–Можно и ресторан, но не сейчас. Позже. – Нэш откинулся на спинку кресла. – Заезжай любезный друг в гостиницу часам к шести вечера. Сейчас у меня еще есть дела.

–В таком случае рекомендую посетить хороший автосалон. Вы ведь не собираетесь ходить с такими бешеными деньгами пешком?

Нэш решил, что в словах Лоса есть резон.

–Знаешь место, где продают качественные кары?

–Есть одно неплохое местечко, где по неброской цене можно купить даже классику!

–Неужели? – Нэш ощутил азарт. – Я обожаю классику! Тогда чего мы ждем? Вперед!

Капитан искренне наслаждался проносящимися за окном пейзажами: зеркальными зданиями похожих формой на фонтаны ртути, сочной растительностью густых парков и потоком пестрых аэрокаров, проносящихся в обе стороны над головой. Поездка заняла не больше пяти минут и вот они остановились у стеклянного входа в павильон, где на гравитационных платформах медленно вращаются кары самых знаменитых производителей. Выбор был и вправду королевский и цены как и утверждал Лос, не сильно кусались. Это был настоящий Клондайк. Глаза Нэша разбегались по сторонам. Руки сами собой тянулись к корпусам покрытых хромом.

Лос с едва заметной улыбкой шел следом, искренне наслаждаясь реакцией капитана.

–А вот эта модель, была очень популярна, но давно снята с производства. Помните известный в свое время фильм “Берегись аэрокара”? Это тот самый! Клянусь!

–Не может быть! – Нэш затаил дыхание. – “Крайзи Дайнамикс”?

–И заметьте всего за сто косарей. Где еще можно встретить такие цены?

Нэш, словно восторженный ребенок, попавший в магазин игрушек, потерянно бродил вдоль редких экспонатов, упиваясь возможностью выбрать любую модель кара. Не упускал случая огладить покрытый лаком гладкий аэродинамический бампер или забраться внутрь кожаной кабины, изучая комплектацию на информере вмонтированного прямо в приборную панель. Целая толпа менеджеров и финансовых консультантов бежала следом за ними, всячески расхваливая машины, предлагая осмотреть ту или иную концептуальную модель. В конечном итоге после долгих раздумий и настоятельных советов Лоса был сделан выбор в пользу серебристого “Десото-4000” с убираемым верхом и форсированным двигателем мощностью в четыре тысячи лошадиных сил. Обтекаемую стреловидную форму корпуса дополняли антикрылья изменяемой геометрии, а сам корпус был сделан из сплава вольфрама и модифицированного карбонада с непременным покрытием из нитрида бора. Обычно все спорткары делали преимущественно из композитного пластика, для облегчения веса, но Нэш сразу выставил условие – корпус должен быть именно из вышеназванного сплава и обязательно усилен нитридом бора.

–Если не справитесь с управлением и вылетите за ограждения дороги, то и глазом не успеете моргнуть, как по инерции, словно пуля, пробьете этот город навылет! – с вымученной улыбкой нервно поучал менеджер. – Я не шучу. В прошлый раз один лихач на подобной машине пробил несколько зданий подряд, прежде чем смог остановиться. Были… серьезные разрушения.

–А что лихач? – вежливо спросил Лос. – Что с ним случилось?

–Он, к сожалению не пострадал. Отделался синяками и крупными штрафами.

–Не переживайте, я теряю управление только когда напьюсь! А сейчас я трезвый! – Нэш хохотнул и тут же забрался на переднее сидение за руль. – И даже цвет салона мне нравится!

–В таком случае будем оформлять? – едва скрывая радость, спросил менеджер.

–Оформляйте! Только не забудьте про скидку выходного дня.

Расплатившись за покупку не вылезая из кабины, Нэш самостоятельно выехал из салона на дорогу. Посигналив на прощание Лосу, стал по памяти возвращаться в гостиницу, где его уже заждались Кайден с Кворой. Жизнь с огромными деньгами в кармане воспринималась теперь по-другому. Казалось, нет на свете ничего невозможного. Лишь иногда эйфория проходила, когда периодически давало о себе знать место на плече, куда уколола ядовитым жалом мать Рэндал.

–Теперь дела пойдут быстрее, – вслух утешал себя Нэш, притопив педаль газа и с трудом уворачиваясь от медлительных автобусов на магнитной подушке.

Почти все встреченные по дороге кары спешили уступить дорогу, решив не испытывать судьбу пытаясь обогнать или подрезать его. Опытные водители были осведомлены о чрезвычайно мощном двигателе и феноменальной броне всех моделей компании “Десото”. Если учесть что правилами Технопарка не запрещалось таранить на обочину наглеца, решившего обогнать или подрезать на главной дороге, лихачи тщательно выбирали себе жертву. С каром “Десото” никто связываться не желал, что Нэша только забавляло, отчего он самым наглым образом пользовался подобной безнаказанностью. Трижды его останавливали, назойливые представили дорожной службы безопасности все той же компании “Дайнерис”, недовольные его возмутительным способом вождения, но каждый раз отпускали, получив на лапу взятку.

–Наконец-то! Где тебя носило? – набросилась на него Квора, когда Нэш, наконец, соизволил явиться, не без труда найдя дорогу к гостинице.

–Зацените, какая у меня тачка! Вот деньги, где твои головорезы Кай?

–Ожидают за пределами Технопарка. – Старпом хмуро взял из рук Нэша кейс и принялся быстро пересчитывать деньги. Его настроение заметно улучшилось.

–Что со Стимом? Еще не вернулся с прогулки? – деловито поинтересовался Нэш.

–Нет. В последний раз выходил на связь пару часов назад. Сказал что в Центральном парке.

–Хорошо, пусть еще погуляет. Остается последнее незаконченное дельце.

Кайден передал оставшиеся деньги на хранение Кворе, которая ни слова не сказав, молча взяла кейс и скрылась в соседней комнате. Ей предстояло присмотреть корабль, во всяком случае, постараться это сделать и как можно быстрей.

–У вас точно все хорошо? – Нэш пытливо взглянул на помощника. – Вы с Кворой такие кислые на рожу что от вас и молоко свернется. Что случилось?

Кайден неопределенно пожал плечами:

–Ее как и меня раздражает задержка и вся эта возня с наемниками. Мы здесь с одной целью – продать артефакт Каморана.

–А чего вы хотели? Мы здесь не пирожками торгуем. В таком деле всегда нужна осторожность и я как раз собираюсь к Гэфу. Я приобрел кар из необходимости, а не выпендрежа ради, так что раньше ужина не ждите.

Выйдя на улице, Нэш с нежностью посмотрел на свой транспорт. “Десото” жизнерадостно сиял хромированными деталями бампера в лучах полуденного солнца. Какая жалость что, когда они соберутся улетать с планеты, кар придется продать почти за бесценок. Хотя, если подумать, кар можно разместить в грузовом отсеке будущего корабля вместе с королевой рептоидов.

Уже усевшись за руль, Нэш увидел в зеркальце заднего обзора белоснежный шаттл совершающий маневр посадки. На его борту не было знаков кроме цифрового кода. Странно, что он так снизился, ведь посадочные зоны предусмотрены лишь на окраине Технопарка. Космическим судам даже таких незначительных габаритов здесь летать строжайше запрещено под угрозой уничтожения. Пилот или не знает правила или ему на них глубоко наплевать.

Пожав плечами, Нэш закрыл дверь и нажал кнопку зажигания. Глухо взревев, кар рванул с места, оставив на дороге после себя два жирных следа. Добраться предстояло до квартала Файя, где обитала большая община беллатрианских торговцев. Тут-то и пригодился навигатор, без которого пришлось бы долго петлять по запутанным улочкам Технопарка. Жили беллатраинцы обособленно от остальных, из-за чего многие их недолюбливали по причине природной скрытности и затворничества. Вслед Нэшу еще долго неслись самые отборные ругательства и проклятия, когда он легко подрезал машины, проносясь на предупреждающие огни дорожного распределителя. Вот, наконец, и долгожданный квартал Файя. В отличие от других подобных кварталов, этот был образцово чист и выглядел несколько безлюдно. Встреченные по дороге беллатрианцы, игнорировали всех, кроме своих сородичей. В зависимости от раскраски лица, они или тепло приветствовали либо холодно проходили мимо друг друга.

Двести лет назад беллатрианцы втянулись в кровопролитную гражданскую войну за объединение, как ее стали называть позже выжившие. Все началась с разногласий колониального правительства, которые находились вдали от Беллатри, родной прародины беллатрианцев. Изолированные миры долгое время находились под управлением местных правителей, многие из которых рискнули отделиться от иерархии во времена галактической Империи. В отделившихся колониях установились ксенофобия и изоляционизм. Колонисты стали малевать на лицо и одежду отличительные знаки и символы, чтобы хоть как-то отличаться от сородичей с других колоний. Открытые враждебные действия перешли от угроз к убийствам. Когда разгорелась война колоний, центральный аппарат иерархов на Беллатри придерживался дипломатического курса и отказался вмешаться, мотивируя отказ нежеланием участвовать в спорах. После нескольких лет смуты иерархия, наконец, приняла решение использовать войска, по-видимому, здраво рассудив, что пора вмешаться пока все воюющие стороны, не истребили друг друга в братоубийственной бойне. Демократически выбранные вожди независимых колоний не могли больше сопротивляться. Под давлением миротворческих войск Примархов удалось прекратить многолетнее кровопролитие. Несмотря на крепкий мир, неприязненные и враждебные отношения между колониями никуда не исчезли. Большинство беллатрианцев по-прежнему упрямо наносят на лица отличительные знаки своих родных колоний. Беллатрианское слово "гололицый" означает существо, которому лучше не доверять. Этим же, словом нарекают политиков-людей.

Нэшу не составило труда найти нужный павильон. В пустом помещении в гордом одиночестве спиной к дверям увлеченно работал Гэф. Манипулируя сенсорным управлением, он внезапно обернулся на шум шагов, переместив ладонь к диатомизатору. Узнав Нэша, сердито фыркнул, но руку от оружия убрал. Он даже сделал попытку улыбнуться гостю, но из этого ничего не вышло, и улыбка превратилась в кислую гримасу.

–Какой-то ты стал нервный, Гэф! – Нэш деловито рассматривал обстановку павильона. – Обзавелся новым барахлом. И кто приклеил тебе на лицо эту глумливую ухмылку? Разве так встречают старых друзей? Я пришел не милостыню клянчить, а с деловым предложением.

–Приветствую, капитан. – Нейтральным тоном ответил Гэф, быстро убирая с экрана изображение графиков и цифр. – Давненько тебя не видел в нашем захолустье. Опять что-то затеваешь или скрываешься от ищеек Новака?

–Ах, Новак, – Нэш мечтательно зажмурился и, не дожидаясь приглашения, уселся на диван. – Моя жизнь большая скука, но все меняется, когда на горизонте маячит командор. Но пришел я к тебе совсем по другой причине и даже не для того что бы денег занимать…

–Неужели? Ты мне еще прошлый долг не отдал, – сухо напомнил Гэф, протягивая Нэшу стакан стейча. – Что же тебе в таком случае от меня надо? Ходили слухи, что тебя крепко потрепали в битве с рахнидами. Говорят, ты лишился своего корабля и почти всего экипажа.

–Так прямо и говорят?

Сделав паузу и отхлебнув из стакана, Нэш довольно зажмурился:

–Превосходно. Ты еще не разучился разбираться в выпивке. Как ни странно, но слухи в этот раз не врут. Я действительно как ни прискорбно потерял “Левиафан” и … команду. Лишился почти всего имущества, которым владел. Но самое главное все-таки сохранил – жизнь.

Гэф удивленно покачал головой:

–Мои соболезнования. Итак, чем могу быть полезен? Ты ведь пришел не для того что бы поплакать мне в жилетку, а кораблями я не торгую тебе это известно.

–Я знаю, чем ты торгуешь, зеленый прохвост.

Нэш с интересом подошел к выставочным стендам где были представлены новейшие образцы боевых скафандров серии М9 специально разработанные для армии Альянса. С восхищением принялся рассматривать их, делая вид, что не замечает, что позади него скрестив руки на груди, терпеливо ожидает ответа раздраженный его медлительностью беллатрианец.

–Великолепный дизайн! Какие новшества в новой серии?

Чуть помолчав, Гэф стал нехотя рассказывать.

–Новая активная защита корпуса, основанная на поляризации защитного слоя из волокон адамантина. Несколько степеней защиты каркаса, усиленная атомарная решетка и способность к самовосстановлению, посредством адаптивных субатомных микропроцессоров. Последнее новшество – особая гордость моей компании. Миллионы, если не триллионы независимых процессоров могут быть объединены в вычислительные системы, способные справляться с самыми сложными операциями. Чем больше солдат в подобных скафандрах, тем эффективней их действия на поле боя. Где еще ты встретишь боевые системы, которые будут сами тебя лечить и координировать действия? Кроме инноваций здесь широко используется старая добрая доработанная трехуровневая система защиты. Внутренний слой в скафандре состоит из металлизированной ткани с кинетическими свойствами. Малоподвижные места, вроде груди или голени, усилены титановыми пластинами. Внешнюю оболочку усиливают генерируемые кинетические поля. Если батарея имеет необходимый заряд, при приближении объекта вроде пули, барьер будет включен автоматически и заряд будет отражен. В комплект скафандра так же входят микроинформер, радар, навигационная система и коммуникационный модуль…

–Информер стандартный? – быстро уточнил Нэш.

–Модифицированный. Особый. Он предназначен для вывода информации, полученную от системы интеллектуального наведения оружия, облегчая обнаружение и уничтожение врагов.

–Превосходно! Я бы приобрел пяток таких и еще с полсотни в перспективе.

