– Ч-т-т-т-о-о-о-о? – от волнения Виктория начала заикаться, хотя прежде за ней никогда такого не наблюдалось.
Она попятилась и попыталась выдернуть руку, но Джозеф держал ее крепко и, кажется, не собирался вставать с колен.
Люди с интересом смотрели на них. Кто-то предосудительно покачал головой, кто-то засвистел, а один парень весело крикнул «Соглашайся!»
Сама Виктория чувствовала, как ее щеки горят огнем, что перетекает на уши и шею.
– Я так рад, что мне выпала эта честь – первым познакомиться с новой Королевой, – как ни в чем не бывало, продолжил этот странный беловолосый тип, ни капли ни смущаясь своей двусмысленной позы. – Ты должна пойти вместе со мной, чтобы я все рассказал тебе. Тебе многое предстоит узнать, моя Королева.
– Простите, но наверно вы меня с кем-то спутали, – скороговоркой выпалила Виктория на одном дыхании.
– Ничуть, – Джозеф покачал своей снежной головой и, наконец, встал с колен, хотя все еще не отпустил руку девушки. – Ты будущая Королева Проклятых Луной. Хотя я понимаю твою растерянность. Когда во мне пробудился ген оборотня, это было для меня почти как взрыв! Волнительно! Непривычно! Невероятно! Ново! Но я был один, а ты нет. И я все объясню тебе. Пойдем, нам нужно успеть до заката. Сегодня полнолуние, а это не лучшее для нас время.
Проклятые Луной? Оборотни?
Кажется, этот парень спятил. И по какой-то причине, он считает Викторию своей Королевой. Интересно, почему? Впрочем, разве сумасшедшим нужны какие-то логичные объяснения?
Виктория, наконец, смогла собраться с силами.
– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула она и, выдернув свою руку, побежала прочь.
Девушка спешила оказаться под надежной защитой стен своего дома, там, где никакие сумасшедшие не смогут ее достать.
Почти добежав, она рискнула оглянуться. Парень с фиалковыми глазами не преследовал ее. Он исчез из поля зрения, и Виктория была этому рада.
Только оказавшись в квартире, девушка решилась отдышаться.
Облокотившись спиной о входную дверь, она медленно пыталась успокоиться.
«Дыши глубже, Вик. Все в порядке. Это просто сумасшедший, но сейчас ты в безопасности», – убеждала она саму себя.
– О, Викки, дорогая, ты сегодня раньше, чем обычно, – в коридоре показалась ее мама.
Еще бы, раньше. Ведь она пробежала целый квартал!
Девушку не удивило то, что ее мать уже дома. Миссис Бакми, для друзей Абигейл, работала на дому, будучи довольно известным писателем, автором таких книг, как «Ты и он – укрощение мужчины», а также «Тысяча и один способ остаться замужней и счастливой».
Мистер Бакми смотрел на увлечение супруги с усмешкой ровно до тех пор, пока она не начала зарабатывать больше него. Впрочем, Абигейл не зря числилась в модных журналах экспертом по взаимоотношению полов, ведь с приходом к ней популярности отношения в семье стали только крепче.
– А к тебе гость, – продолжила Абигейл радостным тоном, не замечая ни отдышки Виктории, ни того, как она вспотела. – Неужели ты, наконец, смогла побороть свою скромность и стала общаться с одноклассниками? Он будет завтра на твоем дне рождения?
– Гость? – Виктория потрясла головой, прерывая мамин словесный поток. – Какой гость?
– Говорю же, твой одноклассник. Он сказал, что вы договорились позаниматься, – ответила та и добавила уже громким суровым шепотом. – Надеюсь, он и вправду лишь одноклассник? Этьен достойный молодой человек.
– Я ни с кем и ни о чем не договаривалась, и даже не знаю, кто мог ко мне прийти, – ответила Виктория, покраснев.
У нее не было никакого друга (в том числе и среди одноклассников), кроме Этьена, что был действительно больше, чем другом, хотя за две недели они все еще не поцеловались.
– Простите, но я услышал, что вы говорите обо мне, – из комнаты девушки вышел… Джозеф. – Привет, Виктория. Давно не виделись.
Виктория просто потеряла дар речи.
Он… откуда он здесь взялся? Как узнал адрес? Почему мама впустила его? Он же сумасшедший!
– М-м-м-м-а-а-м, – ну вот, она снова начала заикаться.
Да что это сегодня такое творится?
Она хотела рассказать матери правду о нем.
Что это никакой не ее друг, что сегодня она увидела его впервые. Что он называл ее Королевой и трепался об оборотнях, Проклятых Луной. И встал на одно колено прямо посреди оживленной улицы!
