Глава 4
Мы вышли из зелёной комнаты и миновали целую череду раздвижных дверей, отсекающих суету и звуки внешнего мира от студии. Снаружи шумела толпа гонявшихся за селфи туристов, продолжавших щёлкать обстановку зала, где они пережили моменты сиюминутной славы.
Мы миновали огромный постер с рекламой заключительного парада Королевского тура Эвелин, который должен был состояться в центре Кингстауна к её возвращению. «СТАНЬ ПЕРВЫМ, КТО УВИДИТ НАРЕЧЁННОГО ПРИНЦЕССЫ!» – кричали яркие буквы. Внизу было напечатано мелким шрифтом: «Кем он будет?» При виде этого мне снова стало тошно. Судя по всему, Зейн подумал о том же.
– Тебе не следовало давать ей ложную надежду на полное решение проблемы, – сказал он, переплетя свои пальцы с моими.
Я машинально прибавила шагу, чтобы вернуться в лавку, но вспомнила, как мало времени мы сегодня были вместе, и замедлилась.
– Как, ты не веришь, что я справлюсь?
– Я знаю, что ты справишься, – он крепко сжал мою руку. – Если бы у тебя была пара месяцев и неограниченные ресурсы, ты бы, несомненно, это сделала. Но Эви каждый день нарушает законодательство Новы, откладывая свадьбу. И ты должна найти решение до конца Королевского тура. Может быть, тебе удастся. И только в том случае, если мы удачно смешаем наше нынешнее зелье. – Он подумал и добавил: – По-твоему, натуральные цветы калотрописа помогут? От синтетической версии толку не было.
– А как же иначе? – я надменно сморщила нос.
– Эй, – он толкнул меня плечом, – мы уже на одной стороне, помнишь?
– Ой, да? – ахнула я.
Он прав, мы теперь играли на одной стороне. Эвелин не доверяла придворным врачам, но она верила в нас. Я всё ещё помню, как спросила её почему.
– Потому, что они уже годы не могут найти для меня решение, и теперь я прошу вас. Вы же выиграли Дикую Охоту! Вы меня спасли, – просто сказала она. – Если кто и способен мне помочь, то это вы, ребята.
Я ничего не смогла ей возразить. Кроме того, принцесса умеет настоять на своём, если захочет. Как можно отказаться от столь грандиозного задания? Я даже почувствовала себя Кеми прежних поколений. Пришлось рассказать о нашей миссии дедушке, – никто не освобождал меня от обязанностей его ученицы – но, клянусь, его это совсем не обрадовало. Он вообще не выказал никаких эмоций.
А из нас с Зейном на поверку вышла отличная команда. По секрету скажу, нам даже удалось разработать действующую формулу в течение недель непрерывных проб и ошибок. Однако сила волшебства принцессы росла с каждым днём, она становилась слишком нестабильной, что заставляло искать для зелья всё более и более мощные ингредиенты, меняя его состав. Один из них – калотропис – оказался чрезвычайно редким, и добавлять его в зелье следовало непосредственно перед тем, как его принять. Эвелин пришла в голову блестящая идея: пригласить нас участвовать в Королевском туре, чтобы ни наши поиски калотрописа, ни работа над зельем не привлекли ненужного внимания.
– Вот и отлично. И я ещё хотел кое о чём тебя спросить, – Зейн остановился на тротуаре и оттеснил меня к краю, чтобы не мешать прохожим. У меня так бешено билось сердце, что он наверняка это слышал. – Ты окажешь мне честь быть моей спутницей на балу в Лавилле?
Я не сразу обрела дар речи, но, наконец, расплылась в широкой улыбке:
– Конечно, недотёпа! Но ты же вроде не собирался туда идти? Типа это очередное придворное занудство, а сейчас у тебя экзамены на носу, и тебе нет дела до…
– Дорогуша, у тебя слишком хорошая память, – ухмыльнулся Зейн. – К тому же… теперь у меня есть причина. Я хочу полюбоваться тобой в бальном платье.
Меня тут же передёрнуло.
– Ну уж это слишком! Тогда я надену под платье джинсы.
– Эвелин узнает и оторвёт тебе голову.
– Пожалуй, ты прав.
– В любом случае тебе потребуется постоянный сопровождающий, – подмигнул мне Зейн.
– Вот уж спасибо, что не дашь мне пропасть. – При одной мысли об этом я сердито сморщила нос. – Значит, что тебе нельзя будет отойти от меня ни на шаг во время всего бала.
