Каримаса проснулась в роскошных покоях и посмотрела в высокий помпезный потолок. Не ее комната, не ее жизнь! Опять она задремала всего на несколько часов, ворочаясь с бока на бок и вопя посреди ночи от кошмаров. Со дня коронации и свадьбы прошло несколько недель, и каждый раз Ясара измывалась над ней во снах, появлялась во всей красе с покрасневшими пятнами на лице и всем теле, с горящими от гнева глазами. Иногда к ней присоединялась Лирана, и обе нашептывали гнусные фразочки: «Скоро придет и твоя очередь, мертвая королева! Не думай, что победила! Ты еще не понимаешь до конца, в какую опасную игру ввязалась! Тебе не сойдет с рук то, что ты натворила!» В призраков она не верила и понимала, что все дело в совести.
Паутина гнетущих мыслей накрыла с головой, отчаяние насквозь пронзило живую плоть острыми иглами. Под яркими глазами цвета аметиста появились темные уродливые круги. Сшитые под стройную фигуру платья висели мешком, и спасали только корсеты, кое-как подчеркивающие грудь. Волосы начали выпадать. Но если так пойдет дальше, то через несколько месяцев она станет лысой!
Криган ночевал в противоположном крыле этажа. Первое время парень цеплялся к Каримасе, проявлял интерес и намекал на близость, но когда увидел, что он ей безразличен, сдался. Девушка не раз дала ему ясно понять, что их брак фиктивен, и Кригану не на что рассчитывать. Главное – покончить с ужасом, за которым стояли Ясара и Брендона, и навести порядок в королевстве, пока есть такая возможность.
Брендона клялась, что вычеркнула себя из того списка, но у Каримасы никак не появлялся случай это проверить. Постоянно казалось, что она на шаг позади и не контролирует ситуацию.
В замке, несмотря на роскошь, девушка чувствовала себя самозванкой. Впрочем, это правда. Иногда рой мыслей атаковал, словно надоедливые, свирепые пчелы: «Зря я все это затеяла! Не справлюсь! И о чем только думала, когда соглашалась временно занять место Ясары?! Кишка у меня тонка!» Оказалось, что играть роль правительницы – слишком тяжелая ноша. Служанки смотрели на нее по-разному: кто со страхом, кто с презрением, а придворные и вовсе испепеляли дерзкими взглядами. Ясара успела нажить себе достаточно врагов!
С Криганом троица (Брендона, Каримаса и Рага) вела себя осторожно – терпеливо общалась, уклончиво отвечала на вопросы, но при этом не подпускала к своим планам. Они водили молодого мужчину за нос, не раскрывали карты, каждый день собирались в секретной комнате и обсуждали план, как скинуть это недоразумение со счетов.
Напыщенный, высокомерный и безмерно жадный сноб видел перед собой лишь трон и роскошь, на остальное ему, по большому счету, плевать! Нелепые вещи из золота: венки, кубки, одежды из бархатной плотной ткани, тарелки с изображением Кригана раздражали всех, кроме него самого. Только самый внимательный мог различить отличия между лицом Дарона и другого парня, но на это никто не обращал внимания. Выброшенные на ветер средства могли пойти на нужды беднякам, а не на прихоти гада с испорченным характером.
Каримаса посмотрела на настенные с позолотой часы и вздохнула. Опять проснулась на три часа раньше. Уснуть уже вряд ли получится, а лежать без дела – хуже смертной казни, надоедливые мысли угробят быстрее любого недоброжелателя.
Тогда девушка решилась на самый безрассудный поступок в своей жизни, на то, о чем грезила уже несколько дней – воспользовалась тайным ходом и прошлась по коридорам, рискуя попасться кому-то на глаза. Маска осталась в покоях, как парик и линзы. И все дело не в недосыпе или коротком сне. Достал ее уже этот маскарад! Изо дня в день одно и то же! К тому же, кто станет шастать в тайных коридорах замка в четыре часа утра?!
В это время суток гвардейцы находятся на своих постах, кто-то из них даже похрапывает, служанки начнут пробуждаться ближе к шести-половине седьмого. А взбучку от Брендоны, если та, конечно, узнает о ее выходке, Каримаса как-нибудь переживет!
Заплесневевшие стены встретили девушку глухой тишиной. Под удобной обувью на плоской подошве попадались мелкие камушки и песок. Строители время от времени пользовались этими ходами, чтобы сократить себе путь до очередного зала или помещения и не надорвать спины от тяжести. Так что, от тайных ходов и коридоров, и правда, осталось одно название, но только не в четыре часа утра.
