“Бескрайность космоса одновременно пугает и интригует. Галактика кажется нам безбрежной и непобедимой, грозно смотрящей на тех, кто пытается ее понять. Лишь немногим смельчакам по силам подчинить себе свои страхи и принять вызов, брошенный Вселенной. Они смело шагают во тьму неизвестности, влекомые жаждой знаний, денег и власти. Смелость – главное оружие первопроходцев, ибо нет числа поджидающих их опасностей. Но тем, кто не испугается пересечь звездный Рубикон, откроются все тайны космоса. Хватит бояться! Нас ждет эпоха открытий!”


Коммандер Дмитрий Алешин

ПРОЛОГ


В начале двадцать первого века, человечество было разобщено и практически полностью истреблено вследствие облучения некрочастицами. Лишь своевременная помощь инопланетных цивилизаций спасло уцелевшее население Земли от полной деградации и вымирания. С этого момента стало известно, что мы не одиноки во Вселенной.

Кванторы – хранители мира и гармонии в галактике, обязав людей отринуть насилие и встать на путь созидания, подарили уникальную возможность путешествовать в космосе с помощью галактических струн, вдоль каркаса Вселенной далеко за пределы Солнечной системы.

После столетий мирного сосуществования с пан-галактическим правительством Крул Каи эгоистичные амбиции земных сенаторов спровоцировали кровавую борьбу за власть. На руинах свободного общества родился жестокий порядок. Простые граждане противятся зловещим переменам, но правительство пребывает в преступной нерешительности. Союз миров распадается, а его остатки реформируются в Империю, провозгласившую политику центризма.

Война людей с Крул Каи приобретает затяжной характер, высасывая ресурсы из слабеющих экономик обеих противоборствующих сторон. Неблагоприятная геополитическая обстановка вынуждает Капитул Империи санкционировать создание ранее запрещенных видов вооружений и генно-модифицированных суперсолдат на которые возлагаются большие надежды. Так же активно разрабатываются технологии, считавшиеся ранее большой угрозой для всех живых организмов в галактике. Многовековой конфликт и активное противодействие галактов фактически уничтожают Империю, ввергая все известные звездные системы в послевоенный хаос. Многие древние и уникальные цивилизации уничтожены, другие пребывают в упадке. Чтобы выжить в новом мире, бывшие имперские провинциальные колонии объединяются в мощный военно-промышленный Альянс звездных систем с центром на Земле. В тридцать первом веке Альянс быстро расширяет сферу своего присутствия в ряде звездных систем, возвращая потерянные на долгие столетия мятежные миры, погрязшие в анархии и варварстве. Алчные наемники Бездны Шрайка не подконтрольные ничему, кроме собственной жадности, отказываются присягать новому земному правительству, предпочитая вольности, основанные на искаженных понятиях свободы и чести. Возвращение заклятых врагов рахнидов, меняет расклад геополитических сил во всей галактике, вынуждая людей объединяться перед общей угрозой. Сойдясь в решительном сражении, Альянс не смог сокрушить военную машину рахнидов, но вынуждает противника согласиться на временное перемирие, которое не продлится долго.

Рахниды воспользовавшись передышкой, бросают все силы на поиски наследия Бескрайних – древней, богоподобной расы сверхсуществ. Обнаруженный внутри одного из джетов квазара функционирующий узел галактической сети передачи данных, рахниды пытаются взять под свой контроль, но флот Альянса под командованием талантливого и энергичного командора Новака опережает и перехватывает инициативу, вынуждая рахнидов отступить. На стороне командора сражается Николай Точненков известный как капитан Нэш – суровый предводитель наемников из команды “Мертвое эхо”. Втайне от командора выкрав у рахнидов артефакт – массив информации Бескрайних – Нэш со своими друзьями спешит в звездную систему Гамма Капелла, где находится крупнейший в галактике черный рынок высоких технологий. Наемники мечтают выгодно продать ценную добычу до того, как Альянс обнаружит пропажу, даже не задумываясь о том, что эта информация возможно, последняя надежда людей на выживание.

ГЛАВА 1

ТЕХНОПАРК


Звездная система Гамма Капелла (Дзета Сетка). Экзопланета Зета Ретикула.

Планета-легенда. Край суровой, неописуемой для человеческих глаз красоты. Вечерний туман медленно сползает в долину с окружающих гор, стелясь по земле невесомым покрывалом из мельчайших капелек влаги. Туман постепенно закрывал все видимое пространство липкой, молочной пеленой. Обвитые коричневой лозой руины некогда величественного мегаполиса, чье название давным-давно позабыли даже местные аборигены, манили к себе словно магнитом. Таких мест было разбросано по планете предостаточно, только посещать руины до сих пор было небезопасно из-за высокого уровня радиоактивного фона. Но эти осколки былой мощи, проживавшего здесь некогда гордого народа, были особенными. Здесь заседал звездный парламент Крул Каи, пока Империя пятьсот с лишним лет назад не вторглась на планету и не втоптала его в грязь. Второй легион экспедиционных сил за несколько часов прорвал оборону галактов и предал зеленые сады и белоснежные купола всепожирающему атомному огню. Ныне планета пребывала в запустении, оживляясь лишь несколько раз в году, во время открытия самого большого в галактике рынка высоких технологий. Сюда стекались представители из доброй сотни звездных фракций, продающих и покупающих инновации в самых различных областях науки и техники. Традиционно правили балом ликаны с Монасараса, опередившие всех в области квантовой физики и генетики. Их разработки пользовались бешеным спросом, поражая покупателей оригинальностью и новизной идей. Следом лидировали с небольшим отрывом коварные аркурианцы и скрытные беллатрианцы с возобновляемыми источниками энергии. Кстати последние взяли Зету Ретикулу под особый протекторат, чем вызвали недовольство Альянса, имевшего на нее свои виды. Люди не блистали в передовых инновациях, зато отменно развивали космические технологии и вооружения, в чем им не было равных. Это был особый товар, который с годами не терял своей актуальности. Как известно, тот, кто не желал кормить свою армию, кормил чужую. Умные правители знали об этой прописной истине, поэтому активно и не скупясь, вооружали своих солдат самым современным и передовым оружием.

С едва слышимым потрескиванием гравикомпенсаторов, из низких туч вывалился приземистый силуэт шаттла с выцветшей надписью “Аризона” под полустертым серебристым символом Альянса – Земля в оправе из дубовых листьев. Окутанный призрачными статическими разрядами с кинетических щитов, шаттл долго кружил над долиной, выискивая среди джунглей подходящий пятачок земли для посадки. Меж, взмывших до небес островерхих, покосившихся шпилей зданий, разрослась буйная ярко оранжевая растительность, покрывшая собой все видимое пространство вплоть до гор на севере и могучего океана на востоке. На юге и западе простирались на тысячи километров безжизненные, мертвые пространства солончаков – чудовищный след некогда прошедшей всепланетной войны. Отвратительные, незаживающие шрамы и язвы на лике планеты даже спустя столетия не заросли травой.

–Здесь еще кто-нибудь живет? – поинтересовался худенький юноша, обернувшись в сторону землянина могучего телосложения, сгорбившегося за рычагами шаттла. Так и не дождавшись ответа, снова прильнул лицом к узкому иллюминатору, жадно разглядывая проносящиеся внизу пейзажи. Двое других его спутников, одним из которых была миловидная, но суровая девушка лет двадцати пяти и коренастый крепыш, были слишком заняты вышедшими из строя приборами контроля, чтобы обращать внимания на бесконечный водопад вопросов своего непоседливого юного спутника из расы соларианцев. Их больше волновало не то, кто сейчас обитал на планете, а кого могло занести сюда из внешних миров следом за ними.

–А как же! В основном деградировавшие потомки тех галактов, кто построил этот и многие другие полисы на планете, – наконец снизошел до ответа капитан Нэш. Постучав пальцем по датчику, выкрикнул. – Проклятье! Квора! Уровень радиации влияет на сенсоры, и теперь мы еще и не можем пользоваться навигаций. Сделай что-нибудь с поляризацией корпуса…

–Потерпи немного! – процедила Квора, напряженно копаясь внутри панели управления. – Кайден, подай, пожалуйста, анализатор напряжения. Радиация тут совсем не при чем. Это гнилье разваливается от старости. Скотина Новак подсунул нам неисправный корабль!

–Чего еще ожидать от крохобора, – Кайден смахнул капли пота со лба. – Здесь становится жарковато, вам не кажется? Охлаждение накрылось. Теперь мы не сможем взлететь.

–Нам бы для разнообразия приземлится, а о взлете будем думать после. – Отрезал Нэш.

Украдкой посмотрев на своих друзей, невольно нащупал в кармане заветный артефакт Двуликих, который тайком удалось вывезти со станции Бескрайних. Получив от Клайва Каморана чуть не ставший смертельным удар, Нэшу, тем не менее, хватило сил и упорства доползти до обугленного тела монстра и извлечь артефакт, по ходу спрятав в подсумок. Если друзья и заметили его маневр то, скорее всего давно забыли. Но Нэшу предмет Двуликих был необходим. Он не знал, зачем он ему нужен, но был уверен, что однажды он снова пригодится.

–И всё-таки я не понимаю. Что держит жителей на этой планете? – не сдавался юноша. – Ужасные условия. Отсутствие элементарных благ цивилизации. Пираты и работорговцы…

–Стим, перестань канючить и раздражать глупыми вопросами! Лучше помоги. – Немного резковато оборвала его причитания Квора. – Ты же хвастался, что умеешь чинить радиостанции вот и покажи, на что способен. Кайден, я просила анализатор квантового напряжения, а ты мне суешь под нос спин-анализатор. Или ты не видишь разницы? Будь внимательней!

На лице капитана впервые за долгое время внезапно расцвела довольная ухмылка:

–Не обращай внимания на ворчание Кворы, шкет. Ее сейчас меньше всего волнуют аборигены и совершенно напрасно. Местная флора и фауна давно мутировали и представляют особую опасность. Горькая правда заключается в том, что местным некуда деваться. Эвакуация с планеты слишком дорогое удовольствие и не принесет никому никакой выгоды. Кроме того, жители одичали и вряд ли захотят добровольно уходить с насиженных мест. Здесь жили и умерли их предки. Держитесь крепче! Я, кажется, нашел подходящее место для приземления.

Оглушительно завывая форсажными форсунками камеры сгорания, шаттл завис над полуразрушенной плитой идеальной овальной формы, возвышавшейся над джунглями на высоте доброй сотни метров на тонком основании подобно ножке гриба. Колонна захрустела, и покрылось трещинами, когда посадочные опоры коснулись белого камня. На плиту медленно опустилась тяжелая металлическая аппарель. Лязгая стальными подошвами ботинок, первым на землю сошел довольный капитан Нэш, следом за ним Квора и Кайден. Стим все еще страдая боязнью открытого пространства, покосился сквозь просвет деревьев на небо и переборов нахлынувшую дурноту побежал догонять остальных. Остановившись на краю плиты, Нэш озадачено столкнул ногой камешек, тоскливо проследив за его долгим падением вниз.

–Мда, до земли далековато, и я не вижу никакой лестницы.

–Может, поищем другое место для посадки? – с надеждой предложил Стим, выглядывая из-за спины Кворы и стараясь держаться как можно дальше от края плиты. – Ненадежная опора.

–Не выйдет малыш – двигатель окончательно сдох. Мы и здесь найдем спуск.

–Хорошо, что поломка произошла на планете, а не в космосе. – Сказал Кайден.

–Да уж, тут нам неслыханно повезло…

Позади, раздался жуткий хруст, через несколько секунд сменившийся грохотом и последовавший за этим оглушительным хлопком. Облако из дыма и огня взмыло высоко в небо. От взрыва с окружающих деревьев поднялась огромная стая крылатых созданий похожих на гигантских летучих мышей. Когда ошарашенные люди обрели дар речи, вокруг них медленно рассеивались густые клубы. Их взору открылась печальная и грустная картина, навевающая нехорошие мысли об их дальнейшей судьбе. Не выдержав веса шаттла, древняя плита разломилась напополам, после чего отколовшаяся ее часть увлекла его за собой. От мощного удара о землю шаттл взорвался, красочно разлетевшись во все стороны горящими кусками обшивки. Обычно шаттлы строили с большим запасом прочности, но этот был сильно поврежден и от мощного динамического толчка его энергетические ячейки утратили стабильность.

–Чтоб тебя! Просто великолепно! – в сердцах воскликнул Нэш, зло, пнув охапку листьев.

Обернувшись к спутникам, немного виновато выдавил из себя с кислой улыбкой.

–Я думал, хуже уже ничего с нами не произойдет. Ненавижу, когда так происходит.

Высоко среди туч сверкнула молния. Глухо пророкотали первые тяжелые раскаты грома.

–Что теперь? Кислотный дождь? Огонь с небес? – хмыкнула Квора.

–Ты не права! – Кайден указал стволом диатомизатора в сторону кромки леса.

