Глава 3

ГЛАВА 3. ИНТРИГИ И ВЛАСТЬ

ЧАСТЬ 1. БАЛАНСИРУЯ НА ЛЕЗВИИ МЕЧА


Эргран.

Город Шаргит.


Эйзек прижался спиной к стене дома. Его окружили. Человек двадцать из городской стражи и две тени.

– Черт… – буркнул парень. Раньше он никогда не ошибался, всегда заметал следы так, что комар носа не подточит. Но не в этот раз. Поддался эмоциям… Да и чего греха таить, слишком привык, что ему всегда удается выходить сухим из воды. Сражаться со стражей не хотелось. Не за этим его Азрет в Эргран отправил. Да и двадцать против одного, не считая теней… Вляпался, так вляпался!

– Брось оружие! – крикнул капитан Аргус. Эйзек смерил взглядом высокого мужчину средних лет с черными короткими волосами и зеленым глазами. Взгляд зацепился за гравировку на доспехах: соловей и лилия.


"…дам тебе совет: иди за соловьем и лилией…" – всплыли в голове слова Дайниш.


– Да ладно? – недоверчиво буркнул Эйзек. Хотя выбор был не велик: попытаться прорваться и героически погибнуть или…

Эйзек бросил на землю меч.

Через два часа разведчик сидел в комнате для допроса. Капитан Аргус молча отстукивал ритм указательным пальцем по поверхности стола и задумчиво всматривался в изрядно побитое лицо рыжеволосого мужчины, сидящего напротив.

Эйзек скривился от боли, попытавшись чуть расслабить веревки, которыми были перетянуты запястья, покосился на торчащую из-за стопок бумаг макушку какого-то писаки. Он периодически выныривал из-под бумажных завалов, а потом снова исчезал. Аргус велел ему вести протокол допроса.

– Зачем вы убили графа Гарракта? – начал капитан.

– Он был подонком. В аду ему самое место.

– Подонком? Что вы имеете в виду?

– Только не говорите мне, что городская стража не в курсе его садистских увлечений? – язвительно заметил Эйзек, сощурив глаза и скривив губы в презрительной усмешке. В глубине глаз Аргуса что-то промелькнуло, но внешне он остался спокойным.

– Вы понимаете, что вас повесят?

– Я не жалею о том, что перерезал глотку этой твари, если вы об этом.

Аргус вздохнул, откинулся на спинку стула.

– Раз вы понимаете, что вас ждет, может, ответите мне на один вопрос? Почему никто не может запомнить ваше лицо?

Эйзек насторожился, но потом безразлично пожал плечами.

– Без понятия. Люди часто бывают не внимательными.

– Вот как? И никакого секрета? – вкрадчиво продолжал капитан.

– Абсолютно никакого.

– Хммм… Знаете, это напомнило мне кое-что. Уже почти год некто неизвестный выкупает по всему Эрграну рабов, которые потом бесследно исчезают. Удивительно, но лица этого таинственного покупателя тоже никто запомнить не смог. Странное совпадение, не находите?

– Совпадение? – очень натурально удивился Эйзек, – Это лишь подтверждает мои слова о невнимательности людей.

– Значит, это не вы?

– А я похож на человека, который может себе позволить покупку рабов? Я не дворянин и не торговец.

– Уверены? Возможно, я мог бы спасти вашу жизнь, если бы вы вдруг оказались тем человеком.

Эйзек усмехнулся.

– Не боитесь, что я назовусь тем, кем не являюсь, чтобы спастись?

– Правда это или нет, легко проверить. Всех выкупленных рабов кое-что объединяет. А что именно, может знать лишь тот, кого я ищу.

– Ищите? И зачем он вам сдался? Почему им интересуется городская стража? Покупка рабов теперь преступление?

– Почему я должен вам рассказывать что-то? Ведь вы – не он. Или все же..? – усмехнулся Аргус.

Эйзек скрипнул зубами. Рассказывать что-либо о своей деятельности в Эргране он не собирался.

– Я задам этот вопрос снова завтра на рассвете. Если ваш ответ не изменится, то уже в полдень вы будете болтаться на виселице. Подумайте, как следует.

Аргус встал из-за стола.

– Стража!

В комнату заглянул воин.

– Увести! – приказал капитан.

Пленника довольно грубо подняли со стула и толчками довели до камеры. Эйзек лег на расстеленную на полу солому. Тело ныло от усталости и чужих тумаков.

По сути, в его действиях в Эргране не было ничего противозаконного. И при других обстоятельствах он бы мог рассказать обо всем Аргусу. Но теперь… теперь все иначе. Он убил дворянина, подданного чужой страны. Выкупая рабов, Эйзек действовал по приказу Азрета. Власти Эрграна могут решить, что и убийство – приказ короля Мелингора. Будет трудно доказать обратное. Ему просто не поверят. Или не захотят поверить. Август III – король Эрграна, очень мнителен и труслив. Переворот в Мелингоре вызвал в нем что-то сродни паники. Он и до этого видел везде заговоры. Узнай Его вечно дрожащее Величество, что в Эргране действуют люди Азрета… Это может привести к войне. К тому же, Эргран вряд ли так легко откажется от рабов из Мелингора. А если сказать, что выкупал рабов по своей инициативе и на свои деньги? Не поверят… Он не дворянин. Первый вопрос: откуда столько денег? Да и при совершении сделок Эйзек всегда назывался разными именами и тут же оформлял рабам вольные. Такая благотворительность, да еще и под вуалью секретности… Нет! Лучше держать язык за зубами. Пусть даже ему и придется здесь умереть.

– Прости, Азрет. Кажется, я подвел тебя, – тихо проговорил Эйзек. – Чертова несдержанность! Надо было прибить эту мразь по-тихому…

За зарешеченным окном у самого потолка камеры раздался странный звук, похожий на хлопанье крыльев, а уже через секунду прутья обхватили хрустальные птичьи лапы с острыми коготками.

Вестник?!

Эйзек вскочил с места, стараясь рассмотреть между прутьями очертания хрустальной совы. Вестник уставился на пленника долгим немигающим взглядом желтых глаз. Потом зарылся клювом в собственное оперение, вынул одно из хрустальных перьев и сбросил его за прутья решетки внутрь камеры.

Перо полетело вниз совсем не так, как обычно падают птичьи перья. Это было похоже, скорее, на падение ножа. Хрустальное перо воткнулось в пол с такой легкостью, словно тот был сделан из песка, а не из камня. Сова вновь взмахнула крыльями, когти заскрежетали о прутья решетки, оставляя на железе глубокие борозды. Вестник взмыл в небо и просто растворился в воздухе, точно призрак.

Эйзек перерезал о торчащее из пола перо веревки, потом осторожно вытащил лезвие из камня, повертел в руке, разглядывая с интересом и восхищением. Эта вещица казалась такой тонкой и хрупкой! Уронишь, разлетится на тысячи осколков! Только вот внешность была обманчива…

Эйзек провел пером по стене, оставляя на камне глубокий порез.

– Вот бы мне такие метательные ножички! Надо будет потом надергать себе пару перышек, – растянулся в хищном оскале мужчина, потом подошел к двери, прислонился к ней ухом, прислушиваясь к звукам снаружи. Убедившись, что на той стороне все тихо, Эйзек осторожно просунул перо между дверью и косяком, подвигал немного, стараясь нащупать задвижку. Хрустальное лезвие прошло сквозь железо с такой легкостью, что пленник не сразу понял, что у него уже все получилось. Дверь бесшумно открылась. Эйзек с опаской огляделся по сторонам. Похоже, стражников по близости не было. Парень последовал к выходу, держась возле стены и не выпуская перо из рук. Сейчас это было его единственное оружие, хотя прибегать к нему не стоило. Убить стражника – не то же самое, что убить старого извращенца и его охрану.

Эйзек скользнул в коридор и тут же столкнулся лицом к лицу с молодым стражником. Совсем еще мальчишка… Слишком неопытный, чтобы успеть среагировать на точные и резкие движения противника. Эйзек оттащил обмякшее тело в свою камеру, быстро снял с парня доспехи и оружие, связал ему обрывками ткани ноги и руки и засунул в рот кляп. Через пару минут очнется…

Никто не обратил особого внимание на стражника, уверенно идущего по коридорам здания городской тюрьмы…

***

Найти на улицах Эрграна мага было совсем не сложно, как, впрочем, и деньги.

Эйзек сразу заприметил веселую компанию подвыпивших молодых дворян, один из них чуть подотстал, склонился, опираясь рукой о стену и явно намереваясь выплеснуть наружу содержимое желудка. «Стражник» похлопал юношу по спине.

– С вами все в порядке, господин?

Дворянин покивал со стоном, не поднимая головы, его тело согнулось в очередном спазме. Эйзек еще раз участливо похлопал несчастного по плечу, а другой рукой ловко срезал с пояса мешочек с деньгами.

– Крепитесь, господин, к утру полегчает! Съедите матушкин супчик с куриными потрошками и будете как новенький…

Упоминание еды вызвало у дворянина очередной приступ извержения содержимого желудка. Эйзек приглушенно усмехнулся и поспешил покинуть переулок. Взвесив в ладони украденный кошель, мужчина довольно оскалился, купил в ближайшей лавке одежду побогаче и спокойно вышел на улицы города с выражением лица и походкой, подобающей зажиточному торговцу. Потом заглянул в оружейную лавку и обзавелся метательными ножами (с ними ему было как-то спокойнее), а вот меч стражника брать не стал. Не вязался он с новым образом.

Через час Эйзек свернул на улицу волшебников, усеянную яркими вывесками, светящимися, мерцающими, а порой, и перемещающимися с одного места на другое. Маги в Эргране называли свою силу «магическим ремеслом» и продавали ее так же, как продают свое умение портные, гончары или кузнецы. Здесь это никого не удивляло. В Мелингоре такого не увидишь. Мага там днем с огнем не сыскать! А если и найдешь, то не факт, что получишь то, что хотел. Волшебников Мелингора деньги не интересовали, потому и услуги их купить было сложно. Разве что удастся соблазнить каким-нибудь древним фолиантом или артефактом. Но и силой мелингорские маги превосходили эргранских в разы…

Эйзек долго рассматривал волшебные вывески, решая в какую лавку зайти. Вскоре в глазах зарябило от обилия ярких огней и кричащих красок. Рыжий чертыхнулся, часто моргая, и толкнул ближайшую дверь.

В лавке пахло травами и какими-то благовониями. У стен были расставлены стеллажи с книгами, свитками и зельями.

– Добро пожаловать! Чем вам может помочь скромный маг Шарху? – раздалось откуда-то сверху.

Эйзек задрал голову, но ничего не увидел, кроме расписанного вычурными завитками потолка.

– Я вас не вижу…

– Ах, простите! Я совсем забыл!

В шаге от Эйзека материализовался человек в черном балахоне и приветливо улыбнулся, чуть сощурив кроваво-алые глаза. Гость невольно отпрянул, в руке по привычке возник метательный нож.

Маг явно заметил, но вида не подал. Но уже через мгновение его глаза удивленно расширились. Волшебник явно напрягся.

– Как вы меня нашли?

– Что? – удивился Эйзек. – Эээ… Да случайно зашел…

Маг с подозрением сощурил глаза, но наткнувшись на растерянный взгляд клиента, успокоился.

– Так что вы хотели, молодой человек?

– Меня преследуют. Какой-то маг, используя мою кровь, выследил меня. Мне нужно укрыться от его глаз.

Волшебник усмехнулся.

– Вы пришли как раз к тому самому магу, что вас преследует. Вы или слишком удачливы, или я даже не знаю…

Левая бровь Эйзека удивленно поползла вверх.

– Обычно я работаю за деньги, но в вашем случае… Мне очень любопытно, как вы разрушили моих теней? – спросил маг, пытливо уставившись на гостя. – Это еще никому не удавалось!

– У меня были сильные обереги, но сейчас их нет. Их забрала стража, – нервно ответил Эйзек, не зная бежать ему или все же остаться.

– Вы сами их делали? Хотя вряд ли. На вас есть некий отпечаток Силы, но не вашей. Обереги сделал кто-то другой. И он сейчас далеко, верно? Иначе, вы бы пошли к нему, а не ко мне.

Эйзек промолчал, сдвинув брови.

– Если принесете мне один из этих оберегов, то кусок вашей окровавленной рубахи бесследно исчезнет, как и возможность выследить вас с помощью магии.

– Но это невозможно…

– Тогда я не смогу вам помочь, – холодно улыбнулся маг. – И ни один маг не сможет. Уверен, очень скоро здесь будет городская стража. Вас уже, наверняка, хватились. Если тех оберегов у вас нет, то и моих теней вам больше не одолеть. Почему-то мне кажется, что вы сумеете принести то, что мне нужно. У вас ровно сутки.

Эйзек скрипнул зубами, с трудом поборол желание врезать как следует меж алых глаз, резко развернулся и вышел из магической лавки, хлопнув дверью. Он даже Азрету подчинялся не всегда, а тут какой-то вшивый маг диктует ему, что делать?!

Эйзек обошел все волшебные лавки, но узнав, что преследует клиента именно Шарху, все, как один, дружно мотали головой, утверждая, что не могут ничем помочь.

В очередной раз хлопнув дверью, Эйзек встал посреди улицы, закрыл глаза, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок.

– Бесит, как же бесит! Вот уж точно я не стану делать, как ты хочешь красноглазая сволочь!

Только вот, хороших идей в голове не было. Совсем! Эйзек немного потоптался на месте, бурча под нос ругательства, и направился в сторону городской тюрьмы. Нет, следовать воле мага он не собирался, но в одном Шарху был прав, без оберегов Натана, с тенями будет не совладать.

На городской площади было оживленно. Эйзек остановился, напряженно всматриваясь в толпу и прислушиваясь к разговорам.

– Это что ж за нечисть такая? В жисть таких не видывал!

– А глазищи-то, смотри какие!

– Постыдился бы невесть что продавать, Лазур! Ты ж где хоть этакое выловил? Магам его продай!

