–Вы продажные вояки! – Сондерс язвительно рассмеялся. – Вас интересуют только деньги!
–Мы люди чести! С нами нелегко договорится, но договор чтим дороже жизни.
–Наемник, говорящий о чести? Забавно звучит из Ваших уст капитан, только неясно, почему на Вас до сих пор нет кандалов! – Сондерс поджал губы, а потом, немного подумав, неожиданно задал вопрос, который застиг Нэша врасплох. – Вы верующий? Признаете Единого как единственного истинного бога и Спасителя или Вы все же безбожник и язычник?
–Какой бестактный вопрос! Я верю только в себя и мою команду. Я исколесил всю галактику вдоль и поперек, но ни разу во мне не возникало чувства, будто на свете есть одна единственная Высшая сила, которая всем управляет. Я не отрицаю, существование сверхсуществ, древних рас перешедших на иной уровень развития и прочего дерьма, но бога я никогда не встречал и надеюсь никогда не встречу. Признаюсь, мне довелось переселить на тот свет много разных мерзавцев, негодяев и святош, прячущихся под личиной добра. Только бог ни разу не явился ко мне, что бы похвалить или на худой конец покарать. Даже когда пришлось усмирять распоясавшуюся вольницу небезызвестного ландмагистра Клайва Каморана, высшие силы не наказали меня за наглость. Как видите, я до сих пор жив и здравствую.
–Да неужели? Минуточку… Вы говорите про Клайва Каморана? Из Ордена Туле?
–Совершенно верно. Не так давно имел “честь” лицезреть его страшную морду.
–Значит ли это, что Клайв Каморан мертв?
–Именно это я и хотел сказать, – Нэш осекся и с подозрением переспросил. – А что? Он был Вашим родственником? Черт! Как же я мог забыть! Он же ваш конкурент! Ну конечно!
Аббат всплеснул руками и сложил ладони вместе.
–Святые небеса! Никак благую весть принес нам капитан. Это в корне меняет ситуацию. Я просто вынужден дать разрешение вам на посадку. Мне не терпится узнать подробности гибели этого страшного и нечестивого человека. Не смотря на Ваш скверный нрав и дурную славу, мы готовы чествовать Вас как героя! Вы сделали большое дело – избавили мир от проклятого еретика, порочащего и поносящего веру в бога одним лишь фактом своего существования. Кроме того у Вас появился шанс приобщиться к истинной вере и получить прощение за прошлые грехи. Такая возможность не каждому выпадает. Новерианская церковь дарует Вам всепрощение!
Нэш усмехнулся в бороду:
– Я “польщен”, но я исповедуюсь только перед богом, когда мы встретимся. Не раньше!
Аббат быстро принял скорбный и смиренный вид, но глаза его по-прежнему сверкали плохо скрываемым торжеством: – Третья посадочная площадка. Ждем ровно через час и постарайтесь не опаздывать. Вас встретит мой помощник и проводит до гостевой кельи. Только давайте договоримся сразу и без обид. В дела церкви не лезть. Кощунственных высказываний ни себе, ни спутникам не дозволять. На территории храма действует единый для всех закон, о котором мы поговорим чуть позже. Уважайте наши обычаи и образ жизни, и мы поладим. Счастливой посадки на святой земле. Быть может после посещения Храма Расширенного Сознания вы передумаете и искренне поверите в Единого. Ради возможности спасения нескольких заблудших душ мы можем и потерпеть некоторое…кхы… временное неудобство. До скорой встречи.
По экрану побежала сетка помех и изображение исчезло. Все присутствующие в рубке в недоумении переглянулись. Никто не ожидал, что удастся добиться разрешения на посадку так быстро. Командор, рассматривавший в глубине души возможность применения грубой силы, был разочарован, что удалось разрешить проблему мирно. Уж лучше бы монахи продолжали артачиться, тогда бы появилась причина, сломить их упрямство с помощью оружия. У Новака руки чесались сжечь дотла это змеиное гнездо, да пока не находилось уважительной причины.
–Ну и как это понимать? Сначала дешевое фиглярство и угрозы божьей кары, через минуту аббат сменяет гнев на милость и зовет в гости на рюмку чая. Подозрительная забота. – Нэш неспешно раскурил сигару. – Похоже, старик от долгого пребывания здесь двинулся умом.
Новак отрицательно покачал головой: – Не думаю. Ты этих людей просто плохо знаешь.
–Ты так считаешь? Ну, так и чего мы ждем? Давай с ними познакомимся!
–Нам необходимо провести последние приготовления. – Новак вывел на экран информера изображение планеты. – Поскольку магнитосфера на Аралаке не справляется с защитой от солнечной радиации, нам следует принять особые меры предосторожности. Мощности защитных щитов хватает лишь на несколько минут, потом неизбежен летальный исход. Более того, интенсивность солнечной радиации делает связь с кораблем на орбите невозможной. В случае чего мы не сможем вызвать подкрепление. Мне такой расклад не по нутру, но выбора у нас нет.
Нэш коротко хохотнул, с плохо скрытым презрением покосившись на командора:
–Старина, ты волнуешься из-за кучки крикливых святош? Вот уж чего не ожидал от тебя.
Новак пристально посмотрел на Нэша и нехотя объяснил:
–Если бы ты знал о них хоть половину из того что знаю я, ты бы убрал со своего лица эту мерзкую ухмылку. Когда я служил еще лейтенантом под командованием покойного коммандера Рональда Тейлора, пришел приказ прибыть в это аббатство с инспекцией. Аралак оказался холодным, скалистым и негостеприимным миром. Планета находилась долгое время в частной собственности Новерианской епархии Единого, пока со временем не стала независимым аббатством или точнее анклавом. В те далекие времена Новерианская церковь финансировалась исключительно из фондов двадцати сомнительных компаний, занимавшихся развитием высоких технологий, объединившихся впоследствии в единую корпорацию "Экзо-Гени". Управление корпорацией осуществлялось советом директоров, лоббирующих интересы своих компаний. Инвесторы же осуществляли финансирование и создание специальных корпусов и лабораторий на огороженных и охраняемых участках планеты. Эти постройки потом активно использовались для проведения опасных экспериментов, которые невозможно провести в любом другом месте ввиду их чрезвычайной высокой угрозы. "Экзо-Гени" поспешила объявить о революционном изобретении биопрепарата, способного из обычного человека сделать полноценного сенса. Стоит ли упоминать, что тут же начался бум, так как каждый гражданин хотел обладать этим редким даром, и они его получили. Однако через год произошло событие, перечеркнувшее все успехи в этой области. Большинство из тех, кто мечтал стать сенсом, без всякой видимой причины сошли с ума и устроили в храме резню. Мы как раз прибыли в систему с инспекцией, когда перехватили сигналы бедствия с планеты. Проклятые безумцы перебили охрану и вырвались на свободу из карантинной зоны. Чтобы их остановить пришлось задействовать тяжелое корабельное вооружение. Эти телепаты знали все наши действия наперед, что ставило нас в затруднительное положение. Чтобы мы не замышляли, чтобы не планировали, они знали об этом, а убить их оказалось не проще чем некроморфов. Дьявольские создания, искать их внутри бесконечных коридоров оказалось не проще чем призраков. Перед лицом угрозы они сплотились и выступили против нас. Это был недельный кошмар, который я до сих пор не могу забыть.
Новак подошел к обзорному экрану и принялся изучать изображения мрачных корпусов аббатства расположенных в кратерах закрытых сверху массивными энергетическими сферами. Нэш молча слушал Новака, не спеша с вопросами. Он всеми силами напрягал воображение, пытаясь представить обстановку во время того памятного сражения.
–Когда мы пробились на территорию главной лаборатории, сучьи выродки взорвали защитный купол, открыв доступ солнечной радиации. Шрамы на лице я получил именно в том памятном бою. Они для меня как напоминание о коварстве тех, кто угодил в безвыходное положение. Почти все участники той операции заработали серьезные дозы облучения и многие впоследствии погибли, но вот что любопытно, сенсам в общей суматохе представился отличный шанс сбежать, но они им не воспользовались, вместо этого внезапно прекратили сопротивление и совершили массовый суицид, вылетев наружу через шлюз. Почему они так поступили, я не знаю.
–Не понимаю. Для чего было лишать себя жизни в шаге от полной победы?
–На этот вопрос я и сам ищу ответ.
Нэш покачал головой и покрутил пальцем у виска:
–Чего еще ожидать от безумцев? Я смутно помню тот инцидент, так как о нем тогда не писал только ленивый, но не особо вникал в суть – детали происшествия выглядели неправдоподобно, о многом умалчивалось. Официальная версия – использование бактериологического оружия одной из радикально настроенных группировок религиозных фанатиков. Никто не задумался, почему террористы атаковали именно корпорацию "Экзо-Гени". Мало кому было известно, что данная корпорация заколачивает бабло, спонсируя террористов и фанатиков по всей галактике. Тогда я и решил что, произошла утечка какой-нибудь адской инфекции поразившей самих сотрудников…
–Верная догадка, только не было никакого бактериологического оружия. Это была газетная утка, что бы скрыть масштабы трагедии под видом банальной террористической атаки.
–Сейчас это уже не важно. Никого из прежних работников, наверное, больше нет в живых.
–Это не совсем так. "Экзо-Гени" пару лет назад внезапно возобновили прежние разработки. Они все эти годы, дорабатывали и улучшали свою сыворотку. По данным разведки получение духовного сана теперь возможно лишь после введения этого вещества в кровеносную систему послушника. Все аббаты – выходцы из "Экзо-Гени" и они горячие последователи своей научной теории, заключающейся во власти мозга и использования всех его возможностей над телом. Думаешь, они отказались от идеи создавать сенсов из обычных людей? Как-бы не так! Но горбатого могила исправит. Землю сейчас не очень волнуют эти эксперименты, как бы они не противоречили правилам Альянса. С каждой минутой у меня растет дурное предчувствие как в тот день, когда мы впервые сюда прибыли. У меня на душе скребутся сомнения.
–Если ты решил меня отговорить Джон, то ничего не выйдет! Я полон решимости найти свой корабль и если потребуется, я не моргнув и глазом, разнесу здесь все к чертям собачьим, но найду его! – раздраженно выплюнув сигару, капитан зло затушил ее о свою ладонь. – Последний вопрос. Ты с нами или как? Мне не очень хочется соваться к этим психам в одиночку.
–У меня была идея отсидеться, дав тебе полную свободу действий, однако я вовремя передумал. Встречаемся на взлетной площадке через полчаса. Успеешь надеть свой парадный костюмчик под номером девять? Может быть, и мне один презентуешь?
Нэша удивила подобная осведомленность, но он не подал виду. Он был уверен, что его с Кайденом манипуляции с грузовым контейнером останутся для всех незаметными, при этом забыв, что находится на чужом корабле, где одни шпионские датчики и полно скрытых камер.
–Я подумаю над твоим предложением, а вообще, никто не любит умников.
Сердито бурча ругательства под нос, Нэш зашел в лифт.
При появлении капитана Кайден отложил в сторону глянцевый журнал с обнаженными красотками, а Квора перестала любоваться своим новеньким диатомизатор. Стима нигде не было видно – наверное, любознательный мальчишка снова часами просиживает в галанете.
Налив из початой бутылки стейча на два пальца, Нэш залпом осушил стакан:
–На сборы полчаса. Аббат хоть и оказался порядочной скотиной, не смог отказать мне в желании посетить планету. Ты с нами или предпочитаешь и дальше отлеживаться в капсуле?
Последний вопрос был адресован появившемуся в проеме каюты Гэфу, который после реабилитационной капсулы выглядел как обычно и даже заметно бодрее. Во всяком случае, на его теле не осталось ни единого следа тех жутких ожогов, которые еще не так давно покрывали девяносто процентов его кожи. Беллатрианец чуть подумав молча кивнул, неодобрительно покосившись на разложенные боевые скафандры, заимствованные из его магазина.
–Разумеется я с вами. Тут как раз четыре скафандра – по одному на каждого.
–Ты уж не обижайся старина, что Кайден прикарманил кое-что из твоего барахла, я ему сто раз говорил, что хватать чужие вещи нехорошо, но он никогда меня не слушает.
Гэф охотно втянулся в игру, ни на минуту не поверив Нэшу:
–Хм, я рад, что мое “барахло” вам пришлось по душе, раз соблазн спереть оказался столь непреодолимым. По поводу Лоса Ригери. Перед тем как отключится, я успел услышать планы этого мерзавца. Они собираются вывести из игры какую-то королеву Солнца…
–Ты уверен, что он именно это сказал? – капитан встрепенулся и ничуть не смущаясь, скинул с себя одежду и стал спешно облачаться в боевой скафандр. – Ну и чего вы ждете, поглоти вас Фрелл? Отродье Нергала собирается уничтожить мой корабль! Мы не можем этого допустить!
Помимо Новака, внутри первого из трех шаттлов разместились капитан Нэш, Кайден, Квора и Гэф. На остальных летели наемники “Кровавых лун” и несколько десятков пехотинцев Альянса в полном боевом снаряжении. Все были вооружены не только легким, но и тяжелым вооружением. Никто не обольщался относительно миролюбивым видом монахов – слишком противоречивые слухи ходили об этом месте, чтобы испытывать удачу. Все современные образцы пулевого оружия, вместо энергозатратных энергетических ячеек, используют миниатюрный электромагнитный ускоритель. Заряды представляют собой пули малых размеров. Находясь в поле, снижающим их массу и разгоняющем почти до скорости света, заряды способны нести серьезный кинетический урон. Обойма для зарядов – это обычный металлический брусок. Информер, встроенный в рукоять оружие, рассчитывает массу, необходимую для поражения цели, учитывая данные о расстоянии, атмосферном давлении и силе притяжения, после чего отщепляется от бруска фрагмент необходимого размера. Из одного магазина может получиться несколько сотен пуль.