Среди деревьев замелькали маленькие с такой высоты фигурки местных жителей – муори. Это были жилистые, загорелые до черноты высокие гуманоиды в мешковатых накидках похожих покроем на мексиканское пончо. Их широкополые, треугольные головные уборы, были украшены перьями, а в руках они сжимали блестящее в лучах местного светила металлическое оружие: копья, дротики и топоры с длинными деревянными рукоятями. Муори привлек шум воздушной машины, какие периодически пролетали над этой долиной. Представители коалиции Мадар наладили с племенными вождями приносящий баснословный доход бизнес – работорговлю. Туземцы для инопланетников отлавливали сородичей из соседних племен, а взамен получали металлические изделия, медикаменты и простейшие инструменты. Бизнес шел бойко, все стороны были довольны сотрудничеством, пока народонаселение данной местности не сократилось до критической отметки. Когда же обеспокоенные муори отказались поставлять новые партии соотечественников в рамках заключенного ранее договора, работорговцы стали их самих отлавливать и отправлять в концентрационные лагеря, расположенные на побережье. С той поры любое появление инопланетных гостей по вполне понятным причинам не вызывало у муори оптимизма. Кроме того, на планету инопланетники ненароком завезли варренов-падальщиков доставляющих всем множество проблем. Эти гигантские хищные черви-паразиты, проводили большую часть жизни в поисках пищи. Они размножались с помощью спор, которые долгие столетия могли пребывать в спячке и даже пережить космический холод. Варренов встречали в самых разных мирах, куда их занесли космонавты. Их тела никогда не вылезали целиком из-под земли – они высовывали лишь голову, чтобы атаковать жертву ядовитой слюной и ультразвуковыми волнами, способные парализовать противника. Альянс впервые столкнулся с ними при колонизации Силоны Гор. Когда пропала связь с исследовательской группой ученых, на планету высадился отряд спецназа. Их встретили обезумевшие от голода варрены, в результате спасательная экспедиция с позором провалилась. В случае обнаружения этих хищных червей Альянс всем своим вооруженным силам предписывал использовать только тяжелое оружие, и ни при каких обстоятельствах не приближаться к тварям, если жизнь была дорога.

Тишину джунглей нарушало лишь потрескивание пламени на обломках шаттла да редкие хлопки взрывающихся ячеек резервных батарей. Половину леса затянуло едким черным смогом, мешая разглядеть, чем в данный момент были заняты дикари, но те словно в воду канули – джунгли снова стали с виду безжизненные и безмолвные. Лишь ветер шумел в ветвях деревьев.

–Может, не будем спешить со спуском на землю и подождем до утра? – с надеждой предложила Квора, покосившись на стремительно опускающееся за горизонт светило.

–Торчать здесь всю ночь? Ты в своем уме девочка? Это не хрена не конструктивное предложение! – тут же разбушевался Нэш, меряя шагами уцелевший кусок каменной площадки. – Я не собираюсь впустую тратить время на бесплодное ожидание какого-нибудь чуда. Что у нас осталось из оружия? У меня диатомизатор с неполной обоймой и тройка плазменных гранат.

–Я успел захватить лишь импульсный пистолет-пулемет “Вихрь” и парочку обойм.

Кайден виновато похлопал по рукояти своего оружия, на всякий случай, ощупав подсумки боевого скафандра на наличие других полезных вещей. Квора была вооружена диатомизатором, а вот Стим за исключением подаренного Кайденом виброножа был совершенно безоружен. Иллюзии относительно дружелюбия туземцев развеялись, когда Кайден подошел к краю каменной площадки и с опаской заглянуть вниз. Мгновенно о его грудную пластину скафандра ударилась и со звоном срикошетила стрела с металлическим наконечником. Инстинктивно выстрелив наугад в ответ, Кайден успокоился лишь тогда, когда Нэш примиряюще положил ему руку на плечо и оттащил от края плиты. Старпом был в ярости и бушевал от негодования.

Нэш на всякий случай активировал свой кинетический экран скафандра:

–Успокойся дружище, не стоит усугублять наше и без того хреновое положение. Мы конечно можем попробовать пробиться с боем. Только в этом случае жертв не избежать. Я никого убивать без крайней необходимости не собираюсь, тем более заводить новых врагов. Держи себя в руках. Неизвестно как долго мы здесь пробудем и нам только проблем с местными не хватало.

Пробурчав под нос ругательства, старпом успокоился и все-таки убрал оружие в кобуру, то и дело недобро косясь на мрачные руины, откуда периодически прилетали новые стрелы. Муори, быстро сообразив, что их метательное оружие бесполезно против одежды пришельцев, временно прекратили обстрел, разбив лагерь в безопасном месте под прикрытием массивных каменных плит за которыми они развели костры и стали спокойно готовить ужин. Солнечный диск медленно клонился за горизонт, окрашивая безмолвные руины и окружающую растительность в багрово-золотистые цвета. Сумерки сменились на серебристый полумрак от света двух лун, появившихся на небосводе. Могильная тишина действовала на людей удручающе и если бы не легкие порывы ветра и тихие шорохи, можно было подумать, что окружающий мир давно мертв.

Рассевшись полукругом возле импровизированного костра, наемники заметно оживились при виде горячей пищи. Подбрасывая в потрескивающий огонь листья и ветки, не весть как занесённые ветром на платформу, каждый думал об одном и том же. После бесславного бегства со станции Бескрайних, лишившись практически всех членов экипажа, а главное нейтронного крейсера “Левиафан”, они в данный момент являлись бродягами, и от этого на душе становилось горько. С другой стороны, они хранили в одном из подсумков величайшее сокровище, за которое их с радостью прикончит любой рахнид, узнай невзначай об этом. Идея явиться на Зету Ретикулу с целью сбыта важной информации принадлежала Нэшу и была, как и остальные его задумки весьма амбициозной, но теперь уже не выглядела удачной. Никто не предполагал, что шаттл выйдет из строя в самое неподходящее время всего в трехстах километрах от крупнейшего в галактике Технопарка высоких технологий. Вокруг дикие земли, населенные кровожадными дикарями, а помощи ждать неоткуда. Любой призыв в эфире могли перехватить работорговцы.

–Ну и какие наши дальнейшие действия? – не выдержал Кайден. – Так и будете молчать?

–Я обнаружила в центре каменной чаши устройство уж больно напоминающее по виду архаичное трансфертное устройство, – неуверенно сказала Квора. – Утром хочу проверить.

Опережая негодующие вопросы, почему она не сказала об этом раньше, девушка вскинула ладони, призывая к тишине. – Дело в том, что это лишь моя догадка. Утром мы все изучим и попробуем активировать его, если сможем. У меня в ранце есть гелиево-ядерная батарея на два гигавата. Думаю, этого более чем достаточно для активации телепортного контура.

–Зачем ждать до утра? – Нэш откинул в сторону, пустую банку из-под бобов. Сытно рыгнув, встал на ноги, разминая затекшие мышцы. – Пойдем, я хочу взглянуть сейчас.

–А может, немного отдохнем? Я смертельно устала.

–На том свете отдохнешь, Кво! Не забывай про тех, кого мы нагло и цинично кинули. Они такие обиды не забывают и не прощают. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Стим с надеждой проводив взглядом Нэша и Квору, вернулся к молчаливому созерцанию огня. Кайден не мешал ему в этом, так как был от природы угрюм и молчалив. Юноша, посмотрел на небо, стараясь увидеть ту единственную звезду, породившую существ его расы. Да, он был не из расы людей, но вместе с друзьями пройдя множество испытаний, он стал полноправным членом “Мертвого Эхо”. Стим многое не понимал в поведении людей и часто осуждал их за некоторые нелогичные, с его точки зрения, поступки, но научился уважать за храбрость и смирился с недостатками. Люди были удивительными созданиями. Их любили и ненавидели, презирали и боялись, но ни одна из рас никогда не признается, что именно люди создали величайшую звездную культуру, когда-либо существовавшую со времен вердри и Бескрайних. Что были за существа эти люди? По большему счету беспокойными и воинственными, но в то же время, каждый из них обладал упрямством и отвагой, отсутствующих у остальных рас, что позволяло им добиваться поразительных результатов. На сегодняшний день только жестокие и хитроумные рахниды могли составить им достойную конкуренцию. Именно по этой причине в галактике до сих пор тлеет огонь противостояния между двумя великими цивилизациями. Если Р’льех – как иногда называли рахнидов галакты – получат превосходство в виде технических данных украденных со станции Бескрайних, чаша весов в космическом равновесии неуклонно перевесит на их сторону и тогда вспыхнет война, какую еще не видела галактика. Что касается Стима то он был так же далек от политики и военных конфликтов, как и от своей далекой прародины – благословенного Соликса. Стим даже в самом кошмарном сне не мог представить, что его ждет, когда в результате неудачного стечения обстоятельств он однажды покинул странствующий по космосу гигантский звездолет, на котором осталась любовь всей его жизни – Солара Синклер. Не проходила дня, что бы он о ней не вспоминал. Вся его жизнь свелась к долгому ожиданию встречи. Ради этой цели стоило терпеть любые лишения.

Тяжко вздохнув от невеселых мыслей, Стим только сейчас сообразил, что у него за спиной о чем-то яростно спорят его спутники, в том числе и присоединившийся к ним Кайден.

–Даже в случае успеха мы можем оказаться где угодно на планете. А если в этой старой рухляди что-то окажется неисправным? Мы перенесемся по частям! Это риск, на который мы не можем идти! Один я бы еще рискнул, но только без женщин и детей! – доказывал Кайден.

–Это все же лучше, чем сдохнуть от голода или угодить к муори в плен. Я хочу сказать, что быстрая смерть предпочтительней медленной и мучительной. – Возразил Нэш.

–Не согласна! Это не выход! – топнула ногой Квора и обиженно надула губы. – Вы только и делаете, что критикуете и ноете, ничего не предлагая взамен! Я уже устала от этого!

–Хорошо, что ты предлагаешь? – сдался Нэш.

–Починить переносную радиостанцию и вызвать кого-нибудь на помощь…

–Кого-нибудь?! – грубо перебил Нэш и язвительно рассмеялся. – Кого? Аэро-такси здесь нет, а вот бандитов и работорговцев всех мастей сколько угодно. Они сами с удовольствием закуют нас в кандалы и отправят в лагерь рабов, если узнают, где мы прячемся. Мы все сделаем, по-моему. Кайден и Стим продолжат возню с радиостанцией, а ты починишь этот проклятый телепорт, и если к тому времени поблизости не объявится космический корабль, лишь после этого, не раньше, рискнем превратиться в фарш. На планете в разгар Технопарка всегда людно. В этом сезоне гостей будет даже больше чем в прошлом. Стим, ты что-то хочешь предложить?

Юноша указал на развалины соседнего здания, которое было ближе всего к ним.

–Мы можем попробовать по лианам перебраться на другую сторону.

–Рискуя разбиться или сломать себе шею? К дьяволу такой план! Будь реалистом.

–Делайте что хотите! – Квора склонилась над чашей трансфертного дефлектора и молча принялась сканировать устройство, пытаясь понять, где источник питания.

Нэш лишь после того, как его личный информер убедил его в том, что в воздухе нет радиоактивных частиц, рискнул ненадолго поднять бронированный щиток шлема и раскурить сигару. Задумчиво выпуская в воздух кольца дыма, он больше всего на свете желал вернуться в прошлое и предотвратить уничтожение корабля. Только это было невозможно. Уничтоженный рахнидами “Левиафан” не вернуть, зато есть возможность выгодно продать добытую информацию Бескрайних, после чего добраться до станции “Нексус-6” и купить себе новый корабль линейного класса. Денег с продажи камней пустоты с Багхара хватит на новый экипаж. Осталось лишь малость – с выгодой сбыть артефакт Бескрайних и при этом не угодить к рахни.

Ночь тянулась бесконечно долго. Муори все видом показывали, что не собираются уходить и готовы ожидать, сколько придется, чем еще больше выводили из себя Нэша.

Незадолго до рассвета Кворе все-таки удалось совершить невозможное – оживить древний телепорт, высветивший тусклым светом пространство в радиусе десяти метров. Выявив и устранив все найденные неисправности, девушка запитала устройство от переносной батареи, после чего встала рядом с Нэшем, не сводящего жадного взгляда с радужной дуги телепорта.

–Ты ведь не собираешься использовать его на себе?

–Я не настолько глуп, Кво! Отправлю вместо себя парящего дрона с навигатором…

–Мне вот что не совсем ясно, – Кайден кивнул на выпуклую чашу антенны. – Эта штука работает, а где гарантия, что приемный контур будет таким же работоспособным?

–В этом-то вся и загвоздка. Каждый приемный шлюз связан в единую сеть, – терпеливо принялась объяснять Квора. – Если отправить запрос с телепорта, приемный контур пункта назначения должен доложить о полной готовности и об отсутствии проблем связи. Из ста миллионов некогда функционировавших здесь контуров мне ответили только два. И это само по себе чудо, учитывая в каком плачевном состоянии, находится трансфертная сеть планеты.

–Так это замечательно! – заметно оживился Нэш. – Двух контуров более чем достаточно. – Внимательно посмотрев на Квору, нахмурил брови и на всякий случай уточнил. – Или нет?

–К сожалению, все не так просто. Один сигнал слишком слабый, а другой хоть и сильный, но нестабильный. Какой тебе больше по душе? Выбирай, только если ошибёшься, он станет твоим приговором. Одно дело телепортировать дрона размером с кулак и совсем другое такую тушу как у тебя милый, да еще вместе с нами в придачу. Слабый сигнал может при трансфере потерять часть важной информации, а может, и нет, зато нестабильный точно перенесет тебя без руки или головы. Какую часть тела тебе менее всего жалко?

–Мне все дорого, Кво. Черт! Почему всегда выбор так осложнен до безобразия?

Нэш пнул попавшийся под ноги камень, улетевший за край их тюрьмы. Мгновенно снизу защелкали тетивы луков и о плиту застучали ответные дротики дикарей.

–Я все больше склоняюсь к идее Стима, – как бы, между прочим, вдруг заявил Кайден.

–Что? Лазить по верхам как обезьяны? Кай, старик, мы с тобой давно уже не скалолазы и весим слишком много для этих жалких лиан, которые как пить дать порвутся под нашим весом.

–Это да, но они выдержат его вес! – с улыбкой пояснила Квора.

Все обернулись в сторону смутившегося Стима, с интересом разглядывая юношу.

Квора подошла и обнадеживающе обняла Стима одной рукой за плечи.

–Не волнуйся Стимми-бой, я не дам тебя в обиду. Просто обстоятельства складываются таким образом, что нам постоянно нужна твоя помощь. Ты ведь наш талисман удачи.

