Попрощавшись с братом, Бри битый час пыталась найти Ясару, чтобы поговорить и все выяснить, но след столичной богачки простыл. Девушка вернулась домой и неизвестно сколько просидела за столом, пока мать в это время навещала сына.
Что задумал король? Зачем она ему понадобилась? Почему нельзя сразу объяснить, в чем дело, и не втягивать в эту темную историю ребенка? Каждый вопрос оставлял внутри Бри пустоту. Как бы страшно не становилось при одной мысли о том, что она стала пешкой в хитром, коварном плане, выбора у нее нет.
Так и не притронувшись к каше с несладким травяным чаем, Бри вышла из дома и бездумно блуждала по улочкам, прощаясь с родным поселением. Гадкое внутреннее предчувствие твердило о том, что она сюда не вернется. А может, это страх сковал тело и нагнетал так, что становилось трудно думать о ярких, радужных перспективах.
Ранир этой ночью не пришел к их домику, и Бри всерьез забеспокоилась. Переночевав здесь, в надежде, что любимый придет позже, утром девушка отправилась в кафе, где Нирма рассказала, что матери Ранира стало хуже, и ее положили в больницу. Лекарство врача только ухудшило положение, и больной требовалась госпитализация. Там, в больнице, и ночевало все семейство. Бри хотела отправиться туда, но Нирма заверила, что туда пускают только родню. Да и что она сделает? Помочь ведь все равно не сможет!
Бри надеялась, что до вечера они точно увидятся с Раниром, но стрелки часов неумолимо бежали вперед, а жених так и не появился. Девушке ничего не осталось, как собрать самое необходимое, передать Нирме записку, адресованную любимому, еще раз проведать Виерина, убедиться, что его не обижают, и отправиться на рыночную площадь к назначенному Ясарой времени.
***
Закаты в поселении Соннелия всегда поражали своей красотой. Огненно-золотистое полотно раскрывало свою гигантскую пасть и поглощало небо, приковывая взгляд. Казалось, еще секунда, и рыжий дракон, витающий в воображении Бри, испепелит небо, их дома, каждого жителя и спустится на землю. Девушка жадно впитывала глазами насыщенные краски, наслаждаясь драгоценной минутой. Теперь, когда будущее представляло собой пропасть неизвестности, ничего не оставалось, как цепляться за крупинки настоящего.
Собранный мешок с несколькими вещами от накатившего волнения казался тяжелым. Бри сглотнула ком в горле, когда перед глазами пронеслись четыре кареты, запряженные крепкими жеребцами, управляемые кучерами в опрятной рубашке из дорогой ткани и удобных штанах.
Из первой кареты с гордым видом вышла Ясара, подошла к Бри и попросила забраться внутрь. Девушка хотела поговорить с ней о Виерине, но богачка всем своим видом показала, что ей некогда и быстрым шагом направилась к заведению с вызывающей вывеской: «У нас лучшие крепы во всей Соннелии», видимо, для того, чтобы забрать заранее заказанную еду. Путь в столицу все-таки неблизкий.
Бри послушалась, и уже внутри, жадно рассматривая бархат, мягкие сидения и богатое внутреннее убранство, словила себя на мысли, что ждет, когда мать придет на рыночную площадь, чтобы с ней попрощаться. По крайней мере, родительнице передадут пятьдесят лир сразу, как она умчит в столицу, если, конечно, верить хитрой и коварной Ясаре, которая явно затеяла какую-то игру. А может, ее затеял король, кто знает?!
Шли минуты. Сквозь окошко Бри увидела, как Нирма с холщовой сумкой, переброшенной через плечо, уверенным шагом направляется ко второй карете и забирается внутрь, что особенно удивило, ведь еще недавно женщина ни словом не обмолвилась об отъезде. «Интересно, а Банур и Ранир знают, что официантка ушла из кафе? И кто теперь будет обслуживать посетителей вместо нее?»
С каждой минутой Бри думала о том, что еще не поздно сбежать, но стоило вернуться мыслями к Виерину, как вся храбрость упорхала из тела, подобно бабочке. Надежды нет, никто не спасет, ни ее, ни Нирму, которая тоже согласилась на эту авантюру. «Интересно, Ясара тоже хитростью выманила ее на Отбор, или Нирма добровольно на это пошла?»
На месте не сиделось. Мягкое сидение показалось жестким и неудобным, грудь сжало в тиски, ладони вспотели.