–Боюсь, у тебя не хватит на них сола Нэш! Даже Альянс отказался платить, решив обойтись старыми, но более дешевыми моделями. – Гэф презрительно фыркнул. – Крохоборы! Им плевать, в чем их солдаты будут воевать, а мне лишняя головная боль – теперь спешно распродаю остатки в розницу. Если интересуешься, могу организовать по старой дружбе небольшую скидку.

–Собственно, я решил навестить… агента беллатрианской внешней разведки Примархов по другой причине. Вдруг у меня найдется нечто ценное, что ты захочешь купить.

Рука Гэфа снова непроизвольно потянулась к оружию, глаза сузились, а ноздри сердито раздулись. Чешуя на лице вздыбилась и потемнела, что было крайней степенью агрессии среди беллатрианцев. В воздухе стало сгущаться напряжение как перед большой грозой.

–Откуда такая странная информация? – Гэф заставил свой голос звучать мягко и непринужденно, хотя нотки угрозы звучали слишком отчетливо, что бы их не заметить.

Нэш хитро улыбнулся, наблюдая за беллатрианцем:

–Слухи. Всего лишь слухи. Вижу, что они правдивы.

–Нэш, если ты собираешься шантажировать меня этой нелепой информацией, то я сразу предупреждаю, ничего у тебя не выйдет. Даже если это правда, что с того? Кому это интересно?

–В самом деле, кому? А вдруг кого-нибудь заинтересует, например Альянс, – Нэш подошел к Гэфу. Стараясь не делать резких движений, медленно извлек из подсумка заветную пирамидку из блестящего металла. – Знаешь что это? Она стоила мне корабля и экипажа.

–Вероятно что-то очень ценное. Накопитель с информацией?

–В самую точку. Эта информация Бескрайних и она очень нужна Альянсу и рахнидам. Они не оставят здесь камня на камне если узнают что эта штука на планете. Знаешь что там?

Гэф не сводя взгляда с пирамидки, убрал руку от диатомизатора:

–Новое оружие? Новые технологии?

–И опять в точку. Два из двух! Ты слышал о гибели “Левиафана”, но никто не расскажет, в какой заварухе мне пришлось побывать. Мне пришлось силой вырвать добычу из алчных ручёнок самого ландмагистра Клайва Каморана. У тебя найдется для меня время или мне попытать счастья с другими твоими собратьями? И будь добр, плесни еще в стакан этой гадости.

Беллатрианец быстро заблокировал двери выставочного павильона и сделал жест следовать за ним. Опустившись на лифте сотней метров ниже уровня земли, они очутились в центре массивной залы из железобетона и силовых полей. Тускло светили мониторы интергалактической связи. По мере увеличения населения Галактики и освоения новых планет все более острой становилась проблема коммуникации с удаленными колониями. Для решения проблем с загруженностью сетей передачи данных Союз миров построил и внедрил сеть резервных хранилищ информации, на базе виртуального интеллекта с возможностью поиска. Сформированный пользователем сетевой запрос сначала отправлялся в сетевое резервное хранилище звездной системы, где пользователь проживал. В хранилище виртуальный агент фиксировал и обобщал полученный трафик на предмет совпадения запросов. Когда информация находилась, формировался пакетный файл, которому присваивался идентификационный номер. Чем больше запросов, тем выше приоритетный номер. Пока растет колония, старая информация до лучших времен уходит в специальный сетевой архив.

–Мое персональное убежище и место где я могу побыть вдали от суматохи мира. – Объяснил Гэф, опережая вопрос. – Я люблю тишину и покой. Мне удалось подключиться к системе “Гор”. О ней мало кто знает, так что конкуренция по передачи пакетов информации мне не грозит.

–Очень мило. Я всегда знал, что ты коварный тип. А бар здесь есть?

–Разумеется! Даже два! Единственная вещь способная скрасить унылые дни.

Пока Гэф делал коктейль для двоих, Нэш с интересом рассматривал овальное помещение. Здесь не было и намека на вычурную роскошь. Все было предельно скромно, но со вкусом. Из удобств только полукруглый диванчик вокруг силового столика и несколько стоек с голограммными изображениями беллатрианцев. Наверное, друзья или родственники Гэфа. На стенах висели видовые репродукции Беллатри, а на силовых полочках пылилось разное барахло.

Вольготно устроившись на диване, Нэш с благодарностью кивнул, когда беллатрианец принес ему напиток в высоком стакане и устроился напротив. Проведя над напитком сканером скрытым внутри перчатки скафандра, капитан сделал осторожный глоток.

–Неплохо, хотя слишком много сахара.

–Не доверяешь даже друзьям? – иронично прокомментировал сканирование Гэф. – Чего ты хочешь за свой артефакт? Не буду кривляться, мое правительство заинтересовано в любой информации, относящейся к эпохе Бескрайних, впрочем, как и все. Зная тебя не первый год, могу предположить, что в этот раз в твои руки попало нечто по-настоящему ценное.

–Я сорвал Джек-пот, старик! Но цену заплатил немалую. Мы нашли настоящую станцию Бескрайних! Представляешь? Ей миллиарды лет!

–До меня доходили слухи о странных объектах в глубоком космосе, которые могли быть построены задолго до появления вердри. Так вот значит, чем ты занимался последний год?

–Только представь Гэф, какие удивительные тайны, и секреты она может нам открыть! Не удивлюсь, если здесь окажутся ответы даже на самые важные вопросы: Кто мы? Что было до большого взрыва? Какой конец ожидает Вселенную? Существует ли бог и многое другое. Это бесценный артефакт, который я тебе продам всего за половину его стоимости!

От неожиданности беллатрианец даже поперхнулся, забавно закашлявшись.

Довольный эффектом, Нэш задумчиво стал крутить в руках артефакт, дразня Гэфа.

–Мы обнаружили его внутри джета квазара Мальгуса.

–Великая Сан’Ми! Как тебя угораздило туда попасть? – Гэф в волнении подался вперед.

–Это долгая и местами грустная история. Если коротко, то я был заодно с Новаком…

–О боги! С командором Джоном Новаком? – недоверчиво переспросил Гэф. – Но как и почему? Вы же оба заклятые враги и все об этом знают! Какие у вас могут быть общие дела?

–Он собирался закрыть меня в тюрягу на Земле по длинному списку обвинений, и был очень близок к этому, но потом мы заключили джентельменский договор – сотрудничество в обмен на снятие всех обвинений. Я решил, что это выгодно и не задумываясь о цене, угодил в его ловушку. Дальше был бой с рахни, потеря “Левиафана” и позорное бегство с флагмана Новака. Мы долгие недели скитались в космосе и едва не разбились при посадке. С тех пор мы не знаем покоя. По нашим следам идут агенты Альянса и рахнидов. Этот массив информации начинает припекать мне пальцы. Поэтому я решил как можно скорей избавиться от него.

–Бесстрашный капитан Нэш бежит от опасностей? – беллатрианец весело рассмеялся.

–У меня нет иного выбора! В деле замешаны Орден Туле и Двуликие, истребившие Бескрайних. Я был вынужден заключить союз с Дьяволом. Одному мне было не под силу сокрушить целый Орден. Черт, надо было держаться в стороне от всего как советовали умные люди, а я как дурак ринулся в самое пекло драки ну и как следствие огреб по самое не балуй.

–Ты не перестаешь меня удивлять, Нэш. Столько врагов ухитрился нажить, за столь короткий срок. Что же ты не продал свою информацию Новаку? Уверен, он бы не поскупился.

Пожав могучими плечами, Нэш постарался придать голосу уверенность. Начиналось самое интересное в разговоре и тут нельзя допустить оплошность иначе все переговоры насмарку.

–Ты и сам знаешь, кому я храню верность. Станцию Нексус давно и упорно пытается подмять под себя Альянс систем. Только сумасшедший отдаст им эту информацию. Нет, такое “счастье” мне ни к чему. Я решил, что эта информация окажется в надежных руках в полной сохранности только у наших ближайших партнеров и союзников по звездному квадранту Бездна Шрайка. Без постоянной помощи с Беллатри нас бы уже давно разжевали и выплюнули. Вы единственные кто не желает нам зла, кто всегда помогает, когда остальные умывали руки.

В глазах Гэфа появилось понимания, а его длинные когти перестали нервно выбивать дробь о гладкую столешницу журнального столика.

–Вот даже как? Приятно это слышать. Ты говоришь от своего лица или как доверенное лицо Полины? Мое правительство признало ее авторитет и власть на Нексусе, а значит, любые договоренности с ее эмиссаром будут санкционированы.

–Полина на самом деле мало что решает. – Нэш усмехнулся в бороду. – Она обычный бюрократ, неофициальный представитель Бездны Шрайка и бумажный червяк, я же представляю вольных капитанов, которые являются реальной силой. Мой голос в совете имеет большой вес. Если я вынесу на всеобщее голосование вопрос о союзном договоре с представителями твоей расы, меня поддержит большинство. Только идиот, не заметит, что мы сдаем позиции, и скоро Альянс нас поглотит. Многих это тревожит. Чтобы не допустить подобного они готовы заключить сделку даже с рахнидами чего мне по понятным причинам делать совсем не хочется. Остаются беллатрианцы. Вы тоже не сахар, но, по крайней мере, не пытаетесь нас уничтожить.

Обдумывая услышанное, Гэф порывисто поднялся с кресла и направился к своему рабочему месту за мониторами, где стал что-то быстро набирать на сенсорной клавиатуре ввода.

–То, что ты рассказал сейчас очень важно, но я должен проверить твои слова, прежде чем дать окончательный ответ. Я не знаю, какую игру ты затеял, но если это подстава или способ втянуть беллатрианцев в гнилой кипеш, то это тебе выйдет боком Нэш, так и знай. Во всяком случае, на доброе расположение на Беллатри и щедрые кредиты можешь больше не рассчитывать. Подумай еще раз, стоит ли подставлять своих единственных союзников.

–И как ты собираешься проверить мои слова? Как мне тебя убедить?

–Это не очень сложно. У Альянса внушительная бюрократическая машина, а где бюрократы там отчеты и секретные документы. Ты прав, я агент беллатрианской разведки и у нас есть возможность проникать в закрытые сети. Это далеко не просто, но пока еще возможно. Даже навскидку видно, что чиновники Альянса чем-то сильно взволнованы. Однозначно командор Новак обнаружил что-то интересное и очень важное, если его отчет поместили в категорию повышенной секретности, а Пятый флот, несмотря на вторжение рахни на территорию людей все еще пребывает вдали от дома и даже собирается передислоцироваться в наши края, что само по себе удивительно и непонятно. Обычно они так никогда не поступают.

–Подожди-ка, при чем тут вторжение рахни? – Нэш заметно забеспокоился.

Гэф косо глянул в его сторону и снова вернулся к работе:

–Ты разве не в курсе, что появились предпосылки к новой галактической войне? Огромный космический флот рахнидов, до этого многие годы бездействующий внутри пылевой туманности Вуали Персея, неожиданно активизировался. Несколько недель назад флот покинул орбиту Шаб-Ниггурата и выдвинулся в направлении Солнечной системы. Как вышло что для тебя это сюрприз? Видно ты и вправду долгое время был отрезан от новостей.

–Нам потребовалось почти две недели только на то чтобы добраться до орбиты Зеты Ретикулы. Потом крушение, дикари-муори и рептоиды со своей безумной королевой Рэндал.

–Рептоиды? Ты не бредишь Нэш? Последний раз их видели много лет назад.

–Как бы я хотел, что бы они были лишь плодом моего воображения. Проклятая тварь согласилась помочь нам далеко не на альтруистических началах и обязала выполнить одно поручение, о котором я бы не хотел пока распространяться.

–Хорошо. Тогда у меня еще вопрос. Для чего твой помощник Кайден набрал армию наемников? Вы на войну собрались или готовите вторжение?

–Мы не закончили одно дело, но оно не имеет никакого отношения к рахни. Это личное.

–Спешу успокоить, Зета Ретикула не нужна ни одной из воюющих сторон, так как не представляет особой ценность со стратегической точки зрения. Гамма Капелла не решает в конфликте ровным счетом ничего, так как здесь нет важных ресурсов, за которые стоит биться. Технопарк всего лишь дешевый балаган, за которым скрываются интересы крупных корпораций. Пускай рахни и люди пускают друг другу кровь, тем проще будет пожинать плоды другим расам, после того как драчуны обескровят свои цивилизации в конфликте. А люди тоже хороши – вместо того что бы выигрывать битвы на дипломатическом фронте, при любом удобном случае втягиваются во все тяжкие. И вот уже слышен вдали лязг танковых гусениц, тяжёлый топот солдатских ботинок и одобрительный рев толпы под пламенные лозунги, летящие с высоких трибун! Беллатрианцы давно поняли всю пагубность решения проблем силовыми методами, вот почему твое предложение о союзном договоре будут рассматривать высокородные Примархи Беллатри. Могу обнадежить, скорее всего, они примут твое предложение, хотя бы ради усиления беллатрианских форпостов в глубине Бездны Шрайка. У рахни кишка тонка, сражаться на два фронта. Земля и Шаб-Ниггурат давние соперники. Их разборки не должны касаться остальных.

Успокоительные речи Гэфа не сильно подействовали на Нэша, так как беллатрианец не знал самого главного – рахни никогда не начнут новую войну, не будучи до конца уверенные в успехе компании и не имея на руках козырных тузов. Если у них не выгорело со станцией Бескрайних, значит, они нашли другой способ обойтись без нее, раз с такой уверенностью бросают вызов самой могущественной державе галактики. У Альянса хватит сил сдержать натиск Матриархов, но они даже не догадываются, кто выступит на стороне рахнидов, а в том, что у них появился могущественный союзник, сомневаться не приходится. Среди капитанов давно ходят слухи о некоей силе, способной одним своим появлением решить исход любой войны. Нэш не слишком верил в эти сказки, но наблюдая за наглыми выходками рахнидов, теперь так уже не считал.

–Как скоро ты сможешь выписать мне аванс в размере, скажем… десяти процентов со ста миллиардов цикличных единиц сола? Не смотри на меня так, ты сам знаешь, что информация стоит намного дороже! Дешевле купить даже не рассчитывай!

