Виктория с нетерпением ждала окончания урока. Она совершенно не слушала преподавателя, думая о своем и мечтательно улыбаясь. Еще бы, ведь уже вечером она увидит Этьена.
Этот красавец с мягким французским акцентом появился в ее жизни совсем недавно и словно по волшебству. Виктория даже иногда боялась, что однажды она проснется и вся сказка закончится – так чудесно шли у нее дела в последнее время.
Прежде у Виктории не было парней, и она этого стеснялась. Она вообще много чего стеснялась, и от этого не пользовалась популярностью в школе, хотя уродиной ее никак нельзя было назвать.
Довольно симпатичная, с длинными, гладкими и блестящими волосами цвета темного шоколада, круглым лицом с пухлыми губками и слегка вздернутым носиком, и огромными глазами оттенка коньяка в обрамлении длинных, пушистых ресниц.
Да и фигура Викторию не подкачала – тонкая талия, ровные ноги, красивая грудь третьего размера и смуглая кожа, что даже зимой сохраняла загар.
Но, несмотря на внешность, выгодно выделяющую ее среди прочих девушек, Виктория действительно была скромной, молчаливой и краснела по каждому поводу и без него.
Поэтому и парней у нее не было. А если кто и подходил знакомиться, то Виктория, либо глупо молчала, не в силах выдавить и слова, либо же отказывалась, мотая головой, хотя и хотела согласиться.
Но вот, за две недели до ее семнадцатого дня рождения, появился Этьен.
И он отличался от всех остальных.
Стоял тихий вечер, когда Виктория с ним познакомилась. Или, если быть точнее, он познакомился с Викторией.
Она допоздна засиделась в библиотеке, готовясь к предстоящему экзамену, и возвращалась домой, когда солнце уже село. Было недалеко, и Виктория не стала спускаться в метро, или ждать автобус, решив пройтись пешком, благо погода это позволяла.
Он преградил ей путь, появившись словно из ниоткуда, и поначалу Виктория даже испугалась.
Кажется, он это заметил, потому что поспешил заговорить, смягчив свое неожиданное появление.
– Привет, – он улыбнулся и развел руками. – Прости, но, кажется, я заблудился. Ты мне поможешь?
Он говорил с явным французским акцентом, растягивая букву «е» и немного картавя, но это звучало очень мило.
– Да, конечно, – справившись с собой, ответила Виктория. – Куда вам нужно?
– Вам? Неужели я такой старый? – он мягко рассмеялся. – Я ищу Ратленд-роуд. И кстати, меня зовут Этьен.
– Виктория, – девушка покраснела, – мне как раз в ту сторону. Я могу вас проводить.
– Буду премного благодарен.
Так началось их знакомство.
Виктория счастливо улыбнулась от таких приятных воспоминаний.
Как же хорошо, что Этьен сбился в тот день с пути. И как хорошо, что с этим вопросом он подошел именно к ней.
Если бы он просто решил познакомиться, то Виктория не смогла бы и слова выдавить от смущения, и наверняка позорно бы от него сбежала, красная как помидор, как бывало прежде уже не раз.
Но ее отзывчивость не позволила бы бросить человека в беде, поэтому ей пришлось преодолеть свою скромность.
Пока они шли, Этьен активно пытался разговорить ее. Он вел себя легко, так, будто они были знакомы уже много лет. Виктория могла только мечтать о такой же общительности.
Тем не менее, Этьену удалось заставить девушку перейти с ним на «ты» и выудить из нее немного информации. А после, видя ее отчаянное смущение, он все тем же легким дружественным тоном принялся рассказывать о себе.
Виктория с благодарностью слушала. Может она и стеснялась говорить с малознакомыми людьми, но ей не хватало общения, а слушать она всегда любила.
Несмотря на то, что она училась в выпускном классе, у Виктории не было друзей в школе.
Она была слишком замкнутой, чтобы знакомиться самой, ну а к ней никто не подходил.
Нет, ее не обижали. Просто не замечали. Наверно, если бы в школе проводился конкурс невидимок, то даже в нем она бы проиграла, потому что никто бы не заметил, что она участвует.
За короткую дорогу Этьен успел поведать ей, что сам он родом из Франции, хотя это и так было заметно по его акценту. В Америку же он приехал совсем недавно, в связи с работой его отца. Он уже закончил школу, и был на два года старше Виктории. Из-за переезда ему пришлось поступить в местный колледж, но образование его мало волнует, ведь в итоге он в любом случае продолжит заниматься семейным бизнесом.
