– Готова? – Принцесса сжала мою руку, увлекая из гримёрки в студию. Она была оформлена в виде уютной гостиной: два розовых плюшевых дивана развёрнуты один к другому, между ними низкий кофейный столик из тёмного дерева, на полу богатый восточный ковёр. Если бы не осветители и камеры вокруг, можно было бы подумать, что это просто дружеское чаепитие. У очень богатого друга.
Эвелин выпустила мою руку, чтобы поздороваться с ведущей, выскочившей нам навстречу. Я вытерла потные руки о хлопковое платье. Желала бы я, чтобы мне позволили надеть свои джинсы.
Чай с ромашкой и валерианой – успокоительное зелье для расслабления нервов, укрепления уверенности и снятия тревожности.
Моё второе желание? Улизнуть домой и принять успокоительного зелья, хотя об этом поздно мечтать.
Ведущая обернулась ко мне, и я готова была поклясться, что её глаза буквально засияли, как звёзды, от общения с принцессой. Она уже выглядела ошалевшей, когда поздоровалась со мной, хотя я и сама могла пребывать в шоке – не верилось, что я лично общаюсь с теми, кого видела каждое утро, сколько себя помню. Их утренняя программа стала частью семейной рутины, такой же успокаивающей, как чашка кофе и тарелка хлопьев с орехами и мёдом. Только теперь интервью берут у меня. Точнее, у меня, принцессы Эвелин и Зейна. Я живо представила, как моя семья собралась за столом на кухне, выбирая лучшие места, чтобы видеть экран. Это не укладывалось в голове.
– Очень рада наконец-то познакомиться с тобой, Сэм! – сказала ведущая. Вблизи она ослепляла сверканием самых блондинистых волос и самых белых зубов, какие я когда-либо видела.
– Спасибо за приглашение, мисс Картер, – отвечала я, изо всех сил стараясь не дать воли трясущимся пальцам.
– Зовите меня Анни! Как вы сейчас? Нервничаете?
– Пожалуй, немного… – начала я, но была прервана ведущим-мужчиной, Майком Эвансом. Моё первое впечатление от него – удивление: настолько ниже ростом он оказался в жизни по сравнению со своим образом на экране. Я возвышалась над ним на добрых полторы головы.
– Нервничает? Девушка, которая сразилась лицом к лицу с врагами государства и жуткими чудовищами и спасла мир? – Он хлопнул меня по плечу. – Невозможно.
Кто-то позади сообщил: «Тридцать секунд», и все заметались как ненормальные, занимая свои места. Меня запихали на один диван с Эвелин и Зейном, тогда как ведущие расположились напротив.
– Запомни, – Эвелин наклонилась, чтобы прошептать мне на ухо, – смотри на ведущих, а не в камеру. Как будто просто беседуешь. Веди себя естественно. И ноги скрести в щиколотках, а не в коленях.
Я поспешно исправила положение ног, и как-то слишком быстро послышалось:
– Три… два… – прежде чем Майк повернулся к камере и начал вступление.
– Принцесса Эвелин не сходила с первых полос масс-медиа в этом году с того дня, как пострадала от тяжёлой болезни, ставшей причиной первой Дикой Охоты в Нове за последние несколько десятилетий. После невыносимо тяжёлого и подчас смертельно опасного поиска исцеляющего зелья в Охоте победила Саманта Кеми, ученица алхимика из Кингстауна. Два участника этих опасных приключений сегодня с нами. Зейн Астер был принят в Охоту вместе со своим отцом, Золом Астером, главным директором корпорации ЗороАстер. Итак, ваше высочество, прежде всего позвольте поинтересоваться вашим самочувствием!
– Я рада сообщить, что стопроцентно здорова, благодаря моей подруге Сэм, – сказала принцесса Эвелин, кивнув в мою сторону. Она восседала на диване с природным изяществом, высоко держа голову.
Я тоже попыталась приосаниться, чтобы не выглядеть рохлей. От этого моментально свело мышцы спины и плеч. Мне было намного привычнее сидеть, ссутулившись – над ступкой алхимика или ноутбуком, – чем красоваться перед камерами.
Пока Эвелин продолжала оживлённо болтать с ведущими, я оглядывала студию. Из-за слепящего сияния осветителей невозможно было разглядеть что-то в глубине, не щурясь. Понимая, что, гримасничая в прямом эфире перед телекамерами, я не прибавлю себе популярности, я постаралась придать лицу безразличное выражение.
Я почувствовала, как кто-то осторожно, но настойчиво давит мне на ногу, и нахмурилась: это оказалась Анни Картер. Она выжидающе смотрела на меня.
У меня в мозгу щёлкнул переключатель. Вопрос! Она о чём-то меня спросила!.. Но я не помнила о чём. Почему я не обратила внимания? Молодчина Сэм, выставила себя на посмешище на национальном телевидении!
– Она лучше справляется с зельями, чем с интервью, – вмешался Зейн, отвлекая внимание от меня.