Эйзек встрепенулся, протиснулся сквозь толпу и оказался прямо напротив площадки, на которую обычно выводили рабов для продажи. Сейчас здесь стояла небольшая клетка с каким-то странным черным существом. Не то кошка, похожая на ящерицу, не то мохнатая ящерица, размером с кота… с перепончатыми крыльями. И глаза огромные, в точь как у Вестника. Только зеленые.

– Сколько просишь за эту живность? – спросил Эйзек.

– Два золотых, – вкрадчиво произнес торговец.

– Не слишком ли дорого за кота в мешке? – усмехнулся рыжий.

– Так то за кота… А тут вон какое чудо! Неизвестное никому! Может, оно клады находит? Или волшебством каким обладает?

– Ага, заливай больше! Держи свои два золотых.

Эйзек вручил Лазуру деньги, взял клетку и поднял ее на уровень глаз, рассматривая свое приобретение.

Внешне существо больше походило на ящерицу: плоская треугольная голова, широко расставленные лапы с перепонками и небольшими коготками, длинный хвост. Только вот покрыта была "ящерка" короткой черной шерстью и крылья на спине имелись, короткие, маленькие и неуклюжие. Вряд ли на таких можно было далеко улететь и вообще подняться в воздух.

– Ну привет, создание, – сказал Эйзек. Огромные зеленые глаза уставились на человека с недоверием, опаской и недовольством.

– Есть один волшебник. Натан Вейл. Он обожает все необычное. Я всегда стараюсь привозить ему что-нибудь диковинное. Да и подарки ему делать одно удовольствие. Он прыгает от радости, словно дитя малое, – улыбнулся Эйзек, вспомнив вечно лохматого алхимика. – Вот опять я сначала делаю, а потом думаю. Мне сейчас надо придумать, как сбежать и избавится от Шарху, а я подарки покупаю!

Парень сокрушенно вздохнул, взъерошил непослушные рыжие волосы. Существо в клетке жалобно заскулило.

– Что такое? – спросил Эйзек обеспокоенно, снова подняв клетку к лицу, потом осмотрелся. Он как раз проходил мимо прилавков с продуктами.

– Голодный? Так, давай посмотрим… Может, это? – спросил Эйзек, поднеся к прутьям клетки лист какого-то салата. "Ящерка" демонстративно отвернулась, фыркнув и закрыв глаза.

– Понял, не дурак. Тут где-то мясная лавка есть. Знаешь, мы с тобой похожи. Я вот эти салатики всякие тоже не очень как-то.

Эйзек свернул направо. Существо в клетке оживилось, почуяв запах свежего мяса. Парень подошел к прилавку мясника, взял шмат говядины, поводил возле прутьев клетки.

– Пойдет?

Мохнатая "ящерка" завозилась, наворачивая круги по дну клетки, высовывая синий заостренный язык.

Эйзек усмехнулся, расплатился с мясником и просунул угощение между прутьев. Живность вцепилась в мясной шмат, активно выдирая и проглатывая сочные кусочки, довольно дергая тонким хвостом из стороны в сторону.

Удовлетворенно кивнув, Эйзек двинулся прочь с городской площади. Нужно было спрятать где-то клетку. Не идти же с ней в здание городской тюрьмы. И еще нужен был план, как проникнуть в здание и выяснить, где хранят обереги. Руки вдруг кто-то коснулся. Мужчина остановился, повернул голову вправо и замер, вытаращив глаза. "Ящерка" каким-то невероятным образом выбралась из клетки и взобралась на руку Эйзека. Две ядовито-зеленые пары глаз встретились, уставились друг на друга. Но уже через секунду существо быстро двинулось вверх по руке, цепляясь за кафтан коготками, забралось на плечи.

– Аааа! – дернулся Эйзек, бросив клетку и попытавшись ухватить создание руками. Подпускать хищную тварь к шее точно не стоило. "Ящерка" пробежала от правого плеча к левому по спине, переползла на грудь, ускользая от рук хозяина и… исчезла. Точнее, не совсем исчезла. Эйзек удивленно и растерянно таращился на переднюю часть своей одежды, где застыл рисунок с мохнатой ящеркой. Секунды две парень не шевелился, потом быстро снял с себя верхнюю одежду, развернул к себе, рассматривая "украшение" на ткани.

– Да ладно? – пробормотал рыжий, встряхнул кафтан, словно надеялся, что существо свалится с него.

Не свалилось.

Эйзек чертыхнулся, свернул кафтан и набросил на руку. Надевать было как-то страшновато.

– Надо же! Вот так подарочек! – раздался за спиной насмешливый голос. Эйзек резко обернулся. Позади него стояло пятеро стражников во главе с бородатым здоровяком. Кажется, это был начальник городской стражи Ксулл Хас. Эйзек видел его лишь мельком.

– Ты решил сделать нам одолжение? – продолжал здоровяк. – А я-то тебя обыскался уже. Полгорода обшарил! А ты вот он, готовенький, сам в тюрьму пришел. Все бы так!

Эйзек удивленно моргнул. Ксулл явно его узнал, но… как такое возможно, черт побери?! Запомнить лицо Эйзека могли лишь те, кто знал рыжего разведчика до того, как одна ревнивая ведьмочка швырнулась в него проклятьем.

– Что? Не ожидал? – усмехнулся злорадно Ксулл, вытаскивая из-за пазухи свернутый в трубочку лист бумаги и демонстративно разворачивая. Эйзек тупо уставился на собственный портрет. Когда?! Как?! В памяти всплыла макушка паренька, ведущего протокол. Неужели..?

– Взять его! – рявкнул Хас. Четверо стражников двинулись к Эйзеку, обнажив мечи. Рыжий попятился, соображая, что делать дальше.

– Черт… – прошипел Эйзек, резко развернулся и бросился вперед. Благо, бегал он быстро. К тому же, у него было явное преимущество перед стражниками в доспехах.

– Стоять!

Эйзек быстро пронесся по главной улице, огибая прохожих. На его счастье, было довольно многолюдно. Беглец на ходу отвесил поклон симпатичной девушке, случайно задев подол ее платья. Та захлопала глазами, зарделась, провожая взглядом исчезнувшего в толпе рыжеволосого мужчину. Следом пронеслись пятеро закованных в металл стражников.

Эйзек свернул в подворотню, вынырнул из нее на соседней улице.

– Твою ж..! – выругался он, налетев на двух стражников.

– Схватить его! – заорал Ксулл, увидев неожиданное подкрепление. Один из солдат среагировал очень быстро. Эйзек не успел вовремя увернуться и получил железной перчаткой в челюсть. Во рту тут же появился солоноватый привкус крови, но зубы вроде бы уцелели. Кое-как удержав равновесие и чуть не выронив кафтан, беглец рванул вправо. Позади слышался дробный топот и лязг металла. Преследователи не отставали и сдаваться явно не собирались.

Эйзек рванул в лабиринт подворотен. Дело рискованное. Эти места он знал из ряда вон плохо, но шанс оторваться здесь был в разы выше. Кафтан пришлось накинуть на плечи. Он мешал бежать, а потерять его не хотелось, хотя по спине тут же пробежал холодок, шерстяная "ящерка" все-таки никуда не делась… Главное, чтоб не решила закусить хозяином… И чего ж так не везет-то?!

Словно в насмешку, очередная подворотня закончилась тупиком. Эйзек выдал нецензурную тираду, развернулся, но бежать было некуда. Проход уже закрывала стена из трех стражников, во главе с Хасом, а через секунду подоспели и другие.

– Попался! – оскалился Ксулл. – Интересный ты, однако, человек. Сначала, я подумал, что ты просто наемник и графа Гарракта тебе заказали, хотя Аргус заверил меня, что это личные счеты. Но это… – начальник стражи вынул из кармана обереги Натана. – Сильнейший маг Шаргита чуть их у меня вместе с руками не вырвал! Сказал, что в Эргране такие никто сделать не сможет. Эти обереги способны развеять магию очень высокого уровня, уровня, значительно превышающего силу наших магов. Сдается мне, что такие могли сделать только в Мелингоре.

Эйзек скривился, похоже, Хас наведался к Шарху сразу после него. Не мудрено, что стража "случайно" наткнулась на беглеца. Маг снова навел на Эйзека преследователей. Вот же скотина! Наверняка, Хас обещал отдать ему один из оберегов после того, как поймает пленника!

– Так что, приятель, у меня к тебе накопилось много вопросов…


***

Мелингр.

Дорога на Франфир.


– Ч-что? Т-ты… Ты – король?! – выдохнул удивленно Койн, уставившись на Азрета во все глаза. – Как?! Как тебе это удалось?! Я слышал о перевороте. Знал, что у власти сейчас кто-то из простого народа. Даже имя слышал… Но… У меня даже в мыслях никогда не было, что это ты. Невероятно!

Азрет только улыбнулся.

Копыта коней приглушенно цокали по дороге, мимо проплывал лес.

Короля сопровождал всего десяток солдат, и сам он тоже ехал верхом. Совсем не как те изнеженные дворяне, что передвигались только в экипажах, брали с собой чуть ли ни сотню слуг и воинов. Чем больше свита – тем выше статус. Койн думал о том, что возможно, теперь эта страна станет другой. Изменения уже видны. Стало спокойнее. Людей больше не продают в рабство, крестьяне возделывают поля и не боятся, что завтра все это будет выжжено, их дома разграблены, а жены и дети проданы в рабство. В Мелингор медленно приходит мир и процветание. Хотя вряд ли это устраивает всех… Дворяне, наверняка, не желают, чтобы у власти был безродный простолюдин. Как Азрет умудряется удерживать власть?!

Раздался какой-то приглушенный звук. Койн узнал его сразу. Звук спущенной тетивы и свист рассекающей воздух стрелы.

– Лучник! – заорал Койн, натягивая поводья. Поздно… Он видел стрелу и уже знал, куда она летит, но сделать ничего не мог. Лишь успел повернуть голову в сторону Азрета и открыть рот для предостерегающего крика.

***

Аннет еще с балкона увидела возвращающегося короля и его свиту. На губах появилась чуть заметная улыбка, но очень быстро исчезла, сменившись тревогой. Азрет сидел на коне как-то неуверенно, немного заваливаясь вперед и опустив голову. Было такое ощущение, что он вот-вот свалится с лошади…

Герцогиня резко развернулась и, подобрав подол платья, поспешила вниз.

Зарел и какой-то оборванец, похожий на раба, помогали королю спешиться. Азрет пошатнулся, но был подхвачен надежными руками солдат.

– Ваше Величество! – воскликнула Аннет, подбегая к королю. На черном, расшитом золотом камзоле виднелась дыра, скорее всего от стрелы, ткань в этом месте была чуть темнее и казалась влажной.

– Ваше Величество! – в голосе герцогине была уже не просто обеспокоенность, в нем чувствовались боль и страх.

Койн удивленно таращился на невероятно красивую женщину с белоснежными волосами и синими глазами. Мужчина всерьез усомнился, что перед ним человек. Эта женщина больше походила на богиню или ангела.

– Не беспокойтесь, я в порядке, – слабым голосом проговорил Азрет.

– Немедленно позовите лекаря! – крикнула Аннет подоспевшим слугам.

Через пару дней экипаж герцогини Бьяри въехал в ворота поместья герцога Августа Дорна. Его Светлость лично встречал гостью, улыбаясь, точно мартовский кот, и поглаживая узкую козлиную бородку.

Дорн поцеловал руку герцогини, жадно изучая женщину глазами, и предложил свой локоть, дабы сопроводить гостью в свой кабинет. Аннет приняла приглашение с благосклонной улыбкой.

– Я перейду сразу к делу, – сказала герцогиня, устроившись в роскошном кресле в кабинете герцога. – Его Величество король Азрет при смерти. Он был тяжело ранен стрелой, когда возвращался во дворец из Северной шахты.

– Да что вы говорите?! Какая трагедия! – воскликнул герцог, старательно изображая на лице ужас и волнение. Но в глубине его глаз читалось скорее облегчение, торжество и злорадство.

– Что же теперь делать? – спросил Дорн. – У Его Величества нет наследников! Боюсь представить, что будет дальше!

– Поэтому я и приехала к вам. Мелингору не нужна новая борьба за власть. Обстановка в королевстве только-только стабилизировалась. Я считаю вас наиболее подходящей кандидатурой, чтобы занять трон.

Герцог открыл рот, потом поспешно закрыл, широко распахнув глаза, расцветая и приосаниваясь на глазах.

– Я польщен, леди Аннет! Не знал, что вы так высоко оцениваете мои способности!

– Вы будете прекрасным королем, герцог. К тому же, – продолжила герцогиня, – Вы имеете гораздо больше прав на трон, чем кто-либо. Вы связаны родством со свергнутым королем Кассидом.

– Леди Аннет, если вы поддержите меня…

– За этим я и пришла сюда, мой дорогой герцог. Заверить, что я всецело на вашей стороне и помогу вам занять трон. Вам как можно скорее нужно отправиться во дворец. Не думаю, что вы встретите какое-либо сопротивление со стороны дворцовой стражи. Если же оно будет, мои солдаты помогут расправиться с мятежниками.

– Хм… Меня беспокоят ближайшие соратники короля…

– Не стоит беспокоиться о них. Эйзека и Дейла сейчас нет в стране. Натан – маг и алхимик. Как и все волшебники Мелингора, он в первую очередь заинтересован в изучении магии. Ему не важно, кто будет у власти, главное, чтобы никто не мешал ему заниматься любимым делом. Что касается Ксандра… У него есть семья. Не думаю, что он станет рисковать ею из-за умирающего короля. А Ен… Хм… Этот человек – наемник, и этим все сказано. Он будет подчиняться тому, кто платит.

