Глава первая
В глубокой, тёмной норе на самой окраине леса пожилой серый кролик Горацио услышал шорох листьев и топот лап. Навострив уши, он отложил книгу и выпрямился в своём большом, ветхом кресле, в котором грелся у камина.
Горацио был дряхлым и седым, от его задней левой лапы осталась только жалкая культя, но слух с юных лет нисколько не ослабел, и потому кролик внимательно вслушивался в приближающиеся шаги. Сердце у Горацио застучало быстрее, в тусклом свете он скользнул лапой по набалдашнику своей трости и выхватил спрятанный в ней клинок.
Когда за тобой охотится целая стая врагов, мечтающих о твоей смерти, нужно всегда быть начеку.
– Кто это там крадётся? – громко спросил он, всматриваясь в сумрак из-под своих потрескавшихся очков. Голос его звучал неожиданно грубо – он больше походил на рычание пса, чем на робкое кроличье бормотание.
– Это я, Шайло Рыжехвостик! – нервно пискнул тоненький голосок. Остановившись у порога, Шайло несколько раз негромко топнул ногой – так делают все воспитанные кролики, когда приходят к кому-то в гости, – и повёл носом, принюхиваясь.
Горацио выдохнул с облегчением и спрятал клинок в трость.
– А, это ты, малыш Шайло Рыжехвостик. Заходи.
Но маленький худенький крольчонок застыл в нерешительности – хоть он уже бывал у Горацио с десяток раз, вид старого кролика не на шутку его пугал.
– Да не бойся ты! Вернулся послушать новые истории о Старом мире, да? – ласково спросил Горацио и улыбнулся, обнажив сколотый жёлтый зуб.
– Ну да, – подтвердил Шайло и вошёл вприпрыжку в тёмную комнату.
Горацио окинул взглядом узкие плечи Шайло, его тщедушное тельце, красную повязку для исправления косоглазия, закрывавшую один глаз, – более хилого крольчонка надо было ещё поискать! Но Горацио прекрасно знал, что внешность обманчива. В конце концов, разве он сам когда-то не был таким же маленьким и слабым? Разве это помешало ему достичь небывалых высот?
Он с улыбкой отметил про себя храбрость маленького крольчонка. Ведь вожаки Кроличьего садка не только не разрешали приближаться к ферме, они ещё строго-настрого запрещали навещать Горацио!
Когда много лет назад он, искалеченный и духом, и телом, вдобавок к этому с виду весьма странный, потому что происходил из совершенно другого семейства кроликов, только прибыл в эти места, против него ополчились обитатели всех местных нор. Он вынужден был вырыть нору на другом конце леса, неподалёку от фермы, приютившейся в долине.
Само собой, чужаки всегда не на шутку пугают. Но в конце концов любопытство Шайло победило страх. Именно поэтому крольчонок и оказался однажды в норе у Горацио, и с того дня он стал часто его навещать.
– Что же ты сказал маме на этот раз? – поинтересовался Горацио.
– Что пойду выкапывать репку, – ответил Шайло, в смущении прикрывая мордочку ухом, потому что ложь была, прямо скажем, неважная.
– Что ж, в этой части леса тебя никто не найдёт, будь уверен.
Дрожащей, вечно перебинтованной лапой Горацио указал на чулан.
– Возьмёшь там мешочек с репками. Не могу отпустить тебя с пустыми лапами. Ты же знаешь, твои походы ко мне могут обернуться множеством неприятностей.
– Мама говорит, вы… – Шайло вдруг замялся. Мама всегда отзывалась о Горацио не особенно вежливо.
– Безумец? – хихикнув, закончил за него Горацио, а потом шумно закашлялся. – Да знаю я, что обо мне судачат. Говорят, будто я сошёл с ума, будто мои враги вскорости меня отыщут, будто я подвергаю всех чудовищной опасности. Страх – он от невежества, Шайло Рыжехвостик. Запомни это. Ваши вожаки попросту этого не понимают.
Шайло взглянул на длинный шрам на щеке старого кролика, на перевязанную лапу, на уродливую культю вместо одной из ног, на его левое почти совсем откушенное ухо и понял, почему остальные кролики побаивались безумца Горацио. Старик выглядел так, будто сразился с самим Тобиасом, фермерским котом, и одолел его. Но, к своему удивлению, Шайло обнаружил, что пожилой кролик, отмеченный боевыми ранениями, на самом деле добрый и ласковый, если узнать его поближе.
Горацио снял очки.
– Присаживайся, Шайло. Напомни, где мы остановились в прошлый раз?
Шайло подошёл к книжному шкафу, взял большую, тяжёлую книгу и, пошатываясь, понёс её старому кролику. Он взгромоздился на стул у кресла Горацио и положил ему на колени книгу, всю покрытую паутиной. Горацио прочёл вслух её название: «Расцвет и крах Великой кроличьей империи».