Это дало мне время вспомнить вопрос, пропущенный мимо ушей. Итак, Сэм, что ты собираешься сделать на призовые деньги?
– Ого, много чего! – воскликнула я и рассмеялась. Мне стало тошно – так неестественно звучал мой голос, – но все вокруг улыбались, стараясь меня подбодрить. Я перевела дух. – Большая часть их ушла на ремонт в нашей фамильной лавке зелий, и ещё осталось, чтобы отложить на образование для нас с сестрой, на пенсию для родителей…
– Ох, как серьёзно! – расхохотался Майк. – Давайте, скажите мне скорее, что потратили что-то на развлечения, – и он подался ко мне с таким видом заправского заговорщика, будто я собиралась делиться с ним девичьими секретами. Тайнами, о которых узнают миллионы людей.
Я нахмурилась, честно стараясь припомнить о чём-то несерьёзном, что сделала с деньгами. Не знаю, насколько «несерьёзное» отражает предполагаемую иронию, заключённую в вопросе. Будь моя воля, я бы всё потратила на книги.
– В общем, я хочу купить невероятно дорогое платье на бал…
– И не на один бал, – перебила Эвелин. – Сэм будет сопровождать меня в Королевском туре, частью которого является бал в Лавилле, в Пэйсе – самом роскошном приёме года!
– Это звучит просто сказочно! – воскликнула Анни. – Могу ли я сделать вывод, что вы трое остались друзьями после всех испытаний, пройденных во время Дикой Охоты?
– Конечно, мы всегда будем друзьями, – сказал Зейн. – Опыт Дикой Охоты меняет вас. Невозможно пройти через что-то подобное, не став в итоге сильнее. – Он положил свою руку на мою, и я почувствовала, что краснею.
– Полагаю, вы двое стали больше чем просто друзьями, – заявил Майк с двусмысленной ухмылкой.
Я даже не смела думать, какой густоты был алый цвет, заливший мои щёки. Наверное, как у свёклы.
– Похоже, что помимо призовых денег ты заполучила в придачу нового бойфренда и принцессу в лучшие подруги! – со смехом добавила Анни. – А что ещё принесла тебе Дикая Охота, Сэм?
Я на миг задумалась. Ответ так и вертелся у меня на языке, но я не знала, стоит ли его озвучить. Но когда ещё у меня появится такая возможность? Я поёрзала на диване и заговорила, не давая себе передумать.
– Понимаете, Анни, я научилась уважать достоинства тех, кого принято называть простецами. Мне самой волшебство недоступно, и я всегда считала, что существуют пределы для возможностей простецов по сравнению с Талантами, но больше я так не думаю. Взять хотя бы мою прабабушку. Я понятия не имела о том, что она была первой женщиной, поднявшейся на гору Халлах, пока не увидела там её портрет.
– Это впечатляет, – отвечала Анни, выразительно изогнув брови. Она сама была Талантом и могла направлять волшебство, но не казалась оскорблённой моим заявлением. – Разве родители не рассказывали тебе об этом?
– Они тоже не знали, – я пожала плечами. – Даже несмотря на то, что в своё время она была выдающимся алхимиком, многое в её жизни покрыто тайной.
– Но то, что она проиграла свою Дикую Охоту, тайной не было? – с ехидной улыбочкой вставил Майк.
Я резко кивнула и плотно сжала губы. Эта часть семейной истории не радовала никого из моих родных, и я тут же пожалела, что дала повод о ней вспомнить.
А Майк продолжал:
– И коль скоро в той самой Охоте выиграл Зоро Астер, разве это не делает его лучшим алхимиком, чем она?
И снова моя физиономия покраснела, но теперь это не имело ничего общего со смущением.
– Мой дедушка рассказал, что она составила самое мощное зелье на свете! И если бы не утрата её книги зелий, это изменило бы весь наш мир.
– Я уверен, что это правда, – не скрывая насмешки, отвечал Майк. – Но, Зейн, разве не победа в Дикой Охоте позволила вашей семье основать корпорацию ЗороАстер?
Эвелин, как прирождённый дипломат, вмешалась, чтобы притупить углы:
– От соперников до лучших друзей – поразительно, как меняются отношения со сменой поколений!
Над камерой замигали яркие алые вспышки, спасая меня от взрыва, о котором я бы наверняка потом пожалела. Это был знак для ведущих сделать перерыв на рекламную паузу.
Естественно, потом они полностью сосредоточились на принцессе, чтобы с блеском закончить интервью. Она была неотразима в своём бледно-жёлтом наряде, который оттеняли слегка завитые на концах безупречно лежавшие локоны. Новый стиль причёски, от которого медиа пришли в неистовый восторг.
– Принцесса, что вы думаете о предстоящем Королевском туре? – поинтересовался Майк.
– Не могу дождаться. В компании двух моих лучших друзей… Больше мне не о чем мечтать.
– Примите мои наилучшие пожелания. Благополучной поездки! – пропела Анни. – И удачи в поисках своей настоящей любви.
– А сейчас передаем микрофон Хелен с сообщением о погоде и положении на дорогах…