себе дорогу и вглядываясь во тьму. Чуть впереди него следовало лезвие меча.

– Барн? Ты где? Барн!

Комната казалась совершенно пустой. Бледный свет лампы выхватывал из темноты только старую мебель комнаты давно почившей герцогини. Стражнику стало не по себе. Не мог же Барн просто испариться?! Или… мог? Кто знает, что за духи обитают здесь? О призраке герцогини прислуга рассказывала много всяких баек. И некоторые из них были до жути страшными.

Во тьме, позади напуганного и растерянного воина засветилась пара фиолетовых глаз. Руки в черных перчатках резко метнулись к жертве, словно это были и не руки вовсе, а две жалящие змеи. Раздался знакомый хруст. Охранник стал вяло опускаться на пол со свернутой шеей. Ён подхватил его одной рукой, второй выхватил лампу. Через минуту светильник вернулся на прежнее место, а мертвый стражник отправился под кровать, как и его столь же неудачливый товарищ. Ни один из стражников даже не успел понять, что их жизнь оборвалась.

Ён вышел в коридор, спустился на первый этаж и нашел лестницу, ведущую в подвальные помещения. Послышались шаги. Ён различил по звуку четверых людей. И двое из них были его подопечными. Он узнал их по звуку шагов: чуть шаркающая походка Марка, короткие и быстрые движения ног Уилла.

Двое охранников и пленники прошли мимо, не заметив затаившегося за поворотом коридора человека. Марка и Уилла заперли в камере. Свет факела на мгновение осветил маленькое помещение с набросанной на пол соломой. Людей внутри не было. Значит, семьи этих двоих были в другом месте. Заперев на ключ тяжелую железную дверь камеры, стража пристроилась в комнате охраны.

– И где эти два бездельника? – буркнул один.

– На обходе, наверное, – безразлично буркнул второй.

Ён видел в приоткрытую дверь, как они расположились за столом. Вскоре один задремал, уронив голову на грудь. Другой потягивал что-то из кружки и, судя по тому, как раскраснелось его круглое лицо, это было что-то алкогольное. Со временем и он задремал. Ен с усмешкой подумал, что Дейла бы взбесило такое отношение стражи к работе.

Парень бесшумно вошел в комнату. Оба охранника умерли во сне, со спокойными безмятежными лицами. Убийца нашел открытую камеру и перетащил в нее тела стражников, снял с пояса одного из охранников связку ключей и легкие доспехи со шлемом. Экипировка оказалась немного великовата и раздражала Ёна. Ему казалось с непривычки, что она сковывала движения и была слишком тяжелой. Хотя укрепленная железом кожанка и шлем были не тяжелее его арбалета. Парень недовольно поморщился, но сейчас эта маскировка могла пригодиться. Закрыв на ключ камеру с убитыми стражниками, Ён прошелся по подвалу в поисках заключенных. Но остальные камеры, кроме той, в которую заперли Марка и Уилла, были пусты. Либо семьи этих двоих уже мертвы, либо их держат вне главного дома. Вряд ли герцог расположил их в одной их верхних комнат, он не настолько гостеприимен и благороден. Скорее всего, нужно искать в дворовых постройках.

Ён вернулся на крышу тем же путем, что и пришел. Осмотрел двор, подсвеченный дрожащими огнями факелов. Возле небольшой постройки в северной части двора стоял стражник. Ён двинулся по крышам в ту сторону. Нужно было убедиться, что пленников держат именно там. Постройка больше походила на сарай, на двери висел тяжелый амбарный замок. Ён всмотрелся в худощавую фигуру стражника. Доспехи выглядели на нем нелепо и странно, словно что-то совершенно чужеродное. Голубые глаза немного тревожно вглядывались во тьму, словно юноша чувствовал присутствие чужака. Ён нахмурился. Взгляд этих голубых глаз напомнил ему Натана. В них была та же детская наивность и открытость. Ён привык убивать людей и не испытывал по этому поводу особых угрызений совести. Но были люди, убивать которых было сложно. И не потому, что они сопротивлялись.

Узнать, здесь пленники или нет, можно было только одним способом… Ён осмотрелся и, убедившись, что не попадется никому на глаза, спустился с крыши, а потом направился к одинокому стражнику. Юноша насторожился сначала, но увидев знакомую экипировку, расслабился.

– Привет, – бросил Ен. Парень кивнул в ответ.

– Его Светлость приказал отпустить пленников.

– Правда? – удивился стражник, но на лице проступила легкая улыбка, словно услышав об освобождении заключенных, он испытал что-то сродни облегчению. Потом засуетился, снимая с пояса ключ и проворачивая его в замке с хрустящим скрежетом. Ён заглянул внутрь сарая. Внутри лежали какие-то мешки, стояли ящики и огромные бутыли. В углу, прижавшись друг к другу, сидели две молодые женщины, девочка лет шести и мальчишка. На вид ему было не больше десяти. Четыре пары глаз тревожно метнулись к стражникам. Женщины невольно прижали к себе детей.

– Герцог приказал отпустить вас, – сказал Ён. – Следуйте за мной.

Женщины встрепенулись, стали быстро подниматься с колен, отряхивая подолы платьев.

– А наши мужья? – спросила одна встревоженно.

– Они придут домой через пару дней.

Женщины немного успокоились и поспешили выйти из сарая. Ён вдруг резко повернул голову вправо и чуть назад.

– Что тут происходит?! – раздался резкий и чуть хрипловатый голос. Из темноты вышел стражник лет сорока, облаченный в добротные и довольно качественные на вид доспехи. Ён чертыхнулся про себя. Скорее всего, это был начальник стражи или кто-то из верхов.

– Отпускаем пленников по приказу Его Светлости, господин Спалат! – отчеканил юный стражник, вытянувшись по струнке.

– Что?! Охренели?! Не было такого приказа! А ты еще кто такой?!

Начальник стражи вынул из ножен меч, с подозрением вглядываясь в лицо Ёна.

– Ты кого тут стоишь слушаешь, Вайт?! – заорал старший. – На морду его посмотри, идиот! Он не из наших!

Юноша заморгал часто, потом суетливо и поспешно вынул меч из ножен. Женщины, испуганно кучкуясь и прижимая к себе детей, переводили взгляд с одного стражника на другого.

Ён вдруг резко двинулся с места и рванул в сторону Спалата. Глаза Вайта расширились от удивления, наполняясь каким-то почти суеверным страхом. Юноша был абсолютно уверен, что человек не способен двигаться с такой скоростью. Но начальник стражи тоже оказался не лыком шит. Хотя и был удивлен, но среагировал вовремя, рубанул мечом наотмашь, не давая убийце добраться до себя. Ён ушел в сторону, уворачиваясь от удара, сделал пару шагов назад. Лицо Спалата вытянулось, он пару раз моргнул в надежде, что глаза его обманывают. Начальник стражи мог поклясться, что нападавший просто растворился в темноте. Нет, такого не может быть! Это просто обман зрения. Парень очень хорошо подготовлен и скорее всего опытный убийца, из тех, что убивают людей за деньги.

– Э-это, д-демон какой-то, – заикаясь, произнес Вайт. Его глаза с ужасом таращились в темноту.

– Это человек, олух! Запри пленников! – зло рявкнул Спалат, лихорадочно соображая, зачем кому-то вроде этого типа понадобились две крестьянки и их выплод? У Марка и Уилла явно не хватит денег, чтобы оплатить услуги этого человека. Начальник почти прижался спиной к стене сарая. Нельзя позволить твари напасть со спины! Глаза Спалата вдруг расширились. Арбалет! У этого гада был арбалет! Начальник метнул взгляд на ближайшие крыши. Слишком темно! Ни хрена не видно! Стоять на месте нельзя. Надо найти эту тварь прежде, чем он заляжет в укрытии и возьмет тебя на прицел. Придется поднять стражу и выловить засранца!

– Стой здесь! – приказал начальник Вайту, а сам побежал в сторону главного дома.

Ён следовал за ним незримой тенью. Нельзя было позволить Спалату поднять шум. Тетива арбалета была уже натянута. Нужен был лишь один точный выстрел. Но стражник двигался рывками и зигзагами, нутром чуя, что на него откуда-то смотрит арбалетная стрела.

Ён остановился. Его лицо было совершенно спокойным, фиолетовые глаза светились в темноте демоническими огоньками. Черный арбалет прицелился в одну единственную точку в пространстве в терпеливом ожидании момента, когда в этой точке окажется жертва. Мозг методично отсчитывал расстояние, держа на контроле предельную линию дальности выстрела. Жертва не заставила себя долго ждать, оказавшись в нужной точке ровно через тринадцать секунд. Палец нажал на спусковой механизм, арбалетная стрела вспорола воздух и вошла в спину Спалата, в аккурат между железными пластинами кожанки. Стражник выгнулся и медленно опустился на землю. Ён подошел к бездыханному телу, проверил пульс и, убедившись, что жертва мертва, стал оглядываться по сторонам в поисках надежного укрытия для тела. Азрет сказал особо не шуметь и не светиться, иначе его план мог пойти коту под хвост.

Вайт нервно переминался с ноги на ногу, всматриваясь в ночь до рези в глазах и держа меч во вспотевшей от волнения ладони. Пленников он завел обратно в сарай и замок повесил на место. Спалат, конечно же, уже поднял стражу и странного типа, который умеет растворяться во тьме, уже поймали или поймают вот-вот. Однако через мгновение все мысли Вайта сбились в кучу, а тело пробил холодный пот. Из тени к нему вышел тот самый убийца. Живой, невредимый и, похоже, даже не особо запыхавшийся. Вайт сглотнул, прижался спиной к стене сарая, выставив вперед острие меча.

– Что ты сделал с господином Спалатом? – спросил стражник. Его голос чуть дрогнул, выдавая страх и волнение.

– Тот стражник крепко спит, – ответил Ён. – Замок открывай.

– С-с чего бы? – храбрился стражник, хотя меч заметно дрожал.

– Нет, на Натана ты не похож. Никогда не видел, чтобы наш алхимик трясся от страха, – казалось, чуть разочарованно сказал убийца.

– Что? О чем ты? Я вовсе не боюсь тебя! – выпалил Вайт, злясь то ли на себя, то ли на слишком проницательного врага. Ён без лишних слов просто вскинул арбалет. Вайт побледнел, быстро вернул меч в ножны, нащупал дрожащими пальцами висевший на поясе ключ и быстро открыл замок.

– Выходите! – сказал Ен, заглянув в сарай. Обеспокоенные и изрядно напуганные женщины с детьми вышли на улицу.

– Кто вы? Что происходит? – спросила одна.

– Уилл и Марк, заключили сделку с королем Азретом. Его Величество приказал вызволить вас и ваших мужей.

– С королем?! – удивленно выдохнули женщины и Вайт вместе с ними. Все взгляды тут же устремились на стражника. Тот тут же густо покраснел и уставился в землю. Ён чуть усмехнулся. Нет, все-таки похож на Натана немного.

– Ты, – ткнул убийца арбалетом в сторону стражника. – Выведи нас отсюда. Если спросят, скажешь, что герцог приказал отпустить пленников. Попробуешь сделать что-то, что мне не понравится, получишь арбалетную стрелу в затылок.

– П-понял…

Вайт быстро пошел в сторону главных ворот поместья. Остальные последовали за ним. Процессия пару раз наткнулась на стражников, но тех не особо волновало происходящее. Раз пленников сопровождала стража, значит, все в порядке. Мало ли куда их ведут? Стража на воротах тоже пропустила выходящих со двора поместья герцога людей без вопросов. Вайт бросил вопросительный взгляд на Ена, обернувшись, но тот кивнул, мол, топай дальше. Стражник послушно двинулся вперед. В его голове был сумбур, окрашенный в панические тона, смешанный с картинками вариантов собственной смерти, которые услужливо подбрасывало воображение. Когда поместье герцога Дорна осталось далеко позади, Ен скомандовал остановиться.