Этьену нужен был соседний дом, и он проводил Викторию до самого подъезда. Никогда еще дорога домой не казалась ей такой короткой.
После этого в жизни Виктории стали происходить настоящие чудеса. И то, что теперь у нее складывается все настолько удачно, она считала именно заслугой Этьена.
Он пришел к ней на следующий день, сразу после заката. Виктория понятия не имела, откуда он узнал номер ее квартиры, но, тем не менее, он это сделал.
В прошлый раз она в смущении опускала взгляд, толком не вглядываясь в то, как он выглядит. Да и на улице было уже темно.
А когда он оказался перед ней, освещенный ярким светом ламп, Виктория ахнула. И едва не захлопнула дверь прямо перед его носом.
Этьен был невероятно красив, и если бы Виктория разглядела это сразу, то уж точно не смогла бы проронить ни слова. Но они познакомились в темном переулке, а сейчас он стоял напротив, и отступать было поздно.
У него были черные, словно ночь, стильно подстриженные, волосы, красивый прямой нос и мужественный подбородок с очаровательной ямочкой. Идеальные губы сейчас растянулись в не менее идеальной улыбке, которой позавидовала бы любая звезда, настолько она оказалась ослепительной. Он был выше Виктории почти на голову и одет дорого и со вкусом, словно имел личного стилиста.
Но главное, это глаза.
Светлые, почти белые, что удивляло, ведь он был брюнетом, но с темной обводкой по краям радужки, они походили на два холодных кристалла льда, заключенные в кольца из тонкой стали. Они приковывали к себе своим необычно бледным оттенком и немного пугали, но манили загадочностью.
– Привет, – Этьен улыбнулся еще шире, а Виктория отчаянно покраснела, осознав, что она рассматривала его слишком долго.
Не сумев выдавить из себя ни слова, девушка лишь кивнула в ответ, и поспешно опустила взгляд.
– Я тут подумал, может, сходим куда-нибудь? В кино, например? Думаю, это было бы неплохо.
В кино?
Другая девушка обрадовалась бы возможности пофлиртовать и кокетливо спросила бы в ответ «Это что, свидание?». Но Виктория была не такой легкой в разговоре.
Судорожно выпалив что-то невнятное на счет своей занятости, она все же захлопнула дверь перед его носом.
И конечно, она сделала это не от того, что не хотела его видеть. Наоборот, она бы с удовольствием пошла с ним хоть в кино, хоть в кафе, или даже просто погулять в ближайшем парке. Но вот после этого Этьен, наверняка, никогда бы не заговорил с ней, приняв за чокнутую.
Когда она волновалась, то вела себя ужасна глупо и невпопад, а еще превращалась в неуклюжую разиню, у которой обе ноги левые.
Прямо над ухом девушки раздалась слишком громкая трель звонка.
– Виктория, я уже купил билеты, и ты не можешь отказаться! – голос Этьена был веселым и ни капли не обиженным. – Любые дела всегда можно отложить. Выходи, иначе я буду стоять у тебя под дверью, и пугать соседей. Ты ведь не хочешь этого?
Такая нелепая угроза с его акцентом прозвучала еще более забавно, и невольно Виктория хихикнула.
– Значит, ты закрылась, чтобы посмеяться надо мной? – возмутился Этьен, хотя голос его звучал все так же весело.
Удивительно и как он только услышал этот тихий смешок?
Виктория все так же молчала, не зная, как выдавить из себя простое согласие, если сердце колотится так часто, что грозится выпрыгнуть из груди.
– Собирайся и выходи. Даю тебе десять минут, а потом начну портить жизнь твоим соседям, – проговорил Этьен, так и не дождавшись ответа.
Виктории хватило и пяти, после чего она появилась на пороге, смущенно опуская взгляд. Ей повезло, что от природы она обладала именно смуглой кожей. Так ее вечно алеющие щеки были заметны не слишком сильно.
– Выглядишь прекрасно, – Этьен галантно взял ее под руку, – идем, иначе опоздаем на фильм.
Так началось первое свидание в ее жизни.
Наконец прозвенел звонок, отрывая Викторию от приятных воспоминаний, и девушка поспешила выйти из класса.
– Ох, Викки, кажется, этот урок длился вечность. И почему последнее занятие всегда самое нудное? – стоило девушке оказаться в коридоре, как ее схватила за руку весьма симпатичная блондинка.
– Да, я думала, я усну, – скривилась рядом шатенка с открытым добродушным лицом, поправляя очки в круглой пластиковой оправе.