Показалась третья фигурка, и Бри застыла как вкопанная. К ожидающей кандидатку Отбора карете хромала, опираясь на руку матери, Каримаса. Она еле-еле доковыляла до цели и кое-как, с четвертой попытки залезла туда. Только после этого Ясара выкрикнула, что все на месте и пора выдвигаться. И вот только когда конные экипажи тронулись с места, Бри увидела, как со всех ног к ней бежит Ранир, да так быстро, будто от встречи с ней зависит вся его жизнь.
Бри выкрикнула, чтобы кучер, сидящий на козлах, остановился, но тот проигнорировал ее просьбу. И сжалился только тогда, когда она чуть не сорвала голос. Карета замерла на месте, отстав от трех, ехавших впереди.
Ранир подбежал к окошку, Бри открыла дверь и упала в его объятия.
– Бри, что происходит? Я прочитал твою записку, решил, что это какая-то шутка. Не говори, что ты и правда решилась на эту авантюру?!
– Мне очень жаль, – слова застряли в горле.
Ранир кивнул, мучаясь от убивающего изнутри чувства. Все их совместные планы разбились в пух и прах. Но главное не это. Он не мог допустить себе расставания с той, которую так неистово любил.
– У меня нет выбора. Я должна отправиться в столицу, – продолжала тем временем Бри, размазывая слезы по лицу.
– Я не могу тебя отпустить, – язык Ранира показался тяжелым и заплетался, а отчаяние и безысходность колючим плющом обвивали нутро до острой боли. – Неправильно все это! Должен быть какой-то другой выход!
– Я вернусь, клянусь, – улыбнулась Бри, не видя Ранира за полотном слез.
– Что здесь происходит? – спросила Ясара и сложила руки на груди. – У вас было время попрощаться, а теперь нам пора! – обратилась она к Раниру.
– Зачем она вам так нужна? – прошептал он.
– На этот вопрос ответит только Его Величество.
Ранир отшатнулся от этих слов.
– Даю вам пару секунд, потом мы отправляемся! – отрезала Ясара. – Брианнон, ты забыла, что на кону? Не поедешь с нами – и твоего брата ждет публичное наказание! Немедленно возвращайся в карету!
В эту секунду внутри Бри закипал такой гнев, что она едва ли сдержалась, лишь бы не вцепиться пальцами в роскошные волосы женщины. Ведь богачка не знала, что Бри в курсе, кто спровоцировал брата снять маску. Не знал и Ранир. В той записке она всего лишь попрощалась с ним, в нескольких словах рассказала, что брат снял маску, и Ясара предоставила ей выбор, иначе жених наломал бы дров.
Богачка уже вернулась в свою карету, а Ранир крепко обнял Бри, поцеловал в макушку и что-то вложил в ее ладонь.
– Я найду тебя где угодно, и клянусь, что буду любить тебя до последнего вздоха, – пообещал он.
Лошади снова заработали своими натренированными ногами, кучера отдавали им команды, чтобы не отлынивали от бега, и три кареты снова отправились в путь. Бри нежно поцеловала Ранира, повторила его клятву, резко развернулась, пока еще не передумала отказаться от Отбора ради брата, забралась внутрь, устроилась на мягком сиденье, закрыла дверцу и не отводила взгляда от любимого. Жених казался разбитым. Он стоял так до тех пор, пока карета не скрылась из поля его зрения.
***
Всю дорогу Бри всхлипывала и не могла успокоиться. Лучше бы Ранир не приходил, лучше бы он опоздал. Теперь же перед взором стояло лицо с такими печальными, пустыми глазами, что в груди разрывалось сердце. В голову, как назойливые мухи, проникали воспоминания о счастливых минутах, проведенных с женихом. Только сейчас она осознала, что в столице его не будет, как не будет их свиданий у домика. И неизвестность отравляла изнутри, ядом проникала в кровь.
Более-менее успокоившись, когда голова разболелась от рыданий и пролитых слез, Бри наконец разжала ладонь и увидела кулон в виде сердца. Вещица древняя, и, судя по всему, дорогая.
Спустя минуту девушка догадалась, что это родовая драгоценность, передаваемая из поколения в поколение. Анели, скорее всего, отдала ее сыну, а тот вложил две фотографии в пустые ячейки: свою и Бри. Там же лежал маленький клочок бумаги. Девушка втянула носом воздух и уже предвидела, что от прочитанного снова разрыдается. Развернув клочок бумажки, она прочитала: «До последнего вздоха».
Из глаз снова потекли слезы, но теперь она точно знала, что не может погибнуть в столице. Поднесла к губам половинки сердец и поцеловала.