– Благодарю, леди Аннет. Вы меня утешили. Хотя признаться, я не люблю оставаться в долгу. Могу я узнать, что вы хотите получить взамен на вашу поддержку? – вкрадчиво спросил Дорн. В руках этой женщины всегда была сосредоточена огромная власть… Даже когда был жив Филипп Бьяри, многие предпочитали вести дела именно с герцогиней. В ее распоряжении всегда была личная армия, деньги и ресурсы. Аннет Бьяри боялись, уважали, желали как женщину и ненавидели как искусного управленца и конкурента в сфере торговли. Схожие чувства сейчас терзали разум и душу герцога Дорна. Как мужчина, он страстно желал видеть эту женщину в своей постели, но как человек хитрый, подозрительный и осторожный, герцог предпочел бы, чтобы эта особа держала свои изящные ручки подальше от его дел. Слишком велик был риск оказаться под каблуком, упустить "вожжи" или вообще остаться без "коня". Аннет Бьяри вполне могла бы стать королевой. Только вот ни один король не захочет, чтобы рядом с ним была столь сильная женщина, боясь, что корона на его голове станет слишком незаметной…

– Я бы вполне удовлетворилась лесом, что граничит с моими землями, – немного подумав, ответила Аннет. Дорн облегченно выдохнул, улыбнулся.

– Я прямо сейчас оформлю все бумаги.

Получив дарственную, герцогиня покинула поместье Дорна, заверив, что будет ждать его прибытия во дворце и подготовит все для коронации.

Дорн вызвал стражу.

– Освободи тех двух рабов и их семьи. Хотя нет… Убей их. Мне ни к чему лишние свидетели, – рассмеялся герцог, опрокидывая в горло фужер красного вина. – Они не обманули, король и в самом деле был ранен их стрелой. Не думал, что это будет так легко!

К рассвету следующего дня герцог Дорн во главе небольшой личной армии в тридцать человек выдвинулся в сторону дворца. У него было прекрасное настроение, и мысленно он уже восседал на троне и строил планы. В первую очередь надлежало увеличить налоги. Наверняка после междоусобиц казна опустела. Восстановить некоторых дворян в титулах и вернуть им имущество и земли. Многих придется вытаскивать из королевских шахт. И еще… герцогиня Бьяри… Нужно как-то избавиться от этой женщины. В ее руках сосредоточено слишком много силы и власти. Сейчас она на стороне герцога Дорна, но никто не может сказать наверняка, будет ли так и завтра. К тому же, ей уже тридцать пять. Скоро красота этой женщины навсегда померкнет…

Из глубоких размышлений герцога вырвал голос капитана Рэстера.

– Господин, вы уверены, что все будет так просто, как рассказывает герцогиня Бьяри?

– Что? – удивился Дорн, бросив взгляд на коренастого мужчину с голубыми глазами, коротко стриженными светло-русыми волосами и небольшим шрамом на квадратном подбородке.

– Королю Азрету подчиняется Вестник. Говорят, это существо следует только за истинным королем, избранным высшими силами, – с легкой тревогой в голосе сказал Рэстер.

– Ты веришь в эти глупые сказки? – усмехнулся Дорн. – Что же тогда этот всемогущий Вестник не защитил короля от стрелы? К тому же, если я правильно помню легенду о Вестнике, это просто артефакт, про магические свойства которого довольно размыто написано даже в книгах. Никто толком не знает его возможности и как им управлять. Вряд ли Азрет умудрился полностью подчинить его себе и научиться использовать. Это не удалось даже королям древности за всю их жизнь. Вспомни великого Розмарда II. Согласно летописи хрустальная птица Вестник все его правление просто неподвижно просидела на изголовье трона. Второй раз этот артефакт всплыл во время правления короля Шинрю. Солдаты говорили, что хрустальная сова парила над полем боя, принесла Шинрю "победу над врагом и отдала ему свое сердце". Правда, в буквальном смысле или нет, не известно. Не уверен, что все вышеперечисленное свидетельствует о "великой силе" Вестника. Это больше похоже на попытку Розмарда II удержать власть, напугав своих соперников тем, что его якобы поддерживает магия и высшие силы. А в случае с Шинрю – оправдать свержение короля Блума и захват власти. Азрет сделал то же самое. Так что забудь про эти нелепые слухи. Вера в них – удел необразованных крестьян.

– Вы правы, господин… Наверное…

– Наверное?! – прорычал Дорн, зло сверкнув глазами.

– Простите, господин. Просто… Просто я однажды видел Вестника своими собственными глазами…

– Неужели? – заинтересовался герцог. – И что же ты видел?

– Это было четыре года назад. Тогда я еще служил вашему покойному отцу. Армия короля Азрета как раз очищала ближайшие земли от разгулявшихся разбойников, разрушала укрепления работорговцев. Тогда прошел слух, что король был ранен в бою, – капитан понизил голос, – Ваш отец приказал мне выяснить все. И если получится, попытаться убить Его Величество…

– Я об этом ничего не знаю, – удивленно проговорил герцог. – Судя по всему, тебе не удалось выполнить приказ…

***

Четыре года назад.

Мелингор.

Лес близ деревни Соловьиное перо.


Рэстер еще раз осмотрел себя. В этой простой одежде он вполне мог сойти за крестьянина. Никто ничего не должен был заподозрить. Мужчина побрел в сторону военного лагеря короля Азрета, попутно измазав одежду в траве и грязи, чтоб не казалась новой. Его остановил на подходе крик часового:

– Стой! Кто такой?!

– Я из деревни. Хотел присоединиться к войскам. Слышал, Его Величество всех берет…

Солдат смерил Рэстера подозрительным взглядом, потом позвал за собой кивком головы. Лагерь был довольно большой, и крестьян здесь оказалось много. Слухи не врали, Азрет принимал всех. Рэстер шарил взглядом в поисках королевской палатки, но не находил ее.

У одного из костров часовой остановился, выпрямился по струнке.

– Ваше Величество! Доброволец!

Рэстер удивленно моргнул. У костра сидели только простые солдаты. Никто особо не выделялся, хотя доспехи на всех были очень хорошие. Один из воинов поднял на часового глаза, молча кивнул, отпуская, а потом перевел взгляд на Рэстера. Доброволец вздрогнул. Что-то было жутковатое в этих серых глазах. Казалось, они видели тебя насквозь. На секунду Рэстеру показалось, что этот человек знает все. Знает, кто он такой, зачем пришел сюда, что задумал… Мужчина с трудом сдержался, чтобы не упасть ниц, умоляя пощадить его. "Нужно просто склонить голову, чтобы не видеть этих глаз!" – мелькнула в голове спасительная мысль. Рэстер поклонился.

– Как тебя зовут? – спросил Азрет.

– Рэс.. Рэмс…

– Почему хочешь присоединиться к моим войскам?

– Ваше Величество делает великое дело! Я хочу помочь очистить эти земли от бандитов и работорговцев, чтобы мы могли спокойно сеять зерно и пасти скот. Я не хочу каждый день бояться, что моих детей продадут в рабство, а дом сожгут. Я хочу жить в мире…

– Хорошо. Я приму тебя. Но имей в виду, что воров, тунеядцев и убийц, что режут мирное население, я вешаю, не задумываясь… Дейл, найди для Рэмса оружие и доспехи, пристрой в отряд Фленса, позаботься, чтобы его накормили.

– Да, Ваше Величество! – поднялся с земли светловолосый голубоглазый мужчина, похлопал Рэстера по плечу, – Идем!

Фленс оказался коренастым широкоплечим лохматым детиной. Карие глаза придирчиво осмотрели новобранца с ног до головы.

– Меч в руках держал когда-нибудь?

– Да, господин, – кивнул Рэстер.

– Какой я тебе господин! – рявкнул Фленс. – Капитан!

– Да, капитан!

– Другое дело! Пойдем, подберем тебе железо…

Доспехи Рэстеру дали вполне сносные да и меч был не плох. Новобранец сидел у костра, бросая косые взгляды в сторону, где расположился король.

– Его Величество не похож на обычного короля, – осторожно сказал Рэстер, переведя взгляд на Фленса.

– Это в каком смысле? – с подозрением сощурил глаза капитан и на всякий случай положил ладонь на рукоятку меча.

– Он одет просто, сидит у костра вместе с солдатами, есть тоже, что и мы. Я не вижу королевского шатра. Здесь лишь простые палатки, – быстро пояснил новобранец, пока Фленс не решил для профилактики проткнуть его мечом.

– Это да, – довольно крякнул капитан, – Наш король такой! Ешь давай!

Фленс сунул в руки Рэстеру миску с супом и ломоть хлеба. Еда оказалась вкусной и сытной. Рэстер ел молча, не спуская глаз с короля. Не похоже было, что Его Величество ранен. Возможно, это был просто слух… Вскоре солдаты один за другим стали укладываться спать. Люди возле костра короля тоже зашевелились. Азрет поднялся, сказал что-то своим товарищам и направился в сторону леса. Глаза Рэстера загорелись. Это был его шанс! Запихав в рот остатки хлеба, парень поднялся с места и тоже направился в лес, правда, в другую сторону. Нельзя было вызывать подозрений.

Рэстер углубился в чащу, а потом двинулся в том направлении, куда ушел Азрет. Внутри нарастало беспокойство, что король уже вернулся к костру, хотелось двигаться быстрее, но нужно было быть осторожным и бесшумным. Вскоре среди деревьев в бледном лунном свете Рэстер разглядел человеческий силуэт. Азрет сидел на земле, осторожно снимал доспехи и стеганку. Рэстер с удивлением увидел, что тонкая рубашка под ними пропиталась кровью. Значит, слухи не врали!

Король сбросил рубаху и стал разматывать тканевые бинты, обнажая глубокую рану на груди.

Лучше время, чтобы напасть, не придумаешь! Пальцы легли на рукоятку меча, оружие медленно вышло из ножен. Рэстер уже хотел было выйти из своего укрытия, но его внимание привлекло громкое хлопанье крыльев. Всмотревшись в темноту, он увидел птицу, похожую на сову, но совершенно прозрачную, словно сделанную из стекла или хрусталя. Рэстер замер, удивленно проводив ее взглядом.

Птица зависла в воздухе рядом с Азретом, ее тело стало изменяться, перестраиваться, вытягиваясь и увеличиваясь в размерах. Челюсть Рэстера поползла вниз.

Хрустальная сова превратилась в девушку с пергаментно-белой кожей, длинными серебряными волосами и золотыми глазами. Ее одежда больше напоминала доспехи, нежели женское платье. Если бы Рэстеру довелось побывать в поместье графа Ракиля и повстречать его служанку Яшну, он был бы несказанно удивлен сходству этих двух женщин.

Хрустальная дева молча подошла к королю, опустилась на колени и стала помогать снимать бинты.

– Почему Вы не просите о помощи своих людей? – спросила девушка.

– Я могу и сам справиться, – ответил Азрет, потом добавил, улыбнувшись, – Но от твоей помощи не откажусь.

Белая дева заглянула в глаза короля.

– "Тот, кто ведет их, должен быть здоров и силен, а лучше неуязвим и бессмертен. В сердцах воинов не должно быть страха и сомнений".

– Читаешь мои мысли? – вскинул бровь Азрет. – Не люблю, когда лазят в моей голове.

– Прошу прощения, – ответила девушка.

Белоснежные пальцы коснулись загорелой кожи воина, стирая кровавые разводы.

– Рану нужно зашить, где разошлись швы. Сможешь? – спросил Азрет.

– Да.

В руке девушке стала медленно появляться, вытягиваясь, тонкая загнутая игла с серебряной нитью.

– Будет больно.

– Знаю…

Рэстер не стал смотреть, что будет дальше. Он бесшумно и осторожно вернулся в лагерь тем же путем, что и пришел.

– Ты чего так долго? – с подозрением спросил Фленс.

– Да… приспичило… – сказал первое, что пришло на ум, Рэстер.

Король вернулся чуть позже. Один. Хрустальной птицы нигде не было видно. Азрет двигался уверенно и спокойно, на лице не отражалось ни боли, ни слабости.

Рэстер долго не спал, наблюдал за ночным лагерем. Часовые сменялись каждые два часа. У палатки короля постоянно кто-то дежурил, поддерживая пламя костра. Рэстер вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд, тут же стал осторожно и быстро осматриваться, пока не наткнулся на светящиеся в кроне деревьев желтые круглые глаза. Та самая хрустальная сова! Рэстеру стало немного не по себе. Он поспешно перевернулся на другой бок и попытался уснуть. Как ни странно, получилось почти сразу.

На рассвете солдаты двинулись стройными рядами дальше. Рэстер старался не упускать из виду короля, восседавшего на вороном коне. Шанс напасть мог представиться в любой момент. Проще было бы подобраться к Азрету в бою. Рэстер очень надеялся, что возможность представится очень скоро.

К вечеру на горизонте показалось военное укрепление работорговцев. Рэстер ожидал, что сейчас будет долгая осада или попытка захватить укрепление, но…

– Я готов, – послышался насмешливый голос. Мимо Рэстера прошел рыжеволосый мужчина в дорогих одеждах. За ним покорно следовала небольшая свита из трех "слуг".

– Будь осторожен, Эйзек.

Азрет похлопал рыжеволосого "дворянина" по плечу. Тот в ответ растянулся в улыбке, грациозно вскочил на коня и неторопливо двинулся в сторону вражеского лагеря. Через пару часов Эйзек вернулся с кучкой грязных, измученных людей. Они бестолково толпились, с ужасом и удивлением смотря на армию короля.

– Лучники! – скомандовал Азрет.

Несколько десятков лучников двинулись в сторону военного лагеря работорговцев. Рэстер смотрел, как воины разжигают костры, как выстраиваются в три ряда стрелки, а позади встают воины с щитами в человеческий рост.

– Зажигай!

Первый ряд лучников окунул стрелы в огонь.

– Приготовиться!

Стрелы взметнули пылающие головки в небо.

– Пли!

Горящие змейки дружным роем взлетели вверх и хищными птицами спикировали за высокую деревянную стену, защищавшую лагерь работорговцев.

– Вторая линия!

Со второй и третьей линией все повторилось. Из лагеря даже не было попыток отстреливаться, люди спасались от огня, но их тут же расстреливали из луков, не давая даже малейшего шанса подойти к королевским войскам.

Один из людей Азрета поморщился и молча направился прочь от передовой. Рэстер узнал его. Тот самый светловолосый воин, что в первый день отвел его к Фленсу. Как же его звали? Точно, Дейл! Похоже, ему не очень нравились методы ведения войны Азрета…

– Ой, ну и откуда в тебе столько рыцарства, сэр Лангсворд? – звонко хохотнул Эйзек, перекинув руку Дейлу на плечи, – Твои родители всю жизнь скот пасли, а ты рыцарем заделался!