Голову пронзила тупая боль, и Каримаса запустила руки в волосы, легонько массируя каждый участок кожи. Затем добралась до висков. Утонченные пальцы слегка нажимали на нужные места и выводили спасительные круги. Массаж в такие моменты обычно помогал. Медленное дыхание расслабляло окаменевшие плечи, по всему телу разливались легкость и спокойствие.
Девушка полезла в карман бархатного халата с длинными рукавами, наброшенного на кружевную ночнушку цвета слоновой кости и достала оттуда заколку с жемчугом. Вспомнила день, когда попрощалась со столь ценной для всей семьи вещицей.
Видимо, Бри случайно обронила жемчужную заколку, раз Каримаса нашла ее, когда скрывалась в стенах замка, перед тем, как объединила свои силы с Рагой, а потом и с Брендоной. И раз девушки в замке нет, значит, семейная гордость вернулась к своей хозяйке. К тому же, это не просто аксессуар, по стоимости как дом для зажиточной многодетной семьи, а артефакт рода, наследство покойной бабушки. Только в чем именно заключалась его сила – до сих пор оставалось загадкой.
Послышались звуки, и сперва самозваная правительница списала все на недосып и разыгравшееся воображение, но когда впереди промелькнул силуэт, не на шутку испугалась. Никто не должен застать ее в таком виде, иначе их троице и всему плану придет конец!
Заколка с жемчугом перекочевала обратно в карман, густые длинные черные как смоль волосы слишком ярко выделялись на фоне светлой ночнушки и красного бархатного халата с изумрудной вышивкой.
Гвардеец в маске, с коротким ежиком темных волос на голове, увидел девушку и сначала замер, как и она. Но уже спустя несколько секунд расправил плечи и повыше задрал голову, это всегда придавало ему уверенности, а остальным внушало страх.
– Кто ты такая и как здесь оказалась? – выкрикнул Нор, который возвращался от Фиридония.
Каждое утро гвардеец приходил к правителю, докладывал последние новости и сплетни, передаваемые служанками. В это время истинный король уже не спал, того мучила беспощадная бессонница.
Возвращаясь обратно тайными коридорами, поскольку о его визитах к королю никто не должен знать, Нор увидел девушку с ярким и редким цветом глаз, в которых утонул. Эту девушку он встречал в стенах замка не впервые. Еще в прошлый раз она запала ему в душу и никак не выходила из головы. Ни имени, ни происхождения таинственной незнакомки Нор не знал. А после навалившихся на него событий в последнее время никак не мог вспомнить, где же все-таки ее видел.
Окинув взглядом бархатный халат, гвардеец протяжно вздохнул. «Видимо, служанки снова взялись за свое!» – решил он. Нахалки любили утаскивать роскошную одежду правительницы и ненадолго расхаживать в ней по замку, пока та не видит. Рискованно и невероятно глупо! И сколько бы прислуге не прочищали мозги, негодяйки все равно брались за старое!
Каримаса так разнервничалась, что кинулась бежать прочь. Неподходящая для пробежки обувь соскальзывала с ног, и в какой-то момент пришлось подобрать улику и нести в руках, пока мелкие камешки впивались в ноги, причиняя боль до выступивших из глаз слез.
– Да стой, кому говорю! Я никому не скажу, что видел тебя здесь. Давай поговорим! Ты из прислуги? Как тебя зовут?
Нор кинулся за незнакомкой, бежал, стараясь не наделать шуму. Замок все еще спал, не стоило привлекать к себе внимание. В какой-то момент он споткнулся и распластался на полу. Щебень больно впился в ладони, а песок попал в глаза, отчего те мгновенно заслезились. Гвардеец пришел в себя, и с воспаленными покрасневшими глазами, в которых до сих пор щипало, кинулся за девушкой. Промыть бы глаза водой, да только где в этих коридорах ее найдешь?! А догнать служанку надо!
Как бы Нор ни старался догнать незнакомку, ее след уже простыл. Гвардеец вздохнул и пообещал себе, что поговорит с Рагой, «надзирательницей над прислугой», как здесь за спиной называли уполномоченную контролировать служанок и потребует показать ему весь персонал. Нельзя так просто оставлять это безобразие. Каждый должен знать свое место. «А если бы девушка столкнулась не со мной, а с Фиридонием или что хуже – с Ясарой или Дароном?!» Но эти глаза цвета аметиста сводили его с ума и причиняли почти физическую боль.