– Вайт, верно?

Паренек кивнул. Ен скользнул взглядом по совершенно несчастному лицу юноши, подумал немного, а потом выдал с торжественным видом:

– Теперь ты на службе Его Величества!

Вайт удивленно захлопал глазами.

– Твоя задача: вернуться в поместье и делать вид, что ничего не произошло. Если кто-то спросит про пленников, скажешь, что отпустил по приказу герцога. Если спросит герцог, скажешь, что их приказал отпустить Спалат. Понял?

– Д-да… – растерянно ответил Вайт.

– Из поместья есть еще один выход, кроме главных ворот?

Стражник кивнул.

– Охраняется?

Вайт отрицательно помотал головой.

– Там просто дверь в стене. Закрыта на ключ.

– У кого есть ключи?

– У герцога, господина Спалата и капитана Рэстера.

– Прекрасно! Если кто-то будет искать Спалата и еще четверых стражников, скажешь, что они ушли через второй выход посреди ночи. Куда, не знаешь. Усвоил?

Вайт снова кивнул, уже уверенней.

– Я замолвлю за тебя словечко перед королем. Скажу, что ты оказал мне услугу, помог вызволить пленников. Герцогу скоро отрубят голову. Так что выбирай господина правильно, юный Вайт. Кому ты служишь?

– Его Величеству! – выпалил стражник, выравниваясь по стойке "смирно".

– Вот и молодец! Топай!

– Есть!

Вайт быстрым шагом направился в сторону поместья. Ен почесал затылок с сомнением, качнул в руках арбалет. Проще было пристрелить этого мальчишку. Ведь и сдать может… А может и не сдать…

– А ладно! – прошипел Ён, отправляя арбалет обратно за спину.

В ветках что-то зашуршало. Убийца вскинул голову вверх, тут же заметил среди листвы два светящихся круглых глаза.

– Приветствую, Вестник, – чуть склонился в почтительном поклоне Ен. – Послание от Азрета?

– Да, – раздался женский голос, – Завтра здесь будет экипаж леди Аннет Бьяри. Он доставит тебя и тех двух крестьян во дворец.

– Понял.

Птица захлопала крыльями, а потом просто исчезла из древесной листвы, словно и не было.

– Что за волшебство! – прошептал кто-то из женщин позади Ена. Они все еще не верили в происходящее. В глазах было полно сомнения, страха и растерянности.

– Возвращайтесь домой. Ваши мужья вернуться через пару дней. Все ясно?

– Да ничего не ясно, – ответила одна из женщин, плотно сжав губы и хмуря брови, – Только вряд ли вы нам расскажете больше. В любом случае, спасибо, что вызволили нас.

Она развернулась, торопя руками подругу и детей. Бывшие пленники скрылись в лесу, а Ен развернулся в сторону поместья. Остались только Марк и Уилл, но их так просто не вывести. Если поспешить, то можно все испортить. Тут нужно момент выгадать. Герцог, наверняка, захочет их убрать, как только леди Аннет покинет имение…

В полдень следующего дня экипаж герцогини Бьяри въехал в ворота поместья герцога Августа Дорна. Аннет, придерживая подол небесно-голубого платья и чуть касаясь пальцами сгиба локтя герцога, вошла в главный дом. У дверей в кабинет Его Светлости, женщина на долю секунды дольше положенного задержала взгляд на красивом стражнике с удивительными фиолетовыми глазами. Потом покосилась на Дорна и чуть заметно усмехнулась. Этот напыщенный идиот даже не заметил, что враг уже в его доме. Пока дворяне считают, что прислуга и стража не более чем мебель, у Азрета не будет никаких проблем с удержанием власти.

Через полчаса герцогиня покинула кабинет, сказав, что провожать ее не нужно. Кивнув Ену, женщина направилась в сторону выхода, шурша подолом платья.

– Стража! – раздался приглушенный голос герцога из кабинета. Ён открыл дверь и вошел с поклоном.

– Освободи тех двух рабов и их семьи. Хотя нет… Убей их. Мне ни к чему лишние свидетели, – рассмеялся герцог, опрокидывая в горло фужер красного вина. "Стражник" кивнул и тут же вышел из кабинета, оставляя герцога наедине с его счастьем.

На полпути Ена окликнули. Мужчина напрягся, обернулся. К нему спешил один из стражников.

– Эээ, – растерялся охранник, увидев незнакомое лицо, потом насторожился, рука легла на рукоятку меча, – А ты кто такой? Что-то я тебя не припомню.

– Меня господин Спалат нанял. Вчера.

– Да? – с сомнением переспросил стражник, щуря глаза, – А сам Спалат где? Не знаешь?

– Нет, – ответил Ен, – Вайт говорил, что видел, как будто бы он уходил куда-то ночью, взяв с собой еще четверых стражников.

– Вайт?

– Ну да. Мы с ним из одной деревни. Он меня сюда и позвал служить.

– Ааа, – немного расслабился стражник. – Тогда ладно. А почему пост оставил?

Охранник кивнул на дверь в кабинет герцога.

– Так Его Светлость приказал пленников казнить.

Стражник поморщился.

– Ладно, понял. Иди, давай, исполняй.

– Ага, – бросил Ен и, кивнув на прощание, направился в подвалы поместья.

***

– Нас кормить вообще собираются? – буркнул Марк. Уилл не ответил, понуро сидя в углу и бессмысленно рассматривая соломинки на полу.

Послышался скрежет ключа в замке. Пленники встрепенулись, насторожились. Марк подумал, что их, наконец, решили покормить. А в глазах Уилла затеплилась надежда, что король все же не обманул, и его человек пришел вызволить их из тюрьмы.

В дверях показалась фигура стражника. На лице Уилла промелькнула обида и разочарование, но потом глаза вдруг широко распахнулись, на губах заиграла недоверчивая улыбка. Он узнал в стражнике их недавнего знакомого из Соттерхема.

– Подъем, – деловито скомандовал Ен. Марк и Уилл вскочили с мест.

– Слушайте сюда. Меня тут принимают за своего. Герцог приказал вас убить и ваши семьи тоже. Так что я тут вроде как исполнять его волю пришел, – растянулся в улыбке Ен.

– А наши жены и дети? – обеспокоенно просил Уилл.

– Они уже дома. Я их вчера ночью вывел.

Марк и Уилл облегченно выдохнули, переглянулись с улыбкой.

– Давайте руки сюда, – Ен помахал веревкой и усмехнулся, – И вид понесчастнее сделайте, а то на приговоренных к смерти не особо похожи…

***

Аннет приказала остановить экипаж у опушки леса. Ждать пришлось не долго. Ён и двое крестьян показались меж деревьев минут через сорок. Марк и Уилл немного смущенно и испуганно таращились на герцогиню, то и дело порываясь упасть ниц, но Ен предусмотрительно схватил обоих за шкирку.

– Поедите в карете. Из окон не выглядывать. Ваше прибытие в столицу должно оставаться в секрете, – строго сказала Аннет, потом перевела взгляд на Ена, – Ты с нами?

– Нет, моя миссия закончилась.

Женщина кивнула. Марк и Уилл нерешительно и осторожно забрались в карету, рассматривая дорогую отделку и расшитые золотом подушки. Экипаж тронулся с места.

Ён проводил его взглядом, потянулся, расправляя плечи… Мышцы лица вдруг болезненно дернулись. Ен схватился за голову, пошатнулся. Чувство было такое, будто в затылок вогнали гвоздь.

Снова эта чертова боль! Мир перед глазами поплыл, стало казаться, что пространство покрывается трещинами. Ен сделал пару шагов по направлению к лесу, но потом опустился на землю с приглушенным стоном. Еще пара-тройка таких приступов, и он точно коньки отбросит! Парень приглушенно выругался. Похоже, все же придется наведаться к Натану…

***

Эргран. Город Шаргит.

Городская тюрьма.

Эйзеку казалось, что с него содрали кожу и облили оголенные мышцы кипятком. Было страшно пошевелиться, любое движение отзывалось невыносимой болью. Парень висел на собственных руках, не открывая глаз и вдыхая пропитанный запахом горелой плоти воздух через раз. Сознание плавало в каком-то эфире. Эйзеку казалось, что он все еще убегает, задыхаясь, спотыкаясь и падая, оставляя на земле кровавые следы и сползающую с костей обожженную кожу и плоть. Дыхание стало тяжелым и надсадным. В этих видениях было так страшно, а в реальности – так больно, что хотелось просто умереть. В голове вдруг всплыли образы друзей. Азрет, Натан, Ксандр, Дейл, Ен. Все они стояли в круге вместе с ним. Азрет вытянул вперед руку и все положили на нее сверху свою. Когда это было? Да, точно… Перед тем, как началось восстание…

– Что бы ни случилось с вами, какой бы страшной ни была реальность, вы должны выжить и вернуться ко мне, – говорил тогда Азрет, – Вы – моя опора! Вы те, кто сейчас творит историю вместе со мной. Когда вы будите на волоске от смерти и малодушно сдадитесь, это будет значить, что вы предали меня. Вы должны выжить, не смотря ни на что!

Эйзек разлепил веки. Открылся только правый глаз, левый – отек и распух. Картинка мира дрожала в огненной пляске факелов. К горлу подступила тошнота и с каждой секундой становилась все сильнее от отвратительного запаха, стоявшего в пыточной камере. На лестнице послышались шаги. Неужели, все заново? Эйзек совсем не был уверен, что сможет пережить это снова… Пленник с трудом сфокусировал взгляд, соединяя линии и контуры воедино. Аргус…

– А ты крепкий. По тебе и не скажешь. Хаким – мастер своего дела. Боль адская, но ты не умрешь. Возможно, сойдешь с ума от боли, но не умрешь. Тебе следовало бежать, как можно быстрее и дальше. Зачем вернулся?

Эйзек молчал. Ему стоило огромных усилий удерживать голову и не уронить ее вниз.

– Интересные ты носил с собой обереги. Однако они лишь говорят, что ты бывал в Мелингоре. Гораздо интереснее вот это, – продолжил Агрус, вынимая из кармана перо Вестника. – Слышал, королю Азрету служит удивительное создание, одно из воплощений которого – хрустальная сова. Попадаться с такой вещицей в кармане тебе уж точно не следовало, раз уж решил скрыть, кому служишь.

Эйзек сжал зубы до хруста.

– С другой стороны, теперь я абсолютно уверен, что ты – тот самый человек, что выкупает в Эргране рабов родом из Мелингора и переправляет их на родину. Моего господина очень заинтересовала твоя деятельность. Но сейчас я уже мало чем смогу тебе помочь.

Аргус метнул перо Вестника в стену, точно нож. Оно вонзилось рядом с пальцами правой руки Эйзека. Потом развернулся и, уходя, положил на стол бумажные обереги Натана.

– Надеюсь, ты сумеешь помочь себе сам.

– Постой… – хрипло позвал Эйзек, еле ворочая языком, – Кто… твой господин?

– А вот это тебе знать не обязательно. По крайней мере, пока. Если сумеешь выжить, мой господин сам найдет тебя. А если снова попадешься Хасу… Я убью тебя. Под пытками, ты можешь выдать, что это я помог тебе сбежать. Имей в виду, что у него все еще есть твой портрет, а у мага Шарху – твоя кровь. Может, тебе стоит вернуться под крыло того, кто сильнее тебя? Есть люди, которых не нужно защищать, они вполне способны защитить себя сами. И твой король – как раз один из таких людей. Подумай над этим.