–Конечно, вы всегда можете рассчитывать на меня! – Стим усилием воли унял нервную дрожь. – Я увидел среди переплетений растений выдвижной мост, который когда-то соединял эту площадку с балконом. Если я доберусь туда и не свалюсь на землю, я осмотрю механизм. Это единственный путь отсюда. Мне нужны инструменты Кайдена, Ваш информер капитан и твоя ядерная батарея Квора. Если я не смогу починить выдвижной мост, то смело можете гнать меня пинками из команды, капитан. Мне приходилось чинить и более сложные механизмы.

Нэш раздумывал не больше секунды. Выплюнув огрызок сигары на землю, растоптал его металлическим каблуком и с глухим щелчком захлопнул лицевой щиток своего шлема.

–Ладно, уболтал шкет. Если ты настолько безумен, что готов рисковать своим здоровьем, вперед и с песней! В любом случае ты не разобьешься, я прикреплю к твоему поясу дрона. У него небольшая грузоподъёмность, зато он смягчит удар в случае твоего падения. Единственное чем ты рискуешь так это угодить в плен дикарей, но клянусь Фреллом, в этом случае мы наплюем на свои принципы и разнесем здесь все вдребезги, но тебя вытащим.

–У меня идея лучше, – ухмыльнулся Кайден, доставая из ранца моток тонкой бечёвки.

На случай если соларианец не сможет починить выдвижной мост, вокруг его пояса обвязали тонкий шнур из прочнейшего углеродного волокна. Закрепив оба конца шнура за надежные опоры, люди смогут попробовать перебраться по нему на балкон высотного здания, а в случае падения Стима попробовать вытянуть его обратно наверх. В любом случае риск был минимален.

Туземцы, внимательно наблюдавшие за странными маневрами людей, обеспокоенно стали совещаться, после чего вооружившись лишь короткими копьями, словно тараканы полезли вверх по стенам здания, куда так стремился попасть Стим. Это было непросто – лестницы между этажами давно разрушились, а стены растрескались и словно швейцарский сыр зияли черными проемами. Некоторые дикари с короткими воплями срывались вниз, и оставалось только гадать, что с ними случилось после падения, но огромное желание добраться до пришельцев было выше инстинкта самосохранения. Искаженные ненавистью плоские лица, покрытые затейливыми татуировками и рисунками, сжимали в зубах ножи, пока сильные ноги осторожно выискивали в камнях любые точки опоры, а цепкие руки хватались за неровности и выемки в стенах.

Нэш тщательно прицелился чуть выше ползущих по стене дикарей и плавно вдавил крючок лучемета. Огненный луч с глухим шипением прочертил алую полосу в стене, обрушив на головы муори капли расплавленного камня и металла. Туземцы, заверещав от боли, словно перезрелые яблоки попадали в густую растительность, после чего принялись с воем кататься по земле, баюкая сломанные конечности. Другие их сородичи в бессильной ярости, швыряли вверх копья и выпускали тучи стрел. Видя, что это не приносит пользы, дикари снова стали совещаться.

–Так-то лучше. – Нэш усмехнулся, зорко высматривая другие опасности, которые могли угрожать ползущему по лиане дрожащему от страха Стиму. Остальные наемники короткими очередями из импульсного оружия загнали безумствующих дикарей обратно в укрытия, откуда те с опаской изредка выглядывали. Через пару минут муори изменили тактику и стали взбираться по противоположной стороне здания, где оружие чужаков не могло их достать.

Обеспокоенный Кайден вызвал по рации соларианца:

–Стим, как твои дела, приятель? У нас тут небольшие проблемы в лице озверевших дикарей. Мы не можем их достать – они ползут по стене дома прямо к тебе, так что не зевай. Если ситуация обострится, смело используй газовые гранаты, но это на крайний случай.

–Я почти добрался до балкона. Здесь все заросло мхом и ветками…

–Все равно будь осторожен парень. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы тебя прикрыть.

Последние метры до перил Стим прополз, едва не сорвавшись вниз от усталости и нервного напряжения. Тяжело дыша, обливаясь, горячим потом, юноша не стал тратить время на отдых, вместо этого активно принялся за осмотр выдвижного моста. Простой с виду механизм был в полном порядке, но обесточен. Пролетевшие столетия и непогода не оставили на нем почти никаких видимых следов коррозии за исключением толстой корки грязи и окаменевшего слоя перегноя. Внутри выдвижного стального бокса сам привод блестел и переливался радугой в первых лучах наступающего нового дня. Быстро протестировав сканером печатные схемы и следуя советам капитана, юноша аккуратно подсоединил клеммы батареи к трем выпуклым стержням энерговодов, на которых еще были заметны полуистлевшие обрывки проводов. Механизм слегка заискрил и замигал светодиодными кристаллами. Едва ощутимая вибрация заметно возросла, и тут крепкие руки неожиданно сильно вцепились Стиму в плечи и резко потянули назад. Потеряв равновесие, юноша успел перекатиться в сторону и наугад лягнул ногой назад, угодив стопой во что-то мягкое и податливое. Муори выронил клинок и с приглушенным хрипом принялся кататься по полу, зажимая ладонями промежность. Не дожидаясь пока туземец придет в себя и отомстит за обиду, Стим поспешно ударил носком ботинка по кнопке на пульте управления моста. Скребущий и хрустящий звук лопающихся лиан перешел в оглушительный стук как, если бы кто-то изо всех сил долбил молотком по стальному рельсу. Выдвижные сегменты с грохотом пришли в движение, быстро протягиваясь в сторону полуразрушенной платформы, где в нетерпении переминались наемники. Они еще не видели, что на Стима напали, поэтому нерешительно ступали по металлическому полотну моста то и дело, косясь вниз.

Почти добравшись до массивных гранитных перил балкона, Стим вскрикнул и опрокинулся спиной назад, когда туземец ухватился обеими руками за его страховочный трос и резко потянул на себя, увлекая на пол. Усевшись сверху на отбивающегося соларианца, муори с остервенением кромсал и колол его ножом, целя в горло и грудь. Металл клинка жалобно звякал о жесткую металлизированную ткань скафандра, не оставляя на ней даже царапины. Тогда туземец стал что есть силы бить рукоятью по лицевому щитку шлема, стараясь разбить стекло.

Тяжелый приклад с хрустом угодил дикарю чуть ниже затылка. Вскрикнув, муори потерял сознание, уткнувшись лицом в грудь напуганного Стима, которого парализовало от страха.

–Все хорошо, шкет. Ты просто молодчина! – Скупо похвалил Нэш, помогая ему подняться на ноги и даже снизойдя до дружеского хлопка по плечу.

–Мы еще, между прочим, не в безопасности, – напомнила на бегу Квора.

В проеме покосившегося коридора появилось еще несколько дикарей, которые тут же метнули свои копья, с удивительной точностью угодив в лицевые щитки Кайдена и Нэша.

–Вот же гаденыши! Ловкие дьяволы, глотните это! – процедил Нэш.

Сорвав с пояса парочку газовых гранат, капитан швырнул их в муори и подтолкнул Стима в соседнюю комнату, откуда тянулся другой коридор, в котором пока никого не наблюдалось. Грамотно прикрывая отход, Квора и Кайден короткими очередями пока лишь ограничивались предупреждающими выстрелами в потолок и пол, хотя у них руки чесались открыть прицельный огонь. Еще немного и они начнут стрелять на поражение, невзирая на приказ никого не убивать.

Покосившаяся свеча здания, в котором наемники искали выход, была соединена с другими зданиями посредством системы полуразрушенных мостов и арок. Когда-то это был красивый, современный и величественный город, где жило свыше ста миллионов жителей. Теперь эти руины жалкое напоминание о былой красоте неповторимого архитектурного ансамбля Союза миров. Тучи летучих существ испуганные вторжением незваных гостей в свою среду обитания отчаянно метались, взлетев под величественные геодезические своды куполообразных крыш. Материал пола под ногами отчаянно хрустел и часто обсыпался в трещины, грозя увлечь за собой беглецов. Нэш вел группу наугад в полную неизвестность, используя исключительно свое почти звериное чутье. Оно в прошлом не раз спасало ему жизнь, но в этот раз, похоже, подвело. Наемники все глубже углублялись в переходы, часто заходя в тупики, из которых можно было выбраться, только если вернутся до ближайшей развилке коридоров и искать обходной путь.

–Если здесь раньше жили, куда подевались все вещи? – спросил Стим.

–Не забывай,… здесь жили пятьсот лет назад,… многие вещи давно истлели, а другие растащили промышлявшие здесь банды мародеров и сами муори…

Квора устало перевела дыхание, задыхаясь от долгого бега. Остановившись на секунду, она даже испугаться не успела, как пол под ее ногами провалился в туче пыли. Девушка рухнула с высоты пяти метров на один уровень ниже. Попробовав подняться, она с ужасом почувствовала, как поверхность под ней снова затрещала и снова провалилась, увлекая во тьму.

Кайдену не хватило всего нескольких метров, что бы дотянутся до нее. С трудом удержавшись у провала, с опаской заглянул вниз. Квора как раз поднималась на ноги, когда пол под ее ногами провалился и на том месте, где была девушка, образовалась дыра.

–Где Кво? Что случилось? – набросился на него капитан, задыхаясь от гнева.

–Пол обвалился под ней. Я чуть-чуть не успел, как она уже исчезла в той дыре. Как далеко она ведет, я не знаю, но нам нужно поспешить. Возможно, Кворе нужна срочная медицинская помощь. Пытаюсь ее вызвать по рации, но пока безуспешно. Ответь Кво! Ты жива?

–Черт знает что! Дай сюда трос, я закреплю его вокруг той колонны. – Сразу же засобирался капитан, обвязываясь одним концом углеродного шнура. – Поглядим, насколько далеко ведет кроличья нора. Вы двое оставайтесь здесь. Если увидите муори, разрешаю стрелять на поражение. Больше нет времени на игры в гуманность. Сейчас на кону наши жизни.

Быстро пробормотав себе под нос парочку молитв в честь Фрелла – бога смерти и удачи – Нэш осторожно стал спускаться вниз, упираясь ногами в покатую стену. Высвечивая края дыры мощным фонарем, подивился насколько она глубокая. Квора в момент падения, должна была проломить своим телом как минимум двадцать этажей, а это почти сто метров. Или же этот пролом уже был до нее, учитывая количество плесени на каменных сколах перекрытий.

Фонарь внезапно высветил стены пещеры, которые не могли быть естественного происхождения. Слишком грубо отшлифованные, как, если бы камень сверлили вольфрамовым буром, а не прожигали мощным фазером как принято в современном строительстве. Под ногами противно чавкала какая-то мерзкая органика, по виду похожая на блевотину, излучающую мертвенно зеленоватое свечение. Слава богу, шлем наверняка уберегал от тошнотворных миазмов этого места. На том месте, куда могла упасть Квора, была большая лужа этой гадости.

–Какого хрена?– Нэш замолчал и брезгливо скривил губы, с опаской ставя ноги в отвратительную жижу. – Большая мама! Отзовись! Ты где? Это большой папочка!

Положив руку на рукоять оружия, капитан напряг мышцы как перед дракой, когда в дальней части коридора замельтешили тени подозрительно низких силуэтов. Держа приближающихся существ на прицеле диатомизатора, Нэш стал непроизвольно отступать. На него медленно надвигалась огромная стая покрытых хитиновыми панцирями чудовищ ростом с лабрадора, но обладающих внушительным арсеналом из клешней, жвал и шипов. Нэш сразу же про себя окрестил их кентаврами, потому что схожесть с мифическим созданием была налицо. Подобная странная помесь гуманоида и паука еще ни разу не встречалась ему за всю его бурную жизнь, а побывал он на многих планетах и видел весьма причудливую органическую жизнь. Эти твари отчего-то внушала помимо страха еще и стойкое отвращение, граничащее с омерзением.

–Стой, где стоишь, человек или умрешь…

Нэш как вкопанный застыл на месте, пораженный голосом у себя в голове:

–Кто вы такие? Мне нужна всего лишь моя спутница…

–Ты говоришь про человеческую самку? – уточнил холодный голос.

–Именно. Она жива?

–Жива, но ее здесь нет.

–Вы лжете! – разъярился Нэш, снимая оружие с предохранителя. – Клянусь всеми богами космоса, если вы с ней что-то сотворили или даже подумали об этом, я выжгу эту паучью нору.

–Мы здесь ни при чем. – Снова отозвался бесстрастный голос. – Самка упала в гнездо. Потеряла сознание, но она жива,… пока жива. Ее участь решит наша мать и Королева. Вы вторглись в убежище. Угрожаете разрушить его. Это не понравится Королеве.

–Подождите! Я немного погорячился. Мы убегали от муори… вы понимаете о ком я?

–Они постоянно разоряют наши кладки. Мы их убиваем, когда находим.

–Чудно! Но мы не такие как они… мы другие. – Попробовал оправдаться Нэш.

–Вы – двуногие – все одинаковые.

Радиостанция в шлеме ожила:

–Кэп, да что там у тебя происходит? С кем ты разговариваешь?

–Кай, ты выбрал удивительно “удачное” время для своих дурацких вопросов …

Это были последние слова, которые Нэш успел произнести в эфир, прежде чем откуда-то сверху на него упало нечто тяжелое и скользкое, сбившее с ног и придавившее к полу неподъёмной тяжестью. Темные тени стали сжиматься кольцом вокруг неподвижного тела.


Кайден тревожно прислушиваясь к крикам и шуму борьбы, медленно обернулся к Стиму, который по выражению лица сразу догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Сначала исчезла Квора, теперь капитан. Кто следующий? Дело принимало хреновый оборот.