Алексис и Оливия. Первые и пока единственные подруги Виктории, появившиеся благодаря Этьену. Наверное, он даже не подозревал, как это было важно для девушки, сколько счастья он ей принес за эти недели, и как круто изменил ее жизнь.
Когда Виктория с Этьеном пошли в кино, перед сеансом девушка сильно нервничала. И как всегда в таких случаях, она стала совершенно неуклюжа. Она задела двух девушек из очереди, рассыпав при этом свой же попкорн.
Если бы она была одна (хотя Виктория и никогда бы не пошла одна в кино, она предпочитала проводить время дома, или в библиотеке), то, наверное, извинившись, она поспешила бы убежать. Но Этьен крепко держал ее под руку.
– Ой, прости, – воскликнула одна из девушек, блондинка.
– Это я виновата, – пробормотала Виктория, вновь попытавшись сбежать, но Этьен стоял на месте и даже не пошевелился от ее рывка.
– Кажется, я тебя где-то видела, – блондинка сощурила свои ярко-голубые глаза, разглядывая краснеющую Викторию, которой хотелось провалиться под землю от такого пристального внимания.
– Она учится в нашей школе, Лекси, – подключилась к диалогу вторая, низенькая шатенка. – Ты ведь Виктория, верно?
Девушка кивнула.
Удивительно, неужели кто-то, кроме родителей, знает ее имя?
– Я Оливия. Можно просто Лив. А это Алексис, – она махнула головой в сторону блондинки.
– Для друзей – Лекси, – живо откликнулась та. – Жаль твой попкорн. Хочешь, я поделюсь? Нам с Лив хватит и одного на двоих.
И она протянула Виктории свой стакан. Девушка хотела привычно отказаться и поскорее пройти в зал, где в темноте она будет смущаться не так сильно, но тут вмешался, молчавший до этого, Этьен.
– Я куплю ей новый, – он улыбнулся в тридцать два зуба, – но Виктория будет счастлива, если вы составите ей компанию, пока я хожу за ним. И кстати меня зовут Этьен.
– Францууз, – протянула Лекси, и Лив толкнула ее в бок, – да, конечно, можешь не переживать.
И как только он сделал шаг в сторону, она прошептала, обернувшись к Виктории:
– Это твой парень? Какой же он красавчик.
Виктория, засмущавшись еще сильнее, отрицательно помотала головой.
– А он об этом знает? Кажется, он считает по-другому, если побежал тебе за попкорном с такой скоростью, – хихикнула Алексис.
– Боже мой, Лекси, ты такая бестактная, – закатила глаза Лив. – Вик, прости ее. Она ничего такого не имела в виду.
– Все в порядке, – пробормотала Виктория.
А Лекси же совершенно не смутившись замечания, продолжила бодрым тоном:
– Ну, я уверена, что он тебе тоже нравится, ведь ты так мило краснеешь. Так у вас свидание?
– Виктория всегда так краснеет, – проговорил, подошедший совершенно бесшумно, Этьен. – И я надеюсь, что это все же свидание.
Виктория едва не провалилась сквозь землю от всей неловкости ситуации, но Лекси лишь беззаботно расхохоталась.
– Ладно, Викки, встретимся в школе, – она помахала девушке рукой и ушла, потянув смущенно улыбнувшуюся Лив за собой.
И действительно, когда на следующий день Виктория сидела в столовой, в привычном одиночестве, Алексис и Оливия присоединились к ней. Лекси принялась бодро расспрашивать про вечер с «этим милым французом» так, словно они дружили уже пару лет.
Первое время Виктория краснела и смущалась, но за прошедшие две недели привыкла к своим новым подругам, и теперь делилась с ними своими переживаниям, уже почти не стесняясь.
– Вик ты куда уплыла? – Оливия вернула девушку в реальность.
– Снова мечтаешь о своем Этьене? – хихикнула Алексис. – Ну да, он такой красавчик, что, если бы учился в нашей школе, все девчонки бегали бы за ним, позабыв про Барти.
Барти Клинтвид считался первым парнем в школе, но рядом с Этьеном действительно, мерк, как свеча рядом с солнцем.
– Но он учится не здесь, а в колледже, – немного грустно ответила Виктория.
Действительно, днем Этьен был занят учебой, а после помогал отцу с работой, вникая в тонкости семейного дела. К девушке он приходил всегда после заката.
– Ну, пусть он и загружен учебой, зато он гораздо умнее, чем все наши сверстники, – рассудительно заметила Лив.