Гэф задумчиво принял из рук Нэша треугольный накопитель. Поднес к глазам.

–Хорошо, я подниму резервные фонды и выпишу тебе в качестве аванса четверть миллиарда. Если информация того стоит, Примархи заплатят тебе во много раз больше суммы которую ты запросил. Только не потратить сразу все эти деньги на казино, девочек и выпивку.

–Какой бестактный вопрос! Да за кого ты меня принимаешь? – Нэш от возмущения даже задохнулся. – Это мой пенсионный фонд и вклад в будущий корабль!

–Тебе придется оставить накопитель у меня, пока я попробую декодировать часть архивов. Наша технология биометрического криптинга в свое время позволила декодировать информацию даэдре. У нас работают лучшие специалисты в этой области.

–Хорошо. Только без глупостей, договорились? Если попробуешь нагреть меня, не заплатив оставшейся суммы, я тебя из-под земли достану старик. Ты меня знаешь Гэф. Ни беллатрианский спецназ, ни Примархи, ни весь ваш могучий звездный флот не защитят тебя от моего гнева.

–В отличие от тебя “старик”, я слово держу и долги возвращаю! Кстати о долгах, я вычту их в полном объёме вместе с накопившимися процентами из твоего вознаграждения, – Гэф всерьез разобиделся на слова Нэша. – Можешь оставаться у меня в гостях сколько захочешь. На твоем месте я бы сейчас залег на дно и поменьше гонял по дорогам на “Десото”, о котором все утро, не переставая трещат на полицейской волне, местные стражи порядка. Даже твое имя называли. Как неаккуратно сработано Нэш, такого безрассудство я от тебя не ожидал. Так, минутку. – Гэф встрепенулся и стал быстро листать электронные директории. – Только что поступили сведения, что на орбите замечен крейсер ударного класса. Это небезызвестная тебе “Аризона”.

Нэша словно током поразило: – Этого не может быть! Он не мог проследить за нами!

–Значит, каким-то образом проследил. Ты куда? Здесь он тебя никогда не найдет!

Гэф с тяжким вздохом направился за взволнованным наемником, на ходу доставая из кармана электронный ключ. Без него кабина не двинется с места, а держать здесь этого беспокойного человека помимо его воли никто не собирался.

–Что ты задумал Нэш? – поинтересовался Гэф, активируя лифт.

–Какой же я дурак, что сразу не узнал шаттл Новака, когда он приземлялся в Центральном парке. Если он наткнется на Стима, то вытащить, потом юнца из лап командора будет проблематично. Мне срочно нужно собрать своих членов экипажа. Возможно, потребуется твой корабль. Сможешь одолжить на время? Разумеется, если разобью или испорчу, можешь вычесть его стоимость в двойном размере из моего вознаграждения.

–Я помогу тебе, но с тобой отправятся двое моих помощников имеющих лицензии пилотов. Корабли беллатрианцев тебе еще не приходилось пилотировать. Они сложны в управлении.

Нэш ничего на это не сказал, будучи целиком занятый лихорадочными размышлениями о том, как бы незаметнее всего выскользнуть из сжимающего капкана. Молча захлопнув дверь машины перед носом беллатрианца, что есть силы, вдавил педаль газа. Нэш так спешил к Центральному парку, что по дороге нарушил почти все правила движения, что не осталось незамеченным для стражей порядка. Но когда они собрались его догнать, что бы оштрафовать, Нэш легко от них оторвался, оставив далеко позади. Вызвав Квору и Кайдена, коротко описал ситуацию и назначил всем точку сбора – у офиса компании “Дайнерис”, рядом с мемориальным комплексом посвященного Архунскому восстанию. Сейчас это было самое безопасное место, учитывая, как компания “Дайнерис” ненавидела и презирала Альянс.


Стиму удалось проследить за группой адептов почти до арочного выхода из парка, когда неожиданно ему на плечо опустилась тяжелая рука, невольно заставив вздрогнуть и резко обернутся. С недоумением посмотрев на высокого человека в черном скафандре, который позволил себе подобную вольность, Стим почувствовал, как душа медленно уходит в пятки. Ему приветливо улыбался Джон Новак, облаченный в черный боевой скафандр. Командор был среднего роста статный мужчина, с коротко стриженой по военной моде головой, обладатель подтянутой, мускулистой фигуры, как и у всех офицеров космофлота, не привыкших вести праздный образ жизни. Одна часть его лица была немного обезображена тонкими длинными шрамами поперек щеки, которые не похоже, чтобы тяготили его. Позади него стояли солдаты, примерно человек десять, все с короткими импульсными автоматами, а у некоторых за спинами виднелись короткие обрубки плазмоганов, какими пользовались наемники Нэша на Аркадии.

–Куда-то торопишься паренек? – Новак убрал руку, сделав жест своим людям.

Солдаты рассредоточились, вежливо но, настойчиво заставив любвеобильную парочку ируланцев освободить для командора место у поющего фонтана. Подведя юношу, у которого ноги подгибались от страха к лавочке, подтолкнул к ней. Немного поспешно, присел рядом:

–Ты здесь один или с друзьями? – видя явное нежелание соларианца отвечать на вопрос, командор вернул на лицо контрольную улыбку. – Я всего лишь хотел поблагодарить твоего капитана за прекрасно проделанную работу. Так неожиданно встретить тебя здесь…

–Хотите сказать, что не ждали этой встречи? Трудно поверить. – Стим пытливо посмотрел в лицо командора. – Капитан погиб и Вам это известно, а теперь если позволите, я пойду, а то у меня еще слишком много дел. – Собираясь встать, Стим невольно сжался от страха, когда двое солдат преградили дорогу, вынуждая снова сесть. Новак покачал головой.

–Послушай, ты умный парень и тебя не проведешь, я это заметил еще при нашей первой встрече. К чему все это отговорки? Мне точно известно, что твой капитан жив и я здесь не ради тебя, Кворы или Кайдена. Я прилетел в такую даль только ради капитана Нэша. Он мне очень нужен, но совсем не для того что бы его арестовывать или наказать за его выходку.

–Ничем не могу помочь. Он геройски погиб…

–Пожалуйста, не нужно морочит мне голову, а заодно унижать себя враньем, – в голосе командора зазвучал металл. – Датчики на вашем шаттле сообщили нам обратное.

–А даже если и так! Кэп был мертв! Иногда совсем не обязательно говорить всю правду…

–Мальчик, но это ужасная ложь, от которой Иисус плачет! Мне так же известно о твоей, необычной особенности. Я про твою уникальную способность регенерировать с поразительной скоростью. Мне стало это известно из общения с некоторыми членами “Левиафана”, которые выразили желание сотрудничать со мной. С них сняты все обвинения и ныне они пребывают на службе Альянса. Они честно отринули путь пиратства, решив сделать себе карьеру на космофлоте. Что до твоих друзей, они меня не волнуют. Мне нужен Нэш. Послушай…

–Это Вы меня послушайте, – Стим насупился, ощутив волну жаркого гнева. – Капитана Нэша здесь нет, а с Кворы и Кайдена Вы сами сняли все обвинения и отпустили. Нам больше не о чем разговаривать. Я не совершал никаких преступлений, что бы меня задерживать!

На лице Новака появилось искреннее разочарование:

–Очень жаль, что у нас не получился диалог. Ты мне нравишься Стим и не только своей любознательностью, но еще и смелостью. Моим разведчикам удалось обнаружить информацию о твоей расе. Это может показаться необычным или даже фантастичным, но познания в области памяти атомов, могут дать порой необычный результат. Исходя из скудных сведений, нашим аналитикам удалось вычислить несколько возможных звездных систем, где может находиться твоя родная планета. Ты еще желаешь туда вернуться? Я могу помочь.

–Зачем мне Соликс, если там не осталось ничего что мне дорого? – юноша опустил голову, вновь ощущая тоску и оторванность от Ковчега. – То, что мне нужно, вам не вернуть. Эта потеря никак не связана с местоположением моей планеты или желанием туда попасть. Кроме того, насколько я узнал людей, Вы захотите что-то получить от меня взамен. Я прав?

–Возможно. Это честный обмен – информацию за информацию.

–Если Вы скажите, что именно хотите от капитана Нэша, я передам ему.

Новак с улыбкой посмотрел на юношу и внезапно поднялся с лавочки:

–Не желаешь прогуляться? Так сказать, составить мне компанию?

–Мне бы не хотелось.

–Я настаиваю. Пойдем, угощу тебя клубничным мороженным. Ты не знаешь что такое мороженное и клубника? Тогда тебя ждет приятный сюрприз. Это очень вкусное лакомство.

Кивнув одному из солдат, командор посторонился. Стима взяли под руки и хоть и вежливо, но настойчиво повели в ту сторону, где приземлился шаттл с Аризоны.

–Мои друзья найдут меня!

–Надеюсь. А пока извини малыш, у меня еще дела, но вскоре я присоединюсь к тебе и мы закончим разговор. Не сочти за грубость. Потом ты мне еще спасибо за это скажешь.

Заметив немой укор во взоре юноши, Новак ощутил укол вины, но лишь на секунду. На фоне тревожных событий в галактике, его мало волновали чувства детей. Жалость совсем неуместна, когда на кону миллионы жизней и не его вина что соларианец стал частью жестокого противостояния двух могучих сил. Однажды этот мальчик и сам поймет, что значит выполнять неприятные для себя вещи по воле долга ради мира во всем мире.

–Нам продолжать поиски? – глухо спросил подошедший солдат.

–Только менее заметно. – Чуть подумав, Новак добавил. – Нэш сам явиться в гости, но следует немного подстраховаться, на случай если жадность возьмёт верх над долгом.

Уже собираясь уходить, командор внезапно остановился и медленно обернулся. Его внимание привлекла группа людей в весьма характерных боевых скафандрах. Они кучковались у массивного гранитного монумента в честь Архунского восстания. Одна женщина и двое мужчин. Знакомая троица. Таких не спутаешь ни с кем другим.

–“Не иначе на ловца и зверь бежит” – подумал командор, и на его губах заиграла улыбка.

Сделав стоящим рядом с ним солдатам оставаться на местах, Новак смело направился к наемникам, незаметно включив кинетическую защиту скафандра. Его приближение заметила Квора и тут же предупредила Нэша толкнув того локтем в бок. Капитан не сразу сообразил, в чем дело, но когда до него дошло, с яростным напором направился навстречу.

Командор остановился в десяти шагах от них, демонстративно положив руку на пистолет:

–Я безумно рад твоему чудесному воскрешению Николай, без божьей помощи здесь явно не обошлось. Давай не будем усугублять наши и без того непростые отношения, а сразу настроимся на рабочий тон. Не трать время поиски на своего юного друга – он как раз отправился ко мне в гости. Мой личный повар приготовит для него отличное фруктовое мороженое.

–Это уже переходит все границы! – прохрипел Нэш, чье лицо даже побагровело от ярости. – Если с ним что-то случится, то ты покойник! Теперь детей в заложники берешь?

–Не нужно угроз. С ним все будет в полном порядке, чего нельзя будет сказать о тебе, если я узнаю, что ты продал или потерял, сам знаешь что. Что бы ты не прихватил со станции, оно мне нужно. Здесь и сейчас. Времени почти не остается. Объединенные флоты рахнидов направляются к Земле и прибудут туда через несколько дней. Ты даже не представляешь, что тогда начнется.

–И что с того? – с вызовом спросил Квора. – Это проблема Альянса, а не наша!

–Ошибаетесь. Это наша общая проблема. Если рахниды расправятся с нами, они постепенно уничтожат все остальные человеческие колонии, невзирая на их политические взгляды и убеждения. Им плевать, какие ценности для вас важны. Ваше человеческое происхождение станет вам приговором. Это война на полное уничтожение и мы не имеем права ее проиграть. Пришла пора объединиться перед лицом общей угрозы. Ради этого я здесь и сейчас прошу у вас троих помощи от лица объединённого командования Альянса. Я не прошу участвовать в войне, она и так рано или поздно докатится до Бездны Шрайка, и тогда вы уже не отвертитесь. Все что я прошу так это вернуть мне сведения, которые спасут человеческий род от уничтожения.

Нэш скрестил руки на груди, презрительно смотря сверху вниз на командора:

–Мы были полноправными партнерами и сражались на одной стороне, а ты поступил не по-мужски, присвоив всю добычу себе. Тебе было глубоко плевать, когда я потерял корабль, а потом подыхал от когтей мерзкой твари. Спасибочки, конечно, что хоть мальчишку, Квору и Кайдена отпустил с миром, не пытаясь навешать на них надуманных преступлений. Хоть здесь поступил правильно. Но теперь мы квиты и ничем не обязаны ни тебе, ни твоему Альянсу.

–Ты закончил?

Новак все обвинения в свой адрес выслушал с ледяным спокойствием, лишь изредка поглядывая на ручной хронометр. Когда Нэш выдохся и замолчал, сделал быстрый жест рукой. Мгновенно из зарослей парка появились солдаты тяжелой пехоты Альянса, нацелив на троих наемников ручные дезинтеграторы. Даже одного залпа из этих чудовищных излучателей частиц вполне достаточно, что бы за секунду разрядить кинетические щиты и превратить в поджарок.

–Не хочу с тобой спорить, да и нет на это времени. Во многом ты прав, только в отличие от вашей неразлучной троицы, я думаю обо всей человеческой семье, а не только об одной жалкой космической станции не желающей жить по закону. Когда начнется кровавая мясорубка, она коснется и вас. Поглядим, как долго просуществуют ваши идеалы. Не будет такого места, где можно будет отсидеться тихой сапой. Рано или поздно даже вам – наемникам – придется сделать выбор, на чьей стороне сражаться. Надеюсь, вы выберете сторону братьев по крови.

