– Отпустите меня! Слышите? Выпустите меня отсюда! – отчаянно кричала я, вцепившись в решетку, что отделяла от свободы.
Паника и страх перед неизвестностью поглотили меня, накрыли удушающей волной, срывая дыхание и отправляя сердце вскачь.
Как я здесь оказалась? Что происходит?
Меня куда-то увозила крытая повозка по лесной дороге.
– Эй! – еще отчаянней завопила я.
За окном показался мужик на лошади. Огромный, в кожаных доспехах, с двуручным мечом за спиной. Небритое лицо было прорезано застарелым кривым шрамом, пересекающим щеку и глаз. Его губы расплылись в оскале, но с них не слетело ни звука. Лишь масляный взгляд скользил по моему лицу. Мужик не отводил от меня темных глаз и ни слова не говорил. От него несло таким мраком, что становилось жутко. Я громко сглотнула и забилась в дальний угол повозки, пытаясь скрыться в тени. Вся сжалась и вцепилась в потертый край кожаного сиденья. Мужик, что меня пленил, хмыкнул и отъехал от окна. Всего похитителей было несколько. Такие же суровые и мощные воины с глазами, полными льда и безучастности к чужому горю.
О Триединый, что происходит? Как я оказалась в карете с решетками? Одна. В лесной глуши, окруженная грозными мужиками, по виду напоминающими наемников.
Судорожно сжимая руки, стала вспоминать произошедшее. Совсем недавно я очнулась, лежа на шершавом потрепанном сиденье кареты. Голова дико болела, и в носу все еще стоял удушающий запах, который затмил мой разум, опустив его на дно тьмы. Меня схватил в переулке очень высокий и сильный мужчина, зажал мне рот и нос зловонной тряпкой.
Зачем я им? Куда меня везут? Паника все больше окутывала меня, и неугомонные мысли скакали, словно испуганные зайцы. Мне нужно было привести их в порядок и попытаться проанализировать ситуацию. Я стала глубоко вдыхать и выдыхать, как учила мама, когда мне снился страшный сон и она прибегала ко мне, чтобы успокоить.
Так, Ноа, дыши, думай и вспоминай.
Я шла после школы, где подрабатывала после смерти мамы. Она покинула меня почти год назад, и я осталась одна в этом мире. Мое сердце разом опустело, и хотя люди вокруг твердили, что со временем станет легче, это оказалось ложью. Я всхлипнула, вспоминая боль от утраты, все такую же яркую.
Мы с мамой жили в небольшом городке Риал на юге нашей страны Анцем, в уютном одноэтажном домике с красной черепичной крышей и флюгером в виде лошадки. В саду мама выращивала красивые цветы, нежные, как дыхание теплого ветра, и яркие, словно леденцы.
Я оканчивала школу, в которой мама преподавала литературу, словесность и этикет. И вот в один самый страшный для меня день ее не стало. Думали, легкая простуда, но она переросла в удушающий кашель, мама начала постепенно угасать, и ее жизнь оборвалась.
Полная глухота к миру и отчаяние захлестнули с головой. Я не могла выйти из дома и даже приготовить себе поесть. Одиночество отравляло мой организм и выпивало все краски жизни. Я тонула в горе и тоске по самому любимому человеку на свете.
Директор школы, где я училась, и мамина подруга приходили ко мне, приносили еду и пытались со мной говорить. Жизнь шла дальше, и я понимала, что надо вставать и что-то делать. Тогда директор школы пригласил меня работать у них на подхвате после уроков, и там я и осталась, когда через пару месяцев окончила ее. Я протирала полки в библиотеке, мыла полы, выставляла лабораторные склянки в классе химии, чистила парты и помогала рисовать плакаты.
Через месяц, в конце лета, я собиралась ехать в один из крупных городов Анцема – Баску, чтобы поступить в колледж на звездочета. Но очутилась в этой повозке с наглухо закрытыми дверьми и решетками на окнах, в окружении грозных мужчин с бандитской внешностью.
Полуденное солнце, достигнув зенита на небосводе, озаряло своим светом густой лес. Воздух наполнялся ароматами разнотравья и хвои, смешиваясь с запахом моего страха. Он, казалось, пропитал все вокруг.
Птицы будто смеялись надо мной, радостно пели: «Смотри, мы свободны улететь куда хотим!» А я мучилась от ужаса и вопросов: «Зачем я им понадобилась, и куда меня везут?»
