Плохое предчувствие омрачило воздушное, легкое настроение после встречи с женихом. Уже издалека слух уловил женские пронзительные крики и завывание в направлении родительского дома. Бри перешла на бег и увидела перед собой людей, собравшихся перед крыльцом. Протолкнулась и открыла рот от раскинувшейся перед ней картины: стражник крепко держал за руку перепуганного Виерина без маски, а мать, вечно собранная и холодная как лед, стояла перед представителем порядка на коленях и умоляла пощадить сына.
У Бри ухало в ушах, она отказывалась верить увиденному, списав все это на усталость и галлюцинации. Нет, не может этого быть! Не мог же брат снять маску? Мать строго-настрого запретила даже прикасаться к ней. Но, судя по заплаканному и перепуганному лицу ребенка, Бри поняла, что дело – дрянь.
– Встань с колен, Гарда. Тебе прекрасно известно, что снимать маску запрещено! Твоя вина в том, что ты не втолковала сыну, что есть правила, которые нельзя нарушать!
– Но он же ребенок, совсем еще маленький, ему еще восьми нет! – всхлипывала Гарда.
Виерин увидел сестру, хотел побежать к ней, но страж порядка так вцепился в его ручонку, что только дернешься, и без руки останешься!
– За детей отвечают родители. Накажи меня, а его оставь в покое, – продолжала убитая горем мать.
– Нет! Наказание несет тот, кто нарушил правило.
Бри стояла на месте и от каждого произнесенного мужчиной хлесткого слова в груди все переворачивалось. В данную минуту она мечтала владеть способностью становиться невидимой, чтобы хитростью выманить брата из крепкого охвата стражника.
– Бри, – всхлипнул мальчик. – Я не хотел, честно, – он размазал слезы по лицу.
Бри мгновенно преодолела разделявшее их расстояние, и оказалась возле брата. Села перед ним на колени и обняла.
– Не плачь, малыш, все будет хорошо.
На ее глаза наворачивались слезы. Таким Виерина она еще никогда не видела, и сердце сжималось от боли.
– Я готова понести наказание за него, – не дрогнувшим голосом сказала Бри.
– Я так не думаю! – прозвучал женский голос.
Зеваки, наблюдающие за всей картиной, как и Бри со стражем, Виерином и матерью, повернули головы на ту самую богачку, которая приглашала девушку поучаствовать в Отборе, а потом и побороться за главный приз.
– Брианнон, прими мое предложение, и даю тебе слово, что с головы твоего брата ни один волос не упадет. Если хоть кто-то из стражей порядка ослушается, будет публично повешен! Как посланница короля, я обладаю властью.
Глаза стражника злобно прищурились.
– Что ты делаешь, Ясара?
– Это ты что делаешь?! Как представительница короля, я имею право вносить кое-какие коррективы! – она гордо вздернула подбородок. – Если я доложу ему, что ты или кто-то из твоих дворняг ослушался меня, он немедленно тебя казнит!
Страж порядка отпустил Виерина и сжал кулаки. Мальчик, не упуская возможности, крепко обнял сестру, будто она могла уберечь его от наказания, а она прижала его к себе с такой любовью, что со стороны казалось, что они приросли друг к другу.
– Брианнон, у тебя есть выбор: остаешься с семьей и ухаживаешь за избитым братом, если, конечно, он выживет после подобного, в чем я сомневаюсь, или отправляешься с остальными. Времени осталось мало. Уже завтра вечером ты должна быть готова к отъезду.
– О чем это она? – прошептала зареванная мать.
– Итак, жду ответ! – надавила Ясара.
– Я согласна! – выпалила загнанная в тупик девушка.
***
– Почему ты ничего мне не сказала? – прошипела мать, ссутулившись за столом. – И почему ты не на работе?
Стоило Бри рассказать об увольнении, как мать стала похожа на разъяренную кошку со вздыбленной шерстью.
– Ты в своем уме?! Как ты посмела выкинуть такое?! Сейчас же иди к Фарони и извинись! Скажи, что это в первый и в последний раз!
– Успокойся, мама, – устало произнесла девушка. – Я уже приняла решение отправиться на Отбор. Вам с отцом передадут пятьдесят лир и отпустят Виерина. Уверена, что его не тронут в казарме.
– С чего ты решила, что эта богачка не врет?
– С того, что интуиция подсказывает мне, что Ясара не тронет Виерина. Ей зачем-то нужно, чтобы я поучаствовала в Отборе и в борьбе за главный приз.
Этих слов хватило, чтобы мать успокоилась. Родительница не думала о возможной опасности, подстерегавшей старшую дочь, как и о том, что она и вовсе может не вернуться домой. Нет! Вместо этого Гарда уплывала в мечты о новом роскошном доме и изящных дорогих одеждах, в которых комфортно даже в такую удушливую жару. Больше она не проронила ни слова, а Бри отправилась проведать Виерина.
***
Мальчика поместили в закрытую комнату в светлых тонах. По правде говоря, выглядела она лучше общей спальни родительского дома. Ребенок поджал колени к груди и сидел на кровати, единственном предмете мебели в четырех голых стенах.
Виерин подбежал к сестре сразу, как только увидел ее.
– Бришечка, ты пришла! – малыш так крепко обнял родного человека, что на глаза Бри набежали слезы.
– А как же иначе? – она погладила его по голове.
– Мама сильно ругается?
– Нет, – улыбнулась девушка. – Она переживает за тебя.
– Правда? – радость озарила лицо мальчика.
– Конечно.
– Виерин, – Бри опустилась перед ним на колени и легонько обняла, – как так получилось, что ты снял маску? Ты ведь никогда этого не делал.
– Она меня попросила.
– Кто? – не поняла Бри. – Мама?
– Нет, – покачал головой ребенок. – Та красивая тетя.
– Ясара? – брови Бри поползли вверх. – Та, что была тогда возле нашего дома?
– Да! – горячо произнес мальчик. – Сказала, что так нужно, только попросила никому об этом не говорить. Ой, – испугался он. – Я только что нарушил обещание.
– Ничего страшного, мне можно, – сдавленно произнесла Бри. Ей стало совсем дурно. Теперь Бри поняла, в какую ловушку угодила. Выбора у нее нет, и она зачем-то понадобилась королю. А это значит, что она вряд ли вернется домой живой.