–Считаешь, у тебя все козыри в рукаве? – Нэш с недоброй усмешкой направился к командору, не обращая внимания на направленное оружие. – Готов рискнуть уничтожением так необходимых тебе данных, нацеливая на меня свои грозные игрушки? Ты упустил одну мелочь.

–И какую именно? – Новак хоть и держался уверенно, почувствовал подвох.

–Мы никогда не ходим поодиночке.

Среди живых изгородей началось движение и словно из воздуха появились нанятые Кайденом головорезы-веганцы, вооруженные до зубов. Надо отдать должное Новаку, он ничуть не утратил присутствия духа и если и удивился, то не подал виду.

–Посмотри наверх, Нэш. Я знал, что ты обязательно выкинешь что-то в этом роде.

Нэш поднял взгляд и непроизвольно выругался. В воздухе висело около десятка шаттлов, целясь из высокоскоростных автоматических пушек. За одну минуту из них вылетит столько зарядов, что хватит разнести на кусочки целый батальон и полгорода в придачу. Появившиеся из-за угла военного мемориала скучающие патрульные компании “Дайнерис”, травящие друг другу пошлые анекдоты, застыли в изумлении на месте. Быстро оценив обстановку, они поспешно ретировались, не желая встревать между группой людей и веганцев.

Постепенно напряжение нарастало, грозя вылиться в банальную уголовщину. Стараясь разрядить обстановку, вперед вышла Квора, успокаивающе подняла руки.

–Давайте не будем бряцать оружием, большие мальчики, а трезво оценим ситуацию. Если начнется пальба, всем мало не покажется. Предлагаю решить все миром.

–Золотые слова, мисс Квора. Я одобряю подобное предложение и целиком поддерживаю, – напряженно сказал командор и первым опустил оружие. – Вы знаете, что мне надо и без этого я не уйду. Придется вам прогуляться со мной на Аризону.

–А если откажемся? – быстро спросила Квора, с тревогой наблюдая за Нэшем.

–В таком случае… нам придется обыскивать трупы.

–Командор, срочный доклад… – к группе подбежал солдат и протянул электронный планшет.

–Не сейчас. – Отмахнулся Новак, лишь краем глаза прочитав донесение.

–А не слишком ли ты самоуверен? Думаешь, я всюду таскаю с собой то, что ты ищешь? – Нэшу вдруг сделалось неудержимо весело, и он вновь принялся острить. – Боюсь, когда все закончится, обыскивать будет нечего. С трупа не спросишь. Предлагаю альтернативный вариант решения. Ты возвращаешь Стима, а мы за это не станем тебя убивать. Выгодный обмен.

–Вы меня совсем не поняли. Стима никто не похищал и не держит против его воли в заложниках, более того я предоставил ему временную защиту и убежище на правах гостя, а не арестованного. Для арестованных у нас зарезервированы менее комфортабельные апартаменты. Моя разведка доложила, что вы пытаетесь нанять звездолет, что бы убраться с этой планеты и это очень разумно, потому что рахниды тоже пронюхали о вашем местоположении и уже направляются сюда. В их распоряжении полноценная ударная группировка из сотни боевых кораблей разных классов. Флагманом является небезызвестный тебе линейный крейсер “Предвестник”, который, если не изменяет мне память, намял бока объединённому флоту Нексуса в последней войне. Это будет бойня, а не сражение. Я даже пытаться не буду противостоять им силами одного своего корабля. Еще не приведи бог угодите в плен.

Нэш сузил глаза, стараясь понять по лицу Новака, врет тот или говорит правду:

–Продолжай. Мне вдруг стало интересно.

–У нас не так много времени, потому буду взывать к твоей алчности, а не совести. Шпионы Туле и Рамитеп, работающие на рахнидов наводнили Технопарк. Возможно, им уже удалось выйти на твой скрытый контакт, которому ты так опрометчиво доверил на хранение свое сокровище. – Видя по лицу Нэша, что угодил не в бровь, а в глаз, Новак продолжил. – Я знаю об этом, потому что поступил бы точно так же. Не таскать же всюду с собой эту вещь.

Нэш уже собрался грубо послать командора, когда откуда-то издалека стал нарастать громовой вой сирен противовоздушной обороны города. Ее ни с чем нельзя было спутать. Это было крайне необычно, если не сказать странно. В последний раз эти звуки предупреждали о приближении кусков огромного астероида, которые удалось уничтожить еще на подлете.

–Что это? Тревога? – со всех сторон раздались удивленные восклицания наемников.

На соседних высотках из куполообразных крыш выдвинулись длинноствольные зенитные пушки противокосмической обороны. С жутким грохотом, от которого стыла в жилах кровь, орудия одновременно открыли пальбу в безоблачное вечернее небо. К ним присоединились мобильные ракетные пусковые установки и тяжелые самоходные орудия на гусеничном шасси, установленные в городе у каждого крупного перекрестка. Всякое движение в городе было остановлено. Толпы зевак поспешно устремились к ближайшим бомбоубежищам, даже особо не задаваясь вопросом, что стало причиной всей этой суматохи.

–У нас мало времени Нэш. Так ты с нами или как обычно сам по себе? Решай, только учти, что я сейчас единственный кто может тебе помочь выбраться отсюда. Если это те, о ком я подумал, скоро планета окажется в жесткой блокаде.

Покосившись на Квору и Кайдена, Нэш вздохнул. Опять ему приходилось в одиночку принимать непростые решения.

–Значит так старик, это обойдется твоему Альянсу в сто миллиардов единиц сола и торг тут неуместен. Ну что, по рукам?

–Хорошо. – Не мешкая согласился Новак, захлопывая щиток на шлеме. – Ты получишь свой сол, когда мы доберемся до Аризоны. Запрыгивай вместе со своими головорезами в шаттлы и показывай дорогу. Мы еще можем успеть добраться до твоего тайника раньше тараканов.

Шаттлы по приказу командора приземлились на зеленые лужайки, приветливо распахнув люки. Под рев автоматических зенитных пушек и вой взлетающих ракет, наемники вбегали по пандусам внутрь, занимая места плечом к плечу с солдатами Альянса. Кое-как разместившись у турели микроволнового излучателя, Нэш указал пилоту в сторону квартала Файя.

–Лети к району беллатрианцев.

–А ты хитрец, – Новак ухмыльнулся. – Решил припрятать у своих дружков с Беллатри?

–Помолчи. Самый крупный павильон современных систем защиты. Только разговаривать с ним буду я, а ты командор будешь молчать как рыба в звуконепроницаемом аквариуме.

–Как скажешь, – подозрительно охотно согласился Новак. – Только ты мог догадаться спрятать столь ценную вещь среди жалких торговцев ширпотребом.

Огибая по широкой дуге необъятных размеров цилиндрическое здание компании “Вооружение Сигурда”, пассажиры шаттлов стали свидетелями первых и последних успехов зенитных расчетов города. В небе среди черных и алых разрывов сначала появились десятки дымных хвостов, в которых угадывались куски обшивки уничтоженных кораблей, а следом за ними из космоса прилетели ответные залпы из плазменных и рельсотронных орудий. Отсутствие крепкой централизованной власти на планете сыграло со всеми злую шутку. Никто не желал мериться силой с рахнидами в космическом сражении, предпочитая пассивную оборонительную тактику под защитой силового купола. Это позволило вражескому флоту относительно легко закрепиться вблизи планеты и, прикрываясь астероидами начать планомерный обстрел города. Силовое поле не могло долго противостоять плазменным зарядам и снарядам с антиматерией. То в одном месте, то в другом купол давал сбой, и вот уже половину города затянуло едким черным дымом пожаров. Пока обе стороны ограничивались малыми ударами. Никто не знал, когда начнется полномасштабная интервенция с высадкой десанта и захватом плацдарма. Вояки из местных за исключением разрозненных групп наемников были обескуражены. При первом обстреле все кинулись из города словно крысы, бегущие с тонущего корабля.

–Приземляйся! – приказал Нэш пилоту, пытаясь разглядеть сквозь дым лежащие на зеленой траве неподвижные фигурки беллатрианцев. – Кажется, мы опоздали.

Шаттл резко устремился к земле, хищно водя стволами орудий по сторонам.

Едва опоры коснулись бетона посадочной площадки, Нэш первым выпрыгнул из проема и склонился над почерневшей от копоти фигурой беллатрианца из личной охраны Гэфа. Двое других незадачливых секьюрити были незнакомы, но скорее всего тоже охранники, судя по оливковой форменной одежде. Не так давно здесь прошел нешуточный бой. Повсюду были видны следы перестрелки из энергетического оружия и до сих пор дымящиеся воронки от гранат. Стены и потолок выставочного павильона светились дырами, плитка под ногами растрескалась и превратилась в груду обугленных осколков, противно хрустящих под ногами.

–Только не это, – бормотал Нэш, подбегая к еще одной фигуре скрючившейся у лифта, замаскированного под обычную колонну. Это был Гэф и к счастью еще живой, во всяком случае, пульс прощупывался, а дыхание было ровным. Никогда еще Нэшу не приходилось видеть столь жуткие ожоги, покрывающие девяносто процентов кожного покрова тела.

–Держись старина! Я у твоего палача печень выну, когда доберусь до него! Командор, прикажи своим людям притащить сюда аптечку, а еще лучше помоги перенести его в шаттл.

–Это твой друг? – с холодным любопытством спросил Новак. – Выглядит неважно. Погрузите раненого в медицинский отсек и поместите в реабилитационную капсулу.

Двое фельдшеров тут же кинулись исполнять его приказ.

Осматривая помещение, Новак поднял с пола обрывок обугленной одежды, где виднелся фрагмент черной свастики. Все было понятно без слов. Не так давно на это место напали адепты Рамитеп или приспешники Туле, что уже не столь важно. Они безжалостно подавили сопротивление охраны, а потом так же внезапно отступили, унеся с собой своих убитых и раненых. Вопрос лишь в том, получили ли они то, зачем сюда явились или нет?

Нэш достал из кобуры диатомизатор и снял с предохранителя. Нажал скрытую кнопку на боку колонны. Часть орнамента ушла в стену и через минуту колонна с едва слышным шорохом распахнула створки. В лифт могли поместиться всего пять человек за раз, так что в кабину зашли только Нэш, Квора, Новак и двое его солдат. Кайден остался с наемниками, получив от капитана недвусмысленный приказ – раздобыть несколько комплектов брони М9. Гэфу они без надобности, но не пропадать же добру зазря. Мародерство не считалось в среде наемников чем-то постыдным, поэтому, глядя на Кайдена, веганские наемники последовали его примеру, бродя по комнатам в поисках трофеев. Оставшиеся солдаты Альянса презрительно наблюдали за их занятием, не вмешиваясь, но и не одобряя.

В бункере Гэфа практически ничего не изменилось, за исключением отсутствующего массива информации. Надежда что ею не успели завладеть адепты, быстро рассеялась, стоило бегло просмотреть оставшиеся записи с камер наблюдения. Захватчики на пяти шаттлах появились внезапно и захватили всех врасплох. Гэфа они подстрелили почти сразу, а его охрану расстреляли в ходе боя. Но что самое ужасное – предводителем у нападавших был Лос Ригери, с которым Нэш так славно провернул дельце с фазированной плазмой. Лос был в сопровождении пятерых членов Рамитеп и одного адепта Туле высокого ранга. Судя по поведению последнего, адепт Туле был в отряде главным, так как его приказы все беспрекословно выполняли, включая Лоса. Именно он пытал Гэфа нейрозамыкателем, после чего выстрелил в него пять раз подряд. Все это время Лос стоял в стороне и гнусно ухмылялся, наблюдая за пытками беллатрианца.

Стиснув кулак, капитан что есть силы, ударил им о край сенсорного стола. Короткая вспышка, сноп искр и болезненные уколы электричества несколько охладили его ярость, но не успокоили. Мысль что его так ловко провели и обманули, не давала покоя. “Коммивояжер” не только украл его собственность, но и участвовал в пытках его друга. Последнее особенно бесило Нэша. За это он Лосу страшно отомстит, когда встретит в следующий раз, а пока нужно прояснить еще один вопрос – успел Гэф скопировать данные и отправить к себе на родину или нет. Новак не мешал, когда Нэш встав у главной консоли, попробовал ею управлять. На экране то и дело появлялась надпись о вводе авторизованного пароля, которого он не знал. Тогда в дело вступили спецы Новака, которые за пару минут взломали защиту и скопировали информацию.

–Хорошая работа. – Скупо похвалил их Новак и развернулся, что бы уйти.

–Подожди, – опомнившись, быстро окликнул Нэш. – Наша договоренность еще в силе?

–Разумеется. Твой друг успел отправить данные на свою родину, а значит еще не все потеряно. У нас будет дубликат, даже если оригинал потерян. Это осложнит нам жизнь, но я настроен оптимистично. Что касается тебя и твоей команды, у меня есть для вас ответственное поручение. Тебе еще нужен боевой корабль, который бы ничем не уступал твоему прежнему?

–Конечно, а что, у тебя есть запасной? – Нэш криво улыбнулся.

–О твоей службе поговорим позже, – видя, что Нэш собирается возмутиться от столь наглого намека, Новак поднял ладонь, призывая к спокойствию. – Я тебе все расскажу на борту Аризоны. Мы возвращаемся на борт. Гамма Капелла падет и окажется под властью рахни в ближайшие двадцать четыре часа. Тут без вариантов. Пойдем, твой юнга скучает без вас.

–У нас есть еще одно неоконченное дельце, – вмешалась Квора, многозначительно переглянувшись с Нэшем. – Нам жизненно необходимо захватить с собой еще одного важного пассажира, который может Вас немного шокировать, командор. Вы не против?

–Хм, всего лишь одного? Кто же этот таинственный незнакомец?

–О! Она Вам понравится. – Квора переглянувшись с Нэшем, внезапно рассмеялась.