Аргус скрылся в темноте лестницы, шаги постепенно стихли. Эйзек дотянулся пальцами до пера, стараясь взять так, чтобы не порезаться. Однако, к его удивлению, руки ощутили мягкость, словно из стены торчало самое обычное перо. В первую секунду Эйзек опешил. У него или галлюцинации, или перо Вестника утратило свои свойства… Пленник облизал от волнения потрескавшиеся и засохшие губы, осторожно вытащил перо из стены и провел по левому боку впаянных в стену железных оков. Металл разрезало так легко, словно он был сделан из бумаги. Эйзек облегченно выдохнул, сменил хват и прошелся лезвием по правому краю. Железяка бряцнула о каменный пол. Этот звук мог привлечь стражу, поэтому парень решил поторопиться и освободил с помощью пера и вторую руку.

Опираясь о стену, Эйзек добрался до сваленной в кучу одежды и тут же с ужасом представил, как будет одевать ее на искалеченное пытками тело. Мышцы лица невольно дернулись, но парень все же пересилил себя. Даже кафтан одел, рассудив, что раз уж ящерка не пообедала им, пока он висел беспомощным куском мяса на стене, то и сейчас вряд ли сделает что-то подобное.

Идти было чертовски сложно и больно. Одежда постоянно задевала поврежденное тело. Эйзек сжал зубы, невольно вспомнив Азрета, вернувшегося в таком же состоянии из поместья графа Ракиля. Как он вынес все это?!

Эйзек прислонился лбом к холодной стене. Если сейчас кто-то попадется на пути, он даже защитить себя не сможет. Слишком слаб, тело не слушается и не чувствует ничего, кроме боли.


"Когда вы будите на волоске от смерти и малодушно сдадитесь, это будет значить, что вы предали меня…"


Нет, нужно идти… Идти дальше… Эйзек двинулся вперед, пошатываясь, и опираясь о стену, пальцы сжимали перо, точно нож. Пожалуй, сейчас беглец был готов убить, кого угодно, чтобы выжить и выбраться отсюда. За поворотом коридора послышались шаги, Эйзек дернул ближайшую дверь и почти ввалился в комнату. Его окружил полумрак и слабый лунный свет, что проник воровато в открытое зарешеченное окно. Эйзек с наслаждением вдохнул прохладу ночи, подошел к окну, схватился за толстые железные прутья. Это первый этаж. Вполне можно уйти. Эйзек вымученно улыбнулся. Неужели удача вернулась к нему? Перо быстро чиркнуло по трем прутьям сверху и снизу. Парень отложил срезанное железо в сторону и осторожно вылез на улицу.

Ночной ветерок приятно холодил измученное тело. Эйзек двинулся вдоль деревьев, старательно прячась в тени и высматривая факелы стражников. Интересно, как много у него времени? Скорее всего, не больше, чем до рассвета. Это часов пять… Эйзек усмехнулся. Вот же дерьмо!

Беглец прошмыгнул между какими-то постройками, выглянул из-за угла. Было безлюдно и тихо. Парень двинулся было дальше, но из одного из зданий вывалили стражники. Человек шесть, не меньше. Эйзек поспешно отшатнулся назад, прячась в спасительной тени зданий, прислонился спиной к стене, но тут же отпрянул, поморщившись от боли. Напротив его лица внезапно вспыхнули два светящихся желтых шара. Эйзек чуть не подпрыгнул на месте от испуга и неожиданности, но уже в следующую секунду понял, что видит глаза Вестника.

– Фух, ну и напугала! – прошипел парень. Форма и размер глаз изменились, Эйзек почувствовал на своем плече прикосновение человеческих пальцев.

– Следуй за мной, – тихо проговорила Вестник и потянула Эйзека за руку. Хрустальная дева прекрасно видела ночью, потому передвигаться во тьме ей не составляло ни малейшего труда. Она выбирала самые темные подворотни и улицы. Эйзек тащился за ней слепым котенком, в надежде не запнуться и не растянуться позорно на земле. Вскоре Вестник завела парня в какое-то помещение и прикрыла за собой дверь.

Эйзек беспомощно таращился во тьму, а потом вдруг заметил слабое свечение, которое с каждой секундой становилось все сильнее. Свет выхватил из мрака ладони девушки. Эйзек видел, как в белых пальцах возникает и растет хрустальный шар с затаившимся внутри огоньком. Шар повис в воздухе, тускло освещая небольшое помещение с забитыми досками окнами и толстым слоем пыли на полу. В комнате не было ничего, кроме старого стула без одной ножки.

– Что это за место? – спросил Эйзек.

– Здесь безопасно, – ответила девушка, вынимая из мешочка на поясе небольшой бутылек с мазью.

– Целебное зелье Натана? – обрадовался парень. – Очень кстати!

Эйзек стянул одежду, шипя от боли, сел прямо на пол и стал осторожно смазывать раны и ожоги густой зеленоватой смесью. Боль постепенно притуплялась, а силы восстанавливались.

– Возвращайся в Мелингор, – проговорила Вестник. – Это воля Азрета.

– Не могу, – поморщился Эйзек и нехотя рассказал об убийстве графа Гарракта, вмешательстве Шарху и портрете.

– Отдай магу то, что он хочет. А портрет – моя забота.

Эйзек скривился. Меньше всего на свете ему хотелось делать то, что говорит Шарху.

– Тебе придется переступить через себя, Эйзек Эверфейр. Идти на поводу у своих эмоций – слабость. И она может погубить тебя.

Эйзек фыркнул в ответ.

– Поступай, как знаешь, – без каких-либо эмоций сказала девушка. – Но учти, что я не всесильна, как и Азрет.

Вестник развернулась, толкнула входную дверь и вышла в ночь. Эйзек что-то приглушенно ворчал, продолжая смазывать раны.

– Могла бы и помочь, блин! – буркнул парень, заглядывая через плечо себе за спину. Смазывать раны на спине было очень неудобно. Кое-как справившись с этой нелегкой задачей, Эйзек спрятал остатки зелья в карман кафтана и задумчиво уставился на трехногий стул, словно тот мог сообщить ему что-то важное.

– Хрена лысого я отдам Шарху обереги! – выдал парень, наконец. Потом заметно погрустнел, посмотрел на раскрытую левую ладонь. На коже едва уловимо проглядывал след от ожога. Его форма была деформирована, но в ней все еще угадывались очертания лезвия ножа.

– Я со всем разберусь, Азрет… Я больше не подведу тебя…


ЧАСТЬ 2. КАПИТАН


Двадцать четыре года назад.

Мелингор.

Военный лагерь герцога Мхана.


Дети кучковались на плаце. Легкие кожанки были им великоваты, в ножнах болтались короткие мечи, затупленные с обеих сторон, но по весу, как настоящие. Все в отряде выглядели немного потерянными и взволнованными, шептались, вертели головами. Их капитаном был парень лет пятнадцати (всего на два года старше мальчишек из своего отряда), высокий жилистый и худощавый, с впавшими голубыми глазами на узком лице и собранными в хвост волосами. И имя у паренька было совершенно дурацкое – Цсартепь. Ребята никак не могли его запомнить, постоянно коверкали, а капитан злился. Мальчишек это забавляло. Вскоре имя стали "забывать" все, даже те, кто его отлично помнил. В конечном итоге, к капитану приклеилось прозвище Цапля, и с этим уже ничего нельзя было поделать.

Цсартепь хрипло каркал, чтобы все построились, но слушались его мало. Слишком заняты были разглядыванием собственной экипировки. Эйзек и Ксандр устроили шуточный бой на мечах. Капитан орал, краснея от злости, но для мальчишек все происходящее было просто игрой, а капитан – просто "цаплей".

Азрет поправил отстегнувшийся ремешок на куртке и с легкой завистью посмотрел на отряд парней постарше. Капитан, юноша лет двадцати, с коротко стриженными черными волосами и каре-зелеными глазами, выстроил своих ребят в ряды по двое, и те стояли по стойке "смирно", словно каменные статуи.

– А ну заткнулись! – раздался мощный рык над плацом. Все мгновенно затихли, присмирели, быстро построились, устремив испуганные глаза на Байера. Генерал шел широким шагом, в полной боевой экипировке, хмуря брови и бросая на Цсартепя раздраженный взгляд.

– Слушаем сюда! Сейчас следуем за мной. Боевая локация: лес. Отряд Цсартепя противостоит отряду Ганца…

Большая часть детей удивленно вытаращили глаза. Азрет снова покосился на отряд Ганца: все здоровые, хорошо организованные, выше Азрета и мальчишек из его отряда чуть ли не на три головы.

– У каждого на запястье повязана лента. У отряда Цсартепя – красная, у отряда Ганца – синяя. Боевая задача: собрать ленты вражеского отряда. Потерявший ленту считается мертвым и должен самостоятельно вернуться в лагерь. Ганц, с соперником не церемоньтесь, но старайтесь никого особо не калечить, эти тушки денег стоят. Для тех, кто покидает лагерь в первый раз, – генерал перевел взгляд на отряд Цсартепя, – Попытка к бегству карается смертью. Передвигаться можно только в пределах лесных угодий Его Светлости. Покидать лес запрещено. Всем все ясно?!

– Так точно! – прогремел отряд Ганца.

– Д-да… Понятно… – раздалось слабое блеяние со стороны отряда Цсартепя.

– Мы трупы, – шепнул Эйзек на ухо Азрету.

– Ага, – мрачно ответил тот.

– У отряда Цсартепя есть полчаса для выбора и занятия позиции. Потом выдвигается отряд Ганца. За мной шагом марш!

Лес встретил ребят гостеприимным запахом листьев, трав и влажной земли. Мальчишки с радостью вошли в прохладную тень деревьев, вдыхая немного терпкий после дождя воздух. Сначала все двигались стройными рядами, молча уминая сапогами грязь, но стоило только Байеру уйти, раздав очередную порцию указаний, как мальчишки тут же стали носиться вокруг с веселыми криками, устраивая поединки на мечах.

– Тихо! Все сюда! Смотрим на карту! – проорал Цсартепь, разворачивая на плоском камне, свернутый в несколько раз лист пожелтевшей бумаги. Часть ребят нависла над ней, изучая с любопытством, но для большинства это был просто ничем не примечательный рисунок, к которому почти все тут же потеряли интерес.

– Река, – Дейл ткнул пальцем в голубую линию на карте, окруженную серыми уголками.

Цсартепь поморщился, смерив мальчишку недовольным взглядом, потом ответил нехотя:

– К ней и пойдем. Там скалистая местность, много пещер и больших камней. Засаду устроить легче и есть, где спрятаться.

– А это что? – спросил Азрет, показывая на обведенную красным контуром часть леса.

– Там болотистая местность. Туда не суемся. Все за мной! Не отстаем! – прокричал капитан и двинулся вглубь леса.

Азрет задумчиво побрел вслед за остальными.

– О чем задумался? – толкнул его Эйзек.

– Не нравится мне эта позиция, – поморщился Азрет, – И капитан наш не нравится.

– Ахах, да наш капитан никому не нравится, – хохотнул Эйзек, – А с местом что не так? Вроде Цапля дело говорит.

– А что ты еще на карте увидел?

– Что? – растерялся Эйзек, задумался, – Ну… болота…

– Это потому, что я про них спросил. А так, ничего ты, кроме реки, не увидел.

– И? – не понял Эйзек.