–Стим, мне очень жаль, но видно у меня на роду написано умереть в столь жутком месте спасая друзей. Ты можешь попробовать спастись, но бросить Кво и капитана я не могу. Прежде чем оборвалась связь, я успел триангулировать их местоположение. Это глубоко под землей – прямо под этим проклятым городом. Если ты пойдешь вверх по коридору, не сворачивай никуда, тогда сможешь выбраться на поверхность. Мне совесть не позволяет просить тебя остаться…

–Чепуха! Я с тобой и точка. Почему меня всегда держат за слабака и неженку? – Стим от возмущения даже задохнулся. – Вы – моя семья, единственные кто у меня остался на целом свете. Мне не все равно, куда вляпались Кво и капитан. Мы спасем их сообща или умрем вместе.

С удивлением слушая юнца, Кайден с благодарностью кивнул. Хорошо, что он понимал всю серьезность ситуации и не струхнул. Они не ошиблись когда приняли его в команду.

–Слова не мальчика, но мужа! Хорошо, я рад, что ты не сдрейфил.

Как специалист по оружию, старпом первым делом соорудил из гранат и запасных энергоячеек с ядерной батареей в качестве детонатора очень разрушительной силы взрывное устройство. Он будет счастлив, если взрывчатка не пригодиться, но в случае чего без колебаний использует ее, если не будет иного выхода. Уже спускаясь вниз по веревке, Кайдену пришла в голову идея, что будет не лишним расчистить зону высадки, после чего швырнул вниз парочку газовых гранат. Переждав пару минут, Кайден и Стим продолжили спуск. Юноша находился тремя метрами выше человека, с опаской всматриваясь в белесую муть расползающегося газа. В отвратительной зеленоватой слизи покрывающей пол пещеры еще были видны ребристые следы от ботинок капитана. Ориентируясь по глубоким канавкам в грязи, Кайден и Стим двигались вглубь тоннеля. Причудливые изгибы пещер соединялись кривыми и узкими переходами, прорытыми прямо в мягком грунте карстовых образований. По дороге стали попадаться покрытые толстым слоем ржавчины массивные механизмы, непонятно каким образом очутившиеся под землей и множество обглоданных костей, позеленевших от времени.

–Ты слышишь? – Кайден прислушался, указывая стволом импульсного автомата направление, откуда раздавалось едва слышимое шипение и металлический равномерный стук.

Стим кивнул и крепче сжал заветный нож, понимая как это, наверное, глупо выглядит со стороны. В век космических кораблей и оружия массового уничтожения полагаться на архаичный предмет из металла, способный лишь резать и колоть, было наивно. Но так иногда случается, что и такому оружию будешь рад, не имея под рукой иного. Что бы хоть немного отвлечься от дурных мыслей, Стим стал припоминать все, что узнал об этой странной планете.

Зета Ретикула в прежние времена была центром пан-галактического сообщества Крул Каи. На планете впервые наладили в промышленных масштабах производство метастабильного водорода в металлической форме. Несколько лет назад веганцы из числа наемников, развязали войну за богатые месторождение гафния. Устав от бессмысленного кровопролития, вожаки всех сторон конфликта согласились на встречу, чтобы договориться о мирном решении, которое бы всех устроило. Но на встречу все прибыли, планируя, предательство. Пока вожаки спорили и вели жаркие дискуссии, не соглашаясь на большие уступки, их военные базы были уничтожены ударами из космоса. С тех пор уцелевшие члены пяти враждовавших в прошлом кланов, когда встречаются на Зете-Ретикуле, до сих пор спорят, кто из них победил в той войне за ресурсы. Сама планета на девять десятых изуродована кратерами от бомбардировок, покрыта радиоактивным щебнем, соляными пустошами, где ничего не растет и морями щелочи. Мутировавшая растительность в центре континента, создала непроходимые джунгли, поднявшиеся из мелких заиленных морей. Зета Ретикула погибла в атомном пламени, когда Империя во времена галактической гражданской войны решила разделаться с последним оплотом неповиновения. Когда-то планета имела не две луны, а три: Керим, Дора и Ратла. Однако в самом начале войны Ратлу разорвало на множество осколков. Предположительно, воздействие какого-то высокоэнергетического оружия чудовищной разрушительной силы, подорвавшей ядро луны изнутри. При этом луна превратилась в компактное облако из тысяч мельчайших осколков, создавших на высокой орбите Зеты Ретикулы тонкие пылевые кольца. За десять лет до трагедии, беллатрианцы построили вереницу грандиозных орбитальных станций, собиравших солнечную энергию Гаммы Капеллы. Эти колоссальные по размерам космические инженерные сооружения телепортировали полученную энергию на ускорители частиц находящиеся на поверхности планеты, которые создавали антипротонное топливо для двигателей грузовых звездолетов. К началу военных действий диверсионным подразделениям Империи удалось заразить боевыми вирусами информеры, управлявшие работой космических станций. Это привело к тому, что каждая пятая из станций неожиданно для операторов включила тормозные, маневровые двигатели. Произошло страшное столкновение, и станции были полностью уничтожены. У беллатрианцев не было свободных ресурсов для восстановления станций, а их боевые и гражданские корабли лишились основного источника топлива в этом квадранте. Ускорители частиц до сих пор работоспособны, но их не использовали вот уже пятьсот лет. Падение космических станций на поверхность планеты привело к огромным выбросам в атмосферу чрезвычайно активных веществ, инициировавших появление толстого облачного покрова. Чтобы избежать парникового эффекта, в точке Лагранжа на орбите Зеты Ретикулы был установлен огромный зеркальный отражатель света. Он до сих пор летает по орбите планеты в неработоспособном состоянии, грозя со временем сойти со своей орбиты и сгореть в атмосфере. Без него температура с каждым годом увеличивается, грозя со временем уничтожить всю органическую жизнь на планете. Самые разные звездные фракции пытались восстановить отражатель, но чрезмерно большие затраты на ремонт и обслуживание охлаждали пыл даже самых горячих приверженцев этой затеи. Меньший из двух оставшихся спутников – Дора – до сих пор используется для создания варп-плазмы на единственном в этом квадранте заводе многомерного синтеза. Посетители и гости Гаммы Капеллы часто дозаправляются на станциях Доры, принося огромный куш частной ируланской компании “Дайнерис”. Альянс держит в звездной системе небольшой гарнизон и несколько устаревших линейных дредноутов, чтобы исключить продажу варп-плазмы известным преступникам и террористам. Альянс ведет строгий учет всех прибывших кораблей, следующих через демилитаризованную зону, на пути в звездные сектора подконтрольные рахнидам и имеют право подняться на борт любого из звездолетов, чтобы провести осмотр и в случае нужды изъять незаконные грузы. Почти всем вольным поселениям Зеты Ретикулы разрешено иметь независимое управление и личное оружие, но попытка провести оружие массового уничтожения карается по всей строгости закона. Прошло много лет с момента установления этого закона, но наказанием за контрабанду оружия по-прежнему остается смертная казнь. Хотя, чрезмерно жестокое законодательство никогда не останавливало космических авантюристов и торговцев с черного рынка на пути к прибыли.

–Ты слышал, что я тебе велел? Эй, очнись! Не время мечтать!

На плечо опустилась рука, удерживая на месте. Юноша смущенно опустил глаза, когда сообразил, что так задумался, что даже не услышал что сказал идущий впереди него Кайден.

–Извините, я просто задумался.

–Впереди бронированная перегородка, за которой сканер улавливает сигнатуры Кворы и Нэша. Прикрой спину, а я разберусь с преградой. Нет времени искать обходные пути.

Передав юноше тяжелый импульсный автомат, Кайден достал из ранцы свое самодельное взрывное устройство и стал быстро отсоединять от него несколько небольших компонентов. Нужно было всего лишь проделать дыру в перегородке, а не разнести все в радиусе километра.

–А ты не повредишь Кворе и кэпу? – с тревогой спросил Стим.

–Не должен, да и сила заряда недостаточно большая. Живо отсюда!

Едва успев укрыться за массивным скальным выступом, Кайден и Стим скривили лица, когда их достигла тугая волна воздуха, вышибая на мгновение из легких воздух. Часто дыша открытым ртом, словно выброшенная на берег рыба, Стим никак не мог отойти от легкой контузии, а Кайден уже тащил его за собой прямо в мутное облако дыма. Не без труда протиснувшись в образовавшееся рваное отверстие, Кайден уже собрался кинуть газовую гранату и открыть беглый огонь по множественным целям, когда его взгляд наткнулся на живых и невредимых Нэша и Квору. Они спокойно стояли у дальней стены и с виду выглядели как обычно, вот только были замотанные от шеи и до пят в отливающую глянцем паутину. Между ними и выходом застыли тысячи существ самого экзотического вида. Они угрожающе щелкали клешнями и нетерпеливо перебирали длинными, много суставчатыми лапами с острыми когтями. Позади них возвышалось еще более необычное существо, будто пришедшее из галлюцинаций безумного абстракциониста. Высотой больше трех метров, при длине около десяти, оно целиком состояло из хитиновых пластин и шевелящихся конечностей. Было неясно, где у этого существа голова, а где хвост. Монстр постоянно перебирал и дергал сотнями лап, медленно пятясь к дальней части пещеры. Еще миг и огненные заряды из автомата Кайдена устроят бойню в замкнутом пространстве, но его остановил зловещий голос.

–Стойте, где стоите или ваши друзья умрут. Бросьте оружие и отойдите от выводка.

По интонации мыслеречи было ясно, что вышедший на контакт собеседник был сильно разъярён и раздражен их появлением, но в то же время напуган. Выйдя из ступора удивления, Кайден медленно опустил автомат стволом вниз, но бросить оружие не пожелал. Его буквально гипнотизировали сотни алых глаз вдоль всего туловища чудовища, не сводящие сверлящего взгляда с двух наглых двуногих, посмевших потревожить в самом центре гнезда. Стим же едва не теряя сознание от страха, быстро подчинился, бросил на землю свой нож, чтобы не дай бог из-за этого куска металла не пострадали его друзья и на всякий случай поднял руки.

–Только, пожалуйста, не причиняйте им вреда, – быстро забормотал юноша. – Мы пришлю к вам с миром и не желаем ни чьих смертей. Верните нам друзей, и мы уйдем…

Перестав перебирать лапами, гигантский монстр на мгновение застыл, сосредоточившись на мыслях юноши. Не прочитав в них ничего кроме волнения за друзей, немного смягчился:

–Они не пострадают, если вы не тронете выводок.

–Эгей, Стимми-бой! Все в порядке Кай, – окликнул их весело Нэш из своего угла. – Мы с Кворой так мило беседовали с матерью Рэндал, что совсем позабыли о вас. Кто бы мог подумать, что вам обоим хватит духу спуститься в тараканник рептоидов следом за нами. Я считал, как и многие другие до меня, что рептоиды давно вымерли, еще при расцвете Содружества миров. Но не тут то было. Эти поганцы как видишь, живы и здравствуют. Сюрприз. Неприятный надо добавить. Мы почти договорились об условиях нашего освобождения.

–Почему вы опутаны этой гадостью? – подозрительно прищурился Кайден.

–Видишь ли, мать Рэндал не доверяет двуногим и ее понять можно. В этом месте сосредоточено все ее потомство и собственно самая большая из всех кладка яиц, – ответила Квора, нетерпеливо ерзая в своих путах. – Убери подальше оружие, пока она не решила, что проще нас прикончить, чем вести переговоры о мире.

–Ваши друзья оказались занятными собеседниками, – теперь уже нежно пропел мыслеглас матери Рэндал. – Мне даже на мгновение захотелось оставить их у себя в качестве развлечения.

–Эй, мы так не договаривались! – заметно занервничал Нэш. – Как я и обещал, мы раздобудем звездный корабль и доставим тебя на другую планету, где много воды и почти нет двуногих. Выполнишь ли ты свою часть договора и поможешь найти выход из этого термитника?

–О чем еще вы тут договорились без нас? – Кайден сердито насупившись, закинул автомат за плечо, непонимающе переводя взгляд с капитана на мать Рэндал. – Мы со Стимом как последние идиоты, умирая от страха, лезем в этот клоповник, а вы двое как две последние скотины ведете беседы и о чем-то договариваетесь с чудовищем. Можно объяснить вкратце суть дела?

–После уничтожения энергетических станций, поток танкеров с антипротонным топливом иссяк, – вместо Нэша стала объяснять Квора. – Смысла в поддержании инфраструктуры не было, и потому очистные заводы были заброшены. Сегодня они заселены преступниками, бродягами и изгоями. Поселенцы из числа оставшихся на планете плантаторов, выращивающих зерновые культуры и другое продовольствие, переживая перенаселенность, медленно вытесняют рептоидов и муори с пригодной земли, загоняя глубоко под землю где и там не оставляют в покое. Между двумя расами начались вооруженные конфликты. Муори побеждают количеством и упорством, а рептоиды хитростью и жестокостью. Эти два непримиримых противника давно ведут меж собой войну на полное истребление и лишь сравнительно недавно муори стали брать вверх над рептоидами, получив металлическое и огнестрельное оружие от прилетающих пришельцев, занимающихся работорговлей. Мать Рэндал обеспокоена этим.

–А они не пробовали заключить мир и сообща вести войну с плантаторами? – спросил Кайден. – Ради такого дела можно на время и позабыть про старые распри.

–Судя по всему было много попыток примирения, но каждый раз их союз разрушался из-за взаимной неприязни и разногласий. Кроме того, выращивающие продовольствие плантаторы хорошо вооружены самым современным оружием и находятся под протекторатом практически всех сторон, включая наемников веганцев и местных заправил преступного мира. Им всем одинаково нужно продовольствие, а плантаторам нужны рабы. Я полагаю, что через пару десятков лет, а скорее всего и раньше, вся эта часть пока еще нетронутой долины будет очищена как от муори так и от рептоидов.

–Ну, а мы тут причем? – выкрикнул Кайден. – Мы здесь вообще проездом.