К тому моменту как шаттлы покинули воздушное пространство Технопарка, высоко в небе среди туч появились пока еще плохо видимые силуэты транспортных кораблей рахнидов. Они были похожи на огромных осьминогов с вытянутыми вдоль туловища щупальцами. Их носовые дефлекторы в сгущающихся сумерках ярко флюоресцировали мертвенно бледными огнями. Мощные электромагнитные поля создавали и легко удерживали в воздухе миллионы тонн металла и композитных материалов, из которых были сделаны космические корабли Р’льех. Все основные точки обороны Технопарка были подавлены или уничтожены, а оставшиеся не представляли для титанических звездолетов угрозы. Пока еще не захлопнулась мышеловка, население спешно пыталось покинуть Технопарк на всех видах транспорта. Некоторым звездолетам даже удавалось взлететь, не угодив под удары стремительных как молния, штурмовиков рахнидов. На фоне алого заката, из центра города поднимался черный столб дыма похожий формой на огромный крест, подсвеченный снизу огнем многочисленных пожаров. Все дороги были забиты грузовыми и легковыми карами. Снующие в толпе люди из компании “Дайнерис” уже не пытались навести порядок, а вместе со всеми спасали свои жизни.

–С твоим другом все будет хорошо, – сообщил хорошую новость Новак, после короткого разговора с корабельным врачом на “Аризоне”. – У него серьезные раны, но здоровья хоть отбавляй. Выкарабкается. Теперь поподробней, куда мы направляемся и что за важная птица, ради которой мы рискуем навсегда остаться на этой планете.

Нэш хотел было съязвить в ответ, но лишь скривил лицо от невыносимой боли. Час назад его все чаще стали беспокоить необъяснимые приступы схваткообразной боли в районе сердца. Квора тоже жаловалась на небольшие колющие боли, но у нее пока все было относительно нормально в отличие от Нэша. Не иначе подходило отведенное королевой время и вскоре им предстоит умереть в мучениях? Грех было не воспользоваться удобным случаем. Пришлось уговорить командора вызвать грузовой шаттл. Новак настоял на том что бы и его захватили с собой на свидание с этой таинственной королевой Рэндал. По воздуху путь занял не больше получаса, тогда как на машине они проделали этот путь почти за шесть часов. На эту часть планеты давно опустилась непроглядная тьма, которую не могли развеять даже обе луны, заслоняемые облаками. Накрапывал мелкий, моросящий дождь, неся с собой прохладу после пыльного, знойного дня. В грузовом трюме переругивались веганцы, которым было плевать на вторжение рахни, а цель миссии волновала не больше чем прыщ, выдавленный месяц назад.

Квора по дороге коротко рассказала командору о встрече с королевой рептоидов, а так же об их совместной договоренности и последующих злоключениях. На ее удивление рассказ не произвел на командора ровным счетом никакого эффекта, навеяв лишь скуку и тоску.

–Вы могли пройти диагностику на моем корабле. Наши врачи самые квалифицированные специалисты в галактике и уж антидот от укуса насекомовидных смогли бы на раз-два синтезировать из молекул яда, циркулирующие в вашей кровеносной системе. Но раз вы считаете, себя людьми чести и не можете нарушить данного слова, я помогу, чем смогу. У меня будет только одно условие за услугу – мы высадим королеву лишь на той планете, которую я укажу. Договорились? Только проблем с земными колонистами мне недоставало.

–Да ради бога! Забирай её, она нам и даром не сплющилась! – Нэш с кряхтением попробовал выпрямить спину, но вновь со стоном согнулся в кресле. – Фрелл, за что это наказание? Мне не было так хреново даже когда отвратительный Двуликий располосовал меня почти надвое. Кстати о птичках, с тех пор как мы покинули то странное место, нам ничего не известно о станции Бескрайних. О чем удалось договориться с искусственным интеллектом по имени Архитектор?

–Ни о чем. – На лице Новака появилось раздражение. – Он не желает вступать ни с людьми, ни с кем бы то ни было еще, ни в какие диалоги. Командование приказало повременить с новыми контактами. Сейчас есть дела куда важнее. Эта древняя станция не будет помогать людям в войнах и тем более не станет выбирать, чью сторону принять, считая это уделом недалеких и отсталых существ. Наша первая и надеюсь, не последняя попытка закончилась безрезультатно. Нам дали предельно лаконический совет – не мешать работе Великого плана и не интересоваться вещами, в которых мы ничего не смыслим. Якобы это приведет к скверным и далеко идущим последствиям для всех живущих на этом свете существ. Я отвел флот, но организовал форпост на случай появления рахнидов. Лично я эти меры считаю излишними – станция Мальгуса сама способна позаботится о собственной безопасности. Если уж ее защиту не может пробить даже высокоэнергетический поток частиц джета из сердца квазара, то чего говорить про рахнидов?

–Вот значит как, обстоят дела. Все наши жертвы были напрасными? – проворчал Кайден.

Новак посмотрев в его сторону, медленно покачал головой:

–Я так не думаю. Вспомни, что бы произошло, если бы рахниды завладели станцией, захватив над ней полный контроль? Последствия были бы катастрофические. На Земле некоторые политики считают станцию безобидным анахронизмом чудесным образом, дожившим до наших дней, а я с ними не соглашусь. Технологии и знания, которые были применены для ее постройки уже сами по себе мощное оружие. Я ни на секунду не сомневаюсь, что Матриархи с Шаб-Ниггурата будут продолжать попытки попасть на станцию. Мы не должны этого допустить.

–А разве сейчас ситуация лучше? Мы потеряли важные данные. По сути, отдали врагу.

–Нет, – категорически не согласился с ним Новак. – У нас будет копия и этого вполне достаточно. Мало обладать информацией, нужно ее суметь декодировать, чтобы применить. Если это возможно, на это потребуется время и технические ресурсы. Рахни сделали большую ошибку начав войну до того как научились пользоваться информацией Бескрайних. Если они ее не смогут быстро декодировать, она им уже не поможет. Альянс рассчитывает закончить войну в самое ближайшее время с помощью серии атак на важные объекты инфраструктуры врага.

–У нас будет копия лишь в том случае, если с тобой захотят сотрудничать беллатрианцы, считающие Альянс с его политикой расширения не меньшей угрозой, чем рахни. Они ни с кем не будут делиться, хотя бы из принципа и ради укрепления личного оборонительного потенциала.

–Поживем – увидим. Иногда так случается, что перед лицом общей беды забываются старые распри и обиды. Я говорю не о рахни, а о куда более могущественных силах.

–И что же это за силы? – выдавил Нэш, морщась при каждом слове. – Даэдре?

–Для начала решим твою проблему с королевой. Тебе нет нужды лезть в нору самому, мы и сами способны ее отыскать. Не переживай, мы не тронем твою коронарную особу. Переговоры моя стихия. Я всегда помню, что насилие – последнее средство дилетанта.

–И почему ты стал командором флота, а не долбанным послом мира, если ты такой добрый?

–Ты можешь сколько угодно иронизировать, но должен же кто-то заниматься грязной работой, сдерживая пиратскую вольницу. Только избавь меня от баек про честь и гордость наемника. Ты не можешь отрицать, что половина вашего брата обычный преступный сброд, стервятники и паразиты. Патрулируя Бездну Шрайка, я такого насмотрелся, что у любого нормального человека волосы встанут дыбом. Иногда даже деяния рахнидов не вызывают во мне столько отвращения как “подвиги” твоих дружбанов из милой компашки вольных капитанов. Вы словно раковая опухоль расползлись по всем окраинным мирам. Наводнили планеты со слабым правительством наркотиками и работорговлей. Ваша вольная жизнь многих прельщает, но там где исчезает закон и порядок, на смену всегда приходят хаос и анархия. В этот момент приходит горькое понимание, но уже становится слишком поздно. Многие меня ненавидят за мои убеждения, считая фанатичным законником и совершенно напрасно, потому что я всего лишь вычищаю мусор, с которым если не бороться быстро заполнит урну и перевалится через ее край.

Нэш возмущенно засопел, но усилием воли от комментариев воздержался. До конца пути он не проронил ни слова, не отпуская из своей руки хрупкую ладонь Кворы. Иногда они подолгу смотрели друг на друга, словно боясь потерять. Новак не мешал им, внимательно слушая по рации последние новости. Высадка рахни продолжалась по всей планете и не похоже, что они собирались отсюда уходить в ближайшее время. Все говорило об обратном – о долговременном пребывании и укреплении обороны. Еще сутки рахниды будут заняты подавлением разрозненных очагов сопротивления, а потом покинуть планету людям станет проблематично. “Аризона” не сможет вечно скрываться в ледяных кольцах планеты. Рано или поздно ее обнаружат и постараются уничтожить.

–Всем пристегнуться и вплоть до самого приземления не покидать своего место. – Глухо сказал по общей связи пилот шаттла, начиная маневр снижения и захода на посадку.

Кругом громоздились массивные остовы железобетонных строений, скрывались заросшие густой растительностью глубокие полости в земле и отсутствие надежной площадки для посадки. Помня горький опыт собственного неудачного приземления, Нэш настоятельно рекомендовал не испытывать удачу на хрупких посадочных платформах.

Пилот долго выискивал подходящее место, пока не решился приземлить шаттл прямо на жидкую рощу. Деревья словно спички с хрустом сминались, а потревоженные реактивной струей ветки и листья поднялись высоко в воздух. Спустившись по пандусу на топкую заболоченную землю, люди и веганцы разбились на три группы. Новак с помощью сверхчувствительного феромонового сканера выяснил место гнездования рептоидов, после чего возглавил первый из трех отрядов охотников. Под поверхностью земли скрывался большой и пугающий лабиринт из пещер, глубоких тоннелей и давно пришедшей в упадок ветхой дренажной системы старого города. Наемники в двух других отрядах выбрали себе направления, основываясь на показаниях сканеров. Выйдя каждый на свою позицию отряды стали одновременно сжимать кольцо вокруг предположительного места нахождения королевы Рэндал. Этот маневр не остался незамеченным для обитателей пещер. Под землей помимо рептоидов, обитало много разнообразных животных и насекомых. Одни были опасны, другие предпочитали ретироваться при появлении людей. Самых настойчивых и агрессивных убивали на месте, не подпуская слишком близко. За отрядом Новака тянулся длинный след из сожженных тушек животных, решивших полакомиться человечиной.

С трудом шагая впереди отряда, Нэш подозрительно прислушивался к любым шорохом и шумам, глядя на окружающий мир сквозь прибор инфракрасного видения. Любые тепловые маркеры животных ярко светились, так что прогулка обещала стать не самой сложной. В эфир регулярно выходили бойцы из двух других отрядов, сообщающих обо всех происшествиях. Вот сейчас группа Новака наткнулась на следы старой кладки, но сами рептоиды как сквозь землю провалились. Свежие следы вели глубоко в подземные катакомбы, все дальше уводя от выхода. Вскоре группе Кайдена улыбнулась удача – они обнаружил основное гнездо, а значит и королева должна быть где-то поблизости. Сомнительно, что она далеко уйдет от своих драгоценных яиц. По дороге им стали встречаться заплесневелые обглоданные скелеты дикарей-муори недельной давности и совсем уж старые кости гуманоидов, чей вид сейчас уже не определить без генетического анализа. Грубые каменные стены центральной залы стали более ровные и гладкие, потолок покрыт толстым слоем мха, фосфоресцирующим зеленоватым свечением. Под ногами чавкала знакомая по предыдущему визиту неопределенная органика, курящаяся белесым паром испарений. В этом месте было заметно жарче и влажнее чем в других.

–Мы на месте. – Устало сказал в эфир Нэш. – Джон, двигайся к нашему маркеру. Возможно, нам понадобится твоя помощь. Здесь становится небезопасно.

–Понял. Уже иду. – Рация тихо щелкнула и отключилась.

–Гляди сюда. Мы здесь не первые гости! – Квора подсветила фонарем себе под ноги, высветив в грязи треугольный след с восемью глубокими выемками заполненные слизью. Это был след рахни, тут ошибки быть не могло. Нэш махнул рукой идущим следом за ним наемникам, давая понять, чтобы они рассредоточились. И все-таки они чуть не прозевали удачный момент, когда выйдя в пещеру основного гнезда рептоидов, буквально нос к носу столкнулись с дюжиной вооруженных рахнидов. Не раздумывая ни секунды, Нэш практически в упор выстрелил в ближайшего врага из дробовика с разрывными зарядами, откинув того на несколько метров назад. Со всех сторон ударили чуть запоздавшие выстрелы солдат Новака, вбежавших в пещеру с противоположенной стороны. За несколько секунд очереди скосили больше половину рахни, буквально разворотив в клочья их биомеханические скафандры похожие текстурой на черный хитин насекомых. Помимо рахнидов, внутри пещеры лоснилось в свете прожекторов могучее стальное тело бурильной машины, какие обычно использовали для прокладки тоннелей. Внутри раскрытого грузового трюма находилась парализованная королева Рэндал, смотрящая на все происходящее сквозь призму одурманенного ядами сознания. С оглушительным ревом, веганские наемники в последней мощной атаке опрокинули оборону рахнидов и буквально втоптали их в грязь широкими как у слона ногами. Огрызаясь из коротких излучателей, рахни дрались с обреченным ожесточением. Ни одна известная цивилизация в галактике не брала представителей Р’льех в плен, предпочитая уничтожать без всякой жалости. Однако командор Новак удивил всех, решив сделать небольшое исключение, пленив языка для последующего допроса с пристрастием. Сбив на землю выжившего в бою раненого офицера, он приказал доставить его на борт шаттла живым и невредимым.

–Нужно выяснить, что они собирались делать с последней королевой рептоидов, – туманно объяснил он Нэшу, который в глубине души посчитал это признаком слабости. – Мы вытрясем из него признание, а заодно узнаем, для чего они вторглись в пределы Гамма Капеллы.