– Вы рассказывали о Великой кроличьей империи! – охотно подсказал Шайло. – О времени, когда Великие английские кролики правили почти всем кроличьим миром. А большей частью людского мира тогда управляла Великая Британская империя. «Что в верхах, то и в низах» – кажется, так вы говорили. А потом обе империи погибли…
– Верно, Британия потеряла множество земель, которые когда-то завоевала, это же случилось и с кроликами, – прервал его Горацио. – Теперь в людском мире всем заправляет Америка, а в кроличьем – американские кролики. Но давай вернёмся к истокам. Расскажи мне о клятве защищать королевскую семью, данной много лет назад. Расскажи о лучших представителях кроличьего рода.
Глаза Шайло загорелись радостью.
– Много веков назад, когда Англией правил король Артур, он объявил, что главным блюдом королевства должен стать пирог с крольчатиной. Но его семилетний племянник, принц Мордред, очень любил кроликов. Он пал ниц перед всем двором и стал умолять дядю изменить своё решение. Король Артур был мудрым правителем и очень любил Мордреда, а потому, немного поразмыслив, объявил, что главным блюдом будет картофельная запеканка с мясом. Жизни тысяч кроликов были спасены, а пастуший пирог стал излюбленным блюдом британцев. Самые умные и храбрые кролики захотели отблагодарить принца Мордреда и потому дали клятву служить королевской семье Англии. Они вырыли себе нору под замком Камелот и назвались кроликами Круглого стола.
– Когда король Артур освободил кроликов от проклятья кроличьего пирога, произошло ещё одно чудо, помнишь, Шайло? – спросил Горацио. – С тех пор кроликов Круглого стола могут видеть только дети. Но стоит им повзрослеть – и этот дар пропадает. А взрослые видят лишь обыкновенных кроликов, ничем не примечательных кроликов, а не героев, защищающих Англию вот уже много веков.
Шайло кивнул, ему не терпелось продолжить.
– Через несколько столетий, когда королевская семья перебралась в Лондон, кролики Круглого стола стали Королевскими Кроликами Лондона. Они вырыли огромную нору под Букингемским дворцом и продолжили с честью служить английским монархам, как и поклялись когда-то их предки.
– Именно так, – снова прервал его Горацио. – И они никогда не забудут эту клятву. Понимаешь ли, без этих храбрых рыцарей короли и королевы Англии попросту бы не выжили. Они и понятия не имеют, как много сил прикладывают Королевские Кролики, чтобы защищать их от опасностей.
Глаз Шайло, не прикрытый повязкой, блеснул интересом.
– Вы обещали рассказать о собаках… о Своре.
Горацио заметно посерьёзнел, а глаза сверкнули, как кинжалы в лунном свете. Шайло подумалось, что если кто-нибудь из его братьев или сестёр увидел бы сейчас старого кролика, то упал бы в обморок от страха.
Горацио протёр очки носовым платком.
– Свора… – злобно прорычал он, и его голос походил на треск льда. – Только одному кролику удалось уйти из Конуры живым, – мрачно поведал он. – Одному смышлёному кролику, которого отделяли от смерти всего несколько мгновений… Но это совершенно другая история. А что же остальные? Их шкурки висят в Конуре на крючках. Десятками. Повсюду стоят миски, полные кроличьих хвостиков, тарелки с кроличьими лапками. А запах…
Ноздри у него затрепетали от гнева, и Шайло вспомнил самый мерзкий запах, какой только знал, – запах мёртвого голубя, загрызенного Тобиасом, – и подумал, что в Конуре, наверное, воняет и того хуже. Он поморщился от этой мысли, потому что обладал весьма чутким носом.
Горацио снова надел очки. За их линзами его воспалённые глаза казались огромными.
– Эти собаки способны вырвать кроличье сердце одним движением, – невесело добавил он, и у Шайло потемнело в глазах. – Опасностей кругом полно: в лесах рыскают лисы, в небе парят ястребы, по дорогам ездят тракторы и грузовики, на ферме часто охотится Тобиас, а фермер Землепашмен любит пострелять по кроликам из ружья, а потом приготовить из них жаркое.
От этих слов Шайло пробрала дрожь, потому что именно так и погиб его отец – его застрелили из ружья, когда Шайло был ещё совсем крохотным, и с тех пор он жутко боялся Землепашмена.
– Но поверь, – продолжал Горацио, – ничто не вселяет столько страха в кроличье сердце, как желтозубые собаки из Своры.
Шайло вдруг стало страшно, потому что Горацио резко перестал говорить в прошедшем времени и перешёл на настоящее. Разве Королевские Кролики и Свора не остались в далёком, туманном прошлом?
– Но их ведь больше не существует, этих собак… правда? – робко пропищал он.
Горацио понял, что сильно напугал крольчонка, и пожалел об этом.
– Думаю, тебе пора домой, малыш Шайло, – сказал он, погладив гостя по лапке. – У меня есть для тебя несколько новых газет. Кролики в наши дни так мало читают, а ведь в книгах вся мудрость.
Он передал Шайло стопку помятых газет и косо улыбнулся.
– Я стащил их с фермы. Этот Тобиас и впрямь опасен. Держись от него подальше.
– Спасибо, – сказал Шайло, пряча газеты под мышкой.
– Не забудь взять репку и постарайся по пути домой не попасться никому на глаза.
Шайло примчался в Кроличий садок так быстро, как только мог, потому что воображение за каждым кустом и деревом рисовало ему грозно скалящихся собак.