Командор Новак был счастливым обладателем чрезвычайно дорогого вида оружия, на которое он установил систему интеллектуального наведения, корректирующую траекторию. Система интеллектуального наведения совсем не гарантировала, что пуля самостоятельно найдет цель, но она сильно облегчала стрелку прицеливание. Оружейники во все времена стремились повысить точность, встроив "плавающую платформу", уменьшающую отдачу и вибрацию. Ствол, патронник, магазин и затворный механизм расположены на платформе, поглощающей колебания с помощью пружин и демпферов. Благодаря инновации, корпус оружия при стрельбе настолько стабилен, что если поставить на него чашку чая, он не расплескаеться. Ускоритель выстреливает металлической пулей, разгоняя ее при помощи электромагнитного импульса. Пуля при попадании в цель сплющивается и раскалывается, создавая дополнительный шрапнельный урон осколками.
Командор использовал сделанную на заказ модель “Цикада”, стоившую безумно дорого. Способность "Цикады" поражать цели сквозь силовые щиты стала известна после кровавого инцидента на Земле. Террорист-смертник из экстремистской организации “Аль-Нусра” пронес скрытно такое оружие внутри наплечной камеры во время официальной встречи председателя Совета Альянса – Леха Харриса, с премьер-министром Беллатри – Веспом Ролу. Выстрелив со ста метров, террорист первым выстрелом прошил насквозь защищающую сцену силовую защиту, а затем, когда Веспа Ролу, не считаясь с опасностью, оттолкнул Харриса, следующие пули прошли насквозь тело премьер-министра, смертельно ранив обоих политиков. Эта история стала сенсацией на ближайшие полгода, а "Цикада" получила первую кровавую популярность. Впоследствии это оружие полюбилось не только террористам и экстремистам, но и спецслужбам. У рахнидов в плане вооружения все обстояло иначе. Их боевой излучатель частиц производился неизвестным образом. Имел минимум подвижных частей, часть элементов имели явное полу органическое происхождение. Метод разборки излучателя для изучения так же неизвестен – при попытке вскрыть корпус оружие самоуничтожается. Количество энергии, уходящей на выстрел пучком высокоэнергетических частиц, превышает затраты на выброс пули при помощи электромагнитного ускорителя. У оружия рахнидов нет узнаваемого источника питания и привычных боеприпасов, но оно, несомненно, использует в своем принципе радиатор и демпферный компенсатор для поддержания работоспособности во время длительного боя.
Огибая гигантскую в поперечнике ледяную глыбу на орбите Аралака, передовой шаттл незаметно для наблюдателей с планеты приземлился на гладкую поверхность, которая была целиком из чистого льда. Кое-где на поверхности были видны старые следы глубокой выемки ледового керна, из которого монахи создавали запас дейтериумного топлива для электростанций. Солдаты в скафандрах покинули шаттл и отсутствовали ровно пятнадцать минут. Нэш не понимая причин задержки, заметно нервничал и постоянно поторапливал командора. Новак не обращал на его нервозность внимания, тихо переговариваясь по закрытой линии.
Вскоре пропажу шаттлов заметили и в башне управления полетами.
–На связи станция контроля. Что у вас случилось?
–Небольшая неполадка. Заканчиваем ремонт. – Спокойно ответил Новак.
–Хорошо. Сообщите, если понадобится дополнительная помощь.
–Непременно, но мы справляемся собственными силами.
Нэш потеряв терпение, протиснулся через тесный коридор, соединяющий грузовой отсек с кабиной управления поближе к командору. Когда связь прервалась, тихо спросил:
–Что происходит? Для чего мы здесь и куда ушли твои парни?
–Слишком много вопросов, Николай. Мы принимаем кое-какие меры предосторожности на случай неприятностей. Заодно установим здесь радиолокационное оборудование для наблюдения за планетой. Парочка ретрансляторов усиления радиосигналов так же не будут лишними.
Новак замолчал, показывая, что разговор окончен. Спрашивать его о чем-либо было бесполезно. Спецназовцы кстати вернулись через несколько минут. Они молча уселись на свои места, застыв каменными истуканами. Лишь однажды предводитель наемников перехватил многозначительный взгляд брошенный командиром отряда в сторону Новака, который ответил быстрым кивком. Определенно здесь было что-то нечистое. Нэш нутром это чуял.
Опоры шаттла оторвались от ледяной поверхности и быстро втянулись в корпус. Глыба астероида на обзорных экранах стала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в блестящий продолговатый эллипс. Включились носовые кинетические щиты, изредка озаряемые всполохами от встреч с мелкими астероидами. Постепенно весь обзор заполнил собой Аралак, отражая ледяным панцирем свет голубого карлика. На поверхности планеты увеличивался в размерах глубокий кратер не меньше трехсот километров в диаметре. Закрытая силовым куполом обитель монахов поражала грандиозной, почти монументальной архитектурой зданий и сооружений, возведенных еще во времена Первой галактической Империи. Толстые серые стены росли буквально из ледника, а массивные островерхие башни, связанные меж собой мостами и арками, поднимались над куполами обители на высоту до ста метров. С изобретением барионных щитов стало возможным контролировать взаимопроницаемость вещества. Так, например вакуум не мог проникнуть за пределы защиты, а челнок легко проскальзывал. Со стороны защитный купол обители Единого был сделан из сот одинаковых размеров. Каждая ячейка являлась независимой и могла менять свои свойства, не зависимо от остальных. Это было очень удобное нововведение – не приходилось ослаблять весь щит, рискуя вместе с шаттлом, пропустит залетный астероид, который мог наделать много бед. Вместо этого оператор менял свойства одной из сот временно создавая нечто вроде ворот внутрь купола.
–Центр контроля. Подсветите посадочную площадку. – Попросил пилот шаттла.
–Центр контроля на связи. Включаем внешнее освещение.
Внизу верхушка одной из десятков башен озарилась по периметру десятком ярких прожекторов. Островерхий купол стал медленно раскрываться на манер цветка, открывая доступ к посадочной площадке с огромной белой литерой “Н” в центре. Пушки противометеоритной защиты на соседних башнях ожили и внезапно стали разворачиваться в сторону приближающихся шаттлов. На секунду у Нэша появилось подозрение, что они выстрелят, но к счастью это были только страхи. Скорее всего, сработала защитная система, следящая, что бы за челноками следом случайно не залетел астероид.
Створки башни захлопнулись. Внутрь помещения ангара компрессоры стали нагнетать кислород. Когда давление выровнялась до приемлемого уровня, Новак разблокировал внешний люк и опустил аппарель трапа. На посадочную платформу сошли люди и веганские наемники из окружения Нэша. Прибывших встретил лично аббат Видо Сондерс, в сопровождении двух спутников – престарелого ируланца неопределенного возраста и совсем уж юного паренька лет шестнадцати. Что заставило аббата пройти лично так и осталось для всех загадкой. Его помощники едва поспевали за ним, то и дело, путаясь и спотыкаясь в складках, ниспадающих до самого пола фиолетовых ряс с капюшонами. Черные и темно-фиолетовые рясы полагались служителям Единого невысокого ранга, вроде послушников или мелких служек в то время как аббат щеголял огненно-алой рясой отделанной на воротнике великолепным серебряным кантом и вышитым золотыми нитками огромным крестом на груди и спине.
–Кто все эти галакты? – аббат на минуту замешкался, после чего с опаской подошел. – Я ожидал меньшее количество делегатов. Вы злоупотребляете моим расположением.
–Ах, это, – Новак посмотрел в сторону веганцев, словно только сейчас увидел их. – Помощники Нэша, а точнее его личные няньки. Не думаю, что с ними возникнут проблемы. Капитан так печется о своем здоровье, что даже из каюты не выходит без должного сопровождения. Учитывая род его занятий это оправданная мера.
–Все верно, это моя охрана, – Нэш вышел вперед, сумрачно рассматривая аббата сверху вниз. – Но они не из буйных и хлопот не доставят. Ручаюсь за них. Если вдруг случится подобный неприятный прецедент или казус, клянусь честью, я лично пристрелю буяна и принесу свои извинения. Даю честное благородное слово, а оно у меня, как известно крепче гороха.
–Хм, охотно верю, слухи приписывают Вам крутой нрав. – Аббат, еще немного подумав, хлопнул в ладоши, подзывая помощников. – Что же, в таком случае добро пожаловать в скромную обитель Единого. Мои секретари проводят вас в отведенные гостевые покои. С вами же командор я хочу пообщаться с глазу на глаз без посторонних. Вам ведь известно понятие приватности? Уж не обессудьте капитан, но этот разговор только между мной и командором.
–Это еще почему? – Нэш подозрительно переводил взгляд с аббата на Новака.
–Эта секретность не связана с вашим визитом. Скорее деловой разговор, который остальных не касается. – Аббат поспешил ретироваться, уводя вместе с собой командора.
Комнаты, отведенные для наемников, оказались вполне сносны, если не считать, что здесь было минимум удобств – отсутствовали элементарные вещи вроде галовизора или ванны. То и дело, ворча и придираясь к мелочам, Нэш подошел к высокому стрельчатому окну и долго разглядывал заснеженные вершины стенки кратера, где притаились в тени высокие сооружения, напоминающие пирамиды. Как выяснилось позже, эти инженерные сооружения удерживали стенки кратера от эрозии. Карликовое светило окрашивало долину внутри кратера в голубоватые оттенки, а солнечный ветер периодически озарял разноцветной иллюминацией верхние слои сильно разряженной атмосферы далеко за границей купола. Изредка одна из сот вспыхивала оранжевым светом, указывая место, куда попал залетный метеорит. С виду все было спокойно, но внутри росло напряжение – за этой красотой и безмятежностью таилась явная угроза.
Квора подошла и встала рядом, положив ладонь на плечо Нэшу:
–Мне не нравится это место. По пути сюда мы почти не встретили ни одного рядового служителя Единого. И это учитывая, что у них какой-то праздник.
–Может, готовятся к нему в каком-нибудь другом месте? Меня больше интересует странное поведение командора. Это совсем не по-товарищески – оставить нас здесь в одиночестве. Я ему не доверяю и тебе не советую. – Перехватив многозначительный взгляд Кайдена и едва заметный кивок головы, быстро шепнул девушке на ухо. – Здесь всюду жучки. Держи язык за зубами.
В глазах Кворы мелькнуло беспокойство, но девушка, не подав виду, быстро поцеловала Нэша в щеку и отошла в сторону. Кроме жучков здесь вполне могли находиться скрытые системы визуального наблюдения. Совсем ни к чему демонстрировать свою осведомленность. Пусть неизвестный наблюдатель и дальше пребывает в заблуждении, докладывая аббату обо всем, что видит и слышит. Веганские наемники устроили шумную склоку, играя меж собой в азартную игру. Их присутствие здесь было необязательным, но Нэш логично рассудил, что уж лучше иметь в случае чего несколько свирепых веганцев, чем рассчитывать только на собственные силы. Да и как-то спокойней с этими дурнями, если вдруг дело обернется круто и придется пробиваться к шаттлам с боем. Эти неотесанные, шумные грубияны великолепно отвлекали внимание, выглядев опасно в глазах местных святош.
После пары часов томительного ожидания появилась целая делегация монахов. Они везли на специальных тележках еду и питье для гостей. Расставив все на столах, молча удалились, не проронив ни единого слова. Быстро просканировав содержимое тарелок и убедившись, что в еде не подмешан яд или наркотик, все с энтузиазмом принялись за скромную трапезу. Веганцы были всеядными существами и могли, есть все что угодно, в том числе и тухлую инопланетную падаль, прекрасно переваривая любую органику. На этот раз им досталось вполне неплохое жаркое с тушеными овощами и целый бидон на десять литров местного чечевичного пива. Мясо показалось Нэшу чересчур пережаренным и пересоленным, а пиво отвратительно кислым и водянистым. Кое-как пропихнув в себя несколько кусков жаркого, Нэш жестом позвал за собой Квору. Покинув комнату, они вышли в коридор.
–Ты видел глаза этих монахов? – тихо спросила девушка, когда Нэш нашел уединенное место на площадке между этажами, где не оказалось подслушивающих устройств.
–А что с ними не так? Обычный телячий взгляд, в котором нет ни грамма жизни, как и у остальных подобных им служителей оккультных организаций сомнительного толка.
–Ты не прав. У этих он был совершенно иной, отрешенный и пустой как у покойников. Их глаза мутные и без зрачков. Считаешь это нормально для человеческого существа?
–Хрен их разберет, Квора! Ты сама слышала от Новака, что они тут коляться какой-то генетической дрянью. Меня напрягает отсутствие командора, да и про мой корабль ничего не узнали. В каком регионе его искать? Это даже хуже чем иголка в стоге сена. Сканировать с воздуха всю поверхность Аралака – слишком утомительно. У нас нет столько времени.
–А ты куда-то торопишься, капитан без корабля? – девушка вопросительно выгнула бровь.
–Не язви. Мои ребята ожидают возвращения своего капитана на Нексусе-6 желательно с богатой добычей, а мы застряли в этой богом забытой дыре. Меня терзают смутные сомнения.
–Ты о чем? Думаешь, Новака уже нет в живых, и вскоре возьмутся за нас?
–Если бы! Я вознес бы небесам самую горячую молитву и сам добровольно лег бы на жертвенный алтарь, зная, что Джонни наконец-то получил по заслугам. Скорее всего, он весело квасит в компании аббата. Не секрет что мы для Новака все еще потенциальная мишень и когда поможем ему отыскать корабль, вот тут он и глазом не моргнув упечет нас на Землю гнить за решеткой. Никогда не поверю, что его коварная натура изменилась, и он стал альтруистом.
–Время покажет. Нам ведь никто не запрещал покидать покои и гулять на сон грядущий?