–Главное мы нашли королеву! – усталая, но довольная исходом битвы Квора указала стволом импульсного автомата на огромную кучу в дальней части пещеры. – Там одни лишь трупы. Наверняка, прежде чем захватить королеву, рахни истребили все ее потомство, решившее защищать свою мать. Рептоиды сражались ожесточенно, но в конечном итоге все погибли. Да и что они могли сделать против излучателей и гранат? Нам повезло, что мы застигли рахнидов врасплох. Еще полчаса бесплотных блужданий по пещерам и мы бы навсегда упустили добычу. Как мы ее вытащим на поверхность? Она весит целую тонну!

–Это, как раз не вопрос. – Нэш медленно направился к бурильной машине, недвусмысленно потирая руки. Новак какое-то время молча смотрел ему вслед, прежде чем направился следом.

–Интересная идея. Может и сработать, если Нэш не утащит нас за собой в могилу.

Кабина оказалась тесной, так что помимо Нэша уверенно взявшегося за рычаги управления, все предпочли остаться в грузовом отсеке. Мать Рэндал стала постепенно приходит в себя и проявлять признаки волнения. Все кто не поместился в буровой машине, отправились следом за ней по уже проделанному тоннелю. С хрустом породы и грохотом камнепадов, узкое стальное тело с работающим буром проделало путь до поверхности меньше чем за час.

–Где ты научился управлять этой штукой? – с плохо скрытым восторгом спросила Квора.

Нэш с самодовольствием подкрутил усы:

–На Х57, где подрабатывал в свое время оператором “Носорога”. Он похож на эту машину, только значительно больше и мощнее. Работать пришлось на весьма крепком металлическом астероиде, изначально располагавшегося в точке Лагранжа, позади газового гиганта Полифея. В связи с бурным развитием Терра-Новы потребовался новый орбитальный порт. Из-за недостатка средств было решено очистить астероид Х57 изнутри, а на средства от добытых материалов отделать внутреннее жилое пространство. При помощи реактивных двигателей астероид удалось переместить с орбиты Полифея на орбиту Терра-Новы, где он крутится до сих пор.

–Я не знал об этом эпизоде твоей биографии! – с интересом отозвался Новак.

–Приятель, тебе еще многое не известно из моей биографии, так что жди сюрпризов.

Наблюдавшие из зарослей дикари муори, бросились бежать без оглядки, когда земля неожиданно вспучилась и разверзлась, выпуская на свет божий, диковинную машину с бешено вертящимся буром. Изгибаясь и ловко маневрируя меж остроконечных остовов зданий, стальная змея медленно ползла по земле, оставляя за собой четкий и глубокий след. Следом за ней выбрались из дыры в земле остальные наемники, покрытые красной глиной.

–Поторопитесь. На локаторе быстролетящие цели. – Предупредил по общей связи пилот.

–Истребители! – Нэш быстро заглушил реактор и распахнул грузовой люк. – Все наружу!

Что бы перетащить огромную тушу королевы Рэндал на шаттл пришлось повозиться. Кайден первым догадался обвязать ее поперек туловища антигравитационными поплавками и дела пошли на лад. Заталкивая мать Рэндал в грузовой отсек, веганцы даже взмокли от усилий.

–Чудовище на борту. Всем занять свои места! – и показывая пример Новак первым вбежал по пандусу, пробираясь через раскинутые узловатые лапы королевы. Внезапно на его плечо опустилась одна из них, удерживая на месте. От неожиданности у Новака перехватило дыхание.

–Что вы со мной сделали? Почему я не могу пошевелиться? – взорвался в голове Джона полное ненависти шипение. – Немедленно отпустите или клянусь, я убью вас!

Новак поморщился, но ответил: – Спокойно! Мы не причиним тебе вреда. Мы всего лишь спасаем Ваше драгоценное величие от ваших дальних родственников! Немедленно отпустите меня или мы все погибнем! – Не без труда освободившись из лапы матери Рэндал, тут же обратился к Нэшу: – Успокой свою протеже, а то она стала чересчур нервной.

С тихим стуком люк шаттла закрылся. Вибрация переросла в нарастающий рев двигателей. Преследуемый сразу тремя истребителями, шаттл принялся совершать маневры уклонения, по ходу активно отстреливаясь из стационарных орудий. За истребителем тут же потянулся черный хвост дыма. Он резко взмыл вверх и ушел в облака, а вот второму истребителю повезло куда меньше – мощные цикличные пушки шаттла разрядили его кинетические щиты и отстрелили хвостовой стабилизатор. Истребитель, утратив управление, врезался в скалу, после чего разлетелся на тысячи горящих обломков упавших в джунгли. Третий истребитель не стал испытывать судьбу. Он намеренно отстал, а потом и вовсе растворился среди низких туч.

Нэш приблизился к матери Рэндал. Превозмогая телесную боль, с трудом обхватил ее насекомовидную морду обеими руками и приблизил к своему лицу:

–Итак, свою часть сделки я выполнил, пора тебе выполнить свою.

Королева целую минуту лежала неподвижно, прежде чем ее огромное тело задергалось и затряслось в конвульсиях смеха, а горло издало серию булькающих хрипов.

–Капитан! Я была права, люди наивны как дети. Давно меня так никто не веселил.

–Что тут смешного? – осторожно спросил Нэш, ощутив поднимающуюся в душе волну гнева и раздражения: – Я что похож на клоуна? Делай нам с Кворой укол противоядия! Живо!

–По правде сказать, я и не надеялась на ваше возвращение.

–Что значит, не “надеялась”? А как же ядовитый укус и наша договоренность?

–Вы обо мне слишком плохого мнения. Неужели я стану подвергать опасности человека, который спас меня от смерти во времена Архунского восстания? Нет, это не так.

К лицу Нэша прилила горячая волна крови. Еще немного и он задушит эту мерзкую тварь.

–А как же твой укус? Я с каждым часом чувствую себя все хуже. Квора ощущает то же.

–Капитан, поймите, наконец, ни Вам, ни Вашей самке не грозит гибель. Я давно лишилась способности, воспроизводить яд. Примерно с тех самых пор как меня пленили и отправили на рудник. Хочу вас уверить, что укол жалом не причинит вашему здоровью никакого вреда. Еще пару дней вам обоим будет очень скверно и неуютно, но это вскоре пройдет. Вы поправитесь. В целом вам сильно повезло – в прежние времена от моего укуса не существовало противоядия…

–Повезло? – Нэш медленно распрямил спину, а его рука непроизвольно легла на рукоять лучемета. Усилием воли он сдержал секундный порыв, загнав раздражение глубоко в душу. – Значит, нам повезло? Ах, ты ж коварная креветка… да я тебя… мы…

Сражаясь с неудержимым соблазном пристрелить королеву, отвернулся, сжав кулаки. Протиснувшись в каюту, Квора с надеждой посмотрела на него и первым делом спросила:

–Так мы получим противоядие или нет?

–Нет никакого противоядия, и никогда не было. – Нэш сердито закусил губу. – Нас ловко провели. Все это время мы как идиоты, бегали с высунутыми языками, искали способ решить эту проблему, а на самом деле никакой проблемы и не было! Я вот тут подумал… у нас проблема с грузоподноемностью шаттла. Верно? Может избавиться прямо сейчас от лишнего балласта, скинув ненужного пассажира за борт? Что скажешь Кво?

–Исключено! Теперь королева Рэндал под защитой Альянса! – командор, безучастно слушавший все это время в стороне, внезапно решил вмешаться. – У нас был уговор. Я помогаю спасти мать Рэндал, а взамен сам решаю, где ее высадить.

–Да, был такой уговор. – Нехотя признал Нэш. – Прими добрый совет. Выброси ее в открытый космос, где она не сможет заразить весь мир своими отвратительными личинками. С меня хватит! Я уже устал от вранья, интриг и хочу выпить! Кво, присоединишься ко мне?

–Нет, – девушка отрицательно мотнула головой. – Лучше еще немного побуду здесь и пообщаюсь с королевой. Я рада, что все прояснилось и мы в безопасности. Я бы хотела рассердиться на ее обман, но мы выполнили договор и наша честь чиста! Тебе не на что пенять.

Нэш пробурчал что-то мало разборчивое и с видом оскорбленного достоинства вышел из каюты. Его не столько рассердило возмутительное вранье королевы, сколько собственная доверчивость и малодушие. Вот и верь после этого галактам.

Огибая массивные ледяные глыбы, шаттл снизил скорость. Несколько раз его чуткие приборы улавливали сканирующие лучи. Было непросто контролировать такое обширное поле из разнообразного планетарного мусора. Сама “Аризона” скрывалась в глубоком разломе самого большого обломка диаметром не меньше ста километров. Как только шаттл приблизился на достаточно близкое расстояние, звездолет приветливо распахнул грузовой порт, высветив проем яркими огнями десятков прожекторов. На взлетной палубе крейсера, царило необычное оживление. Группы инженеров в оранжевых комбинезонах направлялись к шаттлу, для технического осмотра и диагностики. На случай появления рахнидов, с крейсера готовились взлететь шесть пар истребителей.

Королева Рэндал, еще не до конца придя в себя от шокового воздействия парализатора, попробовала подняться с пола, но у нее ничего из этого не вышло. Ее конечности еще были слишком слабы для подобного подвига. Тогда солдаты, снова активировав антигравитационные устройства, прикрепленные к телу королевы, стали аккуратно вытаскивать ее из шаттла наружу. Нэш скрестив руки на груди, со скрытым злорадством наблюдал за этой процедурой.

–Располагайтесь и чувствуйте себя, как дома! – сказал Новак, обращаясь к группе наемников. – Теперь вы на территории земного Альянса. Не забывайте про правила, с которыми вас ознакомит лейтенант. Впрочем, это не значит, что мы не можем отпраздновать наше возвращение. Через час ужин, а сейчас вам покажут ваши каюты. Любые вопросы и пожелания адресуйте лейтенанту Коулу Вильямсу – моему помощнику.

Командор вызвал адъютанта и дал ему строгий наказ:

–Лейтенант, выделите нашим гостям каюты. Проследите, что бы все остались довольны.

–Каюты только для людей или для веганских наемников тоже?

–Я сказал всем. Подозреваю, что они новый экипаж капитана Нэша.

–Нас наняли на службу, но мы не являемся экипажем Нэша, – немного дерзко заявил предводитель “Кровавых лун”, покрытый шрамами гигант веганец с электронным глазом похожим на выпуклую линзу. – Удобства нас не волнуют. Будем рады отработать свой билет до любой цивилизованной планеты. Хочу от себя и моих воинов поблагодарить за спасение. Если бы не Вы командор, скорее всего мы бы сдохли в неравной схватке с рахни.

С презрением смотря вслед веганским наемникам, Нэш придержал Кайдена и отвел в сторону, где можно было поговорить без лишних свидетелей:

–Ты раздобыл то, о чем я тебя просил?

–Четыре комплекта М9. Все в грузовом контейнере.

–Молодец, Кай! Я не сомневался, что тебе это удастся. Мы отправляемся на опасное задание. Дополнительная защита никогда не помешает.

Довольно потирая руки, Нэш отправился следом за адъютантом командора. Настала пора вкусить заслуженного отдыха и узнать насколько Новак может быть гостеприимным, а заодно проведать Гэфа в лазарете внутри регенерационной капсулы. Беллатрианец пришел в себя и был в сознании, но общаться с людьми Новака отказывался. Медицина Альянса была одной из самых эффективных и передовых в галактике, отчего земные солдаты шли в бой, с такой самоотверженной решительностью зная, что в случае чего их соберут даже из кусочков.

Каюты оказались хорошие: просторные и удобные, без ненужных деталей интерьера, но снабженные вещами первой необходимости вроде санузла и душевой кабинки. Последнее особенно радовало – неслыханная роскошь, учитывая, что корабль был военный, где все удобства сведены к минимуму. Например, на Левиафане было всего три санузла и две ванные комнаты на всю команду. Отдельных двух и трех местных кают, не считая каюты капитана, не было вовсе. Все было подчинено исключительной экономии места, которое использовалось строго по назначению – для хранения припасов и дополнительных ячеек с энергией. Кораблям Альянса подобная жесткая экономия свободного места была ни к чему – их базы технического обеспечения были разбросаны почти по всем известным планетам более чем в сорока тысячах звездных системах. На ужин командор так же не поскупился. На столе были представлены блюда как земной кухни, так и разнообразные инопланетные. Из выпивки на столе находился десятилетней выдержки стейч известной марсианской марки “Андора” и даже пара узких графинов дорогой терранской водки “Млечный путь”. На фоне разворачивающейся жесткой антиалкогольной компании инициированной правительством Земли наличие спиртных напитков на столе боевого командора Альянса о многом говорило.

–Жаль, что мы всегда встречаемся при подобных обстоятельствах. – Новак разлил стейч по стаканам гостей, а сам пригубил из бокала минеральную воду. Он презирал спиртное.

Нэш молча отсалютовал бокалом стейча и одним махом опрокинул в себя. Остальные гости, среди которых был и сонный Стим Таггарт, предпочитали меньше говорить и больше есть. Квора старалась поглощать пищу неспешно и изысканно, и ей это почти удавалось, но рядом чавкал вечно голодный Кайден, который сводил на нет, все попытки выглядеть изящно. Стим стыдливо молчал, помня о том, как его легко захватили в плен, зато воспоминания ничуть не мешали ему активно налегать на мороженый десерт и фруктовый сок, которые пришлись ему по душе.

–Я выскажу мнение всех присутствующих и надеюсь, не слишком нарушу общепринятый протокол хорошего поведения за столом, если поинтересуюсь, что Вы намерены с нами делать Джон? – громко спросил Нэш, решив начать разговор с главного. – Наемники народ грубый и прямолинейный, так что не обессудьте отсутствию выдержке и терпения. Терпение вообще не моя сильная черта. Вы не против честного ответа на честный вопрос?

–Отнюдь, целиком и полностью поддерживаю вашу инициативу, капитан.