– Да я о том, что слишком очевидно, что мы будем ждать Ганца именно там. А ведь, кроме реки и болот, там еще пара интересных мест есть. В самом углу карты. Видел?

– Ээээ… Нет…

– Там руины был нарисованы, – вклинился в разговор Дейл. – Это храм старый и монастырь. Заброшенные.

– Откуда знаешь? – спросил Азрет.

– Так он недалеко от Подлесья – моей деревни. Мы с мальчишками там часто лазили. В монастыре полно всяких местечек и даже потайной ход есть.

– Надо сказать Цапле, – воодушевился Азрет, прибавляя шаг, чтобы нагнать капитана. Но Цсартепь инициативу не оценил.

– И что? – фыркнул капитан, сплевывая на землю для важности. – Я уже выбрал место. А вы просто делаете, как сказано.

Цапля повернулся к Азрету спиной и пошел в прежнем направлении.

– Умный тут нашелся! – поддержал какой-то паренек без одного переднего зуба. Ловко сплюнул через эту щель на манер капитана и важно пошел за Цсартепем, увлекая за собой остальных. Двое мальчишек замешкались, переводя нерешительный взгляд с капитана на Азрета, но потом все же последовали за Цаплей.

Азрет остался стоять на месте, хмуря брови. Рядом с ним так же неподвижно застыли Эйзек, Дейл, Ксандр и Натан.

– Я предлагаю сменить капитана, – оскалился Эйзек.

– Чего?! – уставились на него остальные.

– Ну а что? – невозмутимо пожал плечами рыжий, – Цапля – дурак. Значит, нам нужен новый капитан. И вообще, пусть топает, куда хочет. Мы организуем свой отряд! Кто за?

Мальчишки переглянулись. Ксандр почесал затылок, кивнул:

– А так даже лучше.

– Тогда голосуем за капитана…

– Я за Азрета! – выпалил Натан. Получилось громко. Парень покраснел, уставился в землю, отковыривая носком сапога мелкий камешек.

– Согласен, – снова оскалился в улыбке Эйзек.

– И я, – протянул Ксандр, потягиваясь. Все перевели взгляд на Дейла. Тот на секунду задумался, но потом молча кивнул.

Азрет чуть улыбнулся уголком рта:

– Цапля окажет нам огромную услугу. Пока он отвлекает на себя отряд противника, мы получим немного времени, чтобы подготовить для Ганца теплый прием…

***

Мальчишка свернулся в комок от боли, уткнулся лицом в каменистое побережье реки. Никому из тех, кто встретился с отрядом "синих", происходящее больше не казалось игрой.

– Полегче, Брад, – вяло бросил Ганц, не оборачиваясь, с наслаждением перебирая пальцами ног в прохладной воде.

– Угу, – ответил тот, от души вывернув вскрикнувшему мальчишке руку и срезая с нее красную ленту.

– Скука смертная, – зевнул Ганц. – Три года одно и то же. Я уже эти камни наизусть выучил. Давай побыстрее закончим, жрать уже охота. Всех поймали?

– Капитан! – окликнул кто-то. Ганц обернулся. Двое парней из его отряда толкали изрядно побитого Цсартепя.

– Мы поймали капитана "красных".

– Отлично, – Ганц смерил Цаплю безразличным взглядом. – Тогда возвращаемся в лагерь.

– Нет еще…

– Ммм? – вопросительно вскинул бровь капитан.

– Пятерых не нашли. Все обшарили. Под каждый камень заглянули. Нет их здесь.

– Не понял, – Ганц перевел взгляд на Цсартепя, – Где они?

– Не знаю, – буркнул Цапля, но на лице промелькнула странная смесь торжества и досады.

Ганц подошел к пленнику вплотную, сощурил глаза, внимательно изучая лицо капитана "красных".

– Стало быть, они ушли без твоего приказа.

Цапля удивленно вытаращил глаза. Ганц усмехнулся.

– Так и есть. Сбежали? Нет, не думаю. Так где они?

– Не знаю. Я же сказал.

– Ммм, – протянул Ганц, а потом вдруг нанес резкий удар в живот Цапли. Мальчишка задохнулся, двое парней удерживали его, не давая упасть.

– Где они?

– Не зна… – начала было Цсартепь, но удар по лицу заставил его замолчать. Кровь брызнул из разбитого носа.

– Где они? – тем же невозмутимо-спокойным тоном повторил вопрос Ганц.

– Не…

Еще один удар по лицу. Челюсть Цапли жалобно клацнула, голова откинулась назад, в глазах потемнело, во рту появился солоноватый привкус.

– Окуните-ка его. Пару-тройку раз. Пока не скажет.

– Может, правда, не знает? – предположил Брад, ероша пятерней короткие светло-русые волосы и с опаской посматривая на своего капитана. Капельки пота разлетались с них в разные стороны, словно от воды отряхивалась большая собака.

– Знает, – ответил Ганц, надевая сапоги. – По лицу вижу.

Капитан посмотрел на брыкающегося Цсартепя, голову которого только что окунули в реку и продержали там несколько секунд, пока тот активно брыкался и пускал пузыри.

В это время с земли поднялся мальчишка, которому Брад не так давно выворачивал руку. Бросил полный ужаса взгляд в сторону Цапли.

– Отпустите его, – тихо проговорил паренек, шмыгая разбитым носом и сплевывая кровь в щель между передними зубами. – Я знаю, где они.

– Говори, – приказал Ганц.

– Старый монастырь.

– Не врешь?

Мальчишка активно замотал головой.

– Азрет предлагал туда пойти нашему капитану, но капитан отказался.

– Азрет? – переспросил Ганц.

– Да.

– Как выглядит?

– Кто? – растерялся паренек, хлопая глазами испуганно.

– Как выглядит этот Азрет? – спокойно повторил Ганц.

– А… Ну… Темные волосы, глаза серые, чуть меня выше…

– Почему он хотел пойти именно туда, знаешь?

– Кажется, один из его друзей хорошо знает эти руины. Там вроде даже тайный ход какой-то есть, – хрипло выпалил мальчишка, покосившись в сторону реки, где все еще окунали Цаплю. Парень кашлял и сопротивлялся, но с каждым разом сопротивление все больше ослабевало.

– Эй, парни! Хватит его купать! – крикнул Ганц, потом перевел взгляд на Брада, – Двигаемся к монастырю. Кажется, будет немного интересно.

Цаплю швырнули на землю, тот с трудом поднялся.

– Ты как? – спросил подоспевший товарищ.

– Ты им сказал?! – прохрипел, кашляя, капитан "красных", провожая ненавидящим взглядом уходящий отряд Ганца.

Мальчишка с прорехой в передних зубах сжал плотно губы.

– Сука ты, Ллойд, своих сдал, – тихо проговорил Цапля, отталкивая друга, и, пошатываясь, побрел в сторону лагеря.

***

Ганц осматривал с поросшего деревьями холма раскинувшиеся у подножия руины монастыря. Развалины казались безмятежно спокойными и нетронутыми людским присутствием.

– Думаешь, они и в самом деле там? – спросил Брад.

– Крысеныш вряд ли стал бы врать. Он был слишком напуган и хотел спасти своего товарища. Они там.

Брад нахмурился, всматриваясь в покрытые мхом старые камни и скелеты зданий.

– Слушаем сюда! – приказал Ганц, – Территория не такая уж и большая, но враг знает эти места лучше нас. Делимся на отряды по два человека. Всего восемь групп. Смотрим вокруг внимательно, особенно под ноги. Помните, что у них было почти два часа, чтобы подготовиться к встрече с нами. На осмотренных постройках высекаем кресты. Не слишком заметные. Ясно? Брад, со мной. Вперед!

Отряд Ганца двинулся к монастырю, осматриваясь по сторонам и вслушиваясь в посторонние звуки.

– Блин, вот же мелкие гавнюки! – стонал Занз. – Сейчас бы уже были в лагере! Такая жара! Сдохну сейчас!

– Ты хотя бы лысый, – усмехнулся Хид, оставляя на камне у входа в постройку небольшую пометку, – А я уже весь взмок!

Двое парней вошли внутрь полуразвалившегося здания. Занз зевнул, нехотя осматриваясь по сторонам, потом двинулся вперед по узкому коридору. Сквозь дыры в потолке падал рассеянный кронами деревьев солнечный свет.

– Тут и факел не нужен, удачненько здание выбрали! – улыбнулся Хид.

– Ага. Давай разделимся.

– Ганц сказал по двое ходить, – с сомнение возразил Хид.

– Ты что боишься этой мелкоты? – заржал Занз. – Да что они могут? Напасть толпой? Если разделимся, осмотрим все в два раза быстрее, а значит, и в лагерь вернемся раньше.

Хид кивнул, хотя в глазах все еще было сомнение. Занз свернул в правый коридор. Здесь было гораздо темнее. Крыша уцелела почти полностью. Парень шел на ощупь, матерясь приглушенно. Хид направился в левый коридор. Вдруг далеко впереди промелькнула фигура светловолосого коренастого мальчишки. Он испуганно ойкнул, завидев "синего" и поспешил скрыться.

– А ну стой! Занз! Они здесь! Стой, мелкий! – заорал Хид, рванув с места. – Не уйдешь!

Гулкий звук бегущих ног разбудил тишину каменных руин. Хид оскалился. Сейчас он чувствовал себя охотником, который преследовал дичь. Он первым получит ленту! Первым! Ганц… наконец, признает его… То, что произошло в следующее мгновение, было для преследователя слишком неожиданным, чтобы он успел вовремя среагировать. Хид сосредоточился на убегающей цели и напрочь забыл наставления капитана. Нога зацепилась за что-то, и парень полетел носом вперед, приложившись о камни всем телом и сдирая в кровь кожу на ладонях.

– Твою..!

Кто-то цепко и быстро схватил Хида за запястье, рванул к себе. Парень удивленно и испуганно повернул голову вправо. В коридоре с ним рядом совершенно точно никого не было. Спрятаться здесь негде. С правой стороны просто глухая стена и… Рука Хида исчезла в довольно широкой щели между полом и стеной, что тянулась почти через весь коридор. Крыса?! Или что-то другое?! Что там, по ту сторону стены?! Воображение тут же нарисовало нечто страшное и потустороннее. Кто знает, что может обитать в старом заброшенном монастыре?!

– Аааа! – Хид испуганно дернул руку к себе, но не тут-то было. Вокруг запястья словно затянулись тиски, и казалось, чем больше жертва билась, тем сильнее становился захват. Запястье стало болезненно саднить, а Хид орал и дергал все сильнее.

– Хид! – в коридор влетел Занз, – Хид!

– Осторожно! Я запнулся обо что-то! Тут какая-то хрень! Меня держит что-то! Занз!

– Успокойся! Слышишь?

Занз сбавил ход и стал вглядываться в пол, подбираясь к товарищу. Потом вдруг остановился, опустился на корточки. Пальцы скользнули по натянутой зигзагом тонкой, но очень крепкой веревке. Такие были в арсенале всех членов отряда. Хорошо натянута… Так, что случайно не перескочишь, все равно запнешься. И место удачное. Темно здесь, с высоты человеческого роста почти и не видно ее. Особенно, если бежишь… Преследуешь кого-то и все внимание сосредоточено на том, кто убегает…

– Вот же мелкие..! – выругался Занз, срезая ножом веревку. Хид немного успокоился, смог сесть на корточки, но рука все еще оставалась под стеной. Парень с опаской засунул в щель вторую руку, нащупал запястье. Вокруг него обвилась и впилась в кожу веревка. До Хида вдруг дошло, что на этой руке у него повязана лента, но сейчас было трудно понять, осталась ли она на месте. На лбу выступила испарина. Парень снял с пояса нож и попытался срезать веревку. Та поддавалась с трудом.

