Вампиры готовились к этой ночи, что должна была ознаменовать конец Раскола, две недели. Они начали сразу, как только узнали личность будущей Королевы. Они нагнали в Бруклин толпы Отверженных, немало подняв этим количество убийств и статистику смертности. Ведь вампирам надо питаться, а иногда жажду бывает трудно контролировать.
Этьену, как кровному Принцу, повезло и с этим. Несмотря на юный, для вампира, возраст он уже контролировал себя практически полностью. Обычному Отверженному нужно было куда как больше времени для подобных результатов, потому что жажда, пожалуй, единственная правдивая вещь во всех этих сказках о вампирах, что придумали люди.
Возможно, все дело было в сохранении Этьеном человечности?
В любом случае, он вполне смог бы сдержать себя в руках, даже увидев живую кровь. Человеческую кровь, разумеется, но к Виктории это не относилось.
Она была оборотнем, а значит, не пахла как еда, а больше напоминала мокрую псину. И это было хорошо, потому что Этьену не приходилось себя тщательно контролировать, даже находясь к ней совсем близко. Он вполне мог дышать полной грудью и не бояться, что сорвется, или выдаст себя чем-то.
Другое дело, мать Виктории, Абигейл. Однажды она порезалась, и Этьен учуял этот сладкий запах даже из комнаты девушки.
Нет, он был далек от того, чтобы опрометью броситься на нее, и, забыв обо всем, вцепиться ей в горло. Но если бы в тот момент Виктория не смотрела в экран телевизора, то она бы заметила нечто неподдающееся объяснению.
Как и оборотней, вампиров выдавали глаза.
Стоило Отверженному почувствовать кровь, и в нем горячей волной просыпалась жажда – последствие Раскола. Она терзала всех вампиров, и зачастую они поддавались ей. Действительно, зачем лишать себя удовольствия впиться зубами в мягкую плоть, если не испытываешь ни жалости, ни сожаления, ни каких-то иных чувств, присущих слабым людям, но не сильной расе Отверженных?
Конечно, массовые убийства не приветствовались. Да и все вампиры своим холодным отточенным разумом прекрасно понимали, чем грозит разоблачение. Только новообращенные, недавно примкнувшие к семье, иногда не могли себя контролировать, и случались недоразумения.
Этьен не считал это чем-то предосудительным. Отверженные – это действительно его семья, его будущие подданные. И он должен понимать их желания, знать их слабости и принимать их вместе с ними.
Конечно, сам он зачастую жалел людей из-за своей человечности. Но будучи воспитан вампирами, он знал все их повадки и не боялся. Да, после Раскола и приобретения жажды, люди стали для вампиров только едой. Но ведь и лев должен питаться. А значит, Отверженные так же имеют право.
На существование.
На пищу.
На убийства.
Когда в вампире просыпается жажда, он меняется. Его глаза, неважно какого они цвета, отражают тот сосущий голод, что сидит в глубине каждого Отверженного. Белки становятся черными, а вокруг радужки вспыхивает тонкий алый круг.
Глаза Этьена, светлые от природы, смотрелись в этот момент особенно эффектно. Практически белая радужка с темным кружком в центре и алым обручем по краям, окруженная первозданной чернотой.
Да, определенно, Виктория испугалась бы такого зрелища.
Когда они вышли из дома в эту последнюю, решающую для всех вампиров ночь, Этьен повел девушку к заранее определенному месту.
И Виктория, слепо доверяя ему, ничего не подозревала вплоть до того момента, пока остальные Отверженные не стали выходить к ним из своих укрытий.
Конечно, они могли схватить ее гораздо раньше. Но Король мудро рассудил, что если волки не отыщут свою Королеву, то соберут мощные силы для ее защиты. А так у вампиров останется эффект неожиданности.
Эффект сработал на этом оборотне с фиалковыми глазами, что никак не ожидал увидеть Отверженного рядом со своей Королевой. И сейчас, когда Виктория пришла с Этьеном в это заброшенное место, где никто не услышит ее крики, стало понятно, что вампиры выжидали не зря.
До полуночи оставался час, а Королева уже в их руках.
Сейчас они свяжут ее и затащат в заранее арендованный склад, из которого есть прямой выход в старые подвалы времен сухого закона. Место проведения кровавого Ритуала. А там, испуганная, без поддержки своей стаи, Виктория не сможет оказать сопротивление, даже если примет свою суть.