Новак промокнув губы салфеткой. Встал из-за стола. Подойдя к стене, нажал сенсор, превратив всю ее поверхность в один большой экран. Взял со стола лазерную указку.

–Поначалу я хотел сдать вас властям Земли… – видя, как заметно напряглись сидящие за столом люди, а кое-кто даже закашлялся, подавившись выпивкой, неожиданно расплылся в хитрой улыбке. – К счастью для вас, я довольно быстро передумал. На фоне происходящих в галактике событий это будет слишком расточительно по отношению к ценным кадрам. Если серьезно, вы все будете полезны, даже лишившись своего грозного корабля, который так долго раздражал правительство Земли. Капитан Нэш, Вы пользуетесь огромным влиянием на Нексусе. К Вашим словам прислушиваются даже те, кто Вас на дух не переносит. Если однажды Вы выступите с инициативой вынести какой-либо важный вопрос на всеобщее голосование, никто не откажется участвовать. Субкомандер Квора Сорана сильна в технической части, старпом Кайден Аленков превосходно справляется с пикантными заданиями. Даже юный Стим Таггарт полон героической решимости быть со всеми на равных. Тебе есть, кем гордится Нэш, так что в чем-то я тебе завидую. Будь у меня такие бравые бойцы, мне бы никогда не потребовалась твоя помощь.

–Если с лестью покончено, тогда ближе к делу. – Нэш отодвинул в сторону пустую тарелку и сытно рыгнул. – Я пока не услышал ничего заслуживающее внимания.

–Речь пойдет о вашем будущем корабле. – Заметив заметное оживление в глазах многих присутствующих, Новак принялся возиться с сенсорной панелью экрана, нарочито медленно вводя электронные данные. – Нам неслыханно везет. Я уже связался с консулом беллатрианцев Румисом Сераном на Земле и договорился о возвращении Альянсу похищенных сведений Бескрайних, отправленных на Беллатри твоим другом Гэфом Ризо. Мы с консулом Сераном пришли к единому мнению. Не в интересах беллатрианцев передавать секреты третьим лицам вроде ненавистных Матриархов, особенно после столь вероломного нападения на Зету Ретикулу, под протекторатом Беллатри. Появилась замечательная возможность укрепить сотрудничество между двумя нашими фракциями и это само по себе дорого стоит. Беллатрианцы готовы забыть кое-какие претензии взамен передачи незначительного количества спорных звездных систем из числа недавно открытых. Правительство Земли твердо намерено пойти им навстречу.

–Все это прекрасно Джон, но что насчет нас? Если бы речь шла о Бездне Шрайка…

–Бездна Шрайка один из спорных квадрантов который мы обещали беллатрианцам. – Перебил Новак. – Теперь они ваша головная боль, так как станции “Нексус-6” предстоит с ними уживаться, а не с нами. Поздравляю! Вы добились того к чему так маниакально стремились. Альянс больше не будет претендовать на ваши территории. Теперь, что касается обещанной оплаты за информацию Бескрайних. Здесь все намного сложнее, – заметив нахмуренные брови Нэша, командор успокаивающе поднял руку. – Не переживай, никто не отказывается от взятых на себя обязательств, просто предлагается альтернативный способ оплаты.

–Нас это не интересует! – тут же стал заводиться Нэш. – Гони деньги на бочку Джонни и не пытайся меня убедить, что у твоего правительства дыра в кармане. Я человек простой – принимаю к оплате только сол.

Изображение на экране сменилось звездным небом. Новак ткнул пальцем в сенсор, и звезда мгновенно увеличилась до голубого карлика, демонстрируя единственную ледяную планету с тонкими, как нити кольцами и белыми спиралями облаков.

–Прежде чем категорически отказываться от щедрого предложения позволь мне закончить. Аралак – маленькая, никчемная каменистая планета, прячущаяся в ослепительном сиянии звезды Дюрак. Иногда она восполняет собственную атмосферу, захватывая газы, выталкиваемые солнечным ветром Дюрака, но постепенно лишается ее и все повторяется вновь. Через всю планету тянется цепь кратеров, которые могут быть результатом столкновения с метеоритным облаком. Идеальное место, где можно спрятать все что угодно. Около ста тысяч лет назад здесь прошла целая череда сражений между двумя народами: тойчанами и инусами. Оба народа хотели колонизировать Аралак, но никто не хотел уступать. В сражениях обе стороны потеряли тысячи кораблей. Многие были затянуты в гравитационный колодец. Радиоактивное содержимое двигателей оказалось на планете, что привело к выбросу изотопов в атмосферу. Те представители животного и растительного мира, что пережили экологическую катастрофу, в большинстве своем выработали экстрасенсорные способности. Когда планета попала в поле зрения последователей Единого и стала активно колонизироваться, никто не знал что задумали святоши. Они построили в кратерах свои монастыри, после чего долгие столетия вели затворнический образ жизни, почти не контактируя с внешними мирами. Ныне духовенство активно принимает в свои ряды новых членов братства креста, не забывая бесплатно использовать их труд на рудниках, где добывают нейтрониум и сидерит. Аралак и есть цель нашего визита. Хочу сразу предостеречь относительно этих так называемых духовных братьев, что бы у вас не возникло обманчивых иллюзий, будто мы отправляемся на увеселительную прогулку. В прежние времена это была строго охраняемая и полностью закрытая для посещений планета. Имперцы ревностно хранили свои секреты, располагая важные военные исследовательские объекты в подобной глуши, пряча от любопытных глаз. Со времен Имперского правления и до наших дней на Аралаке мало что изменилось. Сейчас Аралак неофициально не более чем полигон для испытаний, проводимых независимыми фармакологическими компаниями. Что именно они испытывают, мы не знаем.

–Вы так и не соизволили объяснить Джон, за каким дьяволом мы там забыли? – напомнила Квора. – Насколько я слышала про эту планету, она вне юрисдикции каких-либо правительств и придерживается жесткого нейтралитета по отношению к Альянсу. Р’льех давно могли легко прибрать ее к рукам, но по какой-то причине всячески избегают. Торговые корабли туда почти не летают. Кроме храмовых комплексов иных поселений официально не зарегистрировано. Для меня вообще новость, что с ними сотрудничают инопланетные компании.

–Это не афишируется. Сотрудничество сплошь неофициальное.

Новак неспешно вернулся к столу и налил себе еще воды, нервируя всех присутствующих своей медлительностью. Сделав неспешный глоток, он по-настоящему удивил всех своим следующим заявлением:

–Наши разведчики считают, что на планете находится “Королева Солнца”.

В каюте наступила гнетущая тишина. Люди удивленно переглянулись.

–Легендарный “Проект 912” или я что-то не так понял? – осторожно уточнил Нэш.

–Все верно, я даже спрашивать тебя не стану, откуда тебе о нем стало известно. Хотя, погоди, ты ведь известный расхититель дедрических захоронений, но и обычными не гнушаешься. Наемники рыскают по всему космосу, в поисках чем-бы поживиться. Наверняка вы что-то слышали об этом святом Граале любого уважающего себя черного археолога.

–Но как Вам это удалось? – переспросила Квора, не обратив внимания на насмешливый взгляд командора. – Все считали ее потерянной, и вдруг она объявляется именно сейчас, когда в ней так нуждаются? Я не верю в такие совпадения. Может, Ваши сведения ошибочны или Вы специально морочите нам голову пустыми обещаниями, вовлекая в очередную авантюру?

Новак неопределенно пожав плечами, откинулся на спинку кресла, наслаждаясь произведенным эффектом на своих гостей:

–Зачем мне вас обманывать? Полетим туда и выясним правду на месте, для этого я и пригласил вашу команду к себе на борт. Мы пересечем Рубикон неизвестности и отправимся в Одиссею. Кто из вас способен устоять перед таким искушением? Любой соискатель даже косвенно замешанный в поисках будет навсегда увековечен в истории, потому что “Королева Солнца” и есть история. Ничего подобного люди больше не создавали и никогда не создадут.

С усмешкой наблюдая за устроившими бурную дискуссию наемниками, Новак внимательно слушал, не мешая им переварить услышанную информацию. Расчёт оказался верный – новость целиком и полностью захватила умы присутствующих. Настроение в каюте вмиг изменилось и обстановка заметно разрядилась. Один лишь Стим не понимал всеобщей радости.

–Кто такая Королева Солнца? – шепотом спросил он у Кворы, украдкой толкнув ее локтем. – Квора, ты должна мне рассказать, чем вызвано столь бурное оживление за столом. О ком речь?

–Не о ком, а о чем, – субкомандер сердито тряхнула локонами, словно отгоняя наваждение. – Это самый знаменитый в галактике ударный флагманский корабль Империи класса дредноут. Порой одного его появления на поле боя было достаточно, чтобы предрешить исход любого сражения. Он один заменял собой целый звездный флот и ни разу не проиграл, ни единого сражения. Император возлагал на него огромные надежды, считая непобедимым. Оружие этого монстра было такой потрясающей мощности, что было способно уничтожить целую планету. После развала Империи, корабль бесследно исчез, породив множество слухов. Одни считали его уничтоженным, другие навеки канувшим в черной дыре. Корабль искали все и всюду, на протяжении столетий пока он не превратился в миф.

–Он настолько могучий, что сможет справиться даже с флотом рахни? – удивился Стим.

–Очень надеюсь. Хотим мы того или нет, вступить в войну на стороне Земли нам придется и лучше к тому времени быть во всеоружии.

–А почему на стороне Земли? Может лучше договорится с рахнидами?

Квора скривила губы и в недоумении покосилась на соларианца:

–Ты парень умный, но иногда способен шокировать даже меня. Никто не станет по доброй воле договариваться о чем-либо с рахнидами. Всем известно как люто они ненавидят людей.

–А позвольте спросить Джон, с какой целью Альянс разыскивает это древнее ископаемое? – громко спросил Кайден. – Ведь обладание технологическим чудовищем еще не гарант победы в бою с Матриархами. Даже если мы сможем его отыскать, он достанется Альянсу.

–Вы меня плохо слушали друг мой, – Новак указал стаканом на Нэша. – Я обещал вашему капитану новый корабль в счет оплаты за предоставленную информацию. Королева стоит много больше того, что Нэш запросил. Достойная компенсация? Я никогда не мелочусь в таких делах.

Слова командора застигли всех присутствующих врасплох, в буквальном смысле вызвав шок и временный паралич. Нэш и представить себе не мог, что однажды хотя бы мимолетно прикоснётся к многовековой тайне. Ответ красноречивее слов читался на его лице, но больше всего в глупой улыбке и отрешенном взгляде смотрящим в пустоту, какой обычно появлялся в моменты, когда на горизонте начинал маячить сумасшедший куш. Квора слишком хорошо знала это выражение, чтобы понять, что с этой минуты Нэш стал бессловесным рабом Новака, пока тот и дальше будет держать его на крепком ремешке обещания.


ГЛАВА 3

БЕЗУМЦЫ АРАЛАКА


Туманность Вуаль Персея. Планета Иншассар. Новая столица рахнидов.

Основной религией рахнидов является религиозное течение ша’арис, что в переводе означает "все сущее является неотъемлемой частью единого квантового поля". Смерть всего лишь слияние духовной энергии с единым сознанием космоса. Шаристы не верят в реинкарнацию, но считают, что энергия духа, слившаяся с сознанием Вселенной, непременно однажды возродиться в другой оболочке. Учение ша’арис прибрело популярность после того, как рахниды оставили родную планету, и нашли косвенные свидетельства существования Создателя всего сущего. Рахниды в процессе эволюции развили у своего вида сильную регенеративную способность. Лечение у них происходит не быстрее, чем у людей, но они способны достигать солидного возраста в тысячу лет и больше, с чем связана проблема перенаселенности в их мирах. В массе своей рахни однополые существа, но они не асексуальны. У них, как и у других инсектов рождаются матки или как их принято называть – Матриархи, обладающие способностью передачи потомству два набора хромосом. Второй набор насильственно заимствуется у партнера, во время процесса, называемого поглощением. В процессе генетического изымания ДНК Матриархи рахнидов адаптируют свою нервную систему, под жертву, получая и отправляя электрические импульсы через чувствительные волокна кожи. Их жертвой может стать не только рахнид, но и любой представитель другой расы, вида и пола. В результате процесса поглощения, происходит заимствование части генетического кода, который идет на улучшение всего дальнейшего потомства. Долгая жизнь Матриархов развила в них "созерцательное" отношения к проблемам. Встречаясь в космосе с незнакомой расой или новой проблемой, Матриархи предпочитают не спешить и сразу не предпринимать незамедлительных действий, а вместо этого долгое время наблюдают со стороны, не вмешиваясь в события. Матриархов не волнует, что какие-то их решения оправдаются лишь через десятки лет, а то и сотни. Решения Матриархов иногда выглядят странными, но их мудрость становится очевидной, когда тщательно продуманные планы реализуются с удивительной точностью. В межзвездной политике такой подход выливается в подозрительность и осторожность. Рахниды инстинктивно ищут любые способы поддержания своего политического, экономического и военного влияния за счет других рас, используя их слабости и противоречия. С незапамятных времен рахниды добивались влияния над другими расами путем тотального доминирования, благодаря своему экстраординарному интеллектуальному и техническому превосходству. Из всех клятв, существующих в их законодательстве, наибольшей популярностью пользуется Клятва Причастности. Эта клятва, требует от рядовых членов рахнийского сообщества беспрекословного повиновения. Таким образом, с рождения каждый рахнид готов безоговорочно жертвовать собственной жизнью во имя Матриархов, взявших на себя ответственность за развитие всей цивилизации Р’льех. Иначе дело обстояло с союзниками и покоренными расами. Лишь страх удерживал их от высказываний недовольства и восстаний против власти Матриархов.