–Боюсь, теперь это стало и нашей проблемой, – медленно сказал Нэш и обратился уже к чудовищу внимательно слушающего мыслеречи людей. – Уважаемая мать Рэндал, надеюсь, мы убедили тебя в наших мирных намерениях. Мы не плантаторы и не работорговцы. Мы всего лишь потерпевшие крушения обычные люди, волею судьбы, попавшие в беду…

–Вам меня не провести, – немного резковато оборвала его королева, угрожающе зашуршав хитиновыми пластинами производивших неприятный скрип. – Вы – люди, самые большие лжецы на свете. Я хорошо познала вашу подлую природу и потому не верю почти ни единому вашему слову. Вы хотите жить? И я хочу жить тоже. Как видите, наши цели в этом совпадают. Найдите звездный транспорт и вывезите меня и моих детей в более благодатный мир. Только так мы расстанемся друзьями. Я вас отпущу, но позабочусь, что бы вы выполнили наш уговор не пытаясь увильнуть. Больше всего на свете я ненавижу клятвопреступников.

–Я готов поклясться все чем угодно! – тут же загорелся Нэш.

–Мне этого мало. Я знаю другой способ.

–И какой? – медленно переспросил Кайден, снова потянувшись к автомату.

В сторону Нэша и Кворы протянулась одна из суставчатых лап матери Рэндал. На конце острого иглоподобного отростка выступили прозрачные капли вязкой жидкости.

–Я введу под кожу побочный гормон из своих желез. Он убьет вас надежнее любого яда, в случае если в течение семи строров вы не выполните обещание и решите уклониться от выполнения своего обещания. Небольшая гарантия не помешает.

–То есть в течение трех местных суток? – ужаснулся Нэш, быстро переведя в уме стандартные галактические единицы измерения на привычные земные. – Это чистое безумие! Мы физически не успеем за такой короткий срок найти корабль, не говоря уже о том, что бы добраться до ближайшего населенного пункта.

–Вы лукавите, капитан Нэш, – пожурила его мать Рэндал, проведя острием по его плечу. – Я дам вам транспорт до города, где в скором времени откроется Технопарк. Там вы сможете купить все что захотите. Вы, конечно, вправе не согласиться, но это будет стоить вам жизни.

–Но у нас нет средств, для покупки… – начала было Квора.

–Будут. – Безапелляционно оборвало чудовище, медленно проводя широкими десятипалыми ладонями по скафандру людей, после чего последовали два молниеносных укола шипами.

Поморщившись от резкой боли в плече, Нэш и Квора удивленно переглянулись. В тех местах, где прошлись ладони матери Рэндал, скафандры выглядели так, будто их ошпарили едкой кислотой. Металлизированная ткань сильно истончилась, поэтому ей не составило особого труда ее проткнуть. Наблюдавший за этим Стим, не сразу сообразил ход мыслей капитана. Они с Кворой наверняка надеялись пережить смертельную инъекцию, уповая на сыворотку ускоренной регенерации, полученной из его Стима крови. Только даже он не знал, на что она способна и от чего не могла уберечь. Так могло стать, что она могла не подействовать и в этом случае гормон матери Рэндал убьет их. На этот вопрос могла бы ответить доктор Кенсен, но, к сожалению, она погибла во время памятного нападения некроморфов на “Левиафан”.

–Слава о Вас капитан, живет долго. – Внезапно сказала мать Рэндал. – А ведь я Вас помню.

–О чем это Вы? – спросил Нэш, которого после укола стало заметно мутить. – Мы знакомы?

–О да! Вспоминайте скорее Архунское восстание. Помните? Наемники "Мертвого эхо" под предводительством небезызвестного Призрака захватили заправочные станции варп-плазмы, стремясь отрезать повстанцев от топлива, но попали под плотный огонь эскадрильи вражеских истребителей. Ваши друзья капитан героически уничтожили два боевых транспорта повстанцев, заставив их отступить. Я думаю, хотя многие со мной могут не согласиться, этот эпизод определил дальнейший ход восстания – повстанцы без резервов не смогли перейти в наступление. Вы помните то славное и героическое время? Тогда мы еще не ютились под землей. Слухи и новости между гнездами передавались со скоростью лесного пожара. Мы славили отважных наемников, ведь если бы победили повстанцы, нас ждала печальная участь.

Перед глазами Нэша плыли разноцветные пятна, а в ушах раздавался противный звон:

–Я считал, что о той битве больше никто не помнит…

–Большая ошибка. Вы человек слова, а значит выполните уговор. Выполните мою просьбу, и я введу вам противоядие. И не пытайтесь самостоятельно избавиться от яда. Это невозможно. Смерть ваша будет болезненной и очень непростой. Мне жаль, но иного выхода я не вижу.

Набежавшие со всех сторон рептоиды стали освобождать двух людей от стягивающей их паутины, быстро работая челюстями и клешнями. Квора со стоном обвисла, но на ногах удержалась, придерживаясь рукой за поверхность скалы. Нэш так и вовсе твердо стоял на ногах, лишь иногда мотая из стороны в сторону головой, словно пытаясь развеять туман перед глазами.

Нэш резко обернулся к королеве рептоидов. Подозрительно сощурил глаза.

–Почему Вы упомянули Архунское восстание? Что Вам известно о нем?

Мать Рэндал стала медленно приближаться, скребя брюхом по земле.

–Во время Архунского восстания на спутнике Келим, были размещены концентрационные лагеря, создававшие сырье для нужд повстанцев Нахесит. На луне работали пленные рептоиды, а так же другие “низшие” существа. Когда "Мертвое эхо" освободило рабов, вы сами видели, в каких отвратительных условиях им приходилось работать. В лагерях даже не было искусственной гравитации. Побег со спутника был невозможен – кости заключенных истончились. Путь на планету с привычной гравитацией оказался для них закрыт, так как притяжение искалечило бы их. Наемники "Мертвого эхо" – ваши друзья и боевые соратники – обычно вспоминаются недобрыми словами за жестокие и далеко негуманные способы ведения войны, но до преступлений Нахесит вам было далеко. Вы помните измученное непосильной работой едва живое создание, лежащее в ногах освободителей-людей? В те времена я выглядела несколько иначе, может быть, поэтому Вы меня не узнали. Вы спасли мою жизнь и жизни других невольников, а за это я не стану отбирать Вашу. Мы квиты, капитан. Не переживайте о муори, мои дети выведут вас в безопасное место и позаботятся, что бы дикари вас более не беспокоили. Я бы на Вашем месте думала о других существах, от которых вы бежите, только не нужно делать такое удивленное лицо. Рахниды далеко от этого мира, но я чувствую зло исходящее от них. Вы пропахли им насквозь. Что вы украли у них? Смятение выдает вас с головой.

Люди быстро переглянулись, но обсуждать подобные вещи с матерью Рэндал не захотели.


По заросшей сорняками древней дороге, быстро ехал, подпрыгивая на ухабах, архаичный шестиколесный грузовой краулер, каких никто не видел вот уже больше двух сотен лет. Каждый раз как он подскакивал на кочках, от плоского днища машины отваливались большие куски окаменевшей глины, а из щелей высыпались потоки пыли. Мощные рессоры и кинетические компенсаторы отчасти облегчили жизнь четырем измученным долгой дорогой пассажирам, мечтающих отдохнуть от тряски, но обстоятельства вынуждали их двигаться дальше. Машина жалобно скрипела древними ходовыми узлами, но при этом ее мощный термоядерный двигатель работал исправно, учитывая немалый возраст и долгую консервацию под землей.

Лишь после того как королева рептоидов сделала капитану Нэшу и Кворе смертельные дозы инъекции органического гормона, она передала людям машину, доверху набив ее кузов контейнерами с фазированной плазмой – результат перегонки тяжелых изотопов. Королева не стала объяснять, где раздобыло плазму да люди и не настаивали – было и так ясно, что своими силами создать рептоиды ее не могла, а значит, скорее всего, украли с одного из подземных складов инопланетников. Технологии многомерного синтеза позволяют создавать и использовать нейтронное топливо, которое стабильнее и дешевле обычного, но его изготовление связано с большим риском и опасностью для здоровья. Вот почему на подобных производствах работают преимущественно рабы и автоматизированные системы с искусственным интеллектом. Такого количества плазмы должно было хватить с лихвой на покупку небольшого звездолета. Королева рептоидов об этом знала, хоть Нэш по старой привычке и хотел поспорить, пытаясь сбить цену, но в последний момент передумал, решив не мелочиться. Стоимость фазированной плазмы действительно высока, но люди очень сомневались, что денег с ее продажи хватит, что бы приобрести на них целый космический корабль. Только не на этой планете, где любой звездолет ценился намного дороже, чем в цивилизованных мирах.

–Мы угодили в дурацкое положение друзья, но при этом получили неплохую прибыль, – ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво сказал Нэш, угрюмо смотря на дорогу, едва проглядывающую сквозь густые заросли транс-лозы. – Дали слово, которое не можем выполнить. Присвоили чужой груз, который нам не принадлежит…

–Все как обычно. Если память мне не изменяет, то кажется, это ты торговался с королевой. – Едко напомнила из-за спины Квора, разглядывая небольшой воспаленный участок кожи на своем правом предплечье. – Надо было пробиваться с боем, а не вести заведомо никчемные диалоги…

–И будь что будет? Ну, уж нет! Мы могли навсегда остаться под землей! – встал на сторону капитана Кайден. – Подумай о других, если тебе своя жизнь не дорога Кво. Пока ситуация под контролем. Мы доберемся на этой колымаге до Технопарка и продадим товар оптом, включая имплантат Каморана. Если поспешим, то уложимся за двое суток. Потом возвращаемся к королеве на корабле и избавляемся от позорного клейма, после чего непременно выбрасываем ее вместе с выводком в открытый космос. Вы же не будете высаживать ее на другой планете, где она сможет уютно свить тысячи и даже сотни тысяч гнезд? Мне вообще не по душе вся эта затея.

–А почему началось Архунское восстание? – встрял в разговор Стим.

Хмуро покосившись на юношу, капитан Нэш после долгой паузы проворчал:

–На Архуне, соседке Зеты Ретикулы, колонизированной одновременно людьми и рахнидами, произошел прецедент давший начало большому кровопролитию. Группа земных компаний и продажных политиканов, опасаясь конкуренции со стороны рахнидов с их узаконенным рабством, протолкнули в Совет планеты возмутительную поправку к закону о заработной плате, отменивший минимальный оклад. Это привело к признанию рабства в цивилизованном мире, под управлением Альянса. Тут же начались демонстрации, устроенные противниками этого преступного закона. На всей планете вспыхнул пожар гражданской войны, в котором одна часть олигархов желала искоренить рабство, а другая, состоявшая преимущественно из рахнийских Нахесит, старалась сохранить рабскую силу под своим контролем. Архунское восстание длилось три месяца, но жертвы исчислялись десятками миллионов. У Нахесит было больше кораблей, оружия и солдат, поэтому Архунскому ополчению срочно пришлось обратиться за помощью к наемникам. Под конец конфликта, поборники отмены рабского труда победили ценой больших жертв и навсегда изгнали рахнийских олигархов с Архуна. Разумеется, рахнийская элита не собиралась мириться с подобным унижением. Через несколько недель после окончательного поражения, войска рахнидов вероломно напали на мирные человеческие поселения, находившиеся под протекторатом Альянса. На мирные города щедро посыпались бомбы и ракеты. Рахниды спровоцировали начало одного из самых затяжных и кровопролитных военных конфликтов за последнюю тысячу лет. Гамма Капелла всегда являлась камнем преткновения в территориальных спорах между Альянсом и Матриархами.

–Интересно, если бы Альянс не вмешался и дал захватить человеческие колонии, война бы прекратилась? – Стим с любопытством посмотрел на Нэша, который потерял к теме интерес.

–Очень маловероятно малыш. – Кайден загнал энергетическую обойму в автомат и принялся протирать оптический прицел кусочком эластичного бинта из медицинской аптечки.

–Почему? Людям не хватило бы сил отбить атаку?

–Да нет, просто рахниды алчные, жестокие и жадные до чужого добра твари! В их словаре даже нет таких слов как совесть и честь. А еще они не ведают чувства страха.

–Это, правда. – Подтвердила Квора. – Кай еще мягко охарактеризовал их.

–Кстати об Архунском восстании. Взгляните сюда.

Нэш указал на покосившееся сооружение из блестящего металла оплетенное лианами. Оно едва выступало над вершинами деревьев в глубоком овраге.

–Видели что-нибудь подобное? Это “Гордость Дархана”. Некогда могучий линейный крейсер капитана Роберта Нейта, моего друга и наставника. Хороший был мужик, но слишком вспыльчивый и горячий. Видели бы вы его в деле. Ах, как был прекрасен атакующий крейсер под его командованием. Незабываемое и прекрасное зрелище. Как вспомню, так слеза прошибает. Во время финального освободительного наступления на позиции Нахесит, Нейт командовал на перевалочном пункте сбора кораблей и здесь же совершил первую свою роковую ошибку, стоившую ему жизни. Когда Нахесит бросили против него превосходящие силы он решился выступить им навстречу. На поверхности планеты полно обломков, оставшиеся после той памятной битвы, но эту корабельную надстройку ни с какой другой не спутаешь. Грустно и печально видеть “Гордость Дархана” в столь плачевном виде столько лет спустя. Батра – небольшой город в долине, защищенный со всех сторон горами, стал нашим вторым и последним рубежом обороны. Стянув скрытно все свои подкрепления, мы сделали вид, что отступаем и заманили Нахесит в ловушку. Обе стороны потом заявляли, что победили именно они.

–А кто победил на самом деле? – спросил Стим.

–Нахесит потеряли больше кораблей, но они, в отличие от нас могли себе это позволить.

–Капитан, все это давно в прошлом. Меня волнует королева.