И хотя Король, и Этьен вместе с ним, надеялись, что от страха девчонка откажется от магии, оставшись беззащитной, но планировали и худшее. Если Виктория пройдет инициацию, то не сможет настолько быстро научиться пользоваться новой силой.
Они несколько раз наблюдали моменты инициации обычных Проклятых, и всегда им требовалось время для освоения магии Стихий и превращения. Вампиры вполне успеют связать ее с остальной стаей, и провести обряд, забрав жизнь каждого волка на планете, освободив всех Отверженных.
Да, Этьену было жаль Викторию. И он даже сказал ей об этом.
Но его раса, его семья были для него важнее. Отец и все вампиры, которых он знал, которыми был избран править, нуждались в нем. И он не мог их подвести.
Неважно, что чувствует Виктория.
Неважно, что чувствует Этьен.
Ритуал должен состояться. Королева должна пролить кровь. Волки должны умереть.
Все просто и ясно, пусть и тяжело.
Девушка, осознав, что Этьен привел ее вовсе не к подарку, отчаянно сопротивлялась. Но конечно, силы волка несопоставимы с силами вампира, ведь их путь – это магия и человечность. А Виктория еще даже не прошла инициацию, а значит, была обычным человеком. И все ее попытки удрать были обречены на провал.
Этьен пытался уговорить ее вести себя спокойно, пойти с ним добровольно. Конечно, он лгал ей о том, что не причинит вреда.
Вампиры не признавали ложь во всех ее проявлениях, потому что она не была им нужна. Кровная связь с Королем исключала возможность схитрить, да и между собой вампиры, в отличие от волков, никогда не конфликтовали, движимые одной, общей целью.
Но люди часто врали, и сейчас Этьен делал это, чтобы немного облегчить последний час в жизни девушки. Если она будет спокойна, сделает все без сопротивления – то испытает меньше боли, чем ожидая свою смерть каждую минуту, волнуясь за это и ужасаясь близости конца.
А когда все уже было почти готово, вмешался этот пользователь Духа! Чертов волк появился так не вовремя!
Они уже связали Викторию, и им оставалось всего несколько метров до заветной двери в подвалы, когда пришли оборотни.
Этот Проклятый догадался захватить пользователя Огня. Еще бы, ведь пламя – это самое эффективное средство против вампиров.
Все произошло неожиданно и слишком быстро. Оборотням, в отчаянной попытке, удалось отбить Викторию, хотя Этьен был уверен – волчице, что так расточительно тратила свои силы в полнолуние, теперь придется долго восстанавливаться, мучаясь болью.
Как они вообще не побоялись выйти под свет Луны? Как смогли совладать с собой и преодолеть зов зверя? Как удержали контроль над магией, если Луна мешает им так же, как вампирам Солнце?
Выходит, оборотни не такие уж жалкие слабаки. Этьен недооценил своего противника.
Когда машина взвизгнула шинами, увозя Викторию прочь, Этьен не смог сдержать крик. В нем смешивалось негодование от потери, ярость и ненависть к волкам и отчаяние от того, что он не оправдал ожидания отца.
Но, в то же время, он испытал и совсем небольшое облегчение от того, что Виктория останется в живых еще немного. Хотя это облегчение не могло перевесить долга перед своей семьей.
Когда оборотни увезли Викторию, он тут же послал вслед за машиной нескольких вампиров. Со скоростью Отверженных это было совсем не трудно. Стоит волкам остановиться, и вампиры сообщат об этом Этьену, а там он сможет реабилитировать себя в глазах остальных. И вернет Викторию, во что бы то ни стало.
Но пока он должен сообщить об этой заминке отцу. Королю нужно знать такие вещи, а Этьен не столь глуп, чтобы промолчать о важном. Он не повторит ошибку того волка с фиалковыми глазами, что не решился позвать на помощь и от этого почти проиграл.
Этьен соберет все силы и сможет выиграть.
– Где волчица? – бросил Король, едва Этьен вбежал в место, где должен был состояться Ритуал.
Там все уже было готово. На пыльном полу ведьмы начертали пентаграмму и магические символы всех пяти Стихий. В центре пентаграммы располагался круг единения Луны и Солнца. Туда должна была встать Виктория, соединив себя со стаей. Оборотни, представители всех пяти Стихий, находились неподалеку. Связанные, они лежали без сознания. Как только Ритуал начнется, их положат в вершины лучей пентаграммы, и они замкнут круг.