–Мне нравится ход твоих мыслей детка. Берем с собой Кайдена, а остальные пусть ожидают в комнате – не уверен, что они нам пригодятся в ближайшее время, да и шуму от них много. Я по дороге заприметил тут одно прелюбопытнейшее место. Нужно его разведать.
Приказав предводителю веганцев быть все время на связи, Нэш в компании Кворы и Кайдена отправился в зону обогащения необработанной породы содержащей нейтрониум добытого с двадцатикилометровой глубины. Снабжать энергией храм и объекты инфраструктуры, не считая шахты, было затратной и недешевой задачей, поэтому монахи производили энергию из руды, которую добывали для своих реакторов быстрого распада. Это были очень мощные реакторы, но не очень надежные в плане безопасности, что в прошлом часто приводило к крупным техногенным авариям. Завод по обогащению нейтрониума находился прямо в центре храмового комплекса. От него во все стороны вели прозрачные рукава многочисленных переходов, по которым сновали груженые рудой автоматические вагонетки. Снаружи храма царил практически космический вакуум, во всяком случае, та атмосфера, которая присутствовала на планете, для дыхания не годилась и была сильно разряжена. Если учесть сверхнизкие температуры, мощный радиационный фон и опасную фауну, приспособившуюся к подобным враждебным условиям, планета представлялась собой малопригодное место для комфортной жизни людей. Для Нэша вообще оказалось новостью, что за пределами купола в ледяной тундре что-то способно выжить. Кайдену в галанете удалось кое-что накопать об особенностях местных форм жизни. Сведения были скудные, но даже их хватило, чтобы у людей отпала всякая охота выбираться наружу.
–Все организмы на основе кремния. Растения убийцы, разнообразные паразиты, жуткие создания, обитающие в глубинах океана и иногда от скуки, выбирающиеся на поверхность поохотиться на сухопутных хищников. – Кайден с ухмылкой убрал планшет обратно в чехол на бедре. – Кстати температура ночью может опуститься до минуса ста тридцати по Цельсию, а днем не поднимается выше минуса семидесяти. Сейчас на планете ледниковый период, который продлиться еще десять тысяч лет. Вам здесь понравится, кэп, Вы ведь не очень любите жару.
–Поговори у меня еще, умник. – Проворчал Нэш. – Кстати о птичках. Как вы считаете, на кой дьявол Джон притащил сюда мать Рэндал? Не самое комфортное место для ее величия, хотя по мне так она удачно впишется в местный уродливый зверинец.
Квора пожала плечами, немного подумав, предположила:
–Не знаю насчет местных достопримечательностей, но мир рептоидов был по слухам очень похож на Аралак, пока их планету не постигла беда – две тысячи лет назад в нее врезалась огромная комета. Эту трагедию можно было бы избежать, если бы тогдашний руководитель кванторов Лесерт принял своевременные меры. Рептоидам очень хорошо удается адаптироваться практически к любой среде обитания, что делает их непревзойденными мастерами колонизации миров с враждебной биосферой. Зная не по наслышке о секретных делах командора, могу предположить, что он отвел королеве Рэндал особую роль. Если корабль спрятан глубоко под землей в ледяных гротах, никто лучше нее не справится с поисками.
–Субкомандер дело говорит, и поиски лучше начать как можно скорее! – перехватив недовольный взгляд капитана Кайден успокоил. – Здесь нет жучков и сканеров. Вы ведь не думаете, что я с вами просто так? Весь путь до Аралака Новак провел, почти не вылезал из грузового бокса королевы, о чем-то с ней беседуя. Если интересует мое мнение, то даже если мы найдем корабль, Новак ни за что не отдаст его тем, кого презирает больше всех на свете. Не в его интересах делать такие царские подарки врагам, что бы он там не пел про дружбу народов, союз рас и прочий либеральный бред. Если я не прав, можете плюнуть мне в лицо…
Пока люди шли по главному коридору в сектор, где находился обогатительный завод, они ни на минуту не забывали про сканирование окружения. Сколь бы тщательно они не проверяли обстановку и предметы интерьера пока не удалось обнаружить ни одного прибора наблюдения. Странно все это – ведь даже в самой захудалой колонии существует служба безопасности, тщательно наблюдающая за порядком. Отсутствие камер еще не говорит об образцовом порядке. Это могло всего лишь означать, что приборы контроля тщательно замаскированы.
–Можно подумать по этим коридорам не ходят и не разговаривают. – Словно прочитав мысли Нэша заметил Кайден, украдкой озираясь по сторонам. – Может, сканер не в состоянии обнаружить устройства слежки? Это не исключено…
–Я тебе дам, “не в состоянии обнаружить”! – рассердился Нэш. – Сколько бабла ты угрохал на этот сканер? Сколько спрашиваю? С прибором порядок. Это с местными не все чисто и я хочу понять, чем они тут еще занимаются помимо религиозных обрядов и песнопений. Есть мнение, что аббат использует нелегальный людской труд в свободное от экспериментов время. Хочет вывести особую породу послушных рабов с повышенным порогом живучести.
Капитан как в воду глядел. Не успели наемники дойти до сектора грузоперевозок, как все встреченные по дороге люди стали привлекать их внимание. Рабочие напоминали живых зомби – потухший взор без зрачков, полное отсутствие эмоций на лицах, а главное все их движения были словно у роботов. Никто из них не прекратил работать при появлении наемников, но все чаще поднимали головы и долго смотрели вслед гостям. Работающие с голографическими консолями операторы из числа монахов, быстро блокировали доступ во все соседние помещения, вынуждая троицу повернуть назад. Стоило Нэшу обратиться к одному из них за разъяснениями, как монахи, тут же утратив к гостям интерес, продолжили работать, игнорируя вопросы. Подобное отношение вывело из себя Нэша. Он даже собрался устроить шумный кипеш, что бы хоть как-то поднять себе настроение, но спутники его отговорили, и он нехотя уступил.
–Мы здесь лишние. Пойдем отсюда. – Взмолилась Квора, не сводя взгляда с появившихся адептов в фиолетовых балахонах, у которых в руках мелькнули короткие цилиндры на рукоятях похожие на боевые излучатели частиц. – Как бы дело до греха не дошло…
–Согласен. Возвращаемся. Попробуем найти обходную дорогу в соседние корпуса. – Нэш был не меньше остальных заинтригован странным поведением монахов. Не в его обычаи было бежать от опасности, но в данном случае разумнее всего отступить. Уже уходя, Нэш внезапно остановился и взял у Кайдена сканер. Включив прибор, стал терпеливо дожидаться окончания сканирования. Огромные ковши полные камней с грохотом вываливали руду на транспортёры, которые доставляли ее в специальные герметические камеры, где происходило отделение нейтрониумных частиц от грунта. Взглянув на уровень радиации в помещении, наемники поспешили ретироваться, решив, что любопытство не стоит риска заполучить смертельную дозу. Сканер обнаружил наличие радиоактивных частиц нейтрониума в воздухе помещения.
Существуют несколько способов добычи нейтрониума – карьерный, шахтный и способ подземного выщелачивания. В последнем случае бурится сеть скважин, в которые закачивается раствор серной кислоты. Раствор проходит через рудоносные пласты, насыщается нейтрониумом и выходит на поверхность. На Аралаке руду добывают преимущественно шахтным способом, хотя два других метода тоже в почете. Добытую шахтным способом руду поднимают на поверхность на специальных лифтах – клетях. Руду, которую вырывают из породы с помощью взрыва, грузят специальными гидравлическими машинами, а затем на вагонетках доставляют до перерабатывающего завода. Работа с добытой рудой начинается с ее грубой обработки. На гидрометаллургическом заводе происходит ее первичная сортировка при помощи сепаратора, который разделяет руду на богатую и обедненную. Богатая попадает на мельницы, где ее растирают в песок с помощью стальных ядер. Обедненную же собирают в штабеля для дальнейшего кучного выщелачивания с помощью серной кислоты. Превращение нейтрониума в жидкость идет по сложной технологии. Ее конечный результат – плазма в относительно стабильном состоянии. Существуют два способа обогащения нейтрониума – газодиффузионный и газоцентрифужный. Именно на Аралаке в имперские времена освоили и наладили уникальный на тот момент ускоренный газоцентрифужный метод, который взяли на вооружение остальные человеческие колонии. Во вращающейся центрифуге разгоняются потоки нейтрониумного газа при этом более тяжелые изотопы газа оказываются у стенок, а те, что полегче, скапливаются вокруг оси цилиндра. Обедненный газ запаковывают в специальные контейнеры. Такие контейнеры могут храниться на специальном складе до ста лет. Этот газ нерадиоактивен и может использоваться в реакторах на быстрых нейтронах. Разведка Альянса не раз докладывала о наличии больших запасов обогащенного нейтрониума для звездолетов класса не меньше дредноута. В собственности Новерианской церкви не числилось кораблей подобного класса, кроме древних транспортов, переделанных из старых фрегатов еще до имперской постройки. Высказывались предположения, что запас топлива предназначен для врагов Альянса, но на самом деле в штабе флота не сомневались, что монахи прекрасно знали местоположение “Королевы Солнца” и что именно для нее заготавливали такое количество топлива.
–Достаточно пары часов пребывания в этом месте, что бы заработать лучевую болезнь, а этим парням хоть бы что! – удивился Кайден, не веря показаниям прибора. – Не вижу на их лицах язвенных образований и признаков хронического упадка сил. Их прорезиненная одежда, если и защищает от радиоактивных частиц, едва ли способна защитить от рассеянного излучения, если только у каждого нет под одеждой пару десятков кило свинца что маловероятно.
–Очередная грязная тайна церкви Единого и сдается не последняя. – Нэш стиснул зубы.
-Дорогой мой командор с Земли, едва ли я могу Вам помочь в Ваших изысканиях, – аббат лицемерно развел руками и сделал напущено скорбное лицо. – Я являюсь не только обладателем духовного сана, но и руковожу одним из крупнейших производств по добыче и обогащению нейтрониума для кораблей Новерианской церкви. Вы просите меня приостановить добычу руды с целью допуска в нижние шахты, где круглосуточно идет выработка, что само по себе неприемлемо и очень опасно. Мы не можем останавливать работу буровых машин, иначе очень скоро ощутим нехватку энергии. Наш храм Расширенного сознания потребляет много энергии, но это ничто по сравнение с кинетическим куполом, защищающим нас от астероидов. Нам едва хватает сил поддерживать его в работоспособном состоянии, а ведь есть еще множество разрозненных поселений за его пределами, которые так же подключены к общей сети и нуждаются в энергии. Наши братья задохнутся и замерзнут насмерть, если не дай бог начнутся перебои с энергией. Поймите, мы все заложники этой суровой планеты.
–Я все понимаю, отец мой духовный, но поймите и меня. Началась война с рахнийской Империей и все людские колонии должны сплотиться перед лицом общей угрозы. Мне ли Вам объяснять, что победит лишь та сторона, которая сможет привлечь больше ресурсов.
–Полно Вам прибедняться дорогой друг. Войска Альянса, которым далеко до жестокой безжалостности рахнидов, свирепости веганцев и хитрости беллатрианцев, тем не менее, известны своей великолепной дисциплиной и несокрушимой выдержкой. Все ваши офицеры и сержантский состав обладают многолетним боевым опытом, не раз, доказанный в самых горячих точках. Даже новобранцы проходят тщательную подготовку и редко когда испытывают страх и колебания в бою. Ваши боевые подразделения никогда не отступают и это лучший залог победы. Даже среди галактов бытует известная пословица: "Спину солдата Альянса можно увидеть только после его смерти". Война еще даже толком не началась, а Вы уже пугаете ее последствиями. Не забывайте, наша обитель блаженства, спокойствия, и накопления знаний пережила три галактические войны и несколько десятков смут. На протяжении столетий мы придерживаемся нейтралитета и потому до сих пор живы. Нам здесь ничего не угрожает, потому что мы не нужны ни одной из противоборствующих сторон. Мы отстранились от суеты…
Новак решился на блеф, украдкой наблюдая за реакцией аббата:
–Все это так святой отец, но война никогда не бывает предсказуемой. Нам не дано видеть будущее или предсказать ход событий. Никогда не поверю, что у вас нет резервных запасов на непредвиденный случай. Я компенсирую Вам любые производственные потери и готов передать обогащенный нейтрониум в том количестве, который вы потеряете в процессе простоя. Но все это на самом деле мелочи по сравнению с неутешительными новостями, которые я принес. Они в большей мере касаются печально знаменитой компании "Экзо-Гени", чья деятельность с недавних пор была объявлена на Земле вне закона. Чаша терпения переполнилась, когда в прессе всплыли некоторые нелицеприятные факты передачи компанией в собственность рахнидов секретных сведений касающихся сенсов. Не перебивайте, слушайте! Некоторые перебежчики из вашей компании уже дают показания, и если информация подтвердиться Альянс прикроет не только "Экзо-Гени" но и всю миссию Новерианской церкви на Аралаке, а возможно, что и в других звездных системах. Политики на Земле задались вопросом, а какому богу вы служите? Некоторые из них всерьез полагают, что ваша церковь давно стала филиалом Матриархов.
–Это все лживые слухи и навет! – аббат, утратив выдержку, вскочил с кресла, задыхаясь от гнева. – Их распространяют наши конкуренты из числа других духовных конфессий! Они мстят нам за годы успехов и популярности в народе, стараются столь подлым образом убрать нас со своего пути! "Экзо-Гени" не проводят экспериментов над людьми и никогда не сотрудничали с Империей рахнидов! Аралак всегда был неофициально лоялен только Земле!
–В таком случае Вам нечего бояться, – сухо отрезал Новак собираясь уходить. – Я прибыл сюда, если угодно с инспекцией. Берегитесь святой отец, если я хоть краем уха услышу о нарушениях прав людей, вам всем не поздоровится. Правда, Вы можете избежать моего гнева, если мы договоримся по-хорошему, потому что по-плохому всегда успеем.