–Кайден, дружища, когда ты научишься использовать опыт прошлого, тогда и созреешь для руководящей должности. Меня меньше всего интересует королева Рэндал. Мы с Кворой ее яд метаболизируем, но сможем ли мы пережить встречу с теми, кто идет за нами? Это еще вопрос. Если это рахнийские шпионы, нам придется тяжко, но если люди командора Новака, тогда еще побарахтаемся. В любом случае нам лучше не пересекаться ни с теми, ни с другими. Мало ли…

Стим согласно кивнул, вспомнив, насколько может быть хитроумен командор Новак, настолько были опасны рахниды и их ужасные слуги – фанатичные последователи Туле. Не все адепты были убиты. Некоторые могли избежать инициированной Архитектором дезинфекции.

Вдоль дороги стали попадаться относительно новые дорожные указатели, сообщавшие названия плантаций построенных вдоль главной дороги. Изредка в поле зрения мелькали ровные квадраты возделанной почвы или заросли культур, которые здесь выращивали. За высоким силовым забором в поте лица трудились рабы-муори. Одни группы рабов засеивали почву, в то время как другие на соседних участках снимали вручную богатый урожай. Провожаемые вслед презрительными взглядами охранников, застывших истуканами на смотровых вышках, мы уверенно ехали в сторону ослепительно блестевших куполов – торговых и выставочных павильонов Технопарка. Дорога заметно улучшилась. Крытая гладким, серым материалом похожим на цемент, вместо потрескавшихся и расколотых плит, дорога почти не ощущалась под колесами. Иногда навстречу попадались груженые грузовики и целые автоколонны, охраняемые бронетехникой. Никто не проявлял к нам интереса, только один раз дорогу перегородил бронетранспортер, ощетинившийся спаренными стволами диатомизаторов. Минуту спустя он уже отъезжал на обочину, уступая нам дорогу, стоило Нэшу по пояс высунуться из кабины и щедро покрыть солдат самыми отборными ругательствами. Централизованного правительства на планете не было и в помине, зато сплошь и рядом соседствовали мелкие группы наемников, прилетевших поглазеть на чудеса инопланетной техники. Человеческое лицо – было лучшим пропуском туда, куда муори путь заказан, поэтому нас всюду пропускали без лишних вопросов.

Нэш торжественно поставленным голосом громко сказал:

–Господа и дамы, позвольте представить Технопарк! Мы прибыли на место!

Стим жадно припал к стеклу, не спуская горящего взора с высотных домов, выкрашенных в лазурные и нежно оливковые цвета. Таких красивых и огромных городов соларианец еще никогда в жизни не видел. Технопарк был прямо как на тех картинках в любимой им энциклопедии, рассказывающей о жизни на обитаемых планетах в галактике Млечного пути. Только вживую они были еще более великолепны и восхитительны.

–Уверяю Стим, и Кайден не даст мне соврать, что второго такого места не отыскать во всей Вселенной! Технопарк занимает площадь почти в пятнадцать тысяч квадратных километров. Это огромный город, который в зависимости от времени года либо расцветает, либо пребывает в запустении. Многие выставочные павильоны находятся на стадии возведения, другие окруженные строительными лесами и проходят тщательную реконструкцию. Представители сотен корпораций и более мелких компаний представляют здесь свои компании. Здесь можно встретить продовольственную продукцию, соседствующую с выставочными стендами пэв-уровневых высокоэнергетических ускорителей частиц, позитронных торпед и даже недавно обнаруженными на необитаемой планете осколками храма Великой синхронности расы Бескрайних. Цель данного мероприятия галактического масштаба всего одна – заинтересовать потенциального покупателя и с выгодой продать ему товар. Где еще возможно подобное?

–Даже не имея официального представительства, Альянс и Рахнийская Империя ухитряются здесь рыскать в поисках перспективных технологий, то и дело, подставляя другу-другу подножки и плетя заговоры. – Добавила с ухмылкой Квора. – Два извечных соперника никогда не упускают случая помериться силами. Это может показаться странным, ведь между ними все еще действует перемирие. Мы сильно рискуем, рисуясь в таком злачном месте.

Прошедший не так давно легкий дождик смыл скопившуюся за сутки пыль. От многочисленных глянцевых стеклянных и металлических строений стало рябить в глазах. Даже с закатом солнца это место не утратило своего очарования. Повсюду зажигались разноцветные рекламные вывески, украшенные цветной иллюминацией известные бренды галактических компаний. Толпы представителей доброй сотни звездных фракций важно разгуливали по аккуратным дорожкам, вдоль которых росли живые изгороди. Многочисленные искусственные водоемы и поющие фонтаны были подсвечены снизу и издавали прелестные мелодии. Небо пестрело от грузовых флаеров и малых шаттлов всех форм и конструкций. Огромный посадочный терминал был готов принять даже звездолеты, но таковых было не очень много, в основном это были малые штурмовые корветы, принадлежащие веганским кланам с Дотума.

Стим даже утомился вертеть головой, стараясь за всем уследить и ничего не пропустить, а его вопросы так всех достали, что спутники были готовы его придушить. Но как удержаться от любопытства, когда вокруг столько чудес и новинок, а ты так молод? Вмиг позабылись тяготы пути и последнее происшествие с королевой рептоидов. Хотелось окунуться в кипящую за окном жизнь: обойти павильоны, насладиться всеми злачными местами, пообщаться с непохожими на тебя существами и разжиться новыми знаниями. Соларианец в глубине души считал себя больше исследователем, чем воином. За всю свою жизнь он еще не убил ни одной живой души и страшно этим гордился, но противостоять зову новых приключений он не мог, как не старался.

–Приехали! – устало заключил Нэш, припарковав машину в тени могучих силуэтов двух беллатрианских випперов. Заглушив реактор, со скрипом суставов потянулся.

Наемники вышли наружу, устало разминая затекшие конечности. Пять часов в пути, пусть и с умеренным комфортом, не прошли бесследно. В этом странном месте даже дышалось как-то по-особенному. Воздух был чистый как лучший кристалл пустоты и слегка горчил лимоном.

–Хоть очистители воздуха починили, – заворчал Нэш, старательно раскуривая сигару. – В прошлый раз энергетического купола не было и всем поневоле пришлось дышать радиоактивными частицами, приносимыми западными ветрами. В этом году организаторы подошли ответственно, за что им честь и хвала. Пойдемте, а то на нас уже косятся.

–А где стоял наш стенд? – спросил Кайден, глядя по сторонам. – Где то ближе к центру.

–Вы были здесь с товаром? – воскликнул Стим. – И что вы продавали?

–Мы продавали шкет то, что пользуется самым большим спросом,… во всяком случае, раньше пользовалось – храбростью и доблестью. Наемники лишь тогда в большом порядке, когда в них нуждаются, а сейчас войны нет. Мелкие конфликты не в счет. Даже стычки с рахнидами не выходят за рамки обычной бытовухи и навевают одно уныние. Галактика давно и бесповоротно представляет собой нечто среднее между общежитием и коммунальной квартирой, где все хорошо знакомы и не раз по-дружески чистили друг другу репку в пьяном угаре. На самом деле мы все – одна большая и дружная семья. Мне трудно вспомнить такое место, где бы наемник чувствовал себя в такой же безопасности как здесь.

Прошагавший мимо людей веганец в красном кинетическом скафандре из клана “Кровавые луны”, остановился и с любопытством прислушался к беседе, после чего неожиданно подмигнул Стиму алым глазом. Уважительно посмотрев на Кайдена, согласно пророкотал вслед:

–Твой друг прав, малыш. Мы так часто пускали друг другу кровь, что давно породнились. Сейчас никто не представляет себе мир без людей – этих наглых выскочек. А ведь были времена, когда мы бились насмерть с единственным желанием убивать и кромсать наглых приматов.

Стим подумал, что слова вегенца оскорбят его спутников, но те не обратили на это ровным счетом никакого внимания. Одна лишь Квора загадочно улыбнулась и уважительно раскланялась со старым воином, который ответил ей не менее странным жестом – приложив ладонь к груди, что у веганцев было что-то вроде отдачи чести. Все это Стиму объяснял уже Нэш.

Пока люди протискивались сквозь шумную толпу весельчаков-хидари, бросающие вслед Кворе неприличные комплименты и смелые предложения, на город незаметно опустилась ночь, но жизнь технопарка и не думала прекращаться. Наоборот, широкие проспекты дорог запылали огнями проезжающих автомобилей, отражавших блеск уличного освещения и рекламных щитов. Дешевые кабаки соревновались на равных с солидными ресторанами для зажиточных клиентов, яростно сражаясь за каждого посетителя, завлекая доступными ценами и широким ассортиментом товаров. Решив перед деловой встречей немного перекусить и промочить горло доброй порцией стейча, друзья зашли в ближайший к ним ресторанчик, где исходя из вывески, была только человеческая еда по нормальной цене. На удивление Стима помещение было почти пустым, за исключением барной стойки, где смертельно скучала вульгарного вида ируланка далеко не молодого возраста, а так же несколько молодых людей в новенькой форменной одежде службы безопасности компании “Дайнерис”, ответственной за поддержание порядка. Вооруженные короткими конусами излучателей, люди бросили косые взгляды в сторону новоприбывших, чуть дольше задержавшись на великолепно сложенной фигуре Кворы, удачно подчеркнутой обтягивающим черным кинетическим скафандром серии М2.

Не обращая на них внимания, Нэш широкой походкой повелителя мира подошел к стойке и первым делом заказал для себя выпивки, после чего смутившись, стал спрашивать, чего желают Квора, Кайден и Стим. После небольших споров и препирательств, все остановили свой выбор на трех двойных порциях дорогого стейча “Закат Ганимеда”, одного фруктового безалкогольного коктейля безопасного для метаболизма Стима, четырех порциях жаркого с гарниром из жареных моллюсков и такого же количества свежих салатов. Чуть подумав, Нэш выбрал из меню два великолепных мясных рулета и целую гору свежеиспеченных булочек с начинкой из рыбного фарша. Квора не удержавшись, заказала специально для себя земной суп, который назывался “Солянкой”, а Кайден небольшой глиняный сосуд в котором специально для него запекли картофель с грибами. После долгих дней пыток сухими пайками и безвкусными концентратами, подобное гурманство пролилось живительным бальзамом на измученные желудки, подняв всем настроение на недосягаемую ранее высоту.

–Ну, за наше чудесное спасение! – Кайден поднял стакан, опережая капитана. – За будущие блестящие возможности и перспективы. Чтобы они, не встали нам поперек горла.

–За покупку нового корабля и здравие проверенного временем экипажа! Дай Фрелл вам всем долгих лет жизни и удачи друзья! – тут же отозвался Нэш, одним махом выпивая стейч и жестами показывая ируланке, что бы она снова наполнила его стакан. Молча, с голодной решительностью разделываясь каждый со своей порцией вкуснейшей на свете еды, ни один из наемников не забыл, каким образом здесь очутился, и какие непростые обязательства на них возложила королева Рэндал. Воспоминания о рептоидах заметно омрачили вечер.

–Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны решить проблемы с кораблем и как можно скорее? – осторожно начала Квора, когда все насытились и теперь задумчиво созерцали голографический огонь в искусственном очаге, напротив, от их столика.

Нэш пристально посмотрел на нее и внезапно спросил: – Почему?

–Почему? – Квора даже вскочила на ноги, но потом, опомнившись, снова села и понизила голос. – Ты забыл или симулируешь сумасшествие? А как же яд королевы рептоидов?

–У нас иммунитет. – Отмахнулся Нэш. – Мы неуязвимы к его действию.

–Боюсь, Вы опасно заблуждаетесь, капитан, – тихо сказал Стим, чем привлек к себе всеобщее внимание. – Сыворотка из моей крови, к сожалению не панацея от смерти. Да, теперь у вас с Кворой ускоренная регенерация, но она же теперь для вас стала проблемой.

–Объясни, что ты имеешь в виду. – Осторожно спросила Квора. – Почему проблема?

–Мне не известно, что произойдет, когда яд королевы начнет действовать, но очень сомнительно, что вам поможет регенерация. Скорее всего, она только продлит агонию, но не излечит. Как долго будет продолжаться эффект – я не знаю. Мне очень жаль. Могу только предположить, что у нас чуть больше времени, чем планировалось, но не слишком много.

–Значит, у нас нет иного выбора, кроме как выполнить уговор? – со злой улыбкой спросил Нэш и залпом выпил вторую порцию стейча.

–Получается так, капитан.

–Черта-с два!

–Нэш! Стим всего лишь озвучил наши с тобой мысли.

Квора обняла капитана и уткнулась в его плечо, но тот высвободился, пылая яростью.

–Слишком мало времени. Мы не успеваем, и потому остается только одно…

Чуть помедлив, собираясь с духом, Нэш, наконец, выдохнул:

–Наемники и охотники за головами. На деньги, полученные с продажи фазированной плазмы, мы наймем первоклассную команду ловцов и изловим эту мерзкую тварь, после чего поговорим с ней по душам, но уже на наших условиях. Что скажите? Это реальней, чем искать гипотетический корабль, рискуя склеить ласты. В этом месте нам никто не продаст свой корабль!

–Не то что бы идея была плохой, но ты же дал слово чести. – Квора скрестила руки на груди.

–И что дальше? – Нэш искренне недоумевал. – Я собираюсь его выполнить, но с небольшими отступлениями от первоначального плана и небольшими поправками исходя из ситуации. Не все ли равно как мы королеву отсюда вывезем? Да хоть и вперед лапами…

–Слушай, я перестала тебя понимать.

–Да кэп, я тоже что-то не пойму к чему ты клонишь, – сказал Кайден.

–Капитан хочет сказать, что все за нас выполнят другие люди.