Дейл нахмурился еще сильнее, скинул руку Эйзека с плеч.

– Я не рыцарь. И никогда себя им не считал. Просто я сторонник честного боя, боя на равных, когда стоишь к противнику лицом к лицу. Вот и все.

Дальше Рэстер разговора не слышал, обернулся к Фленсу, что, в отличие от Дейла, был весьма доволен происходящим.

– Он этих рабов купил?

– Ага.

– А как же..? А деньги? Расточительно как-то…

– Да что с золотом случится то? Подумаешь, чуть оплавится! Потом зайдем и заберем. К тому же, там сундучок какой-то хитрый, я слышал, его сам Натан Вейл заколдовал! Так что не горит он!

К закату вражеское укрепление лежало остывшими углями, сундучок с монетами, не тронутый даже копотью, вернулся в королевский лагерь. Рэстер снова затих в ожидании, приютившись у костра, слушал разные истории, потом и сам отважился сказать то, что вызывало его любопытство:

– Я видел в лесу хрустальную сову, а потом она обернулась девушкой с серебряными волосами…

– Да ну?! – в голос воскликнули все, кто сидел рядом с ним у костра.

– Повезло тебе! Я ее только совой видел…

– И я…

– А я вообще только слышал, как крыльями в темноте хлопала.

– Да то, может, вовсе и не она была? – усмехнулся кто-то.

– Че сказал?!

– Тихо вы, раскудахтались! Расскажи, что видел, – сказал Фленс.

– Ну… – замялся Рэстер. Не говорить же им, как на самом деле было!

– В лесу она была, с королем, говорили они о чем-то. Я мельком видел. Не буду ж я подглядывать, ушел сразу. Красивая она очень. Только… холодная какая-то, будто и не живая. А кто она?

– Вестник!

Все у костра замерли в каком-то восторженном почтении. Только вот Рэстеру это слово ни о чем не говорило.

– Вестник? – переспросил он, сконфуженно.

– Ты что, не слышал никогда?! – удивленно зашипели солдаты со всех сторон.

– Смотрите, смотрите! – вдруг прошептал один из воинов, кивая куда-то вправо. Десятки взглядов устремились в указанном направлении. Рэстер подавился супом от удивления, закашлялся, прочищая горло. По лагерю шла та самая девушка-сова, которую он видел в лесу. Воины провожали изящное создание в легких доспехах восторженными взглядами, перешептывались, подталкивая друг друга локтями, и широко улыбались. В это мрачное время женское общество было роскошью. Вестник опустилась на землю рядом с королем. Азрет протянул ей какие-то бусы, очевидно, из вражеского лагеря. Рэстер усмехнулся про себя. Вестник ли, сова ли, а на деле обычная жен…

– Ты чего давишься? Уже второй раз! Не спеши, – похлопал по спине Фленс, – Тут еды всем хватит.

Рэстер растерянно покивал, во все глаза смотря, как Вестник с аппетитом ест подаренное королем украшение, с громким хрустом перемалывая янтарные бусины. Доев, девушка встала и пошла куда-то между кострами, но вдруг остановилась рядом с Фленсом. Взгляд холодных желтых глаз устремился на Рэстера. Тот поежился, стараясь смотреть в миску с супом. Вестник подошла к костру, присела рядом с Фленсом, ни сколько не смущаясь восторженных и счастливых взглядов мужчин. Солдаты возле соседних костров бросали на новую компанию Вестника завистливые взгляды. Рэстеру стало не по себе. Эта странная женщина его пугала и нервировала. Если она могла читать мысли короля, то вполне могла залезть и в его, Рэстера, голову. А там было много чего интересного!

Вестник неподвижно сидела, смотря на огонь немигающим взглядом, словно впитывала в себя тепло и свет костра.

– А расскажите, как вы встретили короля Азрета, – тихо и неуверенно спросил один из солдат, тут же получив под ребра от соседа.

По пергаментно-белому лицу женщины поползла чуть заметная улыбка. Вестник начала говорить переливчато и чуть приглушенно, словно читала историю с книги, а не рассказывала ее:

– Я спала, купаясь в радужных снах, где миллиарды цветов и форм сплетались в причудливые узоры, точно за стеклами калейдоскопа. Я наслаждалась их красотой, пока однажды не стала замечать, что картинки повторяются. Я научилась угадывать, что именно увижу в следующее мгновение. Мне стало скучно…

"Наконец-то! У меня получилось! Получилось!" – ворвался звук в мое сознание. Я увидела впавшие карие глаза, скукоженное от морщин лицо, в обрамлении редких седых волос. Из глубин памяти пришло понимание того, что я вижу. Человек. Он был интересен. Какое-то время… Я наблюдала за ним, иногда подсказывала, что нужно сделать, "случайно" роняя в его зелья нужные ингредиенты, перелистывая "ветром" страницы старых книг. Я часто смотрела в окно его башни, но видела лишь небо. Оно шептало мне о бесконечном мире… Маг никому меня не показывал, прятал в шкатулке, нашептывая самому себе похвалу о том, что сумел пробудить "камень удачи". Мне не нравилось это имя, мне надоел узор души этого человека, "предельность" его силы и разума… Желая свободы, я ушла в когтях ворона.

Я меняла сотни сундуков, шкатулок и карманов, изучала людей, постигая их суть, их стремления, чувства и цели, разглядывала их души. Такие разные, но в чем-то очень схожие. Я всегда уходила, когда мне становилось скучно, когда человек был разгадан, а узор его души и разума застывал, переставая меняться. Однажды, мне пришлось убить… Душа того человека была уродливой и грязной, он хотел разделить меня на осколки и продать "по выгодной цене". Смерть тоже оказалась интересной, и я стала изучать ее. В своих поисках я оказалась в самом эпицентре кровавой бойни, захлебываясь в чужой крови, слушая предсмертные проклятья и мольбы. Я видела, как гаснут прекрасные души, сливаясь с этим миром. Еще никогда я так часто не меняла человеческих рук. Я защищала, но не могла уберечь…

Тишина. Усеянное трупами поле. Багряная от крови трава. Вороны, клюющие остывающую плоть.

"Азрет!" – хриплый голос над мертвым миром всколыхнул вороний пир. Я увидела одинокого воина. Он был интересен, узор его души восхищал! Я позвала его к себе. И он послушно подошел, нагнулся, поднял меня с земли, стирая пальцами кровавые разводы с моего тела.

"Азрет!" – снова позвал воин, оглядываясь по сторонам, всматриваясь в искореженные тела.

"Дейл…" – раздался приглушенный ответ. Светловолосый воин побежал, уже не разбирая дороги, ступая сапогами на чьи-то руки, спины, тела…

Дейл опустился на колени перед раненным мужчиной. Азрет обнимал ладонями меч, уткнувшись лбом в рукоять, черные волосы были мокрыми от пота и чужой крови.

"Ты в порядке?" – обеспокоенно спросил Дейл, садясь рядом.

"Нет… Я в жизни не видел столько крови… Я убил так много людей… Да я живых столько не знаю!"

Я смотрела на кроваво-черные волосы, ловя себя на мысли, что хочу увидеть глаза этого человека, заглянуть в его душу. "Посмотри на меня", – мысленно позвала я.

"Не приказывай мне! Я не желаю больше выполнять ни чьих приказов!" – рявкнул Азрет, не поднимая головы.

"Азрет, ты чего?" – спросил Дейл. – "У тебя лихорадка, кажется…"

"Нет у меня лихорадки", – ответил черноволосый юноша, отрывая голову от рукоятки меча, обнажая душу в глазах цвета пасмурного неба в отблесках стали. – "Я сказал это не тебе, а ей".

Азрет посмотрел прямо на меня, пронизывая холодным взглядом, заглядывая в мою суть также, как я сотни раз заглядывала в души людей. Все мое существо задрожало! Еще никогда я так страстно не желала оказаться в чьих-то руках!

"Ну, я ж говорю… Лихорадка… Это же просто камень удачи".

"Отдай меня ему!" – сказала я.

Дейл послушно протянул руку Азрету, но тот сказал:

"Я ведь уже сказал, я не желаю более подчиняться чьей-либо воле".

"Я не стану… Нет, не так, я бы не смогла, даже если бы очень захотела…" – ответила я.

"Вот как?" – усмехнулся Азрет, беря меня в ладонь, поднимая к солнцу, пропуская через мое тело золотые лучи.

"Что ты хочешь, человек?" – спросила я.

"Хочу, чтобы королевство Мелингор перестало захлебываться в крови".

"Я не в силах сделать этого…" – ответила я.

"И не нужно. Я сам все сделаю. Если хочешь, помоги мне".

"Азрет… С кем ты говоришь? Что ты задумал?" – обеспокоенно спросил Дейл.

"Я хочу стать правителем Мелингора, друг. Я стану королем этой страны!"

Вестник замолчала. Солдаты зачарованно смотрели на девушку, их взор казался затуманенным и прояснялся медленно. Рэстер встряхнул головой, он мог поклясться, что всего секунду назад был на поле боя, видел и слышал все, о чем говорила Вестник. Словно она и не рассказывала вовсе, а забросила его сознание в прошлое.

– Это было на плато Ксидан? – немного заторможено спросил Фленс. – Шесть лет назад?

Вестник кивнула.

– Тогда я была просто маленьким прозрачным камешком. Мое тело осталось в башне мага. Великий король нашел его и пробудил меня.

Девушка перевела желтые и будто бы стеклянные глаза на Рэстера. Тот поежился, снова уткнулся в тарелку, уже совершенно пустую, надо сказать. Вестник поднялась, ее тело вдруг стало искажаться, и через мгновение в воздух вспорхнула хрустальная сова.

Вскоре Фленс скомандовал отбой. Рэстер не мог уснуть, почти физически ощущая на себе тяжелый взгляд Вестника. Воин видел ее желтые глаза-блюдца во тьме, в упор смотрящие на него из чащи. За два часа до рассвета неудавшийся убийца покинул лагерь, более не в силах вынести давление и пожирающий его страх.


Наши дни.

Валвуд – столица Гисарада.

Замок короля Валаара.


Жанна всхлипывала, пряча лицо в ладонях, тонкие плечики едва заметно подрагивали. Дейл растерянно смотрел на сидевшую на скамейке в дворцовом саду девушку, совершенно не понимая, что делать. Плачущие женщины всегда казались ему почти стихийным бедствием, с которым справиться абсолютно невозможно, можно только переждать.

– Эй… Ты чего? – неуверенно спросил Дейл. – Чего разревелась то? Обидел кто?

Жанна отрицательно помотала головой, потом наспех вытерла слезы и подняла на воина покрасневшие глаза.

– Не помогло! То зелье, что вы достали. Оно не помогло! Теперь… – девушка снова всхлипнула, – Я не знаю, что теперь делать.

– Давай по порядку. Зачем тебе вообще нужен был remedium?

Жанна плотно сжала губы, словно ее собирались пытать, чтобы выудить очень важную информацию, а она про себя решила, что не скажет ни слова.

– Слушай, я не смогу помочь, если ты ничего не расскажешь.

– А я вас просила помогать?! – фыркнула Жанна.

– Как хочешь, – с наигранным безразличием пожал плечами Дейл и развернулся, чтобы уйти.

– Стойте! Подождите! – спохватилась девушка, вцепившись тонкими пальцами в рукав рубашки воина. – Простите… Просто, я не уверена, что вам можно доверять, и… Меня никто не воспринимает всерьез.

– Я ведь рассказал тебе про кольцо и принес зелье. Разве нет?

– Д-да… – опустила глаза Жанна, потом продолжила неуверенно, – Дело в принцессе Лаэль…

Дейл удивленно вскинул бровь, но терпеливо ждал продолжения.

– Я уверена, что принцессу отравили или заколдовали! – вдруг выпалила девушка, устремив на мужчину требовательный взгляд, словно хотела, чтобы он подтвердил ее предположения.

– Почему ты так решила?

– Принцесса… постоянно спит… Почти не просыпается… И так уже три месяца! Лекари говорят, что это болезнь, которую нельзя вылечить, и что, скорее всего, однажды принцесса просто не проснется больше. Но я уверена, что это не болезнь! С принцессой Лаэль что-то сделали! Но наши маги ничего не нашли… Перед тем, как все это началось, Ее Высочество вела себя странно. Будто ее что-то беспокоило, но мне она ничего не рассказала. А теперь… теперь она даже имени своего не помнит…

Жанна посмотрела на Дейла умоляющим взглядом.

– Ваш друг ведь волшебник…

Дейл нахмурился, но потом, все же, кивнул, пообещав поговорить с Натаном. Однако особой пользы этот разговор не принес.

– Мне нужно осмотреть ее. Так сразу трудно что-то сказать, – пожал плечами маг.

– С ума сошел?! Как ты это себе представляешь?!

– Не знаю, придумай что-нибудь. Все, я занят! – буркнул Натан, разрывая магическую связь.

– Вот же..! – фыркнул Дейл. – Никогда не поговорит нормально! Занят он! Мелкий..!

Вечером, Дейл пересказал Жанне суть их разговора с магом. Девушка нахмурилась.

– Это невозможно!

– Вот и я ему так сказал.

Жанна закусила нижнюю губу, отчаянно обдумывая что-то.

– Отдайте мне кольцо!

– Что? – удивленно переспросил Дейл.

– Я не могу провести вас в покои Ее Высочества, но могу пройти туда сама.

Дейл с сомнением взъерошил волосы на затылке.

– Вы просите меня доверять вам, а сами… – обиделась Жанна.

– Ладно! Когда ты сможешь попасть в покои принцессы?

– Завтра, в девять утра.

В назначенное время следующего дня Жанна тихо вошла в покои принцессы и заботливо погладила тонкую бледную руку спящей девушки. За последние дни Лаэль исхудала еще больше и теперь походила, скорее, на мертвеца или призрака, чем на живого человека.

Фрейлина закрыла дверь на ключ и подошла к большому зеркалу, что располагалось прямо напротив кровати принцессы. Жанне было немного не по себе. В голове попискивали различного рода сомнения и опасения, но желание помочь Лаэль все пересилило.