Заметно нервничающий аббат величайшим усилием воли сделал вид, что задумался над предложением, хотя окончательное решение принял уже давно. По какой-то причине он не желал сотрудничать с Альянсом, ревниво оберегая тайны компании "Экзо-Гени", одним из совладельцев которой являлся. Новак попал в самое яблочко, предположив наугад, что основная причина отказа сотрудничать, связана не с надуманным энергетическим кризисом, а вторжением на запретную территорию, где находятся подземные лаборатории "Экзо-Гени".
Не сводя отрешенного и задумчивого взгляда с окна, за которым открывался мрачный вид на ледяную равнину и островерхие башни, аббат медленно обернулся. Перемена в его поведении была разительной. Теперь он не выглядел обеспокоенным.
–Мне нужно время, чтобы обдумать Ваше предложение. Раз Вы официальный инспектор, то от Вас нет секретов, но все проверки лучше отложить на потом. Не забывайте, сегодня начало праздника Причастия. Пусть присутствовать на нем посторонним запрещено, вкусите в полной мере нашего гостеприимства, а потом мы снова вернемся к этой теме. Таинства Новерианской церкви выходят за границы людского понимания, и я бы не рекомендовал чересчур активно ими интересоваться. Это не угроза, а скорее дружеское предупреждение. Неподготовленным людям чрезвычайно опасно соваться в некоторые области, о которых им ничего не известно. Даже для нас многие вещи покрыты мраком непонимания, и лишь вера отчасти спасает разум от мыслей об ужасах небытия. Сенсы – люди от бога. Любой сможет со временем достигнуть их уровня мировосприятия, но для этого они должны обрести истинную веру в себя. Ну да ладно, вряд ли Вы хоть что-то поняли. Вам принесут в гостевые покои все, чем богата Новерианская церковь. Не сомневаюсь, мы достигнем договоренности. Если не возражаете, я вернусь к делам прихода.
–Удачного проведения обряда Причастия. Надеюсь, он не связан с запрещенными препаратами и прочими незаконными штучками.
Ощущая на затылке ненавидящий взгляд аббата, Новак направился к выходу, сделав двум спецназовцам дежуривших в коридоре жест следовать за ним. Святой отец оказался не таким простым, каким пытался выглядеть и далеко не робкого десятка. Мало того что его постоянно окружали молчаливые помощники как пить дать умеющие не только шуршать бумагами и подавать чай. Кабинет аббата был до такой степени напичкан защитными системами, что любой посетитель ощущал себя как минимум под дулами доброй дюжины замаскированных стволов лучеметов. Сканер в шлеме командора даже уловил слабое остаточное излучение кинетического щита, что указывало на полную изоляцию комнаты от внешнего мира. Лесть аббата о непобедимости солдат Альянса, невольно воскресили в памяти воспоминания о годах службы в армии. Пока Новак возвращался в свою комнату, мысли его невольно вернулись в прошлое.
Джон попал в учебку Альянса по достижению пятнадцатилетия. Прежде чем его приписали к войсковому подразделению, он проходил обучение в учебной роте в течение целого года. Большинство землян служит в армии до тридцати двух лет, после чего не спешат увольняться, а продолжают службу в тыловых частях. Командование войсками перешло на качественно новый уровень – децентрализацию. Боевая часть, в которой он служил, во время первой рахнийской войны использовала боевых дронов, кроме того, активно применяла смешанные войска – тяжело бронированную мобильную пехоту, прикрытую с воздуха. В каждом подразделении имелись штатные историки, которые записывали все почетные боевые достижения. В случае частичного или полного уничтожения подразделения его со временем восстанавливали. Альянс до сих пор набирает во вспомогательные войска рекрутов и желающих из числа ассимилированных рас из числа галактов. По окончанию службы во вспомогательных войсках добровольцы получают земное гражданство, с возможностью заниматься политикой и занимать руководящие должности.
После окончания первой войны с рахнидами командор решил связать свою жизнь с космофлотом и начал свою карьеру, с самых низов. Долгие годы ответственной и безупречной службы проходили в постоянных стычках с начальством, не отличавшимся особым умом и проницательностью. По старой, укоренившейся еще имперской традиции многие высшие офицеры космофлота занимали должности не благодаря своему уму или достижениям в бою, а благодаря большим связям и кумовству. Коррупция хоть и не считалась бичом вооруженных сил, отчасти способствовала развалу боеготовности, что собственно и стало явным при объявлении войны рахнийскими Матриархами. Они выбрали удивительно удачное время, что бы начать боевые действия. Очередное реформирование армии как это было много раз в прошлом, происходила мучительно долго и в страданиях. Правительство Земли медлило с принятием важных законопроектов, чтобы хоть немного облегчить жизнь граждан, которые были вынуждены больную экономику нести на собственных плечах. Прошли годы, Джон пришел в чине лейтенанта на старый линейный крейсер “Норфолк”, а впоследствии стал капитаном собственного корабля, но с тех пор ничего не изменилось. Ему часто было стыдно за коррупцию в армии Альянса, но долг и обязательства перед Землей превыше любых личных настроений и желаний. Главное было не уподобляться некоторым нечестным на руку руководителям и всячески вдохновлять подчиненных личным примером. Коррупционеров же рано или поздно выявляли и тогда их дальнейшей судьбе не позавидуешь.
Зайдя в покои, куда поселили наемников, Новак остановился в проеме, выискивая взглядом закадычного друга и вечную головную боль – Нэша. На его несказанное удивление того не оказалось на месте, вместе с ним исчезли его друзья и соратники – субкомандер Квора Сорана и старпом Кайден Аленков. На вопрос о том, где они, предводитель “Кровавых лун”, лишь развел руками, ворчливо заявив, что он наемный воин, а не нянька для капитана.
–Черт бы подрал этого уголовника! Не сидится ему на месте. – Цедил сквозь зубы командор, шагая по коридору, не замечая пристальные взгляды проходящих мимо монахов.
Начинались последние приготовления к тайным мистериям. Все коридоры заполнились толпами спешащих по делам послушников одетых в серые балахоны с глухими капюшонами поверх бритых голов. Пока они не пройдут последнюю стадию посвящения в адепты, они не имеют право носить одежды иных цветов, которых насчитывалось ровно три: черные, фиолетовые и красные. Вышитый крест поверх одежды полагался лишь особенно отличившимся священникам, у которых за плечами не меньше десяти лет миссионерской деятельности. Черные рясы были положены молодым адептам, прошедшим посвящения, фиолетовые начинающим пастырям, а красные кардиналам. Например, аббат как верховное духовное лицо единственный из всех имел привилегию носить в аббатстве золотой вышитый крест. На этом различия не заканчивались, а как решил про себя Новак, только усугубляли и без того непростые кастовые различия. Если его подозрения окажутся верны, то послушники в серых хламидах это пока еще обычные люди не прошедшие всех необходимых генетических модификаций, в то время как носители черных были существами с уже тяжелыми физическими и умственными мутациями. Что до фиолетовых и красных святош то, скорее всего они обычные люди, являющиеся костяком компании "Экзо-Гени", а так же полномочные представители Новерианской церкви Единого. Скрытое использование шпионского оборудования выявили едва уловимые сигналы, с помощью которых управлялись адепты в черном. Они были полностью подконтрольны извне и не имели собственной воли. Одурманивание и усиление сигнала происходило с помощью мощного передатчика альфа-волн, находящегося где-то в самой высокой башни, чтобы зона покрытия была максимальной и даже выходила далеко за пределы купола. Остальные поселения были так же подконтрольны аббату и его ближайшим соратникам. Если древние архивы не врали, именно на эту планету прилетали во времена Империи некие духовные концентраторы называемые “Колодцы душ”. Они собирали энергию умерших по всему космосу, где только возможно, особенно в тех местах, где прошли сражения или случилась техногенная авария с большим количеством жертв. Но до сих пор было не совсем ясно куда, а главное для чего церковь Единого собирала остаточную эктоплазму. Ответ лежал где-то рядом, возможно прямо под ногами на расстоянии не глубже нескольких километров под поверхностью Аралака.
Посторонившись, пропуская процессию в фиолетовых рясах распевающих заунывные гимны, Новак встретился со своими спецназовцами в условленном месте. Дальше они шли в напряженном ожидании, держа путь к заводу по обогащению нейтрониума. Как и предвидел командор, непоседливую троицу наемников понесло именно туда. Хмурый Нэш стоя в стороне без устали дымил своей сигарой, в то время как его спутники о чем-то тихо беседовали.
–А вот и капитан галактика собственной персоны! – насмешливо приветствовал Джона неожиданно повеселевший Нэш. – Никак заблудился? Мы тут как раз подумывали искать тебя.
–Хватит ломать комедию! Возникла проблема. Святой отец не желает пускать нас в святая святых. Есть мнение, что это стоит сделать силой, примерно, как это привык делать ты во время своих пиратских рейдов. Как представитель Альянса я не могу быть с тобой заодно и помогать в этом безобразии. Пока не могу, – быстро поправил себя Новак и коротко поделился со всеми своими подозрениями относительно зомбированных монахов.
–Прежде чем лезть в шахты, нужно сделать одно важное дело – вырубить сигнал, управляющий марионетками. Это будет гуманно и по-людски. За это время ты и твои протеже найдете вход в шахту. Мне плевать, как вы это сделаете, но к моему приходу вы должны точно знать, куда идти. Я не шучу. Скоро здесь начнется такое веселье, что уходить не захочется. У меня был непростой разговор с аббатом, и он ясно дал понять что, скорее всего мы отсюда живыми не уйдем, если и дальше продолжим совать нос в его дела. Мне никогда не нравилась церковь Единого, слишком мрачная, поэтому считай, я санкционировал любые недружелюбные мероприятия. Не подведи меня Нэш. Просто будь собой, и ты вскоре получишь свой корабль.
–Значит ли это что пора расчехлять большой калибр? – уточнил Кайден, кивнув в сторону уходящего командора. – Ему то что? С него взятки гладки, а нам как обычно самую грязную работу подсовывают.
–Отправляйся в наши покои за подкреплением. Веди веганцев на сигнал моего маяка. Мы пока с Кво вспомним былое и тряхнем стариной. Будь готов к пожару и потопу, так что шлема с головы не снимай и остальным запрети. Возможна разгерметизация некоторых отсеков.
–И сделай доброе дело, – быстро вставила слово Квора, хищно улыбнувшись. – Если по дороге встретишь аббата, дай ему от моего имени промеж ног. То, что творит с несчастными послушниками старый импотент выходит за рамки человеческого понимания добра и зла.
–Обязательно! – пообещал Кайден. – Еще и от себя с капитаном добавлю.
–Добре! – Нэш усмехнулся. – А теперь за работу дети мои! Грешное дело – нехитрое.
Решительности, с какой начали действовать Квора и Нэш, мог позавидовать любой начинающий маньяк обожающий кровавые спецэффекты. Истосковавшись по настоящей работе, после долгой и утомительной беготни на Зете Ретикуле, парочка решила развлечься, ударив по биологическим лабораториям "Экзо-Гени". Это оказалось весьма амбициозное желание, учитывая количество охранников, дежуривших как внутри, так и снаружи комплекса. Нэш был уверен, что вся информация о грязных делах аббата хранится лишь в двух местах – в лабораториях и собственно в апартаментах аббата. Второй вариант Нэшу не очень нравился, поэтому было решено нанести удар именно по лабораториям замаскированных под медпункты. Сканирование выявило еще много прелюбопытных деталей. Так, например кельи послушников находились прямо под пролегающими под землей пластами чистейшего адамантина, оказывающего разрушительное влияние на человеческую нервную систему. Об этом необычном свойстве минерала стало известно еще более двух тысячелетий назад. Наивно полагать, что местным святошам ничего не было известно об этом. Это была не случайность, а злонамеренное действие, направленное на превращение здоровых людей в психопатов. Специальные медицинские препараты подавляли вспышки агрессии, но полностью разрушенная нервная система уничтожала и мозг. Люди очень быстро забывали не только свою прошлую жизнь, но и даже свои настоящие имена. Биологические препараты на основе стволовых клеток модифицированные специалистами компании "Экзо-Гени" меняли не только сознание, но и саму структуру мозга, после чего оставалось только наложить ложные воспоминания и вот в строю появляется очередной зомбированный член общества. Сканирование раскрыло и некоторые тайны касающиеся охраны и расположения складов с оружием. Оно почти целиком состояло из образцов излучателей, какие использовали в бою рахниды. Присутствие в разных точках комплекса шпионских станций наблюдения рахнидов, так же не стали для наемников сюрпризом. Если эти станции зафиксировали попытку сканирования, то уже сообщили об этом удаленным наблюдателям, и вскоре стоит ожидать визита незваных гостей. Следовало торопиться. В прошлом не раз случались прецеденты, когда рахниды тайно минировали подконтрольные им людские колонии мощными взрывными устройствами мощностью не уступающие сотне водородных бомб и в случае раскрытия их планов просто дистанционно подрывали их, таким вот незамысловатым способом заметая следы. Будет очень некстати, если и здесь получится такая же история, хоть Нэш и не верил в это. Монахи слишком хитры и вряд ли допустят подобное. С другой стороны ничто не мешало рахнидам приземлиться на небольшом отдалении от кратера и заложить бомбу. Взрыв уничтожит защитный купол и тогда любой упавший астероидов закончит начатое. Взрывная волна так же могла повредить перегородку, отделявшую тонкую стену кратера от протекающей прямо внутри ледника подземной реки. В любом случае все закончится трагично, но будет выглядеть со стороны как естественная причина, связанная с природными явлениями. Сейсмические бомбы так вообще не оставляли после себя никаких следов имитируя землетрясение, зато ударная волна могла достигнуть цели хоть с противоположной стороны планеты. Пока оставалось неясным как глубоко рахниды пустили корни в Новерианскую церковь и каковы их истинные интересы на Аралаке, следовало проявлять осторожность.