Но от волнения все слова застряли у нее в горле, и она смогла только закашляться.
– Пойдем же, ты обещала помочь мне с докладом по литературе, – и несносный сумасшедший с невозможными глазами снова взял ее за руку. – Неужели ты забыла об этом?
– Только не шумите, мне надо работать над книгой, – Абигейл наставительно подняла указательный палец и скрылась в своем кабинете.
Виктория и оглянуться не успела, как Джозеф затащил ее в ее же комнату.
– Что ты здесь делаешь? – наконец выдавила она.
Наверное, ей стоило закричать. Сказать матери вызвать полицию. Ведь сейчас она осталась наедине с психически больным человеком, и никто не знает, что может быть у него на уме. Если он считает себя оборотнем, вдруг он укусит ее?
Но что если мать не успеет вызвать полицию? Этот парень не выглядит слабаком и наверняка сможет справиться с женщиной и школьницей. Тем более, он добежал до ее дома гораздо быстрее ее самой.
– Я безнадежен. Это слишком ответственно для меня, – кажется, Джозеф был разочарован. – Мое первое действительно важное задание после инициации, и я с треском его провалил. К тому же напугал тебя. Но все же, ты должна выслушать меня, иначе все пропало. Я просто не могу вернуться и сказать, что облажался.
Он сжал кулаки и тряхнул своими снежно-белыми волосами.
– Хорошо, я выслушаю, – ответила Виктория, пятясь к двери.
Если она будет с ним соглашаться, то возможно он не выйдет из себя. Виктория где-то читала, что с больными людьми надо общаться ласково и спокойно, чтобы они чувствовали себя в безопасности.
Хотя это чувство сейчас не помешало бы и самой Виктории.
– Присядь, пожалуйста, – он указал на кровать, и девушка послушалась, все так же опасаясь рассердить и спровоцировать его. – Это очень важно. Наверно, мне не стоило начинать вот так резко, но таков древний обычай, им встречают всех Королев. Я не мог его нарушить.
– Я слушаю. – Виктория даже кивнула головой для убедительности.
Если она будет с ним соглашаться, то может, он быстрее уйдет? Расскажет ей свои фантазии об оборотнях и после оставит ее в покое?
Видимое спокойствие давалось девушке с большим трудом. Храброй ее уж точно нельзя было назвать, и она сама не понимала, откуда в ней только взялись эти силы и хладнокровие. Больше всего ей хотелось сейчас спрятаться куда-нибудь, а не разговаривать с этим Джозефом. Или оказаться от него как можно дальше. Например, рядом с Этьеном.
Этьен.
Если она напишет ему, то может, он вызовет полицию? Да, до заката он бывает занят, но все же, дело ведь форс-мажорное. Только разрешит ли Джозеф воспользоваться телефоном?
– Издавна, после великого Раскола, но о нем я расскажу немного позже, на земле существует раса Проклятых Луной. Раса оборотней – именно так их называют люди. И правит ими Королева, что наделена огромной силой повелевать пятью Стихиями природы – Водой, Огнем, Землей, Воздухом и Духом. Завтра твой семнадцатый день рождения. И сегодня в полночь наша прежняя Королева умрет, передав тебе всю эту силу стихийной магии, связь с природой и всей нашей стаей. Тогда ты пробудишься и осознаешь себя.
– Я не знаю вашей Королевы, и уж точно она не станет мне что-то передавать, – ровным тоном ответила Виктория, отчасти опасаясь, что ее возражение выведет парня из себя.
Но не могла же она, в конце концов, с ним согласиться?
Девушка уже смогла, держа руки за спиной, достать свой телефон. И теперь не глядя, пыталась набрать сообщение для Этьена, надеясь, что у нее все получится. В который раз она обрадовалась тому, что продолжала пользоваться кнопочным аппаратом. Может это и не так модно, но на сенсорном смс-ку не глядя не наберешь.
– Ты и не должна ее знать, – Джозеф улыбнулся. – Никто не знает будущую Королеву до самого последнего момента, а сегодня наша, уже почти бывшая правительница, указала именно на тебя.
Кажется, возражение Виктории его не задело. Что ж, хорошо. Девушке надо, чтобы он оставался спокоен.
– И как она мне передаст это…
– Магию природы и связь со стаей, – подсказал он. – Это происходит само собой. Старая Королева умирает, и ее силы распыляются в пространстве, чтобы после прийти к новой Королеве.
– И ты говоришь, я новая Королева? А может, это просто ошибка? – поддержала разговор Виктория.
Она смогла написать Этьену всего несколько слов. «Сумасшедший дома. Полиция. Оборотни». И теперь надеялась, что он все поймет, как надо. Конечно, можно было обойтись без последнего слова, но Виктория добавила его, сама не зная, почему.