Перстень скользнул по поверхности зеркала. Отражение Жанны и спальни принцессы исчезло, сменяясь изображением комнаты в башне алхимика.

Девушка замерла, разглядывая сидевшего за столом юношу с растрепанными русыми волосами и глазами цвета янтаря. «И этот юнец – волшебник?!» – разочаровано подумала Жанна. – «И как он сможет помочь? С виду не старше меня…».

Натан удивлено посмотрел на красивую кареглазую девушку в темно-зеленом платье.

– Здаствуй..те… – проговорила Жанна. – Дейл дал мне перстень, чтобы я показала вам принцессу Лаэль.

Натан подошел к зеркалу вплотную. Девушка ощутила тревогу. Было ощущение, что сейчас волшебник сделает еще один шаг и окажется прямо здесь, в комнате принцессы.

– Отойди немного, мне не видно, – сказал маг.

– А… Д-да… – растерянно пробормотала Жанна, отодвигаясь в сторону и продолжая с подозрением и опаской поглядывать на волшебника.

Натан долго всматривался в неподвижно лежавшую на кровати принцессу. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Этой девушке оставалось жить не больше недели. Кареглазая девчонка была права…

– Я увидел все, что хотел. Верни кольцо Дейлу.

Поверхность зеркала всколыхнулась, и Жанна вновь увидела свое отражение.

***

Франфир – столица Мелингора.

Замок короля Азрета.


Натан задумчиво барабанил пальцем по своему столу. Почему волшебники Гисарада не увидели ничего? Настолько слабы? Вряд ли… Заклинание довольно сильное и в обычных условиях наложить его достаточно было бы лишь единожды. Но это Гисарад. "Подавляющий купол" расщепляет структуру заклинания. Уже сейчас связи довольно бледные и нестабильные. Через пару дней заклинание вообще рассеется. Однако…

Маг откинулся в кресле. Дейл сказал, что воздействие началось три месяца назад. Заклинания под "подавляющим куполом" не могло продержаться так долго, а значит, его периодически обновляют.

В зеркало настойчиво постучались. Натан закатил глаза.

– Ни минуты покоя!

– Ну что? – раздался голос Дейла с той стороны зеркала.

– Что, что… – пробурчал Натан. – Отсюда я ничего сделать не смогу! Там маг нужен, а не зелье!

– Но гисардские маги ничего не нашли, – возразил Дейл.

– И, тем не менее, какой-то «гисарадский маг» постоянно это заклинание обновляет, – ехидно заметил алхимик.

– Вот как… – задумался Дейл, – Значит, нужно просто не дать магу обновить заклинание.

Натан побледнел.

– Спятил?! И думать забудь! Воин магу не соперник. Тем более, если этот маг способен наложить «Путы вечного сна» в Гисараде!

– А что, я должен, по-твоему, дать принцессе умереть? – деловито осведомился Дейл. – Возможно, ее состояние и расхлябанность дворцовой стражи – часть общей мозаики. Дай мне поговорить с Азретом.

– Ну, как бы это… – замялся Натан, выглянув в окно башни. – Он немного занят… Тут вся дворцовая площадь кишит вооруженными людьми…

– Что?! – заорал Дейл, чуть не выронив зеркало. – Какого хрена там у вас происходит?!

– Без понятия, – обиженно фыркнул Натан. – Меня не пригласили, значит, ничего серьезного.


ЧАСТЬ 2. КОРОЛЬ УМЕР! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!


Пять лет назад.

Франфир – столица Мелингора.


"Они предадут вас при первой же возможности", – раздался в голове робкий шепот камня удачи.

"Я знаю", – ответил мысленно Азрет, продолжая улыбаться толстощеким лицам на ночном военном совете.

Здесь собрались все те, кто решил свергнуть короля Кассида: герцогиня Бьяри, герцог Сотхим, граф Прорверг, граф Валлер, барон Урваг. Каждый из них, несомненно, и сам был бы не против оказаться на троне. Ну, за исключением, пожалуй, леди Аннет. Мысли этой женщины надежно прятались за обаятельной улыбкой и синими бездонными глазами.

Герцогиня казалась Азрету опаснее всех собравшихся здесь людей. Он не был уверен, что знает все ее мотивы и что сможет предугадать ее следующий шаг. Остальные заговорщики его не заботили. Азрет знал о них все и с точностью до минуты мог сказать, когда именно они попытаются воткнуть нож в его спину. Сейчас все эти люди и их солдаты помогали ему осуществить государственный переворот. Но никто из них не позволит сыну кузнеца сесть на трон Мелингора. Это было очевидно. Разве что герцогиня Бьяри… Эта женщина! Кто знает, что от нее ожидать?! Самый опасный враг тот, что прикидывается союзником…

Завтра долгожданный штурм королевского замка. Значит, именно завтра, когда с головы короля упадет корона, эти самые союзники сделают все, чтобы избавиться от безродного выскочки, что посмел посягнуть на трон…

Аннет задумчиво смотрела на Азрета. Когда этого человека стали называть демоном? Кажется, еще в те времена, когда он сменил Байера и стал генералом герцога Мхана.

Мхан, надо сказать, был весьма странным человеком… После того сражения на плато Ксидан, когда в бой уходили сотни тысяч, а вернулись – пара сотен человек, герцог отпустил их всех… Всех до единого… А потом выпил яд. Может, потому, что среди тех, кто не вернулся, были оба его сына…

Солдаты Мхана в одночасье оказались предоставленными сами себе. Большинство из них держали оружие с детства и больше ничего не умели, кроме как воевать.

Им была уготована судьба стать бандитами или присоединиться к армии кого-то из дворян. Большая часть войск во главе с Азретом встали под знамена Сотхима, но потом… Потом Азрет как-то внезапно стал сам по себе, стал почти равным всем эти высокородным мятежникам… Его идею свергнуть короля Кассида приняли многие влиятельные дворяне и теперь за спиной Азрета стояла довольно внушительная армия, ресурсы и деньги…

– Генерал Азрет! Послание из замка! – раздался голос с улицы.

– Входи, Эйзек.

Полог шатра отодвинулся, пропуская мужчину с огненно-рыжими волосами и изумрудными глазами.

– Замок ведь окружен магическим барьером! Какое послание? – с подозрением буркнул граф Валлер.

Эйзек очень хотел сказать что-то ядовито-резкое, но холодный взгляд Азрета и едва заметное движение головы остудили его пыл. Сейчас было не время и не место для того, чтобы указывать этим людям на уровень их умственных способностей.

Эйзек выдохнул, запирая фразу, уже было готовую сорваться с языка, и терпеливо разъяснил:

– Нам подали сигнал факелами. Смена на наших стражников у ворот будет завтра в четыре утра.

– Хорошо. Это самое лучшее время, – улыбнулся Азрет.

***

– Штурм замка?! Он с ума сошел?! – шипел граф Валлер генералу Киму, нервно дергая поводья коня. – Взять замок Кассида можно только осадой! Его окружает магический барьер! Нам нужно просто подождать пока старый королевский маг, наконец, выдохнется!

– Он не выдохнется, – раздался за спиной графа голос генерала Азрета.

Граф резко обернулся, с явной неприязнью изучая темноволосого мужчину в черных доспехах, восседавшего на вороном коне. Рядом с Азретом на соловой кобыле ехал юноша с янтарными глазами. Валлер не без удивления узнал в нем Натана Вейла – самого известного в городе мага.

– Ашер не идиот, чтобы держать защитный купол на собственных плечах и постоянно подпитывать. Для этого и изобретаются артефакты. Маг Кассида использует семь кристаллов Акии. Если эти камни хорошо заряжены (а я уверен, что это именно так), барьер простоит лет сто. В замке много запасов и природный водный источник. Осада ничего не даст. Она будет длительной и изнурительной в первую очередь для нас, – возразил Азрет.

– Ты знаешь, как снять барьер? – спросил граф, поморщившись.

– Для этого я и привел сюда мага, – ответил Азрет, кивая графу на прощание и проезжая мимо.

– Выродок безродный, – буркнул Валлер, провожая генерала взглядом. Азрет явно услышал, но виду не подал. На его лице не отразилось ничего. Зато Натан недовольно фыркнул и шепнул что-то. Конь графа вдруг ни с того ни с сего встал на дыбы, чуть не скинув благородного вельможу на землю.

– Натан! – шикнул Азрет.

– А я что? Я ничего! – невинно хлопая глазами, заявил алхимик.

– Он мне еще нужен. Имей ввиду. Кроме того, они не должны знать, что мы близки.

Азрет и Натан увидели барьер сразу. Казалось, что замок окутал огромный мыльный пузырь, что переливался перламутром в лунном свете.

– Не думал, что маг Кассида станет помогать королю. Старик Ашер предпочитает не вмешиваться в подобные вещи. Я надеялся, что он просто сбежит. Ашер опытный волшебник, но его магия почти не развивается. Он один из тех, кто застрял на одном уровне. Поэтому, я смогу убрать барьер почти без особых усилий. Эта магия безнадежно устарела, – сказал Натан, вынимая из заплечного мешка резную деревянную коробочку размером с ладонь. В янтарных глазах алхимика блуждали странные огни, похожие на блики солнца, что увязли в мёде.

– Что это? – спросил Азрет, наблюдая, как Натан сдвигает крышку и вынимает из шкатулки серебряную фигурку жука.

– Тот, кто сожрет барьер, – ответил, улыбаясь, маг и аккуратно посадил насекомое на перламутровую поверхность магического щита. Жук тут же прилип к нему и вдруг зашевелился, точно живой. Мохнатые лапки и усики быстро двигались, приводя поверхность барьера в движение. Прозрачная магическая сфера постепенно истончалась, а потом и вовсе пошла дырами, распадаясь прямо на глазах.

Азрет усмехнулся. Его взгляд перетек на ворота. Они медленно открывались. На дозорной башне показался Дейл в доспехах королевского стражника, приветственно махнул. Штурм начался.

***

Аннет провожала воинов задумчивым взглядом. Белый конь перебирал копытами, тревожась от звона мечей, криков и запаха крови.

– Что вы намерены делать, когда король Кассид падет? – спросил генерал Милат, поддерживая под уздцы коня своей госпожи.

– Это зависит от того, выживет Азрет или нет, – ответила Аннет.

– А вы… хотите, чтобы он выжил? – спросил Милат, поглядывая на герцогиню ревниво.

– Скорее да, чем нет…

***

Замок был заполнен металлическим лязгом, криками и кровью. Багровая жижа покрывала сапоги, доспехи и мечи мутными разводами, окрашивала охрой одежду, руки и лица.

– Мы обыскали весь замок! Короля Кассида и принца нигде нет! – доложил генерал Ким графу Валлеру.

– Как это нет?! Его должен убить именно я! – зарычал дворянин. – Ему некуда бежать. Замок окружен! Единственный тайный ход, ведущий из дворца, мы завалили камнями…

– Думаю, он воспользовался вторым потайным ходом, – спокойно сообщил Азрет, – Не беспокойтесь, граф. На той стороне его ждут мои люди. Я не дам Кассиду сбежать.

– Второй тайный ход?! Ты ничего не сказал о нем на совете, – зло сощурился Валлер. – Откуда тебе известно о тайных ходах дворца?

– Мои люди служили у Кассида довольно долго. Я знаю об этом замке все. Будь это не так, я бы не пошел на штурм, граф.

– Азрет! – из коридора вынырнул Натан. – Ашер все еще здесь!

– Что может держать здесь этого человека? – недоуменно спросил Азрет. – Я бы на его месте собрал все самое ценное и исчез. Это не его война. Он служил Кассиду только потому, что тот не мешал его исследованиям. Ашер может служить кому угодно. Если только…

– Что? – спросил Натан.

– Давай-ка навестим старого мага…

Валлер проводил Азрета злобным взглядом. Этот юнец не сказал им ничего о втором тайном ходе… О чем еще он умолчал?! Теперь Кассид и юный принц Инас в руках Азрета! Как же раздражает! Граф сплюнул.

– Генерал Ким…

– Да, господин? – ответил мужчина, стирая с лица кровь, что сочилась из свежей раны на лбу и заливала глаза.

– Убей Азрета, как только выпадет такая возможность.

– Убить? – нахмурился генерал. – Разве, мы не союзники?

– Ты что идиот? Я использовал этого выродка, чтобы свергнуть короля! От остальных я тоже избавлюсь и займу трон, – сказал Валлер, кривя рот в мерзкой ухмылке.

Меч генерала Кима одним резким и быстрым движением вошел в тело графа, искусно найдя щель между сочленениями доспехов. Граф удивленно распахнул глаза, захлебываясь кровью, и почти повис на мече своего воина, хватаясь руками за Кима так, словно пытался утащить своего убийцу с собой на тот свет.

– Ты… Почему? – прошипел граф, выплескивая изо рта багрово-черную кровь.

– Я хочу мира. Хочу, чтобы мои жена и дети жили спокойно. Хочу похоронить свой меч и сеять хлеб. Вы не остановите войну! Она будет продолжаться. Вы будите уничтожать своих союзников, пробираясь к власти. Но и на этом все не закончится. Как-то в пьяном бреду вы обмолвились, что мечтаете завоевать Гисарад и Эргран. И это когда страна и ее народ умирает от голода и рук всяких сволочей, что верят в свою безнаказанность?! Мне не нужен такой король! – сказал Ким, отталкивая от себя графа и снимая его тело со своего меча.

Валлер рухнул на пол. Все еще живой и истекающий кровью. Генерал оборвал его жизнь одним точным ударом.

– Генерал Ким… – раздался неуверенный голос за спиной. Мужчина резко обернулся. На него расширенными глазами смотрел один из капитанов армии графа, удивленный и потерянный, он совершенно не понимал, что происходит, и был шокирован.

– Скажи всем, что граф Валлер пал в бою, – сказал Ким.

– Мы переходим под командование… генерала Азрета? – спросил капитан с надеждой. Генерал усмехнулся, смотря на реакцию своего подчиненного. Конечно, он знал, что люди Азрета ведут активную пропаганду в рядах войск графа Валлера… Выходит, даже и объяснять солдатам ничего не придется, их сердца уже давно выбрали того, за кем они хотят идти.