Выстрелив из парализатора в двух спешащих по своим делам послушников, Квора быстро оглянулась по сторонам, чтобы убедится, что никто не увидел ее маневра. Сгибаясь под тяжестью бесчувственных тел, с приглушенными проклятиями оттащила оба тела подальше в темный коридор заканчивающейся тупиком, где хранился разнообразный хлам. Нэш не вмешивался, с любовью наблюдая за боевой подругой. Она прекрасно справлялась и сама.
–Только аккуратней, а то еще прикончишь сгоряча, – комментировал он каждое ее действия, поглядывая в дальнюю часть коридора. – Обойдемся без жертв. Шевели булками родная.
–Лучше бы помог, чурбан бородатый! Тоже мне умник нашелся! – раздраженно ругалась Квора. – Хрупкая женщина вынуждена корячиться, ворочая тяжелый груз, пока здоровенный жлобяра прохлаждается в сторонке! Где справедливость? Тебе самому не стыдно?
–Ты сама вызвалась на это задание и силой тебя никто не волок. Кроме того я капитан, а ты всего лишь субкомандер и моя подчинённая. Так что не ной мать, свяжи их лучше покрепче!
–Но я не знала, что мне придется все делать в одиночку! – запротестовала девушка.
–Заканчивай с демагогией и пошли отсюда пока нас никто не заметил.
Накинув на бегу поверх кинетических скафандров свободные серые балахоны, лишний раз порадовались просторному капюшону и мешковатому покрою одежды. После этого они спокойно примкнули к толпе распевающих послушников спешащих на церемонию Причастия. Монахи в траурно черных одеждах никого не задерживали и не обыскивали, только заметно встрепенулись и занервничали, когда мимо них проскочили Нэш и Квора. Как они почуяли присутствия чужаков, так и осталось загадкой. Может быть, благодаря экстрасенсорному восприятию, а скорее всего, просто выделили две подозрительно рослые фигуры из толпы послушников. В любом случае план проникновения внутрь алтарного помещения удался, хоть и вызвал подозрения у охраны. Мысленно поздравив себя с успехом, парочка стала пробираться через море людских тел поближе к залу где происходили все таинства посвящения. Отсюда нельзя было увидеть, что происходило внутри пирамидального строения из матового черного стекла, но то, что там творилось нечто запредельное, было заметно по лицам тех, кто выходил из пирамиды с противоположной стороны в сторону абсолютно круглой арки. Она была освещена ослепляющим сиянием, символизирующим не иначе как свет загробного мира. Идущие по ступеням существа теперь были больше похожи на мертвых чем на живых. Обнаженные тела блестели от пота и двигались как роботы. На вершине лестницы три фигуры в красных одеждах, облачали новоиспечённых адептов в траурно черные однотонные одеяния без символики. Со стороны это смотрелось не так жутко, если не знать заранее что сделали с несчастными. Все послушники спешили присоединиться к шествию и поскорее взойти на вершину лестницы, что бы там присоединиться к своим горячо обожаемым учителям.
Когда пришла очередь Нэша получить причитающие ему четыре инъекции какой-то мутной гадости – по одной в шею с обеих сторон и две в каждую ногу в районе щиколотки – тут легендарный капитан проявил присущий ему мрачный юмор. Выдрав из паза оба манипулятора, он два других придавил ступнями ног, после чего со всего маху воткнул иглы прямо в выпуклый лоб пораженного его поведением старца с благообразной бородой. Тот даже не успел понять, что случилось, как был уже на том свете – иглы пробив лобовую кость, поразили мозг.
–Не стоит благодарности, старина! – Нэш с ухмылкой откинул от себя другого старца, который с воплями ярости ринулся на безбожника, решив таким образом стать то ли героем, а то ли мучеником. Выстрелив из парализатора в барахтающееся на полу тело, с удовлетворением осмотрел дела рук своих. – Минус два психа, Кво! Осталось примерно еще три сотни!
–На каждого из нас! – проворчала Квора, брезгливо скидывая с себя балахон.
Девушка ловко обыскала оба тела. С помощью, найденных в карманах магнитных пропусков оперативно заблокировала двери в пирамиду. Быстро оценив скудную обстановку комнаты, Квора на всякий случай захватила с собой парочку ампул с веществом, которое вводили послушникам. Скорее всего, нано-психотропные препараты, но точно на этот вопрос можно будет ответить лишь после тщательного и всестороннего изучения в лаборатории на “Аризоне”. Еще Нэш обнаружил квадратную рамочную антенну, установленную перед дверьми, ведущими к обручу света. Антенна излучала низко модулированные сигналы, не поддающиеся дешифровке. Запомнив их волновую структуру в свой наручный информер, Нэш направился к выходу. Квора прикрывала его со спины, держа оружие наизготовку. Обогнув огромную гору сваленной в углу одежды, Нэш на всякий случай вывел из строя антенну, чтобы не пришлось испытывать на себе ее губительного воздействие. Следовало торопиться и отвлечь внимание охраны, чтобы дать время Новаку и Кайдену исполнить их часть плана. Если удастся создать переполох на подобном “празднике жизни”, то половина дела будет сделано.
К сожалению, дальнейшие события показали, что строить планы – бога смешить. Как только в толпу зомбированных послушников полетели гранаты со слезоточивым газом, они не произвели того эффекта, на которые рассчитывал Нэш и Квора. Вместо того, что бы очнутся от странного ступора и начать проявлять хоть какую-то человеческую реакцию, эти создания просто тупо стояли на месте, не обращая внимания на едкий газ.
–Кощунство! – тут же раздался с потолка громовой вопль, в котором угадывался истеричный голос аббата Сондерса. – Немедленно уничтожить святотатцев посмевших сорвать Причастие! Живыми не брать! Мне нужны их головы! Никакой пощады
–Как ты думаешь Нэш, чистосердечное покаяние спасет нас от гибели?
Хмыкнув, капитан с ироний посмотрел на Квору.
–Вряд ли. Только не такую закоренелую и прожжённую грешницу как ты!
–На себя посмотри “святоша”! – девушка даже разобиделась.
Помещение наводнили храмовые охранники с лучевыми пистолетами и силовыми щитами, которые они держали перед собой. Выстрелы Нэша и Кворы попросту рикошетили от щитов, попадая в стены и потолок. Некоторые заряды, попадали во вновь обращенных послушников, но все их раны буквально на глазах затягивались. За время ожесточенной перестрелки погиб только один послушник, да и то лишь потому, что пуля, выпущенная Кворой, угодил тому прямо в лоб. Ответный огонь со стороны охранников заметно усилился. Пирамида, где держали оборону Квора и Нэш, теперь зияла дырами и прорехами, напоминая дышло.
–Считаешь, это было удачной затеей соваться сюда? – поинтересовалась Квора, прячась от выстрелов за тяжелым металлическим шкафом у стены.
–Не уверен, но все складывается пока удачно. Если до тебя еще не дошло, мы спасли этих парней от участи намного страшнее любой смерти и уже одно это зачтется нам на том свете.
–Я тебя прошу! Не накаркай! Следи лучше за проемом.
Нэш выстрелил несколько раз и ловко перекатился по полу ближе к стене, где его не могли достать заряды святош. Капитан пытался взять на прицел трех монахов в красном на вершине лестницы, но те словно испарились. Вместо них появились роботы серии ”Титан”. Ходячие машины управлялись операторами, сидящими внутри стальных приземистых тел. Каждый “Титан” был высотой под три метра и был вооружен двумя тяжелыми плазмотронами. Только риск зацепить мечущихся послушников, не позволял роботам разнести временное укрытие Кворы и Нэша. Пока что они ограничивались выстрелами по стенам и проемам, не столько стараясь убить, сколько подавить волю к сопротивлению и вынудить сдаться.
–Новак на связи, – неожиданно прохрипела радиостанция в шлемофоне Нэша. – У нас объявлена тревога, но все бегут прочь от антенны связи, хорошая работа Нэш. Мы приступили к ее минированию. Что у вас происходит? Как обстановка?
–Все хуже, чем мы предполагали! Поторопись, пока нас не поджарили! – Нэш ползком добрался до Кворы и несколько раз выстрелил в объятый пламенем проем дверей, где появилась стальная рука “Титана” нащупывающая кого-бы ухватить за ногу. – Мы здесь долго не продержимся. За нами охотятся роботы, а ведет огонь целая рота храмовой гвардии! Найди нас по маяку или в скором времени появятся еще два трупа! Новак, ты меня слышишь? Поспеши!
–Попробуйте пробиться самостоятельно…
–Он что шутит? – задохнулась от возмущения Квора, даже перестав стрелять.
–Держитесь! Подкрепление отправлю как только так сразу.
Голос командора потонул в оглушительном грохоте – часть металлической стены, не выдержав ударов плазмотронов, просто обвалилась в вихре искр и дыма. В проем полетели осколочные гранаты охранников, под прикрытием титанов враги перешли в решительное наступление. Броня М9 прекрасно держала скользящие заряды из лучеметов и осколки гранат, но так вечно не могло продолжаться. Как только разрядятся кинетические щиты, а поляризованное покрытие начнет выгорать, тогда любой последующий заряд мог стать смертельным. Все это у Нэша за мгновение промелькнуло в голове, перед тем как раздался скрежет над головой, сильнейший удар в спину и жесткий удар об пол. Кворе повезло больше. Когда конструкция пирамиды частично обвалилась, она находилась в таком месте, где ее не задели стальные перекрытия. Заметив на полу Нэша, барахтающегося под тяжестью придавившей его балки, девушка поспешила к нему на помощь. Разрезая лазером неподатливый металл, схватила капитана за обе руки и что есть сил, потянула на себя. Серводвигатели скафандра натужно заскрежетали и недовольно затрещали от натуги. Не без труда высвободившись из плена, Нэш с благодарностью кивнул. Теперь предстояло выбраться отсюда до того, как тут все окончательно развалится, но этому мешали охранники, целенаправленно разрушающие несущие стены.
Постепенно выстрели, стали реже пока не прекратились вовсе. Никто больше не стрелял, лишь рев огня поднимающегося к самому потолку да жалобно стонущий металл искореженной конструкции нарушали гробовую тишину. Осторожно выглянув из укрытия, Нэш увидел застывшие ряды солдат и послушников которые смотрели куда-то в сторону и вверх. В воздухе на высоте примерно десяти метров сформировалось огромное голографическое лицо хмурого аббата Сомерса. Выглядел он неважно. Лицо постоянно дергалось как при нервном тике, а глаза недобро сузились и теперь напоминали два светящихся уголька пылающих нечеловеческой яростью. Через пару мгновений губы его дрогнули, раздался глухой голос:
–Я, конечно, ожидал от вас сюрпризов капитан Нэш, но право слово, ваши фокусы застигли меня врасплох, так как я не думал, что вам хватит духа начать действовать так скоро и столь наглым образом. Позвольте спросить, Вы верите в загробную жизнь?
–Надеялся узнать у Вас аббат, это ведь по Вашей части! – Нэш старался во время разговора, не шибко высовываться из укрытия. – То, что Вы со своими старыми приятелями из компании "Экзо-Гени" здесь проворачиваете, иначе как мерзостью и преступлением против человечности не назовешь. Вы своими чудовищными экспериментами дискредитировали не только религию и науку, но и самого Единого, к которому раньше я испытывал глубокое почтение. Вы мерзавец и негодяй, переполненный амбициями! Все вздохнут спокойно, когда такого подонка как Вы линчуют без суда и следствия! Я даже готов забесплатно оказать Вам такую любезность!
–О! Я очень польщен такой неслыханной честью и даже в некотором роде тронут Вашей заботой обо мне. Только прежде чем рассуждать о том, что есть мерзость и бросаться оскорблениями, вспомните собственные ”подвиги”. Вся ваша жизнь – это бесконечная череда уголовных преступлений, за которые Вас во многих звездных системах заочно приговорили к смертной казни через белковый полураспад. Это будет намного страшней и больней линчевания. У наемников действительно нет чести, теперь я это знаю наверняка. Я всегда знал, что рано или поздно Альянс отправит к нам своих дуболомов, чтобы завладеть сывороткой – уникальным результатом наших многолетних исследований. Земные лидеры спят и видят, как они контролируют собственных граждан на всех известных планетах. Предлагаю честную сделку – ваши жизни в обмен на информацию. Вы сообщаете, куда делся Новак, а за это я вас отпущу на все четыре стороны еще и денег подкину в качестве отступных. Что скажите? Это очень великодушное предложение с моей стороны, особенно после того бардака который вы здесь учинили. Но я не в обиде. Убирайтесь с Аралака куда пожелаете, но всегда помните, если еще раз сюда вернетесь, пощады не ждите. Поверьте мне на слово, есть вещи похуже смерти и вы в этом убедитесь лично, если и дальше будете упорствовать. Итак, где командор? Что он задумал?
–Откуда нам знать, где его черти носят? – выкрикнула Квора, крепче сжав рукоять лучемета. – Мы прибыли сюда не для того, что бы красть вашу дьявольскую сыворотку. Нам нужна только Королева Солнца и без нее мы никуда не уйдем! Можешь свое предложение засунуть себе…
Дальше последовала такая длинная череда грязных ругательств, что Нэш чуть не прослезился от умиления, слушая красноречивые тирады боевой подруги, адресованные аббату.