– Что там? – спросил Занз.

– Веревка, – ответил Хид упавшим голосом. Волокна, наконец, лопнули. Парень сглотнул, медленно вынул руку из щели и застонал, не увидев на запястье ничего, кроме следа от веревки.

– Ахахаха, – заржал Занз, – Господи! Вот как ты умудрился потерять ленту? Тебя какая-то малышня сделала! Ахахаха!

– Захлопнись, идиот! – буркнул Хид.

За стеной Натан и Ксандр переглянулись, растянулись в улыбках. Натан спрятал срезанную ленту в поясной мешочек, и мальчишки скрылись во тьме коридоров.

***

Ури поводил вокруг факелом, хмурясь и напряженно присматриваясь к дрожащим теням. Его напарник, Сквилл, держался рядом.

– Похоже, здесь никого нет, – сказал он.

– Не уверен, – нахмурился еще больше Ури, – Тут они. Чутье меня редко подводит, знаешь же.

– Тогда где они? Мы ведь все осмотрели.

– Не знаю… Но они точно здесь!

– Пойдем обратно. По пути еще раз все осмотрим.

Ури кивнул, соглашаясь. Парни направились к выходу, внимательно осматривая все коридоры и комнаты. Пройдя путь почти до конца, оба резко остановились, переглянулись. На обломке колонны спиной к ним спокойно восседал рыжеволосый мальчишка. Ури медленно подкрался к нему сзади, Сквилл пошел сбоку, чтобы перегородить жертве путь к отступлению.

– Попался! – воскликнул Ури, хватая Эйзека за шкирку. Мальчишка испуганно задрал голову, вздрогнул, потом скривился недовольно.

– Господи! Напугал-то как! Чего так орать-то?

– Эээээ…

"Синие" немного опешили от такой реакции. Жертва не вырывалась, не пыталась убежать и вообще не сильно переживала, что попалась. Эйзек закатил глаза, а потом продемонстрировал правое запястье без ленты.

– Вас опередили, ребятки.

Ури разочарованно выпустил жертву.

– Топай в лагерь давай! – со злостью и разочарованием в голосе гаркнул Сквилл, отвесив Эйзеку подзатыльник.

– Эй, чего дерешься, дылда?! – с вызовом выпалил рыжий, сжав руки в кулаки.

– Поогрызайся мне еще, мелкий! – взревел Сквилл, хватая Эйзека за ворот куртки и подтаскивая к себе. Ноги мальчишки чуть оторвались от земли, пришлось подняться на носочки, чтобы устоять. Но рыжий тут же взбрыкнул, стал сопротивляться, боднул обидчика головой, вцепился в него, пытаясь повалить на землю.

– Ах ты… – Сквилл отшвырнул мальчишку от себя и сделал угрожающий шаг вперед. Эйзек быстро поднялся и рванул в противоположную от выхода сторону, видимо, чтобы не оказаться в руках перегородившего проход Ури.

– Струсил, мелкий! Беги, беги! Огрызается он еще мне! – усмехнулся Сквилл. – Пошли, тут больше нечего делать.

Парни вышли на улицу, оба сощурились от солнца.

– Давай, теперь туда, – сказал Сквилл, указывая пальцем на небольшую постройку с полуразрушенной крышей. Ури вдруг резко побледнел.

– Сквилл… – сказал он приглушенно.

– Ммм? Ты чего? Живот что ли прихватило? Чего бледный такой?

– Твоя… повязка… – кое-как выдавил Ури. Сквилл недоуменно посмотрел на правое запястье. Глаза стали медленно расширяться, лицо покрываться красными пятнами ярости.

– Что…за…нахер?! – заорал парень.

– Тот мелкий! – догадался Ури.

– Так он же мертв!

– Или провел нас…

Сквилл скрипнул зубами и рванул обратно в здание, где они встретили рыжеволосого мальчишку.

– Эй, мелкая тварь! А ну выходи! Не выйдешь, хуже будет, слышишь меня?! Выходи, сказал! Убью, сука!

Но мальчишка, как в воду канул. Обшарив все помещения на обоих этажах, парни так никого и не нашли.

– Черт! Чтоб тебя! – орал Сквилл, пиная покрытую мхом стену.

– Сколько же от вас шума, – раздался за спиной насмешливый голос. Ури и Сквилл резко обернулись. На перилах балкона второго этажа восседал Эйзек, размахивая синей лентой Сквилла.

– Сволочь! А ну верни ленту! Ты правил не слышал?! Если твою ленту забрали… – Сквилл не договорил. Рыжий демонстративно снял сапог, вытряхнул из него воображаемый мусор. "Синие", вытаращив глаза, уставились на красную ленту, повязанную на правой щиколотке.

– Что… Так не честно! – заорал Ури.

– Да ну? Кто сказал? – наигранно-удивленно спросил Эйзек. – Не припомню, чтобы генерал Байер говорил, что ленту нельзя перевязать на другую часть тела. Пока, неудачники!

Рыжий сиганул через перила обратно на балкон и скрылся в коридоре второго этажа.

– А ну, стой! Давай, наверх! – крикнул Сквилл, и они с Ури рванули по коридору к ближайшей лестнице.

Эйзек с ухмылкой сдвинул в сторону барельеф в виде морды льва, что-то щелкнуло, и часть стены отъехала в сторону. Мальчишка скрылся в тайном проходе, бросив прощальный и немного насмешливый взгляд на постепенно уменьшающуюся щель в стене. Азрет, конечно, сказал не выделываться и не рисковать лишний раз. Но риска тут было не много. Лестница далеко от этого места, так что поймать его не успеют, да и как можно было упустить такую возможность? Лица у этих двоих были живописнейшими! Все-таки навыки отца, бывшего карманника, пригодились. Эйзек хохотнул приглушенно, а потом быстро направился вперед по тайному проходу. Ход должен был вскоре уйти на первый этаж, а потом и вовсе спуститься под землю. В конечном итоге Эйзек оказался на улице, выглянул опасливо из-под каскада лиан, но вокруг не было ни души. Рыжий быстрыми короткими пробежками, прячась за обломками каменных руин, добрался до высокого здания старой колокольни.

***

Джей удивленно таращился на зайца, лапа которого застряла между камнями прямо у входа в одно из зданий монастыря.

– А вот и обед! – растянулся в улыбке Морн.

– Что тут делает заяц? Это странно как-то…

– Да что непонятного? Бежал, лапа провалилась в щель и застряла.

– Зайцы не настолько неуклюжи. К тому же, это место далековато от заячьих троп. Эти ушастые где попало не бегают и…

– Ну и зануда же ты! – закатил глаза Морн. – И как он, по-твоему, тут оказался?

– Возможно, это какая-то ловушка "красных"… – с сомнением ответил Джей.

– Ахахаха! И в чем она заключается? Они оставили зайца охранять вход? – заржал Морн, – Мы, наверное, должны были очень испугаться и убежать, сверкая пятками? Нет, нет, погоди! Он, наверное, отравлен! Ахахаха!

Морн не унимался, согнувшись пополам от смеха и с трудом сдерживая слезы.

– Заткнись! – покраснел Джей, нервно дергаясь.

Его напарник, все еще посмеиваясь, схватил зайца за уши и с легкостью свернул ему шею. Джей заглянул в щель, где совсем недавно была лапа животного.

– Смотри, – сказал он. Морн посмотрел туда, куда указал товарищ. Между камнями виднелась петля, сплетенная из тонких, но очень прочных волокон травы суас.

– Заяц тут не случайно оказался, – многозначительно сказал Джей.

– Ну и ладно, – безразлично пожал плечами Морн. – Как он нам повредит? Может они его выдрессировали ленты воровать?

Морн снова взорвался от смеха.

– Да заткнись ты уже, придурок! – зло процедил сквозь зубы Джей. – Пойдем! Только время теряем! Оставь зайца здесь, а то только мешаться будет.

– Вот еще! Чтоб его спер кто-нибудь? Не помешает он мне. Пошли!

– Подожди, факел… Там темновато что-то…

– Черт, это долго! Не так уж там и темно… – поморщился Морн.

– Факел нужен, – произнес Джей, делая упор на последнее слово. – Сломай свежую ветку потолще. Я костерок разведу, чтоб бересту разогреть.

Морн, недовольно бормоча, побрел в лес и вскоре вернулся с палкой около двух сантиметров в диаметре. Джей к этому времени, высек искру из камней и поджег часть запасенной бересты. После дождя найти сухие ветки было почти невозможно. Потом разогрел оставшуюся полоску бересты над костром, чтоб лучше держалась, и не нужно было ничем закреплять, и намотал в несколько слоев на палку.

– Готово! Хватит минут на двадцать-тридцать. Идем!

Парни зашли внутрь здания. Здесь, и правда, было довольно темно.

– Хорошо, что факел сделали, – удовлетворенно сказал Джей.

– Ага, – поморщился Морн, обматывая тушку зайца веревкой и прикрепляя к поясу. Постройка была небольшой, факела вполне должно было хватить, чтобы осмотреть здесь все до того, как он погаснет.

Парни прошли несколько помещений. Впереди замаячила чудом сохранившаяся чуть приоткрытая дверь. Джей кивнул на нее Морну. "Красные" могли прятаться где-то там. Морн чуть склонил голову в ответ, вслушиваясь в тишину руин и напрягая глаза. Джей двинулся вперед, положил ладонь на дверную ручку, а потом резко толкнул…

– Ааааа! Мать твою!!! – заорал Джей от неожиданности, когда на него обрушился поток ледяной воды. На двери болтался перевернутый деревянный бочонок. Факел с шипением потух.

– Да что за нахер?! – сматерился Джей во все горло и со всей силы швырнул бесполезный факел об пол. – Поймаю, убью гадов!

Немного остыв, но все еще продолжая приглушенно ругаться, Джей осмотрел комнату, двигаясь почти на ощупь.

– Никого… Блин, темно! Нужен новый факел.

– Да мы почти все осмотрели уже, – простонал Морн. – Я с собой бересту не брал, а твоя закончилась. За ней в лес придется идти. Да и мокрая она сейчас. Толку-то от нее будет?

Джей скрипнул зубами, ударил тыльной стороной кулака о стену.

– Чертов дождь… Чертовы мелкие ублюдки!

Парни осмотрели еще пару комнат, но те оказались пустыми. Впереди был лишь коридор, заканчивающийся аркой и помещением, погруженным во тьму.

Джей снова выругался.

– Нихрена ж не видно!

– Ну, если мелкие там, то и они ничего не видят. Придется полагаться на слух, – пожал плечами Морн. Злость товарища его немного забавляла. Парни осторожно вошли в помещение, вслушиваясь в каждый шорох и до рези в глазах всматриваясь во тьму. Вдруг у дальней стены что-то завозилось.

– Попались! – радостно выпалил Джей, рванув в сторону звука, но почти мгновенно замер на месте. Во тьме, на уровне чуть выше его головы засветились два алых глаза с узкими продолговатыми зрачками. Послышалось приглушенное рычание и скрип когтей о камень.

– Твою мааааать! – задрожал голос Морна. Парни, не сговариваясь, развернулись и бросились в сторону выхода, судорожно вспоминая, куда нужно бежать, сталкиваясь друг с другом, налетая на стены и спотыкаясь о неровности пола полуразрушенного здания. Позади них, шумно дыша и урча, быстро двигалось что-то живое и огромное…

– Господи! – орал Морн, – Что это за хрень?!

– А я откуда знаю?! – ответил Джей сипло. – Быстрее! Эта тварь нас сожрет сейчас!!!