***

Дверь в башню мага покрывал странный светящийся бледным светом орнамент.

Натан жестом остановил Азрета, а потом швырнул в дверь какой-то бутылек. Дверь вспыхнула синим пламенем и почти мгновенно осыпалась трухой и пеплом.

– Зачем искать ключ к замку, если можно вынести дверь, – осклабился белоснежной улыбкой Натан, входя в башню Ашера. – Там могут быть ловушки. Ничего не трогай и иди за мной.

Алхимик вытащил откуда-то из складок плаща маленький белый шарик и со всей силы ударил его об пол. Шарик отскочил и стал, подпрыгивая, подниматься вверх по лестнице, отмечаясь на каждой ступеньке.

Натан позволил мячику отсчитать пятнадцать ударов и только потом стал подниматься следом. На нескольких ступеньках прыгучего проводника облизало магическое пламя, но шарик не пострадал, продолжая свой путь. Почти на самом верху ступени вообще с грохотом провалились вниз, увлекая за собой артефакт.

– Кажется, мы остались без проводника, – сказал Азрет.

– Неа, сейчас вернется, – ответил небрежно алхимик. Шарик и, правда, вернулся, отскочил от пола, подпрыгнул на неимоверную высоту и вновь поскакал по ступенькам.

– Удивительная штуковина! – сказал Азрет, не скрывая восхищения.

– Ага! Мое последнее творение! Буквально вчера его закончил.

– Натан…

– А? – алхимик обернулся, улыбка на его лице заледенела, наткнувшись на уничтожающий взгляд Азрета.

– То есть ты эту вещь раньше даже не испытывал? И мы тут идем по башне мага, напичканной ловушками, надеясь на артефакт, который может работать с изъяном?

– Ээээ… Нууу… Вот сейчас и испытали…

– Придушу… – прошипел Азрет.

– Понял! Не надо! Больше не повторится! Честно-честно!

Натан улыбался, продолжая подниматься спиной назад. На лице было чуть виноватое выражение. Но совсем чуть-чуть…

– Ты неисправим! – закатил глаза генерал.

Что-то щелкнуло. Азрет среагировал мгновенно, оттащив Натана за шкирку с опасной ступеньки. Алхимик чуть не полетел вниз, удерживаемый на весу лишь сильными руками друга. Рядом, никого не задев, пролетела арбалетная стрела. Азрет многозначительно посмотрел на Натана.

– Ловушка была механическая… – еле слышно проговорил алхимик, побледнев.

– Давай в следующий раз будем тестировать твои изобретения на ком-нибудь другом? Договорились?

Дверь наверху оказалась не заперта. Их ждали. Древний старик в темно-синем балахоне напряженно смотрел на непрошеных гостей. Он был бледен, а в карих впавших глазах читался страх. Но уходить Ашер явно не собирался.

– Убирайтесь из моей башни! – хрипло выкрикнул он.

– Ашер, ну к чему все это? Какой резон нам воевать? Просто уходи, – сказал Натан.

– Натан Вейл, мальчишка! Пришел присвоить себе мои сокровища? Не выйдет! Прочь, я сказал!

Сильный порыв ветра ударил по Натану и только что вошедшему Азрету, швырнув алым всполохом плащ генерала.

– Сокровища? Насмешил! – фыркнул Натан.

– Неужели, здесь есть что-то, что вы не можете забрать? – спросил Азрет заинтересованно.

– А ты еще кто? – недовольно буркнул старый маг. Потом замер на секунду, глаза наполнились удивлением. Вскинув костлявый палец, Ашер, задыхаясь от волнения, проговорил:

– Это… откуда у тебя это?!

Азрет проследил за взглядом мага. Ашер смотрел на камень удачи, что висел на его шее. Амулет видимо выбился из-под доспехов, когда генерал спасал от стрелы Натана на лестнице.

– Камень удачи? Почему он тебе интересен? – удивленно спросил Натан.

– Это не камень удачи, идиот! – прошипел Ашер. На лице старого мага появилась зловещая улыбка, глаза загорелись каким-то маниакальным блеском.

– Отдай его мне! – закричал маг, вскидывая руку вверх. Натан тут же сделал шаг вперед, выставляя ладонь, как щит. Сила Ашера натолкнулась на преграду, засвистела воздушными потоками, расшвыривая по комнате предметы, листая страницы раскрытых древних книг.

– Ашер, не глупи! – выкрикнул Натан. В его глазах опять блуждали солнечные блики, становясь все ярче. С рук алхимика сорвались желтые молнии. Сплетаясь и расходясь вновь, словно змеи, волшебные потоки рванулись к Ашеру.

Старый маг попытался отбить их, выставив ладонь перед собой, как и Натан до этого, но смог остановить лишь часть молний. Остальные прошли сквозь тело мага. Ашер пошатнулся, рухнул на колени, а потом и вовсе повалился на пол, корчась от боли.

– Будь ты проклят, Вейл! – воскликнул маг, перемещаясь из башни в неизвестном направлении. Натан облегченно выдохнул.

– Уж не из-за этой ли штуки весь сыр бор? – спросил Азрет, кивая на то, что было за спиной старого мага.

– Это же… – задохнулся от удивления алхимик, бросившись вперед, – Да быть не может!

Натан с жадным любопытством разглядывал хрустальную сову. Птица стояла на подоконнике, словно только что прилетела, а приземлившись, навсегда вросла в стену башни. Весь оконный блок и часть каменной стены затянула хрустальная корка, и сова стала неотъемлемой частью этого прозрачного покрывала.

– Удивительно! – благоговейно прошептал алхимик, водя пальцами по "ледяной" поверхности, ощущая резные кристальные грани.

– И что это такое? – спросил Азрет.

– Вестник… – восторженно прошептал Натан.

Азрет удивленно вскинул бровь. Это название ему ни о чем не говорило. Но, суда по ошалело-влюбленному виду алхимика, это было нечто совершенно потрясающее!

– Кажется, ты про него много можешь рассказать. Отложим это пока. С Ашером мы разобрались. Думаю, моя помощь тебе больше не нужна. Я возвращаюсь. Внизу еще идет бой, – сказал Азрет, разворачиваясь к двери и резко останавливаясь от удивления. – Что за…? Наааат…

– А? – отрешенно спросил Натан, не отрывая жадного взгляда от совы. Потом все же нехотя повернулся к генералу, удивленно моргнул. Вся стена, вместе с единственным выходом из башни, была замурована хрусталем.

– Прощальный подарок Ашера? – предположил Азрет.

– Нет… Это… оно, – тихо сказал Натан, медленно возвращая взгляд к Вестнику.

– То есть, нас не выпускает артефакт? И что ему от нас надо? Злится, что напали на его хозяина?

– У этой вещи нет хозяина. Иначе сова последовала бы за ним.

– Тогда почему?

– Без понятия, – ответил Натан, бледнея. Ему все это не нравилось. Вестник считался очень опасным и своевольным артефактом…

– Сможешь переместить нас отсюда? – спросил Азрет.

– Сам, я смог бы уйти… наверное… Но вдвоем… Тут нужен артефакт телепортации. У меня с собой ничего такого нет… Пороюсь у Ашера! – сказал маг, воодушевленно ринувшись к шкафам сбежавшего волшебника.

Азрет вздохнул, прожигая хрустальную стену взглядом. Внизу сражались и умирали его люди. А еще там были союзники, что хуже врагов. Он не мог упустить инициативу, не мог терять ни минуты! Генерал вынул из ножен меч и нанес резки удар. Посыпалась похожая на сахар крошка. И правда, как хрусталь! Слишком хрупкая преграда… Азрет улыбнулся. Пара минут, и они будут свободны. Генерал вновь занес меч, но так и не ударил. Улыбка медленно сползала с лица.

Рваная рана на хрустальной стене зарастала свежим рубцом. Вернув бесполезный меч в ножны, Азрет развернулся к птице. Натан в это время возбужденно рылся в чужих шкафах.

– Не то… Это тоже… Ну и старье! А это вообще только выбросить, уже не зарядить даже… Ого, это уже интереснее! Но не то… – бормотал маг.

Азрет подошел к окну. Аура генерала была сейчас далеко не самая дружелюбная. Уперев руки в подоконник, мужчина склонился к хрустальной птице. Его глаза оказались на уровне закрытых совиных глаз.

– Ты мешаешь мне. Что тебе надо, Вестник? – тихо произнес Азрет и тут же заметил какое-то свечение внутри "камня удачи", свисающего с его шеи. Амулет приподнялся, паря в воздухе, и поплыл в сторону хрустальной совы. Глаза птицы внезапно открылись. Два золотисто-желтых драгоценных камня. Хрустальные перья на грудной клетке Вестника раздвинулись, обнажая небольшое углубление.

– Натан, – позвал генерал.

– Подожди, подожди немного… Я тут, кажется, нашел то, что нужно! Если взять вот это, – алхимик отложил в сторону треугольный серебряный амулет с синим камнем в центре, – … И вот это…

Добавив к амулету два бутылька с каким-то странным порошком и несколько разноцветных камешков, Натан сгреб все найденные сокровища в охапку и, наконец, вынырнул из шкафа. Руки чуть было не подвели, когда алхимик повернулся к другу лицом.

– Аз…рет? – дрожащим голосом произнес Натан, не веря своим глазам и не желая им верить. Генерал стоял неподвижно рядом с Вестником, касаясь птицы рукой. Все тело Азрета с ног до головы покрывала хрустальная корка.

Сбросив все найденное в шкафах мага на стол, Натан подбежал к другу, стал ощупывать прозрачный кокон. Взгляд юноши упал на руку генерала. За толстым слоем хрусталя, алхимик рассмотрел камень удачи, который Азрет вложил в углубление в теле Вестника. Так вот, что Ашер увидел! Этот камень как-то связан с хрустальной птицей. Вряд ли подошел бы любой камень удачи. Неужели амулет генерала и, правда, особенный? А ведь ничем не отличался от других… Хотя Азрет не раз утверждал, что камень удачи говорит с ним. Но все всегда считали это образным выражением, разговор на уровне ощущений. Так действовали все камни удачи. Неужели, это все же было что-то иное? Полноценная мысленная речь? Но такие артефакты не обладают сознанием! Зато им обладает Вестник…

Натан угрюмо смотрел на птицу и друга. Алхимик точно знал, что там, за гранью его восприятия с Азретом что-то происходит. Генерал совершенно точно жив. По крайней мере, пока…

О Вестнике среди магов ходили разные слухи. Этот предмет считался артефактом правителя. Все, кто владел им, либо уже были королями, либо становились ими в скором времени. Вестник всегда выбирал людей, наделенных властью и силой, или тех, кто отчаянно к ней стремился.

В мире людей было две истории. История, которую видели обычные люди, и история, которую описывали маги в своих фолиантах. Многие события в этом мире так или иначе были завязаны на магии или магических предметах. Натан слишком хорошо помнил, что последний хозяин Вестника, правитель Эрграна, Великий король Кхаэль, стал настоящим чудовищем, забыв, зачем стремился к власти…

Алхимик сел в кресло, бледный и напряженный. Он знал, что ему не преодолеть магию Вестника. Азрет либо выберется сам, если артефакт признает его своим хозяином, либо… Натан даже думать не хотел о другом варианте. На другой чаше весов была только смерть. Хотя еще не известно, что лучше. Если Азрет вернется, то будет ли это тот человек, которого Натан знал… У Ашера, наверняка, много книг о Вестнике! Алхимик стал рыться на столе старого мага и на полках. Возможно, ему удастся сделать хоть что-то…

***

Азрет удивленно осматривался по сторонам. Он оказался в каком-то странном месте. Над головой белым саваном нависало небо, под ногами шуршала мелкая прозрачная крошка и осколки хрусталя, всюду из земли росли гроздья кристаллов, достигая порой десяти метров.

Азрет попал сюда сразу после того, как вложил в углубление в теле Вестника камень удачи. Рука генерала попыталась нащупать амулет, но на груди его не было.

И как выбраться из этого странного места? Азрет нахмурился, по привычке опустил руку к рукоятке меча. Но и меч не последовал в этот мир за своим хозяином. Стало не по себе. Азрет так долго не расставался с оружием, что оно стало уже частью его тела. Казалось, будто внезапно остался без руки или ноги, стал ущербным и слабым. Эта мысль генералу совсем не понравилась, и какое-то чудовище глубоко внутри проглотило ее с чавканьем и хрустом.

Подошвы сапог мяли «сахарную» крошку, а бесконечному кристальному миру все не было видно конца. Азрета начинало это раздражать. Он остановился. Все, что окружает его, просто иллюзия, созданная Вестником, и быть частью этого иллюзорного мира Азрет не собирался.

Внутри закипела ярость, неконтролируемая, бешеная. Здесь можно было не сдерживать себя, можно было выпустить всех своих монстров, спустить с цепей, направить на разрушение всего и вся.

Мир вокруг ощутимо тряхнуло, словно от Азрета разошлась в разные стороны взрывная волна. Гроздья кристаллов стремительно покрывались трещинами и разваливались на глазах. А потом все вдруг застыло: зависли в воздухе летящие вниз хрустальные осколки, остановились стремительно расползающиеся трещины. Азрет всем свои существом ощутил чье-то присутствие, а потом услышал приближающиеся шаги.

Из-за хрустальных развалин вышла женщина с белоснежной кожей, волосами цвета серебра и жутковатыми золотыми глазами. Ее лицо было каким-то мертвым и пугающе красивым. Странная одежда дополняла образ: белое платье с элементами доспехов, защищавшими грудную клетку и живот, глубокие разрезы на подоле, открывавшие взору длинные ноги в высоких сапогах с металлическими пластинами.

Женщина отвела в сторону руку, и в ней медленно, словно красуясь, материализовался кристальный меч. Всего мгновение Азрет и хозяйка этих мест молча смотрели друг на друга, а потом женщина устремилась вперед с такой скоростью, что Азрету удалось увернуться от вражеского меча разве что чудом.