Сондерс лишь огромным усилием воли сдержался, стараясь говорить спокойно:
–Значит, не хотите по-хорошему? Замечательно. Пусть будет по-вашему. Я глубоко опечален, что, такие лихие рубаки как вы готовы сгинуть ради Альянса, с которым ваш Нексус вел долгую и непримиримую борьбу. Видать храбрость навсегда покинула вас, если земные черви диктуют и навязывают вам свою волю и условия. Я всегда восхищался мужеством наемников Нексуса – противостоять практически в одиночку огромной и хорошо отлаженной военной машине Альянса… это вызывает уважение. Но как бы мне не было жаль, я так же как и вы в первую очередь должен думать о своих людях. Ваши веганские громилы блокированы в жилом секторе, так что помощи от них не ждите. Может быть, они будут более благоразумны и пойдут нам навстречу. В качестве хорошей вести могу пообещать, что так просто умереть вам не дадут и ваши тела еще хорошо послужат Единому. И вот еще что – Королевы Солнца здесь нет! Она в надежном месте! Прощайте глупцы, не могу сказать, что был рад нашему знакомству…
Внезапно голос умолк, а голографическое лицо аббата исказилось в гримасе страха.
–Что вы задумали несчастные? И кто после этого безумен?
–Я не знаю, о чем Вы там бормочете! – громко выкрикнул Нэш, удивленно переглянувшись с Кворой, а ей тихо шепнул. – Не иначе очередные проделки Новака. Что на этот раз?
–Я вам не верю, лжецы! Все вы прекрасно знаете! – аббат был в явном замешательстве. – Как вообще такое возможно? Вы или заодно с командором или он сыграл с вами злую шутку, оставив здесь подыхать. Предупреждаю, у нас остается не так много времени. Ваш друг подорвал ядерный заряд, тем самым, сбив с орбиты астероид который теперь угрожает всем нам! Если вам двоим что-то известно об этом самое время рассказать мне.
–Не хочу разочаровывать Вас, святой отец, нам ничего не известно ни про какой ядерный заряд и астероид! – Нэш не веря ни единому слову аббата весело рассмеялся. – Вы нас за дураков принимаете? Новак может и слетел с катушек, но не до такой же степени.
–Зачем мне тебе врать болван, если ты и так одной ногой в могиле? – старикан истерично затряс бородой, а его безумные глаза внезапно расширились от страшной догадки. – Я поражен вашим хладнокровием! Вы или редкостный дурак либо что вероятней всего действительно не в курсе происходящего. К нам приближается ледяная глыба размерами чуть менее десяти километров в диаметре. Подумаете о тех несчастных душах, кого вы обрекаете на жуткую смерть. Если не приведи Единый, в результате падения астероида хоть на минуту отключится кинетический щит, нас испепелит радиация, так как мы на солнечной стороне. По нашим подсчетам, льдина ударится о поверхность Аралака меньше чем через час.
–На вашем месте аббат я бы уже бежал спасать свою шкуру! Вы тратите драгоценное время, стремясь убить двух никчемных рядовых людишек рискуя собственной шкурой? У нас осталось достаточно боеприпасов, что бы напоследок как следует пощекотать нервы вашим марионеткам.
Сомерс скрежеща зубами, поспешно отдал приказ к всеобщей эвакуации в шахты, где был шанс выжить в случае падения астероида. Охранники нехотя стали отступать. Титаны, тяжело развернувшись, затопали следом за бегущими охранниками.
–Наш разговор еще не окончен! – напоследок прошипел Сомерс и прервал трансляцию.
Не без труда выбравшись из-под завалов, пораженные тем, что еще живы Квора и Нэш прислушались к шуму. Помимо топота множества ног и криков, выделялся громкий вой сирен тревоги. Было совсем не похоже, что аббат ведет нечестную игру. Намного хуже если он прав и у них и вправду уже нет времени для спасения. Сейчас Нэшу больше всего хотелось поговорить с командором, но тот не отвечал на вызовы, что лишь добавляло подозрений.
–Если Новак бросил нас здесь помирать, я его из-под земли достану! – процедил Нэш.
Капитан что есть духу, побежал в сторону жилых отсеков для гостей. Квора едва поспевала за ним, внимательно следя по сторонам. После десяти минут непрерывного бега, расталкивая на бегу ошалевших святых отцов в фиолетовых рясах, Нэш первым ворвался в главный коридор и открыл из диатомизатора беглый огонь с бедра. Здесь все еще продолжался кровопролитный бой между веганцами под предводительством Кайдена и толпой охранников аббата не пожелавших отступать. Неожиданный удар с тыла оказался для охранников неприятным сюрпризом и почти сразу обратил их в беспорядочное бегство. Прикрываясь на бегу силовыми щитами, храмовая гвардия оставила на поле боя десятки убитых и раненых. Им вслед под радостное улюлюканье веганцев неслись пули и раскаленные добела плазменные заряды.
Кайден подбежав к Нэшу, с неприкрытой тревогой спросил:
–Кэп, что здесь творится? Я только что получил сообщение, что к планете приближается гигантский астероид, который защитные противометеоритные системы Аралака не могут поразить! Когда с вами обоими пропала связь, я предположит самое худшее.
–Долгая история, но если хочешь знать мое мнение, Новак снова нас крепко кинул. Мало того, что тихо смылся с планеты, прихватив то, ради чего сюда явился, так еще сбил с орбиты метеорит, который падает прямо нам на голову. Пробиваемся к посадочной зоне. Может быть, еще успеем захватить один из шаттлов, хотя мне это кажется маловероятным.
–Зачем Новаку нас предавать? – недоверчиво переспросил Кайден. – Это бессмыслица!
Нэш резко развернувшись, схватил старпома за плечи и прошипел ему в лицо:
–Ты еще не понял? На Аралаке нет никакой “Королевы Солнца” и Сондерс сам это признал! Все это была гнусная ложь! Новаку была нужна сыворотка Сомерса, а на нас ему плевать! Жаль, я попался на эту уловку. Надо было сразу прикончить его и захватить “Аризону” когда была такая возможность. Если нам, каким-нибудь невероятным чудом удастся пережить катастрофу, клянусь Фреллом, я потрачу весь остаток своей жизни на поиски Новака, но свершу справедливую месть! Никто не может безнаказанно кидать меня на бабки!
Кайден отшатнувшись от яростно расхаживающего капитана, решил воздержаться от новых вопросов. Была еще возможность укрыться под землей, если удастся пробиться сквозь охрану.
Угроза планетарной катастрофы вызвала нешуточный переполох не только у обитателей храма Расширенного сознания, но во всех остальных поселениях далеко за его пределами. Беженцы спешили выбраться на орбиту Аралака, где можно было переждать катастрофу, а кто не мог этого, спускались глубоко под землю в шахты и старые выработки. Пользуясь неразберихой, группа наемников добралась до смотровой площадки, откуда открывался великолепный обзор на центр храма. Неожиданно находящаяся в центре комплекса островерхая башня с тарелками космической связи ярко вспыхнула в основании. Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, она величественно осела на землю, увлекая за собой ажурные арки и яркие линии пневмопоездов. Даже на таком большом расстоянии люди почувствовали едва ощутимый толчок под ногами. Свет над головой замигал и погас, но через минуту включилось аварийное освещение. Часть строений остались пребывать во тьме. Со стартовых площадок беспрерывным потоком стартовали тысячи летательных аппаратов. Некоторые из них, не успев уклонится от заваливающейся башни, врезались в искореженные эстакады и обвисшие арки мостов.
–Ага, крысы побежали с корабля, – мрачно проворчал Нэш. – Пойдемте други, я догадываюсь, где нам искать ответы на все вопросы. Больше я не позволю водить себя за нос. Не хочу вас напрасно обнадеживать, но я знаю, где Новак. Он еще внутри храма!
Искать командора не пришлось – он сам подбрасывал подсказки о своем местоположении. Сразу же после уничтожения башни космической связи, была активирована резервная, которая принялась передавать кодированный военный шифр на волне Альянса. Из-за сильной радиации только такой мощный передатчик мог отправить сигнал за пределы звездной системы. При большом увеличении визоров, Квора даже смогла разглядеть в окнах радиорубки силуэты солдат спецподразделения, всюду сопровождавшие Новака словно тени.
Ворвавшись внутрь полутемного помещения, в котором повсюду искрили неисправные мониторы и пульты, наемники насчитали с десяток трупов в черных балахонах. Но удивляли даже не трупы, а количество ран на неподвижных телах. У некоторых отсутствовали руки и ноги, а головы у всех убитых без исключения были отделены от туловища.
–Такое впечатление, будто здесь поработал маньяк, – скривила губы Квора, ужасаясь жестокости с какой Новак разделался с одурманенными людьми.
–Я всегда догадывался, что у Джонни не все ладно с головой, – пробормотал Нэш, крепче сжимая лучемет. Активировав в шлеме режим ночного видения, резко обернулся на шум.
Откуда-то из темного угла выскочила тень и девушка, даже не успев вскрикнуть, упала на пол сбитая с ног. Оттолкнув от себя напавшего, Квора всадила в тень половину обоймы, прежде чем фонари Нэша и Кайдена высветили скрюченное у ее ног тело. Им оказался один из монахов, который даже после десятка попаданий все еще старался ползти к ним. В нем не осталось совершенно ничего человеческого. Глаза безумца остекленели, а рот исказила гримаса животной ярости. Что бы прекратить его мучения Кайдену пришлось дважды выстрелить ему в затылок, разнеся лысую голову на куски. Лишь после этого тело неподвижно замерло.
–Теперь вы поняли, что здесь произошло? – громко спросил знакомый голос.
Все резко обернулись, встретившись с суровыми взглядами командора и троих его молчаливых спецназовцев. Медленно опустив оружие, Новак подошел к группе людей.
–Дьявольский результат трудов аббата Сомерса. С тех пор как я их в последний раз встречал, они ничуть не изменились. Ну, разве только стали более шустрыми и живучими, зато менее умными, более тупыми и злобными. Уж лучше так чем наоборот.
–Зачем ты сбил с орбиты астероид? – рявкнул Нэш. – Это твой “запасной план”? Да ты умом тронулся, если считаешь, что твоя безумная выходка пойдет нашему здоровью на пользу!
–О, разве я забыл упомянуть об астероиде? Ах да, секретность. Сожалею.
–Мне сейчас не до шуток Джонни. Что ты задумал и как нам выбраться из того дерьма, в которое ты нас в очередной раз щедро окунул с головой по самые ноздри? У меня сильное желание пристрелить тебя, да боюсь, это делу не поможет. Колись что у тебя на уме.
Новак устало присел в пустое кресло и с удовольствием вытянул ноги:
–Присаживайтесь. Хоть и недолго осталось ждать, в ногах правды нет.
–Чего ждать? – не выдержала Квора. – Остались считанные минуты до падения астероида!
–Спокойно, милая. Всему свое время. Начнем с того, что звездный штаб знал о том, что здесь творится. Мне поручили уничтожить это змеиное гнездо.
–А может захватить некую сыворотку? – немного иронично перебил Нэш. – Или, к примеру, технологию одурманивания и полного контроля над мозговой деятельностью?
–Это уже детали, но в целом ты прав. Такие технологии не должны оставаться в неправедных руках. – Новак поморщился. – Не скрою, многое из того, что здесь так активно разрабатывали представители "Экзо-Гени", а потом испытывали на живых людях, является шедевром генной инженерии. Этой технологии можно найти куда более мирное применение, чем зомбирование сознания и превращения людей в почти неуязвимых идиотов, подвластных чужой воле. Мы можем с помощью подобных препаратов создать идеальных солдат и еще много что.
–Да неужели? – Квора презрительно окинула его пристальным взглядом. – Я была о Вас более высокого мнения командор. Теперь вижу что зря. Вы обычный охотник за чужими секретами. Подбираете, что плохо лежит, не гнушаетесь даже такими отвратительными изобретениями, которые, кстати, нарушают законы Альянса! Разве нет?
–Совершенно напрасно Вы так считаете, мисс Квора Сорана. Я все еще на стороне хороших парней, не забывайте. Однако, мы немного отклонились от темы. Пришел приказ и его нужно исполнять. Одному провернуть такую операцию мне было не под силу, поэтому потребовался отвлекающий фактор. Монахи могли сразу дать от ворот поворот, в этом случае мне не оставалось ничего иного кроме как начать штурм. Погибли бы тысячи невинных людей. Другое дело присутствие видного уголовника и удачливого космического пирата – грозу торговых маршрутов Альянса. Такой союз любого выбьет из колеи! В этом я не ошибся, аббат на удивление быстро заглотнул наживку и повелся. Вы прекрасно справились с заданием, отвлекая внимание на себя, а я тем временем спокойно выполнил свою часть работу. Что Вас конкретно не устраивает моя дорогая Квора? Среди ваших друзей никто не пострадал, даже нет раненых, а я потерял троих отличных парней, прежде чем смог взорвать антенный комплекс космической связи. Что мне теперь сообщить их семьям на Земле? Что они погибли напрасно?
–Меня не очень устраивает роль, отведенная нам в этом спектакле! – попытался возразить Нэш, а потом активно перешел от обороны к неудержимой атаке. – Мне неудержимо хочется кулаком стереть ухмылочку с твоего лица дружище. Неужели поиски “Королевы солнца” тоже всего лишь хитрый способ втянуть нас в очередное грязное дельце? Эта была ложь?
Новак поднялся с кресла и вплотную подошел к предводителю наемников:
–Я этого не говорил.
–Не пытайся пудрить мне мозги бэби. Так королева существует или нет?
Покачав головой, Новак вздохнул: – Посмотри на экран. Что ты видишь?
Нехотя обернувшись к панорамному экрану имитирующего окно, Нэш увеличил указанный участок звездного неба, с удивлением перевел взгляд обратно на Новака. На низкой орбите были видны хорошо различимые всполохи прибывающих из варп-пространства кораблей, сотни, если не тысячи, и они все еще пребывали.