–Стим и то понял мою мысль. – Нэш довольно откинулся на спинку диванчика. – Зачем нам шариться по грязным катакомбам и вообще затевать весь этот геморрой? Пускай рискуют здоровьем крутые ребята вроде безработных веганских головорезов, мечтающих выполнить за нас эту грязную работенку. Да они всю планету перевернут вверх дном, но достанут эту мерзкую мать Рэндал. Какая жалость, что она выжила во времена Архунского восстания, однако убивать ее мы не станем и ловцам запретим. Мы всего лишь прижмем эту сороконожку в угол и поставим вопрос ребром – она отдает мне и Кворе противоядие и улетает с планеты через неделю в грузовом трюме либо мы предадим огню ее саму вместе с драгоценным потомством из отвратительных личинок. Учитывая, что она последняя в своем древнем роду, такой расклад ее вряд ли устроит, и она согласится на любые условия, лишь бы ее пощадили. Мы обязательно высадим ее где-нибудь по дороге и тогда окажемся в расчёте. Как вам мой план?

На удивление Стима, ни Кайден, ни тем более Квора не высказались против. С их точки зрения это было более логично, чем носиться с выпученными глазами и продавать за бесценок драгоценные знания Бескрайних, лишь ради ржавого корыта именуемого космическим кораблем. Самое главное – план Нэша осуществим, и требовал меньше времени. На том и порешили, несмотря на возражения Стима – идея с наемниками не очень ему понравилась но, не имея других предложений, юноша был вынужден, согласится с мнением большинства.

–И куда мы сейчас пойдем, кэп? – спросил Кайден, зевая во весь рот.

–Мы найдем недорогую гостиницу и для начала выспимся. Завтра официальное открытие Технопарка. Будет много торжественных мероприятий, разных помпезных речей и прочего бреда зажравшихся толстопузых представителей компаний. Мы же под шумок продадим плазму и немного прибарахлимся нужными нам вещами. Новое оружие и снаряжения совсем не помешают. Пока кучка нанятых нами охотников будет занята выслеживанием матери Рэндал мы найдем покупателя для нашего основного товара и смоемся с планеты до того как шпионы Альянса и рахнидов пронюхают о нас. Надеюсь, к тому времени ты Кайден и ты Квора, найдете нам подходящий корабль. Что нибудь не слишком броское, но с хорошим вооружением. Настоящий боевой корабль можно купить только на Нексусе, а на здешних лабазах либо сырые прототипы, либо никому ненужный древний хлам. Если уложитесь в срок, нам не потребуются наемники, и мы выполним данное королеве обещание, в чем лично я очень сомневаюсь.

Расплатившись с ируланкой, четверо спутников вышли на улицу. Они решили не возвращаться к своей колымаге, решив оставить ее там, где она стоит. На охраняемой стоянке она была как у Христа за пазухой. Более надежного и неприметного места просто не отыскать.

Поймав попутку, Нэш попросил отвезти к неприметной и недорогой гостинице. Курносый, веснушчатый весельчак-землянин лет сорока, с намечающимся брюшком и роскошной шкиперской бородкой тут же ухватился за возможность познакомиться с соотечественниками. Он даже денег не попросил, пообещав отвезти за спасибо, что не могло не подкупить Нэша.

–Странное дело, вот так просто встретить собратьев в столь дикой глухомани! Давайте знакомиться, я Лос Ригери, коммивояжер и представитель компании “Лигурия”, – представился новый знакомый, лихо, обгоняя и подрезая неповоротливые наземные грузовозы. – Жизнь странная штука. Здесь, в этом Содоме и Гоморре, удивительное скопление каждой твари по паре, но мне не попалось почти ни одного человеческого лица. Жлобы из службы безопасности “Дайнерис” не в счет – они только и делают, что пьют и с ними даже поговорить не о чем. Другое дело наемники – даже за километр видно, что вы ребята бывалые и многое повидали. О, простите меня мадемуазель, я не желал Вас оскорбить. Конечно же, в первую очередь из группы выделяется ангел небесной красоты, способный свести с ума любого мужчину едва только мимолетно посмотрев в его сторону. Вы моя дорогая являетесь украшением этого места…

Нэш с каждой минутой мрачнел – ему очень не нравилось когда Кворе делали комплименты посторонние мужики. Он уже был готов взорваться, когда в дело вмешался Стим, своими вопросами отвлекший водителя от Кворы и тем самым предотвратил скандал. Единственному кому все было по-барабану, был невозмутимый Кайден, занятый поисками подходящих охотников для отлова королевы Рэндал. Для этого он использовал простенький гаджет – ручной информер подключенный к экстрасети передачи данных. Поисковые сервера быстро нашли ему несколько тысяч анкет соискателей и в данный момент он был поглощен их изучением.

–Подпольные сделки, убийства, черный рынок с его нелегальным товаром и вымогательство стали неотъемлемой частью этой планеты. Трудно приходится честным и ответственным предпринимателям. Компания, в которой я имею честь работать, реализует в неограниченных объёмах как варп-плазму, так и ее более дешевый аналог – форсированную плазму для звездолетов малых и средних классов. Вот только последняя большая редкость.

–Серьезно? – Нэш заметно оживился. – Очень любопытная информация.

–Нынче конкуренция на рынке топлива дважды приводила к корпоративным войнам. Все крупнейшие группировки наемников имеют здесь свои представительства, но наибольшее влияние без сомнений у "Кровавых лун", гарантирующих поставки дешевого топлива из любой звездной системы периферической области. Вы когда нибудь слышали об их методах работы? Жестокие дельцы без крупицы совести, при этом обладают внушительной военной мощью. Их родная планета Танос, обрела печальную славу благодаря лагерю Келмор. Лагерь, построенный на ледяной луне Гизе, до сих пор служит для "Кровавых лун" базой тренировки своих специальных боевых частей. Учебой руководят отставники и ветераны войск специального назначения с Эпсилона. Год назад разразилась невероятная шумиха в прессе, когда выяснилось, что уровень смертности рекрутов – восемьдесят пять процентов. В результате тщательного расследования, были найдены спрятанные захоронения с трупами нескольких тысяч новобранцев. Лагерь был тут же закрыт и опечатан, тела погибших эксгумированы и переданы в родные миры. Расследование вывело на группу коммандос, использовавших жестокие методы обучения применяемые на Эпсилоне. Инструкторы были немедленно освобождены от своих обязанностей и арестованы местными властями, а лагерь официально закрыт. Так как Туманность Полумесяца располагается далеко за пределами юрисдикции Альянса, никаких обвинений инструкторам не было предъявлено. Не так давно они прилетели сюда вновь для набора новой партии рекрутов. Будьте с ними крайне осторожны, если не дай бог столкнетесь…

В пол уха слушая разговор, Нэш мучительно старался воскресить в памяти номер павильона, где почти круглый год обитал беллатрианец по имени Гэф Ризо. Неожиданно, на уровне подсознания он ухватился за слова болтливого водителя, только сейчас осмыслив их:

–Вернемся лучше к разговору о форсированной плазме. Ваша компания ее не только производит, но и скупает у группировки “Кровавые луны”, я правильно Вас понял?

–Совершенно верно. Потому что старое производство варп-плазмы очень затратное и сюда мы прилетели только с одной целью – приобрести новую технологию обогащения и форсирования антипротонов. Материалы с высокой ядерной массой, которые мы искусственно создали, не всегда стабильны. Новая технология имеет множество практических применений. Кстати, не желаете заправить у нас свой космолет? Если он у вас есть…

–Видите ли, уважаемый, мы как раз имеем в наличии целую тонну высокофорсированной плазмы, которую с удовольствием продадим Вашей компании практически за бесценок.

–Это не шутка и не розыгрыш? В таком случае вы обратились по адресу!

Наблюдая в зеркальце заднего вида за ошарашенным выражением водителя, Нэш почувствовал себя Хозяином судеб. Удача сама плыла ему в руки, подбрасывая один подарок за другим. Они еще и часа здесь не пробыли, а уже нашелся покупатель для всего груза. Если им так же быстро удастся реализовать артефакт Бескрайних, они станут самыми счастливыми людьми на свете. Только нужно торопиться – преследователи не дремлют.

Распрощавшись со своим новым знакомым, который обещал заехать за Нэшем ровно в девять утра Стим и Квора отправились спать. Нэш придержал Кайдена в дверях комнаты. Убедившись, что поблизости никого нет, отвел в сторону, где им никто не помешает поговорить.

–Я не хотел расстраивать Стима и Квору, но ты ведь понимаешь, что изловить в катакомбах хитрую бестию будет не просто, если вообще возможно. Будут жертвы, но это не наша головная боль. Утром я поеду вместе с Лосом в офис его компании и постараюсь как можно выгодней продать плазму. Получив деньги, проведаю старину Гэфа. За время моего отсутствия ты должен завербовать банду отпетых мразей и со спокойной душой отправить их на поиски рептоидов с приказом брать королеву живой. Работы много, так что в мое отсутствие займи остальных, чтобы не шатались без дела. Квора должна найти нам подходящий транспорт, улетающий отсюда не позднее завтрашнего вечера, а Стим… все равно. Может пока осмотреть выставочные павильоны, благо страсть к достопримечательностям его тайный фетиш.

–Разумно ли его отпускать одного? – засомневался Кайден. – Говорю тебе, парень притягивает к себе неприятности. Вспомни, что произошло, когда он потерялся на Багхаре.

Нэш поморщился, а потом его лицо внезапно озарила мечтательная улыбка:

–Он раздобыл нам несколько миллиардов цикличных единиц сола и новых союзников. Никогда еще я не был таким счастливым. Стим достаточно взрослый, пусть учится жизни. Мы ему не няньки и не родителя. Что с ним может случиться в этом тихом зоопарке?

–А если потребуется срочно рвать когти, а его не окажется рядом?

–Вернемся за ним потом, – отмахнулся Нэш, беспокойно озираясь по сторонам. – Слушай, меня больше волнуют наш хвост. Понятно? Мы не знаем, кто нас преследует, сколько их и что им известно. Если это пижоны Новака тем хуже для них, а если приспешники рахни или адепты Туле, никто не расстроится их внезапной гибели, потому что мы их оперативно вычислим и тихо прикончим. Беллатрианцы не дураки. Они не будут перепродавать информацию Бескрайних тем же рахнидам, своим смертельным врагам. Они попробуют изучить эти данные самостоятельно, в надежде однажды с их помощью вернуть себе былое величие и утереть нос Альянсу.

–А не опасно, отдавать такие силы в лапы галактов? Как бы и нам леща потом не отхватить!

–Не опаснее чем продавать Альянсу, только в отличие от землян мы не сражаемся с беллатрианцами. Из всех известных рас, только беллатрианцы всегда были нашими союзниками и всегда чтили кодекс чести. Они до сих пор готовы на все лишь бы защитить себя от нападок Альянса. Мы им такую возможность предоставим, тем самым реабилитируемся сами. Думаешь, рептилии не видят, как мы крутим хвостами, когда земляне просят нас о разных услугах? Только разругаться с беллатрианцами из-за Альянса нам не хватает для полного счастья. Сейчас Альянс для нас ничуть не лучше тех же рахнидов.

В глазах Кайдена появились понимание:

–Ясно, к чему ты клонишь Нэш. Наша Бездна Шрайка соседствует с системами, где традиционно всем заправляют беллатрианцы. Хорошая услуга не будет забыта ведь так? Ты рассчитываешь заручиться поддержкой новых союзников?

–Верно, мыслишь. Об этой возможности я не перестаю думать, с тех пор как мы покинули злосчастную станцию Бескрайних. – Нэш раскурил сигару и выпустил несколько колец в потолок. – С таким союзником мы сохраним независимость и свободу. На наше счастье Гэф не обычный барыга, готовый ради жирного куша продать даже свою бабулю, а важный агент беллатрианской внешней разведки. Хоть он это и будет всячески отрицать, у меня тоже есть свои стукачи на Беллатри. Так может стать, если у Кворы не выгорит, мы воспользуемся помощью старого знакомого, который не откажет нам в такой мелочи как покинуть эту планету.

–А если сюда заявиться Новак и снова нам все испортит? – не сдавался Кайден.

–Плевать. Новак или рахниды уже не важно. Нам бы добраться до Нексуса, а там нас сам Дьявол не достанет. Разумеется, потом будет неприятный разговор с Полиной. Она как пить дать снова устроит истерику и начнет брюзжать об уничтожении Нексуса, что мы подвергаем чрезмерной опасности своими необдуманными действиями и все такое, но мы это переживем, когда за нас замолвит словечко Гэф. У нас с ним будет уговор – защита взамен на сотрудничество. Только на таких условиях я соглашусь продать базу данных.

–На словах все как будто просто, но в жизни так не бывает. Всегда есть нюансы…

–Посмотрим. На этот раз все будет шито, крыто, в землю врыто. Обещаю.

Добравшись до гостиничного номера, Нэш закрыл за собой дверь на магнитный замок и на цыпочках подошел к кровати, где сладко спала Квора. Нежно поцеловал ее в щеку.

Девушка сонно заворочалась, бормоча проклятия в его адрес за то, что мешает ей спать. Посмотрев на початую бутылку стейча на журнальном столике, Нэш собрался налить и себе в стакан на пару пальцев, но внезапно передумал. Не без труда избавившись от кинетического скафандра, быстро и с удовольствием ополоснулся под прохладным душем. Когда он забирался под одеяло, снова проснулись сомнения. Старпом был прав – если все идет слишком гладко, значит жди беды. Только откуда и когда ее ждать? Нэш поморщился, когда место укола ядовитого жала матери Рэндал стало так некстати болеть и дергаться. Проклиная про себя всех рептоидов вплоть до седьмого колена, попробовал заснуть. Ему снились какие-то невнятные и тревожные картины из прошлого, наполненные угрозой. К счастью, под утро все дурные воспоминания выветрились из головы, и он о них больше не вспоминал.