– Что я слышу? Девушка, которая сразилась лицом к лицу с врагами государства и жуткими чудовищами, а также спасла мир, – и испугалась каких-то танцев? – он смешно передразнил манеру репортёра Майка. Я рассмеялась:
– Девушка признаёт, что ей проще было бы сразиться со стаей гнусных летучих мышей-вампиров, чем весь вечер общаться со стаей невероятно надутых, богатых и совершенно безумных Талантов из окружения принцессы Эвелин!
– Или с разъярённым йети.
– Или с коварным элювианским плющом, – и я невольно вздрогнула. – Ладно, может быть, это пугает так же сильно, как и элювианский плющ. Так мы с тобой, получается, идём на свидание? – быстро добавила я.
– Нет, – он рассмеялся. – Это – приглашение на бал. Но однажды будет и свидание.
– Однажды, – повторила я. Эта шутка стала у нас дежурной с той ночи на горе, когда он впервые пригласил меня в кино – на обычное, нормальное свидание. Но до сих пор у нас на него так и не нашлось времени.
На улице было полно пешеходов, с утра спешивших по своим делам, и ларьки вдоль тротуаров только начинали открываться. Я вертела головой на ходу, привлечённая блеском драгоценностей, талисманов, бесполезных, но забавных волшебных украшений, предлагавшихся всего за пару крон. Мы миновали жаровню, и от дразнящего аромата уличной еды у меня потекли слюнки. Я успела проглотить пару тостов перед выходом из дома, но лишний пончик точно бы не помешал.
Меня решительно взяли за руку, уводя от соблазнительных сладостей на боковую улицу. Я любила эти переулки Кингстауна, где старые дома из дикого камня привычно клонились один к другому, заслоняя свет. Королевская улица поднималась до самого замка на вершине, и потому в каждом из переулков пряталось множество лестниц – вверх и вниз по склону. Кеми-стрит, на которой стояла Лавка зелий Кеми, уводила вниз, в квартал, издавна принадлежавший алхимикам. После Дикой Охоты вся улица заметно похорошела благодаря наплыву туристов, желавших полюбоваться на мой дом. Однако эта популярность имела ещё одно, на этот раз нежелательное, последствие: опасность оказаться на фото по дороге к дому. Я ссутулилась, безуспешно пытаясь слиться с толпой. Это всё из-за высокого роста – моего и Зейна. Невозможно оказаться рядом с ним незамеченной.
Порошок невидимости – смешать толчёную шкуру хамелеона и розовую воду, процедить через плащ блуждающего привидения (плащ привидения, прикованного к месту, недостаточно действенен). Тщательно втереть в кожу, чтобы не быть заметным в толпе.
– Ох, чёрт, – вырвалось у Зейна.
– Что?
Однако ответа не потребовалось. Я сама увидела. Перед лавкой бурлило море репортёров – некоторые притащили с собой операторов с камерами – и зевак. Здесь их собралось ещё больше, чем возле студии.
Я вцепилась в руку Зейна. Он передвинулся так, чтобы заслонить меня своим телом, словно щитом. Толку немного, но я была признательна за его заботу.
«Три… два…»
И нас заметили.
– Сэм! Сэм! Что вы ответите на сообщения о том, что ваша прародительница изобрела Аква вита?
– Рецепт сохранился у вас в архивах?
– Подумайте, сколько жизней вы могли бы спасти!
– Идём, – скомандовал Зейн скорее самому себе. Ему требовалась решимость, чтобы проложить нам дорогу.
Целевые бомбы-вонючки. Смешать не более четырёх капель концентрированных выделений скунса с древесной смолой для придания клейкости. Я могла бы расчистить путь в мгновение ока.
Обычный ответ моего организма на угрозу: вспоминать полезные рецепты. Но мысли не могли нас вытащить.
Я заметила просвет в толпе и толкнула Зейна туда:
– Давай!
Кто-то стал выкрикивать и его имя тоже:
– Зейн! Если здесь сокрыт рецепт Аква вита, не выводит ли это ЗА из игры? Каково тебе спать с врагом?
В ответ Зейн лишь ускорил шаги. Он уже не стеснялся, расталкивая зевак на пути к двери нашего дома, которая распахнулась, стоило нам ступить на крыльцо… Папа втащил внутрь сначала Зейна, а затем и меня. Все вместе мы с силой захлопнули дверь и привалились к ней, тяжело дыша.
Папа оправился первым:
– Сэм… что же ты натворила?