–Пятый флот подоспел как всегда кстати. Мы не могли рисковать, ввязываясь в откровенную бойню пока все боевые орудия монахов были активны. Мы вывели их из строя вместе со связью, как и станции наблюдения рахни, так что флоту ничто не угрожает и нам кстати тоже. Прямо под этим храмом находиться мощное взрывное устройство Р’льех готовое прийти в действие в любой момент. Нам потребовалось время на его деактивацию. Единственно, что я не учел так это потерю контроля над глурами в тот момент, когда сигнал перестал контролировать их поведение. Они разбежались по всему комплексу, и теперь придется помучиться, отыскивая их. В любом случае все прошло блестяще и по плану, что случается довольно редко.
–Только у нас все еще проблема, Джонни, а именно здоровенная глыба льда весом в сотни миллионов тонн! – напомнил Нэш, все еще ощущая гнев. – Как прикажешь поступить? Пятый флот не успеет ее расстрелять так как глыба уже вошла в атмосферу Аралака!
–А ничего не делать! Дышите глубже, можешь даже засмолить свою отвратительную сигару! – Новак получая искреннее удовольствия от вытянувшихся лиц людей, снова уселся в кресло. – Астероид нам не угрожает. Старая добрая технология массоперегонщиков, которую мы несколько усовершенствовали. Прежде чем заложить заряд мы тщательно просчитали все параметры астероида: его размеры, вес, орбиту и траекторию. Мы знаем с точностью до одного метра, где он упадет, поэтому нет причин для паники. А вот, кстати, и он! Сейчас насладимся красочным зрелищем, которое не каждый день увидишь!
Все взгляды устремились на обзорный экран, где появился виновник всеобщего переполоха. Медленно вырастая в размерах, в небе росла яркая звезда, пока не стала размером с апельсин. За астероидом тянулся длинный шлейф пара – от трения об атмосферу ледяной обломок медленно испарялся, оставляя молочный след. Он быстро исчез из вида за кромкой скал, только для того, что бы высветить горизонт мощной вспышкой затмившей собой сияние голубого карлика Дюрака. Должно быть, удар произошел во многих сотнях километрах от этого места, иначе все здесь присутствующие были бы давно мертвы. Вверх над горизонтом поднялись ослепительно сияющие протуберанцы перегретого газа и огня, опалившие небеса. Спустя минуту, пол под ногами перестал ходить ходуном. Обзорные экраны погасли. Тишина нарушилась лишь до смерти надоевшим воем сирен и далекого рокота, перераставшего в глухой гул. Некоторые здания заметно покосились, а транспортные линии в некоторых местах провисли. Кинетический купол лишь один раз заметно побледнел, но потом засиял с прежней интенсивностью.
Командор с улыбкой поднялся на ноги и стал разминать себе шею.
–Вот и все. Теперь разыщем аббата и поговорим с ним по душам.
–Минуточку. – Нэш обретя дар речи, ухватил Новака за плечо. – Не так быстро! Меня все еще интересуют две вещи: Королева и смысл этого “красочного шоу” с астероидом. Если в том не было острой нужды, для чего надо было его сбивать с орбиты?
–Скоро узнаешь, Николай, – таинственно пообещал Новак, сбрасывая руку со своего плеча. – Пройдемте к погрузочным площадкам, нас ждут вездеходы и неблизкая дорога в северную пустошь. Скажу только астероид был нужен не только для того что бы посеять среди монахов панику и заставить их дать с планеты деру. Все намного проще и прозаичней. Дело в том, что я большой лентяй и не люблю напрасно тратить время на пустую работу.
–При чем здесь твоя лень? – Нэш уже ничего не понимал.
–Потерпи еще немного и увидишь все сам.
–Командор, у меня новые цели. Их очень много – сотня как минимум.
Новак быстро подошел к спецназовцу и забрал из его рук сканер движения.
–Черт! Попрошу всех идти за мной и желательно не отставать.
–Кого на этот раз к нам принесло? – мученически спросил Нэш.
–Глуры. – Коротко ответил Новак и быстрым шагом направился к грузовому лифту, на ходу доставая из-за спины короткоствольный фазовый пистолет-пулемет “Термит”.
Наемники не стали спорить, вместо этого молча последовали за командором. Грузовой лифт доставил людей и веганцев пятью уровнями выше на сотый этаж, где находился переходной рукав, ведущий к соседнему зданию. Глуры, чувствуя близость людей, преследовали их с удивительным упорством. Их сдерживали только двери и переходные шлюзы между различными секторами храма, но и эта проблема быстро решилась. В одном из отсеков закоротило проводку, начался сильный пожар. Протокол безопасности в таком случае диктовал разблокирование внутренних переходов для того что бы персонал мог покинуть опасную зону. Глуры воспользовались удачным стечением обстоятельств, ворвались в шлюзовую камеру.
–Я вижу их! К бою!
Квора с бедра стала стрелять из лучемета в дальнюю часть коридора, где пространство почернело от темных ряс. Остальные последовали ее примеру, на время, создав между собой и глурами сплошной огненный заслон. Люди стреляли присев на одно колено, чтобы не мешать стоящим позади. Получилась эффектная и подавляющая стрельба из двух шеренг, которая за минуту рассеяла мутантов, оставив на полу догорать полсотни их трупов. Пока наемники отстреливались, Новак разблокировал переходной рукав. Выиграв минуту передышки люди стали переходить в соседнее здание. Командор уходил последним и специально не закрыл массивную дверь шлюза, оставив ее открытой настежь. Глуры тут же поспешили возобновить преследование и неожиданно для себя угодили в смертельную ловушку подготовленную спецназовцами. Установленные через равные промежутки вдоль всего коридора небольшие взрывные заряды сработали почти одновременно в тот момент, когда безумцы были на середине переходного рукава. Новак едва успел заблокировать шлюз на другой стороне перехода, как в круглом иллюминаторе полыхнуло ослепительное пламя. Прозрачный рукав из стеклопластика разнесло на куски и около сотни глуров оказались выброшенными наружу. Люди еще долго не сводили взгляда с падающих в свете прожекторов дергающихся силуэтов. От перепада давления и мгновенной декомпрессии глаза глуров полопались, а тела ужасно раздулись, когда в их крови вскипел азот и газы стали прорываться сквозь поры кожи наружу. Квора отвела взгляд от жуткого зрелища, тогда как капитан явно смаковал, с усмешкой поглядывая в сторону Новака.
–Черт меня раздери Джонни, как я сам не догадался до такого маневра? – посетовал Нэш.
–Мне это не доставило никакой радости. – Холодно отозвался Новак и развернулся, собираясь уходить. Во всем его виде читалась вина за массовое убийство.
Пусть глуры уже и не люди, но они ими когда-то были и стали чудовищам помимо своей воли. Уже одно это вызывало сочувствие, но в данной ситуации нужно было принимать непростое решение, ради спасения отряда. Глуры без внешнего контроля становились опасными противниками. Обладая недюжинной силой и ловкостью недоступной обычным людям, они легко подбирались к своей цели, после чего оглушали ее мощным псионическим разрядом. Парализованной жертве не оставалось ничего иного, кроме как с ужасом и болью наблюдать как ее рвут на части, а потом пожирают. Голод был основным движущим инстинктом глуров, даже если они были сытыми. Этот генетический дефект создатели сыворотки так и не смогли полностью устранить. Очищая мозг от ненужных воспоминаний ученые “Экзо Гени” столкнулись с такой зоной мозга, где содержались основные протоколы выживания биологического организма, не поддающиеся манипуляциям извне. Глуры до поры были идеальными исполнителями, но выйдя из-под контроля, тут же набросились на своих создателей. Реабилитации они не подлежали, из-за необратимых умственных изменений, поэтому прибывшим войскам не оставалось ничего иного кроме как отстреливать их словно бешеных животных. Никто не знал, как именно работал контролировавший их передатчик и уж тем более никто не знал частоты низко модулированных зашифрованных сигналов. Все это еще только предстояло прояснить в будущем.
На посадочные площадки стали возвращаться шаттлы с беженцами в сопровождении истребителей Альянса. Грузовые корабли высадили на планету две полноценные экспедиционные дивизии, которым предстояло взять под контроль не только храм Расширенного сознания, но и все поселения на Аралаке. Встречающиеся по дороге солдаты Альянса, отдавали командору честь, с обожанием глядя ему вслед. Нэша такое проявление уважения к своему давнему сопернику лишь раздражало и злило. Даже во времена первой рахнийской войны, когда он вместе с товарищами проливал кровь за землян, на него так не смотрели как на этого хлыща и выскочку. Это было ужасно несправедливо и разъедало душу изнутри жгучей завистью.
–Сэр, мы только что смогли предотвратить диверсию, – доложил подбежавший лейтенант, отдавая честь. – Группа боевиков пытались взорвать силовые установки, снабжающие энергией защитный купол храма. Мы отбили атаку без потерь. Враг потерял пятерых убитыми и еще шестеро сдались в плен. Остальные смогли сбежать, но я распорядился их преследовать.
–Хорошая работа, – похвалил Новак. – Всех захваченных изолировать и допросить.
Под дулами автоматов по главному коридору понуро опустив головы, брели адепты Единого. Вместе с ними шли разоруженные охранники и несколько десятков кардиналов. Среди них аббата Сомерса не было, но ему все равно никуда не деться – звездную систему полностью контролировали корабли Пятого флота. Рано или поздно его поймают, и тогда он в полной мере ответит за все свои чудовищные злодеяния и бесчеловечные эксперименты. Сомерс об этом прекрасно знал, поэтому живым сдаваться даже не помышлял.
Погрузочная площадка была почти пуста, за исключением нескольких десятков могучих вездеходов с восемью огромными колесами в рост человека. Машины были специально сконструированы для передвижения на дальние расстояния за пределы защитного купола храма. Вооружение у них почти отсутствовало, зато мощная броня и персональные генераторы кинетических щитов прекрасно защищали от радиации и местных хищников. Расположившись по десять человек на трех вездеходах, группа под предводительством командора Новака отправились к месту падения астероида. В хвосте механизированного конвоя плелся тяжелый гусеничный грузовой краулер с краном. Он тащил за собой на буксире длинную антигравитационную платформу с каким-то грузом, скрытым от глаз под бесформенным пластиковым чехлом. Новак отказался отвечать, что это за таинственный груз, лишь ответил, что не хочет портить сюрприз. Еще не до конца пришедшие в себя наемники, не стали спорить, заинтригованные загадками, но уже проявляли признаки нетерпения.
Подпрыгивая на ухабах и увязая до середины колес в глубокие сугробы, вереница спецмашин упрямо преодолевала препятствия, пока колонна не остановилась перед непреодолимой преградой. Самый большой в этой части планеты ледник ослепительно блестел в лучах заходящего светила. Наступала короткая, но очень холодная ночь, когда температура опускалась до минус ста тридцати градусов по Цельсию. Проделать путь длиной в тысячу километров только лишь по земле было нереально, поэтому никто не удивился когда на помощь группе пришли грузовые шаттлы с Аризоны. Они за час доставили наемников и тяжелую технику к огромной полынье – все, что оставил после себя упавший в замершее море астероид. Выбравшись наружу, люди с опаской подошли к краю пролома размерами с гигантское озеро диаметров в двадцать с лишним километров. Техники принялись возиться с раскладным краном, собираясь сгрузить с платформы таинственный груз прямо на снег.
–Быстрее, пока лед тонкий. – Новак выбрался из машины наружу и направился к техникам. – Нэш, ты пойдешь со мной. Твои друзья подождут нас здесь.
–Я с места не сдвинусь, пока мне не объяснят, что мы здесь забыли!
Стоило техникам сбросить чехол с таинственного груза, как вопросы отпали сами собой. На платформе лежал на боку продолговатый шар похожий на огромное яйцо с печально обвисшими манипуляторами и согнутыми в коленях ногами. Гладкий металл за время пути полностью обледенел, а оба выпуклых лобовых иллюминатора похожих на глаза глубоководной рыбы помутнели и покрылись замысловатым ледяным узором.
–Это дурацкая шутка или розыгрыш? – на лице Нэша стали сгущаться тучи. – Для чего нам понадобился этот глубоководный батискаф? Уж не думаешь ли ты спуститься под воду?
–Именно это, но только вместе с тобой. Мы должны обследовать одну очень интересную подводную скальную гряду. Забирайся внутрь! У нас масса дел и будет лучше, если мы уложимся за пару часов, потом нас понадобиться выковыривать из-под толщи льда.
Все еще не веря в происходящее, Нэш подозрительно наблюдал за Новаком, взбирающегося вверх по раскладной лесенке в кабину батискафа. Когда он понял что это не шутка и не розыгрыш протестующе замахал руками и завопил во всю мощь своих легких.
–Эй, мы так не договаривались, черт тебя раздери! Я ненавижу воду! Ненавижу глубину, но больше всего на свете не выношу батискафы и замкнутую среду! У меня клаустрофобия!
Новак обернулся и с легкой иронией уколол самолюбие Нэша:
–Да перестань! Что ты прямо как сопливая девка причитаешь. Испугался замочить ноги? Тогда оставайся здесь и жди, без тебя справлюсь. Как ты вообще стал капитаном с твоими то фобиями? Тебе самое место в космопорту командовать бригадой пьянчуг-грузчиков.
Это уже был удар по дых для гордого и вспыльчивого наемника, который болезненно относился к подобным высказываниям, подрывающим его авторитет, да еще и на глазах его людей. Пришлось Нэшу, стиснув зубы и подавив поднимающуюся в душе панику, направится к лестнице, цедя под нос ругательства. Он не соврал когда сказал что боится воды. По этой причине Нэш не любил планеты, почти целиком покрытые жидкостью, а рахниды для него олицетворяли чистое зло уже на основании того что обитали под водой во враждебной среде.
–Будь осторожней, кэп! – Квора помахала на прощание рукой.
–Если что-то пойдет не так, мы рядом. – Не совсем уверенно добавил Кайден.