Пол под ногами вдруг исчез.

– Ааааааа!

Джей и Морн, вопя от ужаса, полетели куда-то вниз, а вслед за ними и огромный красноглазый хищник… Парни быстро поднялись на ноги, не чувствуя боли от страха.

– Блядь… Блядь… Блядь, – дрожащим голосом тихо шептал Морн, еле шевеля омертвевшими губами и вжимаясь спиной в стену. Джей безрезультатно пытался вскарабкаться наверх, ломая ногти об осколки торчащих камней. Под ноги падала потревоженная земля. Тварь в противоположном углу заинтересованно урчала, глаза медленно двинулись в сторону парней.

– Ааааааа! Прочь пошла! Свали, нахер! – орал Морн. Потом вдруг сообразил, что нужно делать. Отвязал от пояса зайца и бросил скрывающемуся во тьме существу. Послышался хруст ломающихся костей.

– Эй, парни! Наверх не хотите? – раздался насмешливый голос где-то сверху. Морн и Джей вскинули головы. Свет от горящей бересты осветил лица двух мальчишек. На большее этого чахлого огонька не хватало.

– Вытащите нас отсюда! – завопили в один голос Морн и Джей.

– Вытащим, но сначала привяжите к этой веревке свои ленты, – сказал Азрет, потом добавил, скривив губы в хищной улыбке, – И советую поторопиться, если не хотите, чтобы вас сожрали.

Один конец веревки упал в яму. "Синие" судорожно отвязали ленты от запястий и завязали узлом вокруг веревки. Азрет дернул ее к себе. Дейл тем временем повязал вторую веревку вокруг уцелевшей колонны и сбросил второй конец вниз. Морн и Джей, толкая друг друга, стали сражаться за спасительную лазейку.

– Да не торопитесь. Ларгуды людей не едят. Только зайцев, – оскалился Азрет, бросая в яму горящий кусочек бересты. Огонек выхватил из тьмы очертания лохматого существа, размером с медведя, с длинными ушами, торчащими назад на манер рогов, и чуть вытянутой мордой с короткими пиловидными зубами. Дернув головой, ларгуд в один прыжок выскочил из ямы и скрылся с остатками зайца.

– Ублюдки! – заорал разъяренный Джей. – Поймаю, точно прикончу!

– Черт, а яма то не такая уж и глубокая, – флегматично произнес Морн, подбирая с земли еще не потухший кусочек бересты, насаженный на короткую ветку, и поднимая его над головой. "Красных" уже и след простыл.

– Что скажем Ганцу?

– Черт… – простонал Джей, – Лучше б нас сожрали!

***

Хид, Сквилл, Джей и Морн молча стояли, чувствуя на себе холодный взгляд Ганца и не смея поднять головы. Другие члены отряда "синих" приглушенно посмеивались или с трудом сдерживали губы от улыбок.

– Я был прав, – усмехнулся Ганц, – Это будет интересно.

Провинившиеся нерешительно подняли головы, смотря на капитана чуть удивленно. Все они были уверены, что их сейчас просто убьют. Причем, в прямом смысле этого слова.

– Ты… не злишься? – спросил Джей.

– Злюсь? Да я просто в бешенстве, – спокойно сообщил капитан. В его голосе было что-то такое, что заставило потерявших ленты парней вновь отпустить головы и побледнеть от страха.

– Но вы помогли изучить врага.

Брад заинтересованно посмотрел на капитана.

– Эти мальчишки действуют очень слаженно и ни сколько не сомневались прежде, чем пойти за Азретом. Это значит, что они знают друг друга очень хорошо. Возможно, даже были знакомы до того, как попали к герцогу Мхану.

– И что нам это дает? – спросил Брад.

– Дружба – это не только сила для отряда, но и его слабость, – ответил Ганц, чуть скривив губы в улыбке с налетом садизма. – К тому же, в их отряде есть слабое звено…

***

Эйзек выглянул в щель в стене колокольни. Совсем рядом, почти у самого входа, обосновались трое "синих". О чем-то разговаривали минут пять, потом двое направились в сторону главного здания монастыря. Один, здоровенный, туповатый и неповоротливый на вид остался у колокольни. Посидев немного на лежащем на земле плоском камне, зевая и потирая сонные коровьи глаза, парень разлегся на траве, закинув за голову левую руку, а правую пристроил на животе. Эйзек хищно метнул взгляд на синюю ленту на его запястье. Тонкая полоска ткани чуть расслабилась и болталась на честном слове. Снять ее со спящего врага не составило бы особого труда.

Рыжий, хмуря брови, внимательно разглядывал лицо спящего парня. Рисковать зря не стоит. Нужно убедиться, что враг спит. Но и слишком долго ждать нельзя… Эйзек встревоженно осмотрел местность, на сколько это позволяла сделать узкая щель в стене. Сейчас бы обзор получше! Рыжий быстро вскочил, поднялся на площадку, где должен был находиться колокол. Самого колокола уже давно не было, а вот с площадки было видно большую часть построек, хотя многие места все же не просматривались. Эйзек чуть выглянул из-за парапета, но никого не увидел. Прождав около десяти минут, рыжий вновь спустился к своему первому смотровому пункту. Взгляд зеленых глаз внимательно изучал безмятежное лицо спящего парня. Грудная клетка "синего" двигалась спокойно и медленно. Эйзек потеребил зубами нижнюю губу, все еще сомневаясь, стоит ли рисковать. Он мог с легкостью добыть еще одну ленту. Когда еще представится такой шанс? Но мог и попасться… Его игра в "мертвого" могла больше не сработать, если те двое рассказали своим товарищам о случившемся. Но могли ведь и не рассказать. По крайней мере, не всем… Ну, одному двум, кого встретили по пути… Его блеф мог и сработать.

Эйзек облизал пересохшие губы. Взгляд неотрывно смотрел на расслабленную синюю ленту. Снять ее – вопрос двух секунд. Решившись, наконец, мальчишка покинул свой смотровой пункт, выбрался из здания через дыру в стене, выглянул опасливо из-за каменного завала. Вокруг ничего не поменялось: его цель мирно спала и никто из "синих" на горизонте не появился. Эйзек, пригибаясь к земле, быстро и почти бесшумно подобрался к спящему парню, ловкие пальцы коснулись расслабленной ленты.

С виду неповоротливый и медлительный "синий" тут же схватил вора за руку с такой скоростью и силой, что рыжий только и успел, что растерянно ойкнуть. Глаза еще совсем недавно "спящей" жертвы смотрели остро и жестко. Внешность этого парня оказалась обманчивой. Провели и заменили в ловушку! Теперь Эйзек был абсолютно в этом уверен. Рыжий попытался вырваться, но хватка "синего" даже не ослабла.

– Отлично сработано!

Эйзек вскинул голову и тут же встретился взглядом с каре-зелеными глазами Ганца. За капитаном следовал весь отряд "синих". Рыжий растерянно переводил взгляд с одного на другого, не совсем понимая, что происходит. Зачем так много людей? И одного бы хватило, чтобы снять с него ленту. Так, зачем?

– Имя? – спросил Ганц, смотря на Эйзека сверху вниз.

– Эйзек… – тут же ответил рыжий. Тон Ганца был приказным и сопротивляться ему было сложно. Эйзек сам себе удивился. Так быстро выдать информацию! Такого он от себя не ожидал. Мальчишка насупился, забрался в защитную скорлупу, решив, что не скажет больше ни слова.

– Перевяжи ленту с ноги на запястье. Я хочу, чтобы твои друзья видели, что ты "жив".

Эйзек фыркнул, демонстративно дернул головой, игнорируя слова Ганца.

– Делай, что я сказал. Или следующего из твоего отряда я прикажу избить так, что он больше не сможет ходить и еще долго будет блевать кровью.

Эйзек вздрогнул, посмотрел на Ганца большими глазами. Но, похоже, этот человек не просто пугал. Он, и правда, мог это сделать. Цепкий взгляд рыжего выхватил на кожанке капитана "синих" редкие бурые брызги… Кровь? Но ведь… Эйзек вновь поднял глаза на Ганца. Это ведь просто игра… Но лицо молодого капитана говорило обратное.

Эйзек сглотнул, быстро стянул сапог, развязал ленту и перевязал ее на правое запястье.

– Вот и молодец, – одобрительно улыбнулся Ганц. Эйзеку от этой улыбки почему-то стало не по себе.

– Развести костер! – приказал капитан. Двое парней из его отряда тут же бросились исполнять поручение. Солнце уже подсушило лес, но подходящие ветки найти все же оказалось непросто. Эйзек настороженно следил за всеми манипуляциями. Предчувствие у него было очень нехорошее.

Вскоре ветки задымили, с трудом разгораясь.

– Корвин, – произнес Ганц. Парень, что недавно претворялся спящим, подтолкнул Эйзека к костру. Капитан сел на валун, вынул из-за пояса нож и зачем-то опустил его в пламя костра.

– Тебя поймать было легче всего. Знаешь, почему?

Эйзек недовольно поморщился, возмутился внутренне. Что значит легче всего?! Он умудрился увести ленту из-под носа Сквилла, скрыться незамеченным, обмануть всех, что "мертв" и…

– Вот именно поэтому, – усмехнулся Ганц, изучая лицо рыжего.

Эйзек удивленно моргнул. Было чувство, что капитан "синих" читает его мысли.

– Ты любишь покрасоваться, ощутить свое превосходство над врагом, гордишься своими навыками, ловкостью, смекалкой. Я был уверен, что ты попытаешься повторить то, что сделал со Сквиллом. Эта победа была слишком сладкой, не так ли? И Корвин был очень удачной приманкой. Согласен?

Эйзек скрипнул зубами, закусил до крови нижнюю губу.

– И теперь ты станешь тем, из-за кого твой отряд придет ко мне сам. Даже не придет, прибежит.

– С чего бы? – фыркнул Эйзек. Корвин позади него вдруг сильно надавил на плечи и ударил по ногам, заставляя рыжего упасть на колени. Потом схватил левую руку Эйзека и протянул в сторону Ганца ладонью вверх.

– Потому что ты их позовешь.

Раскаленное лезвие ножа коснулось протянутой ладони. Над спящими десятилетиями руинами монастыря прокатился крик Эйзека. Четверо мальчишек, затаившиеся в самых темных уголках старых зданий, одновременно вскинули головы.

– Это… Эйзек? – спросил Натан, переводя полные ужаса глаза на Ксандра. Тот смотрел на Натана таким же взглядом. Этот крик потревожил в его сознании старые воспоминании об арене Обана. На лицах мальчишек отразились панические нотки.

– С ним что-то случилось, – проговорил Ксандр. Ребята, не сговариваясь, бросились к выходу из своего убежища.

Эйзек зажал себе рот правой рукой. Зачем он закричал? Вот дурак! Не мог сдержаться?! Из глаз невольно потекли слезы от боли. В глубине души мальчишка надеялся, что друзья не слышали его крика…

– Эйзек! – раздался обеспокоенный голос Азрета. Вышли все четверо. Не задумываясь и не сомневаясь в правильности своего решения ни секунды…

Брад усмехнулся. Ганц был прав. Дружба оказалась не только силой, но и слабостью этого маленького отряда. Но этим мелким нужно отдать должное, они сумели отнять четыре ленты. Такого на памяти Брада еще никогда не бывало.

– Что вы делаете?! – резко спросил Азрет, заметив ожог на руке Эйзека.

– Ты думаешь, что принял верное решение? – проигнорировал вопрос Ганц.

– Что? – не понял Азрет.

Капитан "синих" встал с камня и направил лезвие меча на Азрета. Острие оружия отделяла от горла мальчишки лишь пара сантиметров.