Неуловимыми агентами рахнийской разведки стали в основном выходцы из различных религиозных конфессий, которые тайно объединены в террористическое тайное сообщество под названием Группа Особого Реагирования или сокращенно ГОР. Агенты организации работали полностью независимыми отрядами, безропотно выполняя любые задания Матриархов, даже такие как террористические операции для устрашения прямых и потенциальных врагов, операции по ликвидации и саботажу, разведка и многое другое. ГОР осуществляет упреждающие мероприятия до того, как они станут для Империи угрозой. В системах, граничащих с Бездной Шрайка, где царят беззаконие и хаос, постоянно действуют около трех тысяч глубоко законспирированных групп под прикрытием, которые успешно сеют вражду между звездными фракциями. Некоторые журналисты не раз отмечали неожиданные смерти известных политиков и оппозиционеров, представляющих угрозу для рахнидов. Агенты ГОР готовы на все, лишь бы исполнить задание. Их не смутит ни смерть невинных, ни уничтожение своего отряда. Во многом схожие с легендарными кванторами, но в отличие от оных преданные слуги Матриархов несут всему живому лишь смерть и разрушения. Несколько боевых соединений ГОР при поддержке двух космических флотилий были направлены в звездные системы Гамма Капелла и Аттический Траверс. Агенты постоянно проверяют все сообщения относительно активизации людей вблизи границ Вуали Персея, пытающихся вернуть важные сведения. Если Альянс сможет завладеть информацией, исход будущей войны станет непредсказуем. Требовались срочные и решительные шаги. Задача приобрела приоритетное значение и находилась на особом контроле.

Зловеще шелестя шестью парами лап, по мраморному коридору медленно передвигалось высотой под три метра, согбенное существо в сопровождении подобострастного рахнида.

–Из достоверных источников мы получили тревожную информацию. Люди смогли завладеть информацией старой расы. Это очень некстати, накануне крупного наступления.

–Но это невозможно, госпожа! Только у нас оригинал!

Матриарх Ва’ала Размышляющая, раздраженно обратила взор всех своих светящихся во тьме глаз на высокопоставленного рахнида облаченного в алые одеяния со сложным рисунком.

–Значит, у них появилась копия. Это усложняет, но не отменяет наши планы. Достопочтимый Ксс’ан, Совет возлагает на Вас большие надежды. Не подведите и не разочаруйте их ожиданий. Вы отчасти реабилитированы за блестящую операцию у квазара, но Вы не смогли предотвратить утечку информации. Вам предстоит еще раз доказать свою преданность, сея смуты и недоверие среди союзников Альянса. Все ресурсы ГОР в Вашем полном распоряжении. Люди не должны объединиться с беллатрианцами и сообща выступить против нас. Во всяком случае, в ближайшем будущем. Пусть мы и заполучили артефакт Бескрайних, это произошло с непозволительным запозданием, из-за чего первоначальный план Совета под угрозой срыва. Для дешифровки и адаптации к существующим производственным мощностям требуется время, которого у нас нет. Не надо считать, что Совет пытается намеренно преуменьшить Ваши достижения и доверить изначально невыполнимую миссию, просто нам не нравиться когда высокие исполнители, не следуя четким указаниям, допускают ошибки. Эти промахи дорого нам обходятся.

–Я справлюсь с этим заданием или с радостью распрощаюсь со своей жизнью! – Ксс’ан униженно склонил голову. – Воля Совета священна для меня. Будут ли особые указания о сроках выполнения? Как поступить с наименее надежными слугами из числа Рамитеп и Туле? Они проявляют признаки неповиновения и бунтарства, в особенности после смерти ландмагистра Каморана. Я разработал план как эффективнее всего использовать их в последнем деле, после чего раз и навсегда устранить. ГОР был нам всегда надежной опорой, но с недавних пор доверие к ним подорвано. Агенты Альянса просочились в их ряды и спокойно действуют прямо у нас под боком, вербуя агентов из числа некогда рьяных исполнителей. Это мы не можем терпеть!

–Вы правы, исполнители проходные пешки и доставляют в последнее время одни неприятности и разочарования. Действуйте, как сочтете нужным. – Ва’ала, неспешно приблизилась к Ксс’ану, который медленно опустился перед ней на колени и склонил голову.

–Благословляю верного слугу и храброго воина на великие подвиги во имя славы нашей расы! Империя нуждается в преданных слугах. Ее судьба в Ваших руках.

Проведя трехпалой ладонью с изящными когтями по голове рахнида, что у Матриархов считалось высшим проявлением благожелательности и симпатии, Матриарх подошла к огромному окну, за которым открывался смазанный толщей океана вид на далекие огни Кшанса – второго по величине подводного города Иншассара.

–Наше могущество и влияние растут с каждым годом. Мощности Шаб-Ниггурата, Иншассара и других промышленных колоний способны удовлетворить любые нужды как военные, так и гражданские. Проблема в том, что даже с нашими силами нам не выстоять против объединенной коалиции. На кону все, чем мы владеем и даже собственное наследие. Ошибки быть не должно. Не подведите меня или наказание будет ужасным. Сделайте все правильно и Ваши гены станут частью наследия, а Вы получите статус Верховного главнокомандующего Иншассара. Докладывайте обо всем каждый день и не стесняйтесь использовать резервы, если потребуется, но при этом помните, что они не безграничны. Вам окажут любую посильную помощь как на территории Империи так и в звездных системах, подвластных влиянию Матриархов. Наши вооруженные силы сильны как никогда, полностью переукомплектованы и готовы к битве, чего нельзя сказать о людях Альянса. Их войска в процессе реформирования, а космофлот пребывает вдали от дома, охраняя множество ключевых звездных систем. Им потребуется много времени для сбора и организации боеспособной армии. Мы воспользуемся удачным стечением обстоятельств и не упустим момента, а когда придет время, решительно завершим многовековой конфликт за право доминировать в этой и других галактиках. Вам отведена в этом особая роль.

–Большая честь, моя госпожа! Я не разочарую ожиданий Совета.

–Разумеется. Иначе и быть не может. А теперь оставьте меня. У меня есть и другие дела. Только прежде чем уйти, помните, нерадивый слуга хуже врага.

Ксс’ан ощущая волнение, поспешил закончить аудиенцию и поскорей вернуться на отданный в его распоряжение флагманский корабль. Почетный эскорт безмолвных гвардейцев Матриархов неотступно сопровождал его по извилистым коридорам, грозно чеканя шаг по гладкому полу. Мрачные залы уступили место просторным и оживленным докам с огромными бассейнами, в которых медленно покачивались на волнах каплевидные подводные аппарата. Понявшись на борт одной из них, Ксс’ан решил первым делом начать с проверки готовности отданного под его начало флота. Дело предстояло ответственное и во многом зависело от второго резервного флота. В связи с тем, что основные ударные соединения людей стягивались к Солнечной системе для обороны Земли, многие внеземные колонии остались без надлежащей защиты, оголив фланги и тыл Альянса. Операция готовилась лучшими стратегами, которые единогласно подтвердили высокую вероятность положительного исхода в случае начала конфликта. Если все пройдет по плану, люди потеряют значительные запасы военных ресурсов и будут вынуждены перейти к пассивной обороне. Но даже это было не главным. Предстоял сокрушительный удар по возможным союзникам людей – беллатрианцам и наемникам. Долгое время ходили упорные слухи, что Альянс пытается заключить с ними военный союз. Из всех возможных претендентов, беллатрианцы больше всего подходят на эту роль, обладая третьим по величине космическим флотом в галактике после рахнидов и людей. Остаются еще разрозненные и немногочисленные банды наемников с координационным центром на “Нексусе-6”, но этот сброд всегда отличался несговорчивым и строптивым нравом и ревностно защищает свою свободу от любых посягательств. Они будут до последнего вздоха защищать мнимую независимость, пока не поймут ошибочность выбранной позиции. Наемников следует навестить в первую очередь, что бы раз и навсегда отбить у них охоту дерзить Матриархам. Совсем ни к чему ожидать пока они ударят в спину, примкнув к Альянсу. Слишком долго эта космическая станция была для рахнидов костью в горле, раздражая одним лишь фактом своего существования.

Скрестив руки на груди, Ксс’ан с мрачным торжеством и нетерпением во взоре наблюдал за бушующей поверхностью океана. Из-под воды медленно и величественно поднимались в небо сотни гигантских веретенообразных туш звездолетов. Молнии бессильно бились об их органические обтекаемые корпуса, собирающие энергию для одного стремительного рывка в подпространство. Водопады воды стекали с их гладких как спина тюленя туш, поднимая в небо тучи брызг. На фоне шторма все происходящее напоминала пробуждение грозных морских великанов. Тысячи более мелких флиттеров и ксилов сновали вокруг титанов, подстраиваясь под каждое их движение. Неудержимая армада укуталась едва видимым мерцанием кинетических щитов. До того как флот вышел на орбиту планеты, Ксс’ан взошел на командный мостик флагманского корабля, откуда собирался осуществлять командование операцией. У него в подчинении много талантливых исполнителей, но он не собирался никого из них выдвигать или выделять, опасаясь, что в будущем их успехи затмят его собственные. В этом плане амбиции Ксс’ана не знали границ, а тщеславие перекрывало здравый смысл. Выбор Матриархов пал на него из-за его феноменальной способности быстро исполнять любые приказы, но в этот раз важна была не быстрота, а умение интуитивно использовать стратегию и тактику, чего Ксс’ану явно не доставало. Возможность использовать в битве шестое чувство была важной чертой любого рахнийского полководца, однако Ксс’ан не считал это чувство приоритетным.


Планета Аралак.

Новак неотрывно смотрел на экран, не сводя взгляда с мрачной на вид ледяной планеты на фоне ярких звезд. Новерианская церковь, без объяснений причины отказалась предоставить разрешение на посадку. Глава духовного Совета Единого на Аралаке достопочтимый аббат Видо Сондерс подтвердил отказ кардинала на посещение системы, которая по его словам являлась независимой колонией закрытой для посещения чужаков и иноверцев.

–Мы не простые гости, а представители Альянса систем, – терпеливо объяснял Новак. – Грядет война, ваша планета вскоре окажется в зоне боевых действий. Мы не собираемся задерживаться здесь больше положенного и мешать вашим таинствам. Это официальный визит…

–Командор, это невозможно! Кардинал ясно дал вам понять! – тут же возмущённо запротестовал Сондерс, мотая всклоченной бородой и пылая фанатичным взором желтых как у тигра глаз. Его нос был похож на ястребиный клюв, а на впалых щеках играл лихорадочный румянец плохо скрытого волнения. Он больше походил на фанатика чем на священнослужителя. – Вы не понимаете, о чем просите, и выбрали для своего визита крайне неудачное время. Через несколько дней начнется великий праздник Причастия, когда молодые послушники получат возможность вступить в братство Ордена и станут полноправными членами нашей скромной общины. Это очень большое событие не только для них, но и для всего аббатства. Зачем смущать умы послушников мирской суетой и сбивать с религиозного настроя? Всюду идут грандиозные приготовления к празднеству, и только вашего появления здесь не хватает для полного “счастья”.

Стоящий за пределами обзора камеры Нэш, с ухмылкой слушал перепалку командора и аббата. Все происходящее его сильно веселило, но в какой-то момент терпение лопнуло.

–Слушай борода и постарайся вникнуть в каждое сказанное мною слово. – Нэш вышел вперед, слегка потеснив Новака в сторону. – Не для того я летел в такую даль что бы слушать всю эту хрень! Аралак позиционирует себя как нейтральная ко всем колония тихих сумасшедших, но тебе меня не провести старина. Я тертый калач и нюхом чую, что здесь что-то не так. Вы известные в галактике химики и как пить дать занимаетесь грязными делишками, выдавая свои махинации за духовные таинства. Знаем мы ваши “таинства”! Небось, балуетесь в попу, со своими послушниками-извращенцами практикуя мужеложство. Мне по большему счету плевать на ваши мерзкие забавы, но существуют в галактике организации, не считая пресловутого общественного мнения, которым эти новости, не слишком придутся по душе. Если будете препятствовать и мешаться у меня под ногами, я посвящу весь остаток своей жизни выведением вас всех на чистую воду, пока общество не растерзает вас на куски. Вам нужны проблемы? Не думаю, поэтому я предлагаю честную сделку – сотрудничество. У командора Новака сердобольное сердце и мягкий характер, а такие подонки и негодяи как я лишены подобных недостатков и мы очень злопамятные. Не советую чересчур близко знакомиться с моим подлым нравом, и будить во мне зверя. Готовьте для шаттла посадочную площадку, пока я сгоряча не взял ваш храмовый комплекс на абордаж. Я начинаю терять терпение!

–Святые угодники, а это еще кто такой?! – заорал аббат, словно подброшенный пружиной вскакивая со стула и прожигая Нэша полным негодования взглядом. – Командор, предупреждаю, держите формат переговоров в рамочках. Никто не смеет нам угрожать и шантажировать, даже если ваш подчиненный невежа и хам, с нами еще так никто не разговаривал!

–Он не мой подчиненный и никогда им ни был. – Командор мысленно усмехался, пока Нэш общался с аббатом, но теперь усилием воли пытался вернуть на лицо серьезную мину.

–Тогда кто он такой, во имя Единого? По какому праву хамит и влезает в наш разговор?

–Знакомьтесь, капитан Нэш с “Нексуса-6”. О нем надеюсь, слышали?

–Тот самый Нэш? – аббат недоверчиво посмотрел на предводителя наемников, пристально изучая его лицо. – Безбожник, космический пират, расхититель гробниц, самый разыскиваемый преступник практикующий вандализм и мародерство? Ну, знаете ли, это уже перебор! С каких пор Альянс сотрудничает с душегубами? Кто будет следующий? Джек Потрошитель?

–Эй, полегче в высказываниях! Все верно, кроме одного – я не пират и никогда им не был! – Нэш опередил командора с ответом, сделав тому жест не вмешиваться. – Если угодно, вольный капитан на службе Альянса. У нас в Бездне Шрайка существует собственный кодекс чести, и мы не преступники, а воины.