–Типун тебе на язык. – Проворчал Нэш, тщательно закрывая за собой тяжелую металлическую дверь и начиная возиться в соседнем кресле пристегиваясь широкими ремнями. – Я все еще не понимаю для чего мы здесь. Ну, упал обломок и ладно. Нам то, что с того?
–Николай, ты слишком невнимателен. Вопрос не в том, что здесь упало, а для чего. В этом твоя проблема. Постоянно мучаешься паранойей и не знаешь что такое терпение. А между тем от этого страдают в первую очередь нервы, а вместе с ними голова и сердце…
–Если мне захочется услышать мнение доктора, я найду себе дипломированного специалиста, а не жалкого любителя! – огрызнулся Нэш, ощущая себя не в своей тарелке в окружении незнакомых приборов. – Ты этой машиной управлять сможешь?
–Погрузить смогу. – Уже направляя тяжело шагающий по снегу батискаф к краю ледового покрова, Новак без тени улыбки добавил. – А вот всплыть,… не уверен, но я постараюсь.
–Это почему? Ты типа пошутил?
–Если будет слишком толстый лед, мы не сможем его пробить. Окажемся в ледовой ловушке и сдохнем от гипоксии – нехватки кислорода. Да я шучу, не дергайся и не сверкай так глазами, что-то ты какой-то беспокойный сегодня. Скорее всего, мы погибнем от солнечной радиации, когда наступит утро, так что не будем чересчур затягивать с поисками.
–Очень радужная перспективка. Я просто в неописуемом восторге! – буркнул Нэш.
Батискаф застыл на краю полыньи, за которой находилась вода затянутая тонким слоем льда. Постояв несколько секунд, батискаф шагнул вперед и с глухим треском проломил тонкий лед. Он безмятежно погружался в ледяную пучину, тогда как у Нэша дух перехватило, когда о лобовое стекло разбились тугие потоки воды, обхватывая в ледяные объятия стальной корпус. Дальше последовало весьма продолжительное погружение в полной темноте сквозь толщу океана. Мощные прожектора освещали водное пространство не дальше чем на несколько метров. Изредка лучи выхватывали жутких обитателей глубин, которые не меньше людей хотели избежать знакомства. Тьма давила на разум, пробуждая потаенные страхи перед неизведанной пугающей стихией. На пятикилометровой отметке ближайший от Нэша прожектор внезапно лопнул, будучи раздавленный чудовищным давлением воды. Второй прожектор еще держался, но неизвестно как долго сможет противостоять давлению. Потеря прожекторов не сильно волновала Новака, ведь батискаф был снабжен кучей приборов визуального наблюдения и контроля, включая тепловизоры, сканеры сигнатур и эхолокаторы.
–Долго нам еще болтаться над бездной? – не выдержал Нэш. – С каждой минутой мне становиться все тревожней на душе. На какую глубину рассчитан этот пузырь?
Новак внимательно посмотрев на Нэша, решил пощадить его чувства, поэтому ответил на полном серьезе без тени шутливости:
–Мы прошли всего полпути. В этом месте максимальная глубина всего десять километров. Наша посудина может выдержать нагрузку не больше двадцати, так что у нас остается солидный запас прочности. Не стоит переживать за его целостность…
Второй прожектор с глухим хлопком лопнул и погас. Нэш непроизвольно чертыхнулся и постарался привести свое сердцебиение в порядок. Теперь их окружила полностью непроглядная тьма. Снова потянулись томительные минуты ожидания, нарушаемые едва ощутимыми толчками, будто батискаф пыталось захватить и унести сильное встречное течение. Потом начался громовой звук, словно кто-то скреб когтями по внешней броне. Этот кошмар полной неизвестности, по мнению Нэша, продолжался целую вечностью, хотя на самом деле прошло не больше двадцати минут. Волнение росло, а вместе с ним просачивался в душу липкий страх.
–Может быть, пришли пора раскрыть карты? – Нэш сделал новую попытку достучаться до совести Новака, не сводя напряженного взгляда с показаний приборов показывающих глубину. – Это уже не смешно Джон! Я действительно начинаю волноваться за наши жизни…
Последовал сильный толчок, пробежавшийся судорогой по всему стальному корпусу батискафа. Последовала серия глухих звуков похожих на рокот сминающегося под водой металла. Свет в кабине на несколько секунд погас, но почти сразу переключился на красное аварийное освещение. Нэш боясь пошевелиться, вцепился мертвой хваткой в поручень кресла.
–Что еще за черт? Мы во что-то врезались?
Новак медленно перевел дыхание и украдкой смахнул со лба испарину. – Вряд ли, скорее достигли дна. Теперь, когда мы на месте я могу ответить. Я думал, ты давно догадался.
–Дружище, не испытывай мое терпение! Зачем было устраивать шоу с астероидом?
–Это же очевидно! Чтобы пробить толстый панцирь льда. Своими силами у нас на это бы ушло много времени, да и затратное это дело. Как человек практичный я всегда иду по пути наименьшего сопротивления. Астероиду удалось убить двух зайцев сразу – до смерти напугать монахов и проделать дыру в многокилометровом ледовом керне, а он здесь очень крепкий.
Щелкая тумблерами, командор включил донный прожектор, установленный в нижней носовой части под толстым бронеколпаком. Яркий луч сначала высветил могучие ноги ходячего батискафа, потом по мере поднятия в горизонтальное положение вместо каменного дна отразился от тусклого металла, исчезающего вдали за границей света. Батискаф стоял у края металлической платформы радиусом минимум в километр. Вдали возвышались башни и горизонтальные надстройки похожие на те, что были у космических кораблей Альянса.
–Позволь представить тебе, легендарный проект 912!
Нэш жадно подался вперед, позабыв про все свои страхи. Его охватило волнение.
–Значит это, правда? “Королева Солнца” все это время дремала под толщей льда! Пятьдесят прожорливых квазаров! Будь я проклят Джон, если это не она! Я ее силуэт могу нарисовать даже с завязанными глазами. Прости, что сомневался в тебе. Ты снова доказал что ты человек слова. Но как ты узнал, где искать?
–Из личного информера Соммерса. Только эта находка может легко оказаться пустышкой, – скромно ответил Новак, наслаждаясь произведенным эффектом. – Нам предстоит решить, как попасть внутрь и поднять эту малышку на поверхность. После пяти сотен лет под водой возможны неполадки вплоть до затопления некоторых отсеков. Мы даже не знаем, в каком состоянии находился дредноут, когда его последний капитан принимал решение о затоплении. Корабль мог получить структурные повреждения в бою или при посадке – подобные титаны не обладали способностью самостоятельно приземляться на планеты. Есть надежда, что Новерианская церковь, знавшая о его местоположении, могла позаботиться о заправке и приведению систем корабля в рабочее состояние. Наша разведка перехватила часть зашифрованного сообщения неизвестному адресату. Когда мы его расшифровали, стало очевидно, что на Аралаке заваривается нечто любопытное. Тогда то и появилось у меня подозрение, что монахам удалось отыскать давно утерянный флагман Империи. В галактике не так уж много дредноутов и каждый из них на особом учете. Совсем иначе обстоит со старыми кораблями. Многие из них по документам давно уничтожены или пропали без вести, но продолжают регулярно всплывать то тут, то там в самых разных частях галактики. Когда я узнал из донесений о необычном дредноуте с восемью орудийными башнями, мне на ум пришел только один корабль с подобными внешними характеристиками. И я как видишь, не ошибся.
Нэш не слушал, целиком погрузившись в благоговейное созерцание плавных обводов могучих орудийных башен, каждая из которых была размером с небольшой звездолет. Огромный батискаф на их фоне казался размером с крохотную песчинку. Это был самый большой из всех, когда-либо построенных звездолетов. По своей сути, он проектировался как космический город и военная база в одном флаконе. Если удастся оживить этого монстра, рахнидам не позавидуешь, но прежде предстояло найти способ попасть внутрь и тщательно продиагностировать все системы и ходовые узлы. Хотелось верить в лучшее, но готовится к худшему.
–Я все еще в сомнении. – Нэш с трудом оторвал взгляд от корабля. – Откуда мне знать, что ты в последнюю минуту не передумаешь? Что действительно выполнишь наш уговор?
–Насчет этого можешь не переживать. Конечно, я мог бы нацепить на тебя блестящие браслеты и передать на Земле в руки законников за твои прежние грешки. – Заметив вмиг ожесточившееся выражение лица Нэша, выдержав небольшую паузу, Новак с улыбкой добавил. – Но это не в моих интересах и если на чистоту не тянут твои похождения на хороший срок. Все эти шалости с контрабандой, камнями пустоты и сомнительными аферами ничто по сравнению с делами некоторых твоих дружков, но их в отличие от тебя не преследуют. И знаешь почему? Они умеют делиться нажитым добром с нужными людьми на Земле, а ты никогда не давал никому на лапу. С помощью “Королевы Солнца” тебе не составит труда объединить под своими знаменами все флоты Бездны Шрайка и выступить против рахнидов в Вуаль Персея или же мы все со временем исчезнем как вид. В одиночку невозможно выстоять против всех флотов Р’льех даже при поддержке беллатрианцев, это я тебе говорю со всей ответственностью. Альянс готов подписать с вами союзный договор, согласно которому после победы в войне, Бездна Шрайка обретет полную автономию и вас всех оставят в покое. Как тебе такое предложение?
–Слишком красиво чтобы быть правдой. – Через силу выдавил Нэш, однако протянутую руку командора поспешно пожал. – Только на таких условиях, и ни на каких других! И не вздумай меня снова дурачить, если хочешь что бы Бездна Шрайка сражалась на твоей стороне. Ради свободы мы готовы пойти намного дальше Вуали Персея. Например, до самой Земли.
ГЛАВА 4
ПРИЗЫВ К ОРУЖИЮ
-Все навигационные системы функционируют удовлетворительно. Основной реактор выведен на максимальную мощность. Стартовые и маневровые двигатели подготовлены к первичному зажиганию. Инженеры неполадок не обнаружили. Все готово к запуску. – Нэш подмигнул Кворе и снова вернулся к диагностике: – Не волнуйся, малышка! Авария при старте не самое худшее, что может произойти. В крайнем случае, рухнем обратно в море. Намного хуже если дредноут расколется, пытаясь вырваться из цепких объятий гравитации планеты.
–Умеешь ты ободрить! Его строили Имперцы, а эти ребята знали толк в кораблях…
–Тридцать секунд до старта! – прохрипели древние репродукторы на стенах.
По могучему корпусу пробежала едва ощутимая вибрация.
–Кроме того, корабль снабжен мощным антигравитонным стабилизатором.
–Ты успокаиваешь меня или себя? – Нэш с улыбкой посмотрел на девушку.
–Нас обоих! – огрызнулась Квора и замолчала.
–Двадцать секунд до старта!
Нэш не сомневался, что им удастся вывести корабль на орбиту, но не был уверен, что сможет правильно рассчитать курс и свернуть пространство в нужную точку пространства. Пусть инженеры Новака с пеной у рта и убеждают его, что антенны свертки в полном порядке, точно это станет известно только непосредственно при варп-прыжке в нуль-пространство. Сам командор был полностью уверен в успехе, однако в последний момент предпочел вернуться к себе на “Аризону” и наблюдать за стартом дредноута с безопасного расстояния. В качестве оправдания придумал смехотворную причину – когда решался вопрос о его присутствии на борту, он безапелляционно заявил что “Королева Солнца” теперь собственность Нэша и негоже на одном корабле присутствовать двум капитанам. Это отчасти было так, хотя истинная причина была в другом – страх перед возможной аварией при взлете. Нэш про себя назвал командора желторотым маменьким сынком и со всем пылом, на какой только был способен, взялся за непростую задачу. Под его руководством работа спорилась. В его экипаже было слишком мало надежных и квалифицированных людей, но командор не уставал твердить, что их вполне достаточно для перелета до “Нексуса”, а там наемники собственными силами соберут новый экипаж. Нэша это более чем устраивало, поэтому он не стал с этим спорить. Если Новак переживает за свою шкуру, пусть же узрит истинную храбрость.
–“Или безрассудство” – мысленно поправил себя капитан, ощущая волнение.
–Десять секунд до старта…
Покосившись в сторону сидящего в соседнем кресле Стима, Нэш искренне позавидовал его ледяному спокойствию и самообладанию. Юноша был немногословен, зато безумно радовался возможности присутствовать при подобном историческом событии. Это от незнания, так как он себе не представлял, что могло произойти, если все пойдет по незапланированному сценарию. Поначалу Стим затаил на всех обиду за то, что его хотели оставить на корабле Новака, но быстро оттаял, когда капитан предложил ему место в рубке. Если что-то и могло благосклонно повлиять на юношу так это возможность оказаться в гуще событий рядом с друзьями.
После высадки ударных подразделений Альянса при поддержке боевой техники, сопротивление храмовой гвардии было сломлено окончательно. Некоторые монахи из числа ярых фанатиков бились до последнего вздоха, и участь их была печальна. В ходе осмотра трупов, солдаты обнаружили в основном модифицированных людей, подвергшихся необратимым генетическим процессам. Управление ими осуществлялось из главной башни. Когда ее не стало, мутанты полностью вышли из-под контроля. Сейчас все еще продолжались поисковые мероприятия по их поиску и уничтожению. Все попытки взять их живыми неизменно заканчивались плохо, поэтому Новак санкционировал применение оружия. Угодившие в окружение святые отцы оказались не менее опасными, так как в совершенстве владели многими малоизученными ментальными способностями, в том числе задатками псионики. В плен попали в основном рядовые монахи, носящие фиолетовые и серые одежды. Сам аббат Сомерс с ближайшими соратниками и специалистами компании “Экзо Гени” смогли сбежать, хотя планету они не покидали, иначе их корабль непременно перехватил бы один из крейсеров Альянса патрулирующий на орбите Аралака. Скорее всего, где-то на планете существует убежище, которое еще не обнаружили.