– Нет никакой ошибки! Новая Королева именно ты! В двенадцать ты пройдешь инициацию. И как только ты признаешь свои гены, то обретешь связь с магией и стаей. Именно тогда ты все поймешь.
– А что будет, если я не признаю?
На самом деле Виктория слушала его в пол-уха. Мало ли какие глупости и больные фантазии может рассказывать сумасшедший? В голове девушки билась единственная мысль:
«Скорей бы Этьен вызвал полицию».
– Не признаешь? – Джозеф удивленно вскинул свои белые брови. – Тогда силы будут ждать своего часа. Но ты должна признать. Как же иначе?
– А ты? Ты тоже признал? – Боже, ну и глупости она спрашивает.
Силы, магия, оборотни, Королева… где же полиция?
– Конечно, – улыбнулся он. – Быть оборотнем это просто чудесно. Ну, если не считать полнолуние.
– И что же происходит в полнолуние? – спросила Виктория.
«Обострение – вот что происходит», – сказала она сама себе. Тем более, что сегодня действительно было полнолуние.
– Луна, даже не полная, плохо на нас влияет, открывая спящие инстинкты и притупляя человечность и связь с магией. Мы становимся гораздо слабее в плане волшебства, зато гнев, ярость и прочее звериное обостряется. А еще с этим очень больно бороться и поэтому по ночам мы просто не выходим из дома, предпочитая день. Гораздо легче спрятаться от света Луны, чем противиться ее власти, – пояснил Джозеф. – Ведь мы Прокляты Луной так же, как и вампиры Отвержены Солнцем.
Вампиры? Что-то новенькое.
Кажется, его помешательство еще глубже, чем думала Виктория. Лишь бы дождаться полицию. Если он так хочет, то пусть рассказывает ей про вампиров и оборотней, главное, чтобы не кинулся с кулаками.
Кажется, Виктория нахмурилась своим мыслям, потому что Джозеф тут же заметил:
– Но ты не должна из-за этого отказываться от своей сути. Во-первых, если не попадать под свет Луны, то все будет хорошо. Во-вторых, обращаться в волка это действительно здорово. В теле зверя ты становишься сильнее и быстрее, а какое наслаждение бежать по лесу. И я уж не говорю про магию. У обычного Проклятого появляется власть лишь над одной Стихией, но ты Королева и сможешь владеть всеми пятью. И сила твоя будет действительно огромна. Ты сможешь делать настоящие чудеса. А связь со стаей… разве это не здорово ощущать себя частью чего-то большего? Тебе точно понравится.
– И все же, прости, – мягко заговорила Виктория, попытавшись вернуть парню разум, готовая в случае агрессии взять свои слова обратно и вновь соглашаться с ним, – но мне нелегко поверить в существование оборотней. Тем более в то, что я… кгхм… Королева.
Произнеся последнюю фразу, она отчаянно покраснела.
Что ж, ее смелости хватило надолго. Страх за себя и маму сотворил настоящие чудеса. Впервые она разговаривала с незнакомым человеком так спокойно и открыто. Есть чем гордиться! Если бы он только не был сумасшедшим…
– Точно, – Джозеф хлопнул себя по лбу. – Какой же я дурак, ведь мне надо было начать именно с этого. И как я не подумал… конечно, распинаюсь тебе тут про оборотней, а сам ничего не показал. Когда пришло время моей инициации, день моего семнадцатилетия, я ощутил зов волков и магию, что рвалась войти в меня, ожидая моего согласия. Знаешь, ведь послы приходят только к будущим Королевам, потому что их роль слишком велика. Обычные оборотни проходят через все самостоятельно. Мне не нужны были доказательства, это пробудилось внутри меня и было таким естественным, что я принял свою природу, не задумываясь. Тебе это тоже предстоит, твоя инициация будет в полночь. И тогда ты поймешь, о чем я говорю. А пока я действительно могу кое-что тебе показать.
Он некоторое время задумчиво тер подбородок, рассуждая вслух:
– Моя стихия Дух, а его проявления не столь эффектны, как у Огня, или Воды. Я могу исцелять, я вижу ауры и настроения, я хорошо чувствую людей, и я могу строить «стену безмолвия», что действует только против вампиров. Но боюсь, если я скажу тебе, что твоя аура приятного оттенка золота, то это тебя не убедит. Превращение тоже не годится, разве что ты разрешишь мне раздеться?
Виктория отчаянно замотала головой.
Нет. Это точно нет.
– Тогда остается только это, – Джозеф улыбнулся и достал из кармана маленький перочинный ножик.
У Виктории похолодело в груди. Что он собирается делать?