– Секунду назад ты умер и все те, кого ты вел за собой, тоже мертвы. Я спрашиваю тебя, верное ли ты принял решение, когда вышел сюда?

– Ты сделал это только чтобы выманить нас? Ты в своем уме?! Это просто…

– Игра? – закончил за Азрета Ганц. – Видимо, именно так вы все считаете. Только это не игра. Однажды вы окажитесь в реальном бою. И возможно, это случится очень скоро. Вы неумелые, неопытные. Проще говоря, вы – слабые. Выжить вы сможете, только если будете сражаться так, как сейчас, исподтишка. Ты точно также выйдешь к врагу в реальном бою?

Азрет поджал губы.

– Я разочарован, – произнес Ганц. – Заберите у них ленты. Мы уходим. Стало слишком скучно.

С мальчишек быстро содрали ленты. Эйзек стоял, понуро опустив голову.

– Простите… – произнес он, – Я… Это из-за меня…

– Не глупи, – сказал Азрет, провожая уходящий отряд Ганца взглядом, – Покажи лучше руку.

Эйзек протянул вперед ладонь, всматриваясь в лицо друга. Это было почти незаметно, но, похоже, слова капитана "синих" Азрета все же задели. Рыжий сжал плотно губы. Он знал Азрета слишком хорошо. Этот сероглазый мальчишка не любил проигрывать…

– Сильно… – сказал Ксандр, рассматривая покрасневшую и взбухшую волдырями кожу.

– Нужен подорожник или лопух, – сказал Азрет.

– Я видел тут недалеко! – воскликнул Натан, – Сейчас принесу!

Лист лопуха промыли водой из фляги и размяли в кашу на камне. Целебная смесь перекочевала на обожженную ладонь под шипение Эйзека. Ксандр перемотал руку товарища полоской чистой ткани. После арены Обана он всегда носил с собой пару-тройку таких лент.

– Возвращаемся в лагерь, – сказал Азрет. Отряд двинулся вперед. Эйзек хмуро пинал какую-то шишку. Ксандр, казалось, наоборот, расслабился и успокоился. Натан с интересом всматривался в растущие вдоль тропы растения и даже сорвал парочку. На лице Азрета было какое-то отсутствующее выражение, его мыли, казалось, были очень далеко отсюда. Возможно, он все еще сражался с Ганцом, обдумывая, как бы поступил, будь это реальный бой. Дейл немного отстал, потом вовсе остановился, обернулся назад.

– Ребят, я фляжку оставил. Идите, я догоню.

– Ладно, – сказал Азрет, кивнув.

Вскоре мальчишки покинули охотничьи угодья герцога Мхана и подошли к стенам военного лагеря. Ворота тут же открыли, пропуская вернувшийся отряд.

– У нас еще один, – бросил Азрет, – Будет здесь минут через двадцать. Он за фляжкой вернулся.

Постовой кивнул, закрывая ворота. Отряд Азрета вышел на плац. Парни Ганца уже выстроились, хотя самого Ганца и Брада видно не было. Цсартепь и его мальчишки тоже уже стояли здесь. И вид у них был…

– Это… их парни Ганца… так отделали? – сдавленным голосом спросил Эйзек.

– Нас они не тронули, – почесал затылок Ксандр. – Ну, если не считать Эйзека…

– Цапле, похоже, больше всех досталось, – сказал Натан.

– Явились, – заметил их Цсартепь. – Думаете, за самоволку вам ничего не будет? Вы нарушили приказ…

– Мы собрали четыре ленты. А вы? – с вызовом спросил Азрет. – Если у вас больше, я отвечу за свое решение.

Цапля сжал зубы. В глазах промелькнуло удивление, зависть и злость.

– Ганц довольно быстро нашел нас. И, похоже, был абсолютно уверен, что мы именно в монастыре.

– И что хочешь этим сказать? – набычился Цапля. Оба капитана напряженно смотрели друг на друга. Казалось, еще секунда, и они вцепятся друг в друга, словно псы, что делят территорию.

На плаце появился генерал Байер.

– Капитаны отрядов, отчитаться!

Цсартепь фыркнул, дернул головой и направился к генералу. От отряда Ганца отделился Корвин.

– Докладывай! – приказал генерал, посмотрев на помятую физиономию Цапли.

– Мы проиграли. Собранных лент нет. Азрет Сезер нарушил приказ и ушел в другую локацию с четырьмя ребятами. Эйзек, Кса…

– Можешь не называть. И так знаю, кто за ним последовал, – на удивление спокойно произнес Байер, потом посмотрел поверх головы Цапли, гаркнул во все горло: – Азрет! Оглох?! Мне приказ повторить?! Я сказал капитанам отрядов отчитаться!

Азрет немного растерянно и недоуменно вскинул бровь, но быстро сообразив, что к чему, направился к генералу. Цапля скривился недовольно. Признавать Азрета капитаном ему не хотелось.

– Я посчитал старый монастырь более выгодной локацией, поэтому принял решение отделиться от отряда Цсартепя. Количество собранных лент – четыре, но мы проиграли.

– Еще раз нарушишь субординацию, кости переломаю, – сказал Байер.

Азрет нервно поежился.

– А то, что сумел отбить у Ганца четыре ленты… Молодец! Только поэтому я не накажу тебя за нарушение приказа. Корвин!

– У нас победа. Потеряли четыре ленты, – отчитался Корвин, – На обратном пути мы засекли беглеца. Видели, как он пересек границу охотничьих угодий Его Светлости. Капитан и первый помощник отправились в погоню.

Байер нахмурился, выругался зло:

– Вот тупой недоумок!

– Говорят, кто-то попытался бежать, – шепнул Азрет друзьям, когда вернулся к своему отряду.

– Да ладно? – вытаращил глаза Эйзек.

На другом конце плаца послышалась возня и крики. Показались Ганц, Брад и щуплый мальчишка. Азрет узнал его. Тот самый, с щелью между передними зубами.

– Ллойд… – прошептал в ужасе Цсартепь.

Пленника швырнул к ногам генерала Байера. Ллойд упал на колени и подняться даже не пытался. Генерал какое-то время молча сверлил взглядом его макушку, потом вынул меч из ножен и протянул Ганцу.

Тот недоуменно посмотрел на генерала. Потом вдруг побледнел, нерешительно сомкнул пальцы на рукоятке меча.

– Скоро тебя ждет реальный бой. Думаешь, только Мхан использует детей? Война длится слишком долго. И с каждым годом солдаты становятся все моложе. Возможно, тебе придется убивать таких же мальчишек, как он. Хочу убедиться, что ты сможешь. В отличие от них, – генерал кивнул в сторону отряда Цсартепя, – Ты пришел сюда добровольно и служишь за деньги. Однажды ты уже сделал выбор. Сейчас нужно лишь подтвердить его.

Ллойд вскинул голову. В его глазах читалось удивление, недоверие и разрастающийся страх. Казалось, до этого момента он был уверен, что его не убьют, простят на первый раз.

– Я… Я больше не буду… – тихо и нерешительно проговорил он, неотрывно смотря на генерала. Байер проигнорировал его слова, словно Ллойда уже не существовало на этом свете.

– Его ведь… не убьют? – сдавленно спросил Натан. Азрет перевел взгляд на его белое, точно полотно, лицо. Он не знал, что ответить, но надеялся, что Байер только попугает.

Ганц поднял меч. Глаза Азрета расширились. Это была не шутка и не просто угроза! Этот мальчишка, и правда, сейчас умрет!

– Господи… – в ужасе прошептал Натан.

Азрет подскочил к застывшему Цсартепю, дернул его за ворот и прошипел сдавленно:

– Сделай что-нибудь! Ты же его капитан!

– Я… ничего не могу… – еле слышно ответил Цапля.

Ллойд в ужасе смотрел, как поднимается лезвие меча. Потом рванул к генералу Байеру, вцепился судорожно в его ноги, прильнул щекой к покрытым грязью сапогам.

– Нет, пожалуйста, пощадите! Я больше не буду! Клянусь! Пощадите! Господин! – голос Ллойда сорвался на хрип.

Байер молча схватил мальчишку за волосы и, оторвав его от своих ног, оттолкнул обратно на землю.

– Нет, пожалуйста!!! – отчаянно орал Ллойд, ревя навзрыд. Снова попытался подползти к генералу, но тот отправил парнишку на землю ударом ноги.

– Долго будешь медлить?! – рявкнул генерал, зло сверкнув глазами. – Нежным барышням здесь не место!

– Господин! Пощадите!!! Господин! Ааааа!!!

Ганц опустил меч. Стальная полоска рубанула тело Ллойда по правому плечу, но недостаточно сильно, чтобы убить с первого раза. Ллойд закричал так громко в гробовой тишине плаца, что, казалось, сейчас лопнут ушные перепонки, а вместе с ними и душа.

Бледный Ганц смотрел на распластавшегося на земле мальчишку, истекающего кровью. Ллойд дрожал, обнимая раненое плечо, ревел, продолжая умолять не убивать его. Меч снова поднялся в воздух.

– Не на… – простонал Ллойд прежде, чем лезвие меча прошило его тело насквозь, пригвоздив к земле. Мальчишка дернулся и тут же обмяк. Ганц отдернул руку от рукоятки меча, словно она жгла ладонь.

Ксандр со стоном опустился на колени, обхватив голову ладонями, зажмурил глаза, тяжело сопя и с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать. Натан часто заморгал, стараясь восстановить непонятно почему поплывшую картинку мира, по щекам покатились слезы. Азрет обессиленно выпустил из рук ворот куртки Цсартепя. В голове вдруг не с того ни сего всплыл голос Дейла: "Ребят, я фляжку оставил…"

Азрет вздрогнул, глаза расширились. Дейл ведь вернулся? Сколько прошло времени? Судорожно озираясь по сторонам, Азрет пытался найти глазами отставшего товарища, но его нигде не было видно. Соттерхейм сожжен дотла, им некуда возвращаться, нет никого, кто бы ждал их. Но у Дейла все иначе. До Подлесья рукой подать, и родные этого глупого мальчишки, скорее всего, живы.

– Дейл..? – хрипло прошептал Азрет, смотря на Эйзека в упор. Рыжий моргнул, глаза наполнились неподдельным ужасом. Он стал быстро озираться по сторонам, потом отрицательно помотал головой. Дейл не вернулся. Азрет попятился.

– Я с тобой! – схватил его Эйзек за рукав.

– Нет. Я верну его. Если получится, потяни время, – быстро сказал Азрет и помчался прочь с плаца.

Это движение не ускользнуло от глаз Байера и Ганца.

– Куда это он? – спросил Ганц.

– А ты не заметил, что одного человека из его отряда не хватает? – усмехнулся Байер. – Похоже, у нас еще один беглец. Не удивительно, впрочем. Мальчишка из Подлесья. А это чуть ли не за воротами.

– Мне отправиться за ними?

Байер перевел взгляд на Ганца. Для этого юного капитана день был слишком тяжелым. Об этом говорило серое лицо и глаза с каким-то надтреснутым взглядом. Поднять меч и опустить его – недостаточно. Теперь нужно пережить и переварить то, что сделано.

– Нет, займись этим, – Байер кивнул на убитого мальчишку, – С беглецами я разберусь сам.