Даже его натренированное и закаленное в боях тело действовало сейчас на грани своих возможностей, почти разрывая мышцы и выворачивая суставы. Азрет откатился в сторону и схватил с земли продолговатый кристалл. Генерал не собирался за дешево продавать свою жизнь, даже если силы явно не равны…

Кусок хрусталя был не самым лучшим оружием. Его было неудобно держать в руках, к тому же, Азрет хорошо помнил про его хрупкость. Но ничего лучше под рукой все равно не было.

Женщина вновь нанесла удар. Кристальный меч и обломок хрусталя встретились, пробуя силу друг друга. К удивлению Азрета, его так называемое оружие не сломалось и не треснуло, но пришлось схватиться за него обеими руками. Одной генерал не мог сдержать напор врага.

Азрет сжал зубы, все его мышцы напряглись до предела, превращая тело в натянутую тетиву лука. Ноги заскользили, оставляя в хрустальной крошке глубокие борозды.

Меч! Как же сильно Азрет в эту минуту желал держать в руках не осколок хрусталя, а оружие! Настоящее оружие!

Руки внезапно ощутили нечто странное: крепко сжимаемый кристалл менял форму, ложась в ладонь. Он превращался в привычный меч с удобной рукояткой и острым лезвием. Азрет приободрился. Его шансы на победу стали немного выше.

Просто физической силы было явно недостаточно, чтобы победить. Если подумать, ему уже однажды удалось заставить этот хрустальный мир содрогнуться. Генерал еще крепче впился в рукоятку меча, направляя в оружие всю свою ярость, ненависть, боль и злость. Все, что годами оседало на душе ядовитым черно-ржавым слоем, копилось и сдавливало грудную клетку, мешало дышать, постепенно застилая глаза и разум.

Кристальный меч в руках стал черным, где-то в самой его глубине вспыхивали кроваво-алые блики. Сапоги перестали скользить по земле. Азрет сделал уверенный шаг вперед, тесня хрустальную деву. Ее меч стал покрываться трещинами.

Генерал хищно улыбнулся, в глазах полыхнули торжествующие и немного безумные нотки. Женщина улыбнулась в ответ, она почти не сопротивлялась, покоряясь чужой воле. На ее мертвенно-белом лице был какой-то почти звериный оскал, золотые глаза стали цвета граната. Азрет вдруг резко отдернул меч и сделал шаг назад, пальцы разжались, выпуская оружие. Словно он испугался чего-то… Ему показалось, всего на миг, что смотря на лицо Вестника, он видит собственное отражение. И оно ему совсем не понравилось. Что это было за чудовище?! Ради чего оно стремилось к победе и власти, ради чего нес смерть и разрушение?!

Победа ради самоутверждения, власть ради власти и возвеличивания себя над другими, уничтожение людей ради демонстрации силы и укрепления все той же власти. Разве для этого он шел к трону все это время?! Азрет закрыл глаза, чувствуя, как шеи касается холодное кристальное лезвие. Почему-то сейчас это казалось совершенно не важным. Важным было другое…

Перед глазами всплыл горящий дом, мертвые отец и мать, удушающий запах пепла и горящих человеческих тел, тошнотворный запах крови, который Азрет со временем совсем перестал замечать… Он с трудом восстанавливал в памяти лицо матери, искаженное болью и страхом, вспоминал, как рвался из чужих рук, крича и плача, кусаясь и впиваясь ногтями в чью-то плоть, чтобы защитить, спасти…

В сознании плыли вереницы рабов, изможденные уставшие лица, сбитые в кровь ноги и истертые веревками руки, во рту вновь был вкус заплесневевшего черствого хлеба.

Яркой вспышкой пронеслась арена Обана, исковерканные и обглоданные гафаэрами тела детей. А потом война, которой не было видно края, сотни мертвых лиц и душ, что брели за плечами серым саваном, насылая ночные кошмары. Пытки и отчаянное желание прекратить все это навсегда…

Все верно! Он шел к власти, чтобы больше никому не пришлось пережить то же, что пережил он. Мир, процветающая страна, которой не наплевать на собственных людей, дети, которые в двенадцать лет играют во дворе родного дома, а не идут на войну убивать таких же, как они сами…

Азрет открыл глаза. Хрустальная дева все еще стояла перед ним, но ее глаза вновь были золотыми. Острое лезвие, как и прежде, опасно холодило шею генерала. Азрет улыбнулся, совсем иначе, чем в первый раз…

– Кажется, мы не с того начали. Что ты такое? – спросил мужчина.

– Вестник, – ответила женщина мертвым бесцветным голосом.

– И о чем же ты возвещаешь? – усмехнулся Азрет.

– О грядущих переменах.

– Переменах? И какими же они будут?

– Это решает только Великий правитель и мой господин. Только он выбирает Путь, по которому идти. Разрушение или Созидание.

– Разве может великий правитель нести разрушение? – удивился Азрет. – Что же в нем тогда великого?

– У каждого правителя свой Путь.

Генерал вздохнул, потом нагнулся поднимая с земли осколок хрусталя, который прямо на глазах стал преобразовываться, менять форму и превращаясь в прозрачный цветок.

– Женщина не должна держать в руках меч, – сказал Азрет, протягивая Вестнику хрустальную лилию. – Ей больше подходят цветы…

Дева медленно опустила меч, и он исчез. Хрупкие белые пальцы приняли цветок.

– И что же ты можешь дать Великому правителю? – спросил генерал, улыбаясь уголком рта.

***

– Азрет! Азрет! – болезненно бил по ушам голос Натана. Генерал поморщился от жуткой боли в голове, но та, кажется, постепенно уходила. Открыв глаза, Азрет с удивлением обнаружил себя на полу.

– Ты в порядке?! – обеспокоенно спросил алхимик, помогая другу встать. Азрет уперся руками в стол, чтобы сохранить себя в вертикальном положении и немного прийти в себя.

– Да. Теперь, да… Больше, чем когда бы то ни было… – ответил генерал. Вестник на подоконнике захлопал крыльями, до смерти перепугав Натана. Алхимик плюхнулся на пол, держась за сердце.

– Тттты и, правда, приручил его… Невероятно… Ты хоть представляешь, на что он способен?!

– Она, – поправил Азрет.

– Что? – не понял маг.

– Вестник – женщина…

***

Азрет вышел из башни и к его ногам тут же свалился чей-то труп с арбалетом в руках. Генерал поднял голову вверх. Рыжеволосый Эйзек махнул рукой с крыши ближайшего дома, а потом быстро и ловко спустился вниз, сделав пару прыжков.

– Тебя только что чуть не убили, – сказал разведчик. – Я видел, как он последовал за тобой и Натаном. Решил проверить. Думал, он просто шпионил, а эта паскуда нацелила на тебя арбалет! На нем форма королевских войск, только вот, готов поклясться на чем угодно, я видел этого парня в лагере герцога Сотхима.

– Ты уверен? – мрачно спросил Азрет.

– Ты же знаешь, у меня очень хорошая память на лица…

– Значит, они, наконец, начали действовать. Хотят убить меня до того, как падет Кассид.

– Почему?

– Как только умрет король, война закончится, и убить меня станет сложнее. Обязательно появятся недовольные и те, кто захочет услышать объяснения. А если я умру на поле боя, вопросов ни у кого не возникнет. Интересно, остальные заодно с герцогом Сотхимом?

– Кстати, граф Валлер пал на поле боя, – доложил Эйзек.

– Неужели? – усмехнулся Азрет. – Почему я не удивлен.

– Думаешь, его убили свои? – спросил Эйзек.

– Уверен. И даже знаю, кто именно. Как много солдат из армии союзников на нашей стороне?

– Где-то процентов сорок, но это если не считать людей герцогини Бьяри. С ними все оказалось сложнее. Они готовы носить эту женщину на руках. Боготворят ее!

– Ты знаешь, какой самый простой способ заставить рыцаря усомниться в своем господине? – спросил Азрет.

– Какой?

– Показать рыцарю, что его господин не достоин верности рыцаря. Придется разыграть небольшой спектакль.

– Что ты задумал? – спросил Эйзек.

– Иди в тронный зал. Скоро Дейл приведет туда короля. Мне нужно, чтобы вы вывели Кассида на центральную площадь. И смотрите, чтобы вас не перехватили по дороге.

– Есть!

Азрет быстрым шагом направился к площади. Он очень надеялся, что ему не придется прибегать к этому плану, но его «союзники» не оставили ему выбора…

В узком переулке его ждали. Четверо вооруженных воинов. Азрет остановился, его лицо исказилось ядовитой ухмылкой.

– Генерал Шин, генерал Прайм, – произнес он, укладывая руку на рукоятку меча, – Неужели любезный граф Прорвег и уважаемый барон Урваг решили справиться о моем здоровье?

– Угадал, – ответил, ухмыляясь, генерал Шин, вынимая меч из ножен. Его примеру последовали все остальные.

– Всего четверо? – просил Азрет, также вынимая оружие, – Я оскорблен. Кажется, ваши хозяева забыли, кто я такой. Зря…

***

Милат озирался по сторонам. Герцогиня Бьяри дала ему важное поручение, и теперь генерал искал Азрета. Один из солдат сообщил, что видел его недалеко от башни королевского мага. Именно туда и направился генерал леди Аннет, решив пройти коротким путем, через узкий переулок между дворовыми постройками.

Милат вдруг вздрогнул и инстинктивно схватился за оружие, когда из темной подворотни в его сторону двинулась тень с обнаженным мечом. На свет вышел воин в черных доспехах. С лезвия его меча капала вязкими багровыми каплями чья-то кровь. Алые брызги раскрасили лицо жутковатым орнаментом. На Милата смотрели холодные глаза цвета стали.

– Генерал Милат? – медленно проговорил Азрет, на его лице всего на секунду промелькнула болезненная тень. Неужели, и герцогиня Бьяри? Неужели, она тоже предала его?! Пальцы сжали рукоять меча еще сильнее, словно это могло что-то изменить.

– Герцогиня Бьяри хотела предупредить вас об опасности. Герцог Сотхим, граф Прорвег и барон Урваг планируют убить вас. Моя госпожа просит вас быть осторожнее, – нехотя проговорил Милат.

– Вот как, – взгляд Азрета немного потеплел, но потом вновь наполнился холодным ядом. Не поздновато ли герцогиня сподобилась ему сообщить об опасности? Как раз после того, как Эйзек убил наемника Сотхима, а сам он расправился с людьми барона и графа. Случайность или расчет? Эта женщина! Он до сих пор не знает, на чьей она стороне!

– Передайте герцогине Бьяри мою благодарность и признательность, – продолжил Азрет. – А еще передайте, что я нашел короля. Он будет казнен на городской площади. Я лично отрублю ему голову.

***

– Так и сказал? – спросила Аннет, прищурившись.

– Да, госпожа! – ответил Милат, – Вы пойдете туда?

– Конечно, нет.

– Что? – удивленно моргнул генерал.

– Азрет что-то затеял. Этот человек не сообщил нам о втором тайном ходе, с чего бы ему вдруг рассказывать, что он планирует сделать и где. Не слишком ли явное приглашение? Уверена, граф, герцог и барон понесутся туда, сломя голову. Эти идиоты одержимы мыслью убить короля и принца лично. Мужчины! Они наивно считают, что королем станет тот, кто снесет с плеч короля его голову вместе с короной! Есть, конечно, в этой идее рациональное зерно, но… В любом случае, я не стану участвовать в спектакле Азрета. Я приду туда позже. Посмотрим, кому достанутся аплодисменты.

– Вы могли бы стать королевой Мелингора…

Аннет поморщилась.

– И зачем мне эта головная боль? Мало кто готов принять женщину на троне. Меня постоянно будут пытаться подмять под себя в обоих смыслах этого слова. Все, что мне нужно: мир и порядок. Страна, где можно спокойно торговать и строить, не опасаясь, что плоды твоих трудов будут разграблены или уничтожены…

***

Эйзек поглядывал на Дейла, сопровождавшего вместе с десятком солдат короля Кассида. Здесь был только король, принц бесследно исчез. Эйзка терзало любопытство, но он ничего не спрашивал, знал, что Дейл не ответит. Наверняка, таков был приказ Азрета. Каждый из них знал лишь часть общего плана.

– Ты не доверяешь нам?! – вспомнил Эйзек их недавний разговор и свое негодование.

– Я верю вам больше, чем себе, – ответил Азрет.

– Тогда почему?!

– Мои союзники хуже врагов. Я не хочу, чтобы у них был соблазн схватить кого-то из вас и пытками вытянуть информацию. Нет смысла пытать того, кто сможет ответить лишь на один вопрос из десяти, но ты даже не знаешь, на какой именно. Всех не переловишь. Слишком долго, хлопотно, да и поймать десяток не то же самое, что поймать одного. Это сразу заметят и станут задавать вопросы. Я пытаюсь защитить вас, – таков был тогда ответ генерала.

Кассида вывели на главную площадь, сюда же пришел и Азрет.

– Добро пожаловать на собственную казнь, Ваше Величество! – сказал генерал, улыбаясь уголком рта.

– Что ты сделал с моим сыном, выродок?!

– Он жив. Остальное вам знать не обязательно.

– Думаешь, тебе позволят править?! Тебя сожрут и даже косточек не оставят! Скоро здесь будет столько стервятников…

– Я знаю, ведь именно я их сюда и пригласил, – усмехнулся Азрет, кивнув Дейлу.

Удар по ногам и сильные руки заставили Кассида опуститься на колени. Он порывался встать, но ему не позволили.

– Вы виновны в совершении самого страшного преступления, которое только мог совершить король. Безразличие к судьбе страны и ее народа.

Меч коснулся шеи Кассида. Азрет смотрел на худосочного старика с карими глазами, седыми волосами, тонкой полоской губ на узком лице, покрытом бороздками глубоких морщин. В глазах короля не было ни капли сожаления или раскаяния, только ненависть, презрение и затаившийся на дне души страх смерти.

– Остановись, Азрет!

– А вот и стервятники, – тихо проговорил генерал, разворачиваясь.

На городскую площадь вылетел герцог Сотхим, в сопровождении своих солдат.

– Герцог? – спросил Азрет, играя искреннее удивление. Сотхим хищно прошелся взглядом по площади: Азрета сопровождало всего двенадцать человек. Как удачно! Герцог недовольно поморщился, краем глаза замечая, как с другой стороны к площади подходят отряды во главе с графом Прорвегом и бароном Урвегом. Сотхим рассчитывал разобраться со всем еще до их прихода.