– Видишь ли, оборотни не так сильны и быстры, как вампиры, ведь мы полагаемся на магию. Но все же, мы превосходим людей. И наша регенерация проходит гораздо быстрее.
Он занес этот ножичек над своей рукой, уже готовый порезать самого себя, как в дверь позвонили.
Полиция. Наконец-то!
Виктория подскочила на кровати.
– Можно я открою?
– Конечно, – Джозеф широко улыбнулся, – ведь это твой дом. А потом я покажу тебе доказательство, и ты мне поверишь. Тогда ты пойдешь со мной к остальным волкам? Меня ждут неприятности, если я провалю это задание и не приведу тебя. Это же огромная честь, первым встретить Королеву.
Виктория закивала. Сейчас она могла пообещать этому парню что угодно, лишь бы выйти из комнаты и открыть дверь стражам правопорядка.
Но на пороге стоял Этьен.
Как всегда, идеальный, одетый элегантно, но, пожалуй, слишком тепло для осени в Бруклине. Темные классические брюки, строгое пальто, кожаные перчатки и шарф, которым он обмотал лицо до самых бровей.
Но почему он пришел один?
– Виктория? – его голос звучал встревожено. – Что случилось? Я ничего не понял из твоего сообщения, и поспешил прийти.
И он показал ей свой телефон, где на экране светилось «Мкачшндий жома. Ролиуия. Оборотни».
Конечно, из всего послания только самое ненужное слово вышло у девушки без опечаток. Видимо она переоценила возможности своего слепого набора текста. А может, просто слишком сильно волновалась.
– У меня в комнате сумасшедший. Он называет себя оборотнем, а меня Королевой. Мама впустила его, потому что он представился моим одноклассником. Ты должен уйти отсюда, а после немедленно вызвать полицию, – прошептала девушка на одном дыхании.
Этьен нахмурился.
– Если он один, то я вполне с ним справлюсь, – и он решительно покачал головой.
– О, Викки, кто пришел? – в коридоре показалась Абигейл, что тут же приветливо улыбнулась. – Этьен, рада видеть тебя. Сегодня у нас просто день гостей.
– Я тоже рад, миссис Бакми, – как всегда, галантный, Этьен очаровательно улыбнулся.
– Ну, я же говорила, можешь звать меня по имени. Я так рада, что ты заботишься о моей Вик.
– Мам, – Виктория покраснела, на секунду забыв даже про сумасшедшего парня, что ждал ее в комнате.
– Что такого я сказала? – она вскинула брови. – А ты уже закончила со своим одноклассником? Будет некрасиво, если ты обещала помочь ему, а сейчас бросишь дело на полпути.
И не успела девушка ответить на счет истинной личности своего сумасшедшего гостя, как тот, словно услышав, что говорят именно про него, показался в коридоре.
– Мы с Викторией почти закончили. Сейчас она объяснит мне один параграф, и я… – Джозеф очаровательно улыбался, но стоило ему только увидеть Этьена, как он подавился своими же словами, а его лицо превратилось в маску.
Вот теперь он точно походил на буйного больного, потому что стал выглядеть не просто злым. В его взгляде полыхала такая ненависть, что Виктория испугалась уже по-настоящему.
– Ты… – прошипел он, словно знал Этьена.
Тот в свою очередь окинул его холодным пренебрежительным взглядом.
– Я могу объяснить тебе этот параграф.
Что?
Этой фразы Виктория не ожидала. Или Этьен тоже решил подыграть ему, чтобы дать девушке возможность вызвать полицию?
Сначала Виктории показалось, что Джозеф спятит окончательно и бросится на Этьена, ведь именно так он выглядел. Он сжимал и разжимал кулаки, скрипел зубами, а его ноздри трепетали – так яростно он вдыхал и выдыхал воздух.
Но потом он посмотрел на Абигейл, все еще стоящую в коридоре, с недоумением рассматривающую обоих парней, и смог взять себя в руки.
– Нет, я уже ухожу, – сквозь зубы пробормотал он. – Виктория, ты можешь выйти со мной на пару минут?
Девушка замешкалась.
Она была рада, что этот непонятный парень, наконец, покинет ее дом и боялась, что отказ может заставить его передумать. Но мысль о том, что ей придется остаться с ним наедине, не внушала воодушевления.
Она вопросительно посмотрела на Этьена, но тот лишь сверлил Джозефа неприязненным взглядом.
– Ладно, – кажется, он понял, что Виктория собирается отказаться, но все же пошел к выходу, по пути нарочно задев Этьена плечом. – Я вернусь позже и надеюсь, мы сможем окончить начатое.
А потом, проходя мимо девушки, он наклонился и прошептал ей в самое ухо:
– Прошу тебя, Королева, не верь ему. Он вампир, он хочет погубить тебя.