В это время Азрет оказался у ворот военного лагеря. Выпускать его, конечно, никто не собирался. Как он мог не подумать об этом?! Ворота были закрыты, возле них стояли два постовых. Азрет лихорадочно соображал, что сделать. Драться с ними не имеет смысла. Его просто убьют, а если ему каким-то чудом удастся справиться с охраной и открыть ворота… Это ничего не даст. Азрет посмотрел на стену и смотровые башни. Там лучники. Его пристрелят, стоит лишь выйти за стены лагеря. Не пойдет. Нужно придумать что-то… Что-то… Азрет закусил губу от досады. Взгляд перебегал с одного охранника на другого. Оба из старших, не знакомые. Черт! Нужно что-то сделать, не важно что. Времени не так много. Байер скоро устроит перекличку и отсутствие Дейла станет очевидным.

Азрет сжал руки в кулаки, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох, успокаивая дыхание и сердце. Главное, самому верить в то, что говоришь и делаешь. Азрет открыл глаза и уверенным шагом направился к воротам. Постовые тут же перевели на него взгляд.

– Чего надо? – нахмурился один из них.

– Выполняю поручение генерала Байера. Нужно передать послание первому помощнику Освальду в южный военный лагерь.

– Приказа не было, – подозрительно сощурился постовой.

– Покажи послание. На нем должна быть печать герцога, – произнес второй.

– Устное послание, – ответил Азрет. – Байер сейчас занят. Не видели что ли, что Ганц приволок беглеца? Его убили только что. И беглец был не один. Второй направился на юг. Байер хочет, чтобы его поимкой занялся Освальд. Мне в общем-то все равно. Можете сходить до Байера и спросить, отдавал ли он мне приказ доставить послание или нет. Генерал на плаце. Только имейте в виду, что у него сейчас отвратное настроение.

Постовые переглянулись. Общаться с генералом, когда он в плохом настроении, было себе дороже. А мальчишка выглядел уверенным и спокойным. Да и совсем недавно вернулся с учений. Хотел бы сбежать, сделал бы это, не возвращаясь в лагерь. А после того, как на его глазах разделались с одним из беглецов… Вряд ли бы кто-то решился на побег.

– Ладно, топай давай, – поморщился постовой, открывая ворота. Азрет быстрым шагом покинул лагерь, а, зайдя в лес, побежал со всех ног.

– Дейл, дубина! Чтоб тебя! – закричал мальчишка, перепрыгивая через торчащие корни и поваленные деревья. Где находилось Подлесье, Азрет представлял себе смутно, но от руин монастыря должно быть совсем рядом. Значит, сначала к ним.

***

Азрету казалось, что прошла целая вечность прежде, чем показалась кромка леса, а за ней – обветшалые дома. Чинить их было некому. В большинстве деревень остались только женщины, старики и маленькие дети. Резко остановившись у последнего дерева, мальчишка впился пальцами в кору. Если его поймают за пределами леса, то убьют так же, как Ллойда. Азрет обернулся, всматриваясь в сплошную стену деревьев. Лес был безмятежен и спокоен. Возможно, Эйзеку удалось задержать людей Байера. Но надолго ли?

Мальчишка снова перевел взгляд на дома. В его голове было так много тревожных мыслей и сомнений… У крайнего дома показался какой-то старичок. Азрет быстро направился к нему.

– Дедуль! Это Подлесье? Я правильно пришел?

Старик перевел на мальчишку подслеповатые глаза, сощурился, чтобы получше разглядеть.

– Верно, верно. Подлесье.

– Я ищу друга. Он моего возраста, лет тринадцать-четырнадцать, зовут Дейл Лангсворд. Не знаете, где его дом?

– Лангсворды? Как же не знать… Только этого юношу уже год, как в деревне не видать. Слышал, его работорговцы выловили где-то на дороге.

– А его семья?

– Сестра у него здесь, на год помладше, да мать. Отца полгода назад забрал Его Светлость граф Люф, воевать… И с кем на этот раз? – грустно произнес старик.

– А где их дом?

– Да вон тот, – показал дед рукой, – Третий по окраине, справа.

– Спасибо, дедуль! – махнул рукой Азрет, побежав в указанном направлении. Дверь стояла открытой нараспашку. Сердце сжалось. Неужели уже ушли? Тогда, где искать? Куда идти?!

В дверях показалась светлая макушка Дейла. Мальчишка выволок на улицу тряпичный мешок с пожитками. Не такой уж и большой… Следом показалась хорошенькая девчушка с пшеничными косами.

– Дейл! – крикнул Азрет. Дейл испуганно вскинул голову, но увидев одиноко стоявшего товарища, облегченно выдохнул, втолкнул сестру обратно в дом, что-то шепнув ей и закрыл дверь.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Дейл, сбегая со ступенек и подходя к калитке. – Спятил? Хочешь, чтоб Байер из тебя дух выбил? Почему в лагерь не вернулся?

– Это я тебя хотел спросить! – повысил тон Азрет. – Какого черта ты делаешь?! Жить надоело?!

– Не ори, – снова поморщился Дейл, – Ты мне мамка что ли? Я не стану служить Мхану. Потому и сбежал. У нас много родственников, спрячемся где-нибудь.

– Ты правда думаешь, что Байер не найдет тебя?! Тебя даже я нашел! Хотя никогда раньше тут не бывал. А Байер каждый пень здесь знает! Ты не один такой. Только что на плаце… – Азрет запнулся. Перед глазами встал отчаянно кричащий Ллойд, обнимающий сапоги генерала.

– Только что на плаце убили такого же беглеца, как ты… – упавшим голосом продолжил Азрет.

– Что? – шокировано переспросил Дейл. Потом мотнул головой: – Ему просто не повезло.

– Дейл…

– Я не вернусь! Сказал же! Возвращайся к Мхану, если и дальше хочешь быть чьим-то рабом. А если нет, пошли с нами.

Дейл попытался взяться за мешок с пожитками, но Азрет схватил его за руку.

– Байер найдет тебя и убьет, как ты не понимаешь?!

– Пусти! – крикнул Дейл, попытался вырваться, но не тут-то было. Азрет держал крепко, а потом вообще поволок друга к лесу. Дейл уперся, толкнул Азрета всем телом.

– Какого черта ты лезешь в мои дела?! Я же сказал, что не вернусь!

Азрет вновь схватил Дейла за куртку и потащил в прежнем направлении.

– Отвали от меня!

Дейл несколько раз ударил Азрета по руке кулаком, но тот никак не отреагировал.

– Да чтоб тебя!

Завязалась потасовка. Оба не скупились на удары, молотя друг друга от всей души. Дейлу всегда казалось, что он сильнее Азрета. Однажды в тренировочном бою он уже побеждал его, но… С тех пор прошел почти год. Дейл с удивлением понимал, что сейчас он уступает Азрету. В его движениях и ударах чувствовались те знания, которые им так упорно вбивал в голову Байер. Только вот проигрывать Дейл не собирался. Мальчишка с рычанием снова кинулся в бой и лишь потом с удивлением заметил, что Азрет почти дотолкал его до леса. Вот же упертый! Дейл извернулся, ударил друга по лицу, вцепился ему в куртку, пытаясь оттолкнуть от себя. Азрет вдруг дернул головой, всматриваясь куда-то в чащу, в глазах промелькнул страх и отчаянная решительность. Каким-то совершенно нечеловеческим усилием оторвав руки Дейла от себя, Азрет оттолкнул его ударом ноги, а потом сел сверху на упавшего товарища, стремясь не дать ему подняться.

– Отпусти, придурок! – орал Дейл, извиваясь. Азрет просто молчал, удерживая друга на земле.

– Так, так, – раздался знакомый голос, заставивший Дейла замолчать и застыть в ужасе, – Кто тут у нас? Азрет Сезер и Дейл Лангсворд.

Азрет встал на ноги, поднял глаза на Байера. Генерал был не один. Позади стояли еще три человека из отряда Ганца. Командующий открыл было рот, чтобы сказать что-то, но мальчишка его опередил.

– Докладываю: один из членов моего отряда сбился с пути и заблудился. Мне удалось найти его. Мы как раз направлялись в лагерь.

Байер обалдело уставился на Азрета. Потом его лицо исказилось в какой-то злобной гримасе. Не долго думая, генерал ударил мальчишку по лицу. Азрет не устоял на ногах, схватился за разбитый нос, но тут же поднялся, вытирая с лица кровь.

– Думаешь, я – идиот?!

Азрет вновь поднял на Байера глаза. Генерал только сейчас с удивлением заметил, что они цвета стали… И взгляд у этого мальчишки был сейчас такой же.

– Вы встретили нас в пределах лесных угодий Его Светлости, приказа не покидать земли герцога мы не нарушали. Вы сами признали меня капитаном отряда. И пока я – капитан, мой доклад не изменится. Я буду защищать своих людей до конца. Хотите убить кого-то, убивайте обоих, – с вызовом сказал Азрет, сжимая пальцы в кулаки. Байер сощурился, буравя мальчишку взглядом. В одном этот мелкий был прав: поймать этих двоих за границей земель герцога не удалось. Но наглость этого сосунка ужасно раздражала. Байер еще раз ударил Азрета по лицу, на этот раз ладонью. Мальчишка устоял, оперся о дерево. К нему подскочил поднявшийся с земли Дейл, зло сверкнул глазами в сторону Байера.

– Что уставился, щенок?! – прорычал генерал, – Эти два удара твой друг получил из-за тебя. Так что не сверкай мне тут глазенками!

Байер с размаху ударил Дейла по лицу. Азрет зло зарычал, подскочил к генералу и схватился за рукоятку его меча. Оружие с трудом покинуло ножны. До жути тяжелое. Байер почему-то не пытался остановить мальчишку. Дал ему твердо встать на ноги и выставить вперед меч.

– И что ты будешь с этим делать, щенок? – усмехнулся Байер.

– Защищать свой отряд! – заорал Азрет, ударив мечом наотмашь. Генерал остановил атаку, схватив меч прямо за лезвие. Выдернул оружие из рук Азрета и снова ударил мальчишку по лицу. На этот раз так сильно, что капитан распластался на земле, на мгновение потеряв сознание.

– В следующий раз, если захочешь убит меня, воспользуйся другим оружием, – спокойно заявил Байер, отправляя меч с черной витой рукояткой обратно в ножны. – Имя этого клинка – Верный. Его лезвие заговорено. Оно никогда не причинит вред своему хозяину. Быстро двинулись в лагерь, сосунки!

Весь обратный путь все шли молча. Дейл косился в сторону друга, но сказать ничего в присутствие Байера не решался. На выходе из леса, недалеко от лагеря, Азрет внезапно остановился, заметив небольшой холмик из наваленных камней. Под одним из них трепыхался край придавленной красной ленты. Внутри Дейла вдруг все похолодело. Это ведь не могла быть… могила того мальчишки, о котором недавно рассказывал Азрет?! Или… могла? В душу вполз запоздалый страх.

– Ганц быстро управился, – произнес Байер. – Чего встали?! Шевелите лапками!

Азрет двинулся вперед. Дейл задержался всего на мгновение, поймал в ладонь бьющуюся на ветру ленту. Та словно только и ждала этого, выскользнула из-под камня. Дейл еле успел удержать, чтобы ее не унесло. Мальчишка подумал немного, а потом заткнул полоску ткани за пояс. Раз уж она вырвалась из тисков… Будто душа погибшего паренька не захотела лежать под грудой камней…

Дейл нагнал Азрета, но держался чуть позади, смотря на прямую спину друга. И пусть Дейлу не хотелось этого признавать, но этот сероглазый мальчишка только что спас ему жизнь, рискуя своей. Эта мысль засела где-то очень глубоко в мозгу раздражающей занозой. Но гораздо больше Дейла сейчас заботило другое. Разница между ним и Азретом, которую Дейл недавно ощутил в драке. Он должен догнать… Нет, не так… Превзойти!