– Почему же я должен остановиться?

– Простолюдин не может казнить короля! – выкрикнул герцог, останавливаясь в нескольких метрах от Азрета.

– Не могу? Будучи простолюдином, я представляю здесь простой народ, обычных подданных, которые более других пострадали от королевской власти. Кому, как не мне, срубать голову змее, что пила у нас кровь долгие десятилетия? Простолюдин не может казнить короля? Пусть скажет спасибо, что я приготовил для него острый меч. Надо было бы его вздернуть на виселице, как обычного вора и убийцу, ибо не заслужил он чести умереть, как человек благородного происхождения.

По рядам солдат прокатился одобрительный ропот.

– Ты… не можешь… убить короля… – зло прошипел герцог.

– Назовите мне хоть одну более-менее вескую причину, кроме той, что я – просто воин, который защищает свою страну. Как и те солдаты, что стоят за вашими спинами! Именно я объединил вас и поднял на это восстание, открыл вам ворота дворца, убрал магическую защиту, избавился от королевского мага, не дал сбежать королю и поставил его на колени перед подданными. Право убить это чудовище в короне… Неужели, я не заслужил его? Мы с вами союзники. И я не хочу ссор и непонимания. Наши распри – повод порадоваться для нашего общего врага. Мы сражались бок о бок, шли к общей цели. Может, тогда решим этот спор, как принято среди товарищей по оружию? Я предлагаю вам поединок. Честный и равный. Победитель получит право убить короля.

– Что?! – побагровел Сотхим. Сын кузнеца и дочери мельника предлагал "равный" поединок герцогу.

– Что ты о себе возомнил?! – взвизгнул барон Урвег.

– Ах да, – улыбнулся Азрет, – Я и забыл, что благородные лорды предпочитают иные способы решения проблем. Может, расскажете своим солдатам, где ваши лучшие воины? Думаю, людям будет интересно послушать историю о том, как генерал Шин и генерал Прайм пытались по вашему приказу убить меня. А благородный герцог решил спрятаться за спиной арбалетчика, подло затаившегося на крыше и поджидавшего удобного момента, чтобы нанести мне удар в спину!

– Что ты несешь?! Решил очернить нас?! Закрой свой лживый рот, выродок безродный! – рявкнул герцог, вынимая меч, и направляя его на смутьяна. В эту же секунду в плечо Азрета вонзилась арбалетная стрела, заставив его сдавлено вскрикнуть. По рядам солдат прошел негодующий ропот. Люди Азрета выхватили оружие, окружая своего генерала со всех сторон, показывая, что будут защищать до последней капли крови.

– Трусливые ублюдки! – с ненавистью воскликнул Эйзек.

Герцог Сотхим беззвучно хлопал челюстью, растерянный и удивленный. Его немного нервировало и пугало возмущенное и негодующее шевеление за его спиной. Какой идиот выстрелил в Азрета?! Его нельзя было убивать на глазах солдат!

– Вы сидели ниже травы, подобно трусливым крысам, и просто смотрели, как умирают подданные Мелингора, успевая набивать собственные карманы, когда простой народ умирал от голода, – произнес Азрет. Он говорил не громко, но люди вокруг жадно вслушивались в каждое его слово, казалось, даже не дышали. Товарищи обеспокоенно посматривали на раненое плечо друга, кровь текла довольно сильно, и у ног генерала уже образовалась приличная лужица.

– Вы молчали, когда бандиты убивали и грабили крестьян, насиловали женщин, сжигали дома, убивали и похищали детей. Так зачем вы идете к власти? Чтобы занять место главного вора и убийцы и продолжать его дела?

– Я не потерплю более оскорблений! – рявкнул Сотхим, под одобрительные возгласы барона и графа. – Я убивал людей и за меньшее, Азрет! Ты перешел все границы дозволенного!

– Признаться, я удивлен вашей смелости. Не боитесь возмездия Духа Павшего воина? – спросил Азрет

– Что? О чем ты? Какой еще дух?– недовольно спросил граф Прорвег, явно нервничая. Граф был мнителен и труслив, особенно, когда вопрос касался чего-то потустороннего.

– У вас на шеях очень сильные защитные амулеты Амиландона. Их также называют амулетами Духа Павшего воина. По легенде рыцарь Амиландон был предан и убит рыцарями собственного ордена, за то, что отказался закрыть глаза на их многочисленные преступления. Умирая от руки бывших соратников, Амиландон проклял своих убийц, и спустя некоторое время они умерли в страшных муках. С тех пор амулеты, заговоренные словами проклятия Амиландона, считаются самыми сильными защитными амулетами, но их не стоит надевать на шею, если намерен предать брата по оружию, – ответил Азрет. – Как там говорится в старой песне:


Пусть славится вечно Амиландон,

От рук союзников павший.

Пусть будет в адском огне сожжен,

Верности клятву предавший…


Сотхиму стало не по себе, но герцог быстро успокоил себя, подумав, что если что-то и могло произойти, то уже произошло бы.

– Твои слова доказывают лишь то, что я не предавал тебя, Азрет, – улыбнулся герцог, разворачиваясь к своим солдатам, – Смотрите! Я цел и невредим! Благородный рыцарь Амиландон, разве я повинен в чем-то?

Герцог демонстративно обратил взор к небу и раскинул руки в разные стороны, всем своим видом выражая покорность и оскорбленную невинность. Яркая вспышка осветила городскую площадь. Языки пламени, поднялись, казалось из самой преисподней, пожирая три человеческие фигуры. Солдаты отпрянули в ужасе, закрывая лица руками. Огонь плавил доспехи и кости. Тела герцога, графа и барона рассыпались прямо на глазах. Они даже не кричали, словно стихия пожирала не живых людей, а соломенные куклы.

Люди Азрета от удивления даже опустили мечи.

– И все же, вы предали меня, и высшие силы наказали вас за ваши преступления, – проговорил Азрет, смотря на догорающие кучки пепла и расплавленного металла. Солдаты лордов озирались по сторонам, переминаясь с ноги на ногу, и растерянно переглядывались, не понимая, что им теперь делать.

Азрет подошел к Кассиду. Король был бледен и испуган. Он впервые посмотрел на генерала, как на равного, в его глазах промелькнуло понимание чего-то…

– Я передумал, Ваше Величество. Нужно выполнять волю народа, – проговорил Азрет, а потом поднял взгляд на Дейла, – Повесить его!

Растерянный ропот солдат сменился ликованием. Не каждый день короля казнят, как простолюдина. Кассида поволокли к эшафоту. Старик упирался и сопротивлялся, что-то кричал, но его вопли были почти не слышны за радостным воем толпы. Многие солдаты били мечами по щитам, они провожали вместе с королем войну, нищету и все свои несчастья и беды. Они приветствовали новую жизнь, что ждала их впереди.

Кассиду на шею накинули петлю. Король мотнул головой, в надежде освободиться, но веревку лишь туже затянули. Корона свалилась с его головы и покатилась вниз с эшафота, пока не ударилась об аккуратные синие замшевые сапожки. Азрет оторвал взгляд от короны, он уже знал, кого увидит. На площадь пожаловала герцогиня Бьяри.

Под ногами Кассида открылся люк. Тело короля судорожно дергалось, лицо исказилось, язык вывалился наружу от удушья. Через несколько секунд все затихло, мертвое тело в дорогих одеждах покачивалось на веревке, уже никого особо не интересуя. Все взгляды были устремлены на Азрета и леди Аннет.

Эта женщина казалась почти нереальной: видением или ангелом, спустившимся на землю за душами павших воинов. Слишком сильным был контраст ее нежного образа в небесно-голубом платье с образом грубой, угловатой, серо-черной железной массы в кроваво-алых разводах и пятнах грязи.

Азрет неосознанно залюбовался удивительно красивым лицом этой женщины с глубокими синими глазами и волнующими губами, которые так хотелось накрыть своими, пробуя на вкус. Разве может быть женщина настолько прекрасна, чтобы затуманивать взор, напрочь выбивая из головы все мысли, одним лишь своим присутствием? В это самое мгновение Азрет вдруг понял, что страстно желает, чтобы эта женщина принадлежала ему телом, разумом и душой.

Аннет подняла с земли крону, тонкие пальцы скользнули по россыпи рубинов. В Мелингоре этот камень считали камнем королей. Герцогиня же никогда не любила рубины, они всегда казались ей слишком похожими на кровь.

Оторвав взгляд от багровых камней, герцогиня встретилась глазами с Азретом, что, не отрываясь, следил за каждым ее движением, словно затаившийся хищник. Аннет многое ожидала увидеть, придя сюда, но только не догорающие тела союзников и не болтающегося на виселице короля. Это был явный вызов дворянству, который заставил ее нервничать.

Азрет был бледнее обычного. Похоже, рана, наконец, дала о себе знать.

– Вы теряете слишком много крови, – обеспокоенно произнес Эйзек.

– Еще ничего не закончилось, – тихо ответил генерал, напряженно ожидая действий нового актера на своей сцене.

Аннет уверенным шагом направилась к Азрету, на ее губах играла легкая очаровательная улыбка. Остановившись всего в полуметре, герцогиня протянула мужчине корону.

– Кажется, вы что-то обронили, Ваше Величество.

Азрет взял протянутый предмет, ощущая рукой золотые зубья и драгоценные камни. Корона медленно легла на иссиня-черные волосы. Люди Азрета, все как один, преклонили колено. Их примеру последовала большая часть солдат герцога Сотхима, графа Прорвега, граф Валлера и барона Урвага. Но многие все еще не определились.

Аннет подала знак своим воинам, и те послушно опустились на одно колено, склонив головы. Остатки солдат, что еще секунду назад неуверенно топтались на месте, поспешно подчинились воле большинства. Аннет слегка присела в поклоне, все также улыбаясь. Азрет подошел к ней вплотную. Герцогиня вновь встретилась с ним глазами.

Генерал склонился чуть ближе и произнес еле слышно:

– Вы ведь понимаете, что я не стану вашей безвольной марионеткой, герцогиня Бьяри?

– Если бы мне нужна была марионетка, я бы посадила на трон кого-то вроде графа Прорвега, трусливого и никчемного, – ответила Аннет. Тонкие пальцы осторожно коснулись древка арбалетной стрелы, торчавшей из плеча Азрета. – У меня будет только одно условие, мой король. Вы никогда не будете пытаться сделать из меня просто женщину в вашей постели.

Азрет положил руку на талию Аннет и притянула женщину ближе к себе. Горячее дыхание короля обожгло женскую шею, губы почти коснулись кожи. По телу герцогини пробежали мурашки, глаза широко распахнулись от нахлынувших чувств.

– Я выполню вашу просьбу, леди Аннет, – прошептал Азрет, вдыхая манящий аромат женского тела, и надолго запирая в самом дальнем углу души свои желания.

***

Замок короля Азрета.

Несколько дней спустя.


– Как он? – спросила Аннет, остановив в коридорах дворца проходившего мимо Натана.

– Гораздо лучше. Только что проснулся, – ответил алхимик, густо краснея от пристального взгляда синих глаз и спешно ретируясь. Аннет кивнула, направившись в покои короля. У двери стоял Дейл. Воин, молча смерил герцогиню взглядом, отошел в сторону. Ему было приказано беспрепятственно пропускать ее, наравне с ближайшими соратниками Азрета. Хотя сам Дейл не особо доверял этой женщине. Она казалось ему хитрой и слишком "сложной".

Азрет как раз пытался застегнуть фибулу плаща, но одной рукой это было сделать немного затруднительно, а вторая слушалась с трудом. Аннет подошла ближе, тонкие изящные пальцы, быстро справились с застежкой.

– Вам стоило бы немного отдохнуть и залечить рану, – укоризненно сказала герцогиня.

– Если б я валялся в кровати после каждой царапины, то все еще был бы рядовым солдатом, – ответил король. – Вы ведь не справиться о моем здоровье пришли?

– Ну почему же? Оно меня тоже заботит, – улыбнулась Аннет, но потом спросила: – Где принц Инас, Ваше Величество? Что вы с ним сделали?

– Почему вас так беспокоит его судьба?

– Меня беспокоит ваша судьба, а не его. Если принц жив, могут появиться те, кто захочет использовать его, чтобы сместить вас.

– Не беспокойтесь. О его местонахождении знаю только я и еще один человек, который никогда никому ничего не расскажет.

– Значит, подробностей я не услышу?

– Нет. Я не настолько вам доверяю.

– По крайней мере, вы честны, – усмехнулась Аннет. – Вы удивительный и страшный человек, Ваше Величество.

– Страшный? – удивленно вскинул бровь Азрет.

– Я не думаю, что те трое были настолько глупы, чтобы отдать приказ застрелить вас на глазах у солдат, что почти боготворят вас. Я слышала, среди ваших ближайших соратников есть очень талантливый мастер. Говорят, арбалеты, сконструированные по его чертежам, стреляют гораздо дальше. К тому же, и сам он очень меткий стрелок. Ен из Саттерхейма, кажется.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил Азрет. – Что я приказал Ену выстрелить в себя, чтобы наглядно продемонстрировать нечистые намерения союзников? Вы мне льстите. Я не настолько коварен.

– Неужели?

Азрет лишь улыбнулся.

– И еще, хорошо, что у меня свой собственный маг, – улыбнулась ему в тон Аннет, разворачиваясь к двери.

– Снова намеки? – спросил Азрет.

– Что вы! Просто вдруг вспомнила, что покойные лорды приобретали артефакты у Натана Вейла. Все вокруг абсолютно уверены, что вы – просто очередной человек, заключивший с ним договор. Мне больших трудов стоило узнать, что ваша связь с ним гораздо глубже и прочнее, нежели большинство полагает.

Аннет присела в поклоне и неспешно покинула покои короля, провожаемая взглядом глаз цвета стали. Король откинулся в кресло и тихо произнес:

– Эти амулеты были бы надежными защитниками до конца жизни, будь помыслы их хозяев чисты. Предателям место в аду. Именно туда я их и отправил.