– Ага-ага, – потрясла белыми локонами Лекси. – Мы тебе по-хорошему завидуем, Викки. Этьен просто образец идеального парня.
Это действительно было так, и Виктория не переставала удивляться, как же ей несказанно повезло.
То, что Этьен был красив – бросалось в глаза. Но кроме этого он был нежен, заботлив и терпелив с Викторией.
Он умилялся, когда она краснела, и всегда знал, чего она хочет. Его не пугала ее излишняя стеснительность, и он словно чувствовал ее саму и все ее чувства. А еще он был настоящим джентльменом.
Вот уж точно не ровня всем одноклассникам.
Те умели лишь глупо шутить и пытаться казаться крутыми. Этьену же не надо было пытаться. Его чувство собственного достоинства и элегантные манеры были видны издалека. Ну а мягкий французский акцент добавлял ему шарма и очарования.
Идеальный мальчик, мечта любой девчонки. И достался он именно Виктории.
– Кстати, Вик, – Оливия поправила свои очки. – Ты решила, как будешь отмечать свой день рождения?
– Действительно, – оживилась Лекси. – Ведь он уже завтра.
– Не знаю, – Виктория пожала плечами. – Семнадцать лет не такая уж и знаменательная дата, поэтому ничего грандиозного я не планировала. Просто домашние посиделки. Вы же придете?
На самом деле, все свои дни рождения она справляла одинаково – вечер с родителями, праздничный торт и торжественное задувание свечей, чтобы после уйти спать на час позже обычного.
И она уж точно не думала, что ее семнадцатый день рождения будет чем-то отличаться от остальных. Но выходит, праздник действительно будет особенным, ведь в этом году к ней придет Этьен и, наверняка, две ее новых подруги. Родители по такому поводу обещали наготовить массу вкусностей. Кажется, это будет почти настоящая вечеринка. Ну, друзья у нее теперь точно настоящие!
– Шутишь, Викки? – возмутилась Лекси самой возможности отсутствия на празднике. – Конечно, мы придем, ведь ты наша подруга!
– Уверена, будет очень весело, – воодушевленно поддержала ее Лив.
– Тогда жду вас завтра в шесть, – смущенно улыбнулась Виктория.
Они уже вышли из школы, и дошли до перекрестка, где их пути расходились. Попрощавшись, Лекси и Лив повернули направо. Виктория же пошла прямо. Еще квартал и она будет дома.
Раньше она ездила на автобусе, но после того, как у нее появились подруги, стала ходить вместе с ними. Пусть так немного дольше, зато веселее.
– Эй, постой, – прокричали сзади, но Виктория продолжила свой путь, не оборачиваясь.
Зовут, наверняка, не ее. Голос Этьена, мягкий и приятный, она узнала бы из тысячи. Да он и не стал бы окликать ее так грубо. Ну а больше у девушки не было знакомых парней.
– Погоди, куда ты? – крик повторился, и только теперь девушка остановилась, обернувшись.
Ее догонял молодой человек, и, кажется, она раньше его не видела, иначе бы точно запомнила.
Он был высоким, наверное, даже выше Этьена, и накачанным. Мускулистый торс облегала темно-зеленая футболка, поверх которой был черный балахон с капюшоном и черная же кожаная куртка нараспашку. Черные джинсы были заправлены в высокие черные ботинки, армейского типа, а на голове у него красовалась черная (похоже, он был настоящим фанатом этого цвета) шапка, почти полностью скрывавшая волосы, что были удивительно белые, как первый снег.
Брови и ресницы у незнакомца оказались такого же чистого, белого цвета (альбинос, кажется, это называется именно так), а вот глаза Викторию поразили. Инстинктивно она ожидала что-то льдисто-прозрачное, почти белое, как у Этьена, но незнакомец смотрел на нее фиалковыми глазами, что на фоне светлой кожи казались еще больше и темнее. Прежде она видела такой цвет только в мультиках, и уж никак не могла представить, что подобное может быть на самом деле.
– Уф, едва догнал. Виктория, верно? – он остановился прямо напротив нее и, несмотря на слова, дыхание его было ровным и спокойным.
Девушка кивнула, все еще недоумевая, откуда этот парень может ее знать.
– Меня зовут Джозеф, – он взял ее за руку, слишком быстро, чтобы Виктория успела вырваться, а потом так же быстро и совершенно неожиданно опустился перед ней на колени, не стесняясь того, что они стояли посреди оживленной улицы. – Рад познакомиться, моя Королева.