Нэша разбудил не Кайден, а Стим, обрадованный потрясающей новостью, которую сообщила ему Квора, что ему в коем-то веке разрешено гулять в одиночку и без присмотра.

–Это, правда, капитан? – на всякий случай уточнил Стим.

–Что? Ах, да! Конечно, правда, – Нэш сонно зевая, взглянул на часы и стал быстро облачаться в боевой скафандр. – Только недолго и не встревай в неприятности, паренек. Если в этот раз облажаешься, я тебя спасать не буду! Выпутывайся потом, как хочешь! Доступно объяснил? Я на тебя рассчитываю мальчуган. Держи ушки на макушке и постоянно докладывай обо всем подозрительном что увидишь. Особое внимание уделяй мелким деталям, как я учил.

–Спасибо за доверие, капитан! Я Вас не подведу!

Проводив взглядом убегающего юнца, Нэш покачал головой, вспомнив свои отроческие годы. В отличие от этого мальчишки пережившего расставания с соотечественниками и путешествия на край Вселенной, его молодые годы были куда менее интересные. Отец не сильно баловал вниманием, а после его скоропостижной смерти пришлось быстро повзрослеть и сполна отведать жестокости этой сраной жизни. Приятно видеть искреннюю радость на лице Стима. Бог даст они быстро закончат здесь все свои дела и навсегда уберутся из этого места.

–Прибыл Лос. Ждет тебя у автостоянки. – Доложил по рации Кайден.

–Прекрасно! Как у тебя дела с анкетами подонков?

–Всю ночь изучал. Нашел пару дюжин отпетых рыл. У всех морды как на подбор.

–Морды у нас у всех хороши, – буркнул Нэш. – Особенно утром с бодуна. Кто такие?

–Бывалые служаки со стажем. За хорошую цену мамашу родную укокошат.

–Ну, так нам такие и нужны! Предупреди заранее, если хоть одна волосинка упадет с матери Рэндал не видать им премиальных. Пусть знают, чем рискуют. Обычно это помогает.

Выйдя на улицу, Нэш увидел припаркованный на обочине ярко-алый кар.

–Приветствую, уважаемый капитан Нэш! Как спалось? – радостно приветствовал его весельчак Лос Ригери, бодро пожимая руку и открывая перед ним дверцу. – Надеюсь, ничто не омрачило Ваш отдых и наша договоренность все еще в силе? Я связался со своим руководством и получил от них карт-бланш на перевод денег. Только у меня будет небольшая просьба…

Усаживаясь на переднее сидение рядом с водителем, Нэш удивленно обернулся к Лосу в пол-оборота и вопросительно выгнул бровь:

–Какая же? Вы ведь не собираетесь уменьшить мою цену?

–Вы слышали про откаты? Прекрасно, так вот коммивояжеры народ не богатый. Часто работаем себе в убыток. Не могли бы мы договориться с Вами о небольшом завышении цены? – заметив сердитый блеск глаз собеседника немного поспешно добавил. – Вам тоже положены премиальные. Сейчас все так делают. Никаких проблем не будет. Я гарантирую.

Нэш заметно расслабился и не стал расстраивать отказом, решив, что хороший процент ему самому не помешает. Разумеется, он знал про откаты и не имел ничего против. Как опытный торгаш с многолетним стажем, Нэш умел из любой ситуации извлекать деньги, что в прошлом помогло ему сколотить нехилый капитал, сделавшим его одним из совладельцев “Левиафана”.

–Хорошо, мистер Ригери. Мне нравится Ваша инициатива.

–Превосходно! – Лос расплылся в улыбке и с чувством хлопнул капитана по бронированному наплечнику боевого скафандра. В предвкушении легких денег он так выжал вектор тяги машины, что перед глазами Нэша от резкого ускорения поплыли красные пятна, а в ушах гулко застучала кровь. – Вы не пожалеете о своем решении. Итак, где Ваш груз и когда я его смогу получить?

–Мы как раз отправляемся за ним. Отвезите меня к тому месту, где вчера нас подобрали.


Стим третий час подряд бродил по центральному парку, наслаждаясь благоуханием цветов. Этот вид цветов обладал одной уникальной способностью, которая отсутствовала у других растений – он способен жить в симбиозе с любой известной растительностью. Защищая носителя на клеточном уровне, Прото-Орхидея излечивает заболевания и избавляет от инфекций. Это было самое распространенное на планете растение. Возможно, именно благодаря его необычным свойствам жизнь окончательно не исчезла с лика Зеты Ретикулы после всепланетной войны. Величие могучих сооружений и красота архитектуры Технопарка так сильно контрастировала с окружающими мрачными руинами, оставшимися после войны, что казалось, будто кто-то оторвал кусочек чужого мира и поместил его сюда. Лишь мерцающий при свете дня энергетический купол над городом иногда напоминал, что с наружной стороны царит разруха и смерть. Если бы не политическая подоплека Технопарка и его важность, прилетать сюда мало нашлось желающих. Ценных полезных ископаемых почти нет. Биосфера загрязнена вездесущей радиоактивной пылью, а водные источники заражены опасными разновидностями бактерий и химических соединений. Во всем квадранте Аттического Траверса нет более враждебной и опасной звездной системы, чем Гамма Капелла. Ближайшая соседка планета Вольтазар, что означает на старом галакто "Сверхземля", имеет органическую жизнью, но вот о полномасштабной колонизация в ближайшем будущем не может быть и речи. Дело в том, что превратить Вольтазар в пригодную к заселению планету можно исключительно с помощью масштабного и высокотехнологичного терраформирования, а это очень накладно. Поговаривают, что некоторые корпорации рассматривали эту идею, но их всегда отпугивала цена. Остальные планеты системы с последней войны были либо превращены в астероидные поля либо на них были такие суровые условия, что даже вольфрам плавился, а вместо воды кипела серная кислота.

Стиму еще ни разу не удалось почувствовать себя по настоящему в безопасности. Вот и сейчас тревожное чувство советует не расслабляться и быть бдительным. Пусть видимой угрозы пока нет, прогулка по парку уже не доставляла былого удовольствия, а все встреченные галакты невольно становились объектами пристального изучения. Когда до него дошло что же именно стало причиной такого настроения, Стим даже мысленно обозвал себя глупцом. Какой же он идиот, если как минимум трижды проходил мимо группы странных существ на чьих одеждах отчетливо выделялся символ Рамитеп – черная свастика. До Стима лишь сейчас дошел ее зловещий смысл. Насколько он помнил, адепты Рамитеп были ближайшими сподвижниками не менее зловещего общества Ордена Туле. Этим сумасшедшим почти удалось поместить душу Двуликого в тело своего предводителя – ландмагистра Клайва Каморана. Если бы не своевременное появление Нэша и его команды, которые предотвратили появление в нашей Вселенной зла Двуликого, все могло закончиться плохо. Присутствие в Технопарке адептов еще не означает что они здесь ради Нэша, но и лишняя осторожность не помешает. Нужно наблюдать за ними и по возможности проследить, куда они пойдут. Чутье подсказывало, что эта информация еще пригодится.

–“Главное не подавать виду, что ты знаешь кто они”. – Все время как заведенный повторял про себя Стим, делая героическую попытку сохранять невозмутимое выражение на лице.

Если они до сих пор не обратили на него никакого внимания, значит, не знают, кто он или же удачно притворяются. Возможно, они прилетели сюда ради праздного любопытства или ради покупки новых знаний. Главное не паниковать. Продолжать гулять, как ни в чем не бывало и одним глазом следить за ними. Информация о присутствии этих людей окупит пребывание в этом месте и в очередной раз продемонстрирует его полезность. Больше всего на свете Стим опасался стать для людей обузой, поэтому проявлял свою полезность всегда и во всем.

Стим незаметно прошмыгнул за спиной у адептов в ближайший выставочный павильон, посвященный эпигенетическому засеивания. Встав у высокого стрельчатого окна, стал внимательно наблюдать за подозрительными субъектами, в пол уха прислушиваясь к бормотанию дрона, обрадованного появлением гостя. Способность адаптировать ДНК растения под окружающую среду и перенос полученных черт на последующие поколения, не слишком его занимала. Стима больше интересовало, о чем могли спорить адепты. Проходя мимо них, он успел ухватить часть разговора. Речь шла о кинетике из темной материи – чрезвычайно сложном в понимании процессе. Вспоминая все, что рассказывала об этом покойная доктор Кенсен, соларианец на время размышлений даже непозволительно отвлекся от наблюдения. Эта тема была очень своеобразной, если не сказать интригующая. Хотя Темная Материя отличается возможностью проникать незамеченной сквозь стандартные материалы, при помощи же манипуляции квантовых компонентов она может быть использована для кинетики, которая проходит сквозь броню, а затем материализуется и повреждает внутреннюю часть вражеского корабля. Инженер Сиу говорил, что большую часть массы Вселенной занимают не-барионы – начиная с фотонов или нейтрино и заканчивая тёмной материй. Современная технология достигла того высокого уровня, когда эти частицы могут быть собраны и использованы в качестве создания страшного оружия. Было только неясно, для чего и с какой целью адептам понадобилось манипулировать столь сложными материями, подвергая себя смертельному риску? Явно не для созидания. К сожалению, если и существует такое место в галактике, где можно приобрести такие смертоносные технологии, то Технопарк лучше всего подходит для этого, ведь за деньги здесь могут продать все что угодно.


ГЛАВА 2

БРАТЬЯ ПО ОРУЖИЮ


Кайден воспринял новость о прошедшей сделке с несвойственным ему спокойствием, чем сильно разочаровал Нэша, втайне ожидавшего более бурной реакции со стороны старпома. Что же до Кайдена тот никогда не сомневался в успехе миссии, когда за дело брался капитан.

–Я закончил формировать группу, кэп. Пора выплатить причитающийся им аванс, если мы желаем чтобы они начали действовать. Вторую половину суммы они получат по завершению задания. Как скоро Вы сможете обналичить деньги?

–Скоро. Я уже в филиале банка “Галактика”. Осталось уладить кое-какие мелочи.

–Долго не тяни, кэп. Сам понимаешь, какой это нервный народ.

–Будут им деньги.

Нэш отнял руку от миниатюрного микрофона, укрепленного за правым ухом. Помахал рукой, заметив как его новый знакомый, принялся искать его взглядом, пока вежливый дроид-банкир помогал Лосу правильно заполнять документы. Подойдя к ним, Нэш взял квитанцию на причитающую ему сумму и тут же расплылся в довольной улыбке.

–Похоже все в полном порядке…

–Приложите палец к этим серебристым полоскам. – Дроид для наглядности указал куда.

Поставив свою генетическую подпись, Нэш едва дождался, когда ему принесут кейс, доверху забитый тонкими как фольга пластинами с вкраплениями фосфоресцирующего вещества называемого цикличными единицами сола. Этот странный вид материи посылает ионные импульсы, схожие частотами с мозговыми волнами живых существ. Он может успокоить и повысить активность головного мозга, но при возбуждении определенных субатомных частиц, мешает умственной деятельности и квантовым вычислительным устройствам. Сол признан всеми без исключения звездными фракциями как единая валюта. Нэш и сам толком не мог понять, чем именно сол так привлекал галактов. Некоторые сторонники теории заговоров утверждают, что некто с помощью сола управляет обществом посредством некоей разновидности ментального дистанционного управления. Однако ни один маломальский серьезный исследовательский институт не подтвердил данное утверждение. Официальный вердикт был таков: потенциально благотворно влияющее на метаболизм вещество, предшествующее расколу Бескрайних, которое не только оказывает лечебное воздействие на живые организмы, но и в разы усиливает эмпатию. То есть усиливает соучастие или точнее понимание другого существа. Что до Нэша, его больше интересовала исключительно ценовая составляющая сола, а не его странные свойства. Любые валюты со временем обесценивались, но только не сол, чья история насчитывает не одну сотню тысяч лет, а некоторые называют цифру в миллион лет. Сол использовали задолго до того как люди появились на Земле. Это удивительное вещество добывали по крохам в самых труднодоступных местах космоса вблизи магнитар, Горизонта событий черной дыры или в тех местах, где не так давно произошел взрыв сверхновой. Иногда сол находили на планетах, но в таких незначительных количествах исчисляемых микрограммами, что ни о какой масштабной добыче не могло быть и речи. Галакты на протяжении веков сражались за сол. Необъяснимая тяга к этому веществу со временем передалась и людям. Империя тысячи солнц много раз пыталась избавиться от привязки своих финансовых институток к солу, ориентировав экономику сначала на валюту в твердых кредитах, а потом в имперских риалах, но из этого ничего не вышло. Из-за этих экспериментов рост экономики замедлялся, пока она не впадала в длительную и мучительную рецессию, приводившую к финансовому кризису всего имперского банковского сектора. В последние годы существования Империи, Императору надоели финансовые неопределенности, и он высоким указом утвердил на всех подконтрольных людям территориях единую валюты – сол. Со временем, она стала единым Имперским платежным активом. После проведения реформы дела в Империи резко пошли в гору, вот только время было упущено – впереди уже маячила зловещая тень неуклонного коллапса всей системы. Приближались большие перемены, которые словно вихрь пройдут по всей Галактике Млечный путь.

–Обожаю эти звуки, – довольно зажмурился Нэш.

–Какие? Я ничего не слышу. – Простодушно отозвался Лос, с алчным блеском в глазах проверяя содержимое своего кейса.

–Хруст свежих пачек! Эту чудную музыку ни с чем не спутаешь.

–Ваша, правда, капитан! Предлагаю это дело отметить!

Лос и Нэш двигались к выходу из банка, где у входа обменялись рукопожатиями.

–Для начала посетим ресторан “Ланджерон”! – продолжил Лос, услужливо распахивая перед Нэшем дверь в салон своего кара. – Мое руководство довольно сделкой и даже пообещало мне премиальные в размере двух ежемесячных заработных плат.