Я предприняла еще пару попыток позвать своих похитителей, но получила лишь молчание в ответ. Между собой они перекидывались скупыми фразами. Я насчитала пятерых наемников.
Привычно потерев правое запястье, чтобы проверить, на месте ли широкий кожаный браслет, я похолодела. Браслета не было! Прежде он прикрывал три звезды, образующие треугольник Проклятой.
Я ахнула и схватилась за сердце, думала, оно сейчас выпрыгнет из груди. Они меня нашли! Меня убьют! Как и сотни человек до меня, отмеченных знаком Сейны и отверженных обществом.
Я всполошилась, не зная, что делать. Значит, меня везут на казнь! Слезы выступили на глазах, и я сжалась, тихонечко подвывая.
Карета внезапно остановилась, скрежетнули колеса.
– Вылезай! – грубо бросил мне мужик с рассеченным шрамом лицом, открывая дверь повозки, у которой не было ручки внутри.
Я забилась в дальний угол, пытаясь прочитать по его лицу свою участь. Что меня ждет? Казнь? Насилие? Рабство? Предположения одно страшнее другого. Похитители могли и не знать, что я проклятая: вдруг браслет случайно упал с руки, а не они сдернули. Тогда меня ждут последние два варианта. Юных небогатых девушек, сирот, как я, часто крадут для продажи в публичные дома, для коллекций каких-нибудь извращенцев или еще куда.
Я знала, что красива. Мои длинные белые волосы отливали серебром. Прозрачные светло-голубые глаза всегда привлекали внимание, а еще я хрупкая и невысокая. Преступники могли выследить меня и украсть из-за внешности. Или другой вариант – они охотники на отмеченных знаком Сейны.
Проклятых рождалось все меньше и меньше в последние десятилетия. Нас почти всех истребили. Сейна – древняя и первозданная Богиня луны, что отмечала своих детей магией. Я не знаю, почему подобных мне считают проклятыми и убивают, это погребено под пластом веков. Мама лишь рассказывала, что магия Сейны велика и опасна. Однажды ее признали незаконной и приняли указ убивать всех, рожденных под знаком Луны. Мне очень сильно не повезло в этой жизни – я получила отметку Сейны. Меня бы тоже убили, но мама тщательно скрывала мой секрет, с рождения оберегая и пряча знак Луны на моем запястье под разными лентами и браслетами.
Я с детства слышала, что самое для меня страшное – открыть и показать знак другим людям. Это сулило мне конец. И вот сейчас они сняли мой браслет! У меня затряслась нижняя губа, и я обняла себя в попытке защититься.
– Долго я буду ждать? – резко произнес мужик.
Я будто прилипла к сиденью. Тогда наемник силой вытащил меня из повозки, и я чуть было не упала, зацепившись за подножку. Мужик со мной не церемонился, грубо поднял и потянул к полянке, где наемники, похоже, остановились на привал. Они разводили костер, привязывали лошадей и вытаскивали припасы из сумок.
– Грэн, посади ее сюда, – указал на старое потертое покрывало высокий наемник с грязными сальными волосами и сломанным носом. Тряпка была расстелена под раскидистым деревом.
– Садись сюда и не вздумай бежать! – приказал Грэн и зло зыркнул на меня.
Я села и поджала под себя ноги, с ужасом думая о своей участи. Мне надо бежать! Наемники быстро развели огонь, повесили на него котелок с водой, в который бросили куски копченого мяса, пару картофелин и соль.
Я мрачно подумала, что они сейчас пообедают, а меня на десерт оставили. Ведь не факт, что везут на казнь. Они могут просто продать меня в рабство, а извращенцам без разницы, проклята я или нет.
Зубы стучали от страха. Я попыталась незаметно отползти за дерево, а там быстро встать и побежать со всех ног в чащу. Но как только я шевелилась, кто-то из наемников сразу же бросал на меня грозный взгляд, показывая, что за мной беспрерывно наблюдают.
В пряном воздухе летнего леса появился еще один яркий аромат – наваристого супа. Наемники разлили себе по плошкам приготовленное, а одну тарелку Грэн принес мне, поставил на плед и дал чистую ложку, достав ее из тряпицы. Бросил рядом пару кусков черного хлеба. Я не притронулась ни к чему. Неизвестность и страх сдавили желудок, и есть не хотелось. Мне бы в горло кусок не пролез.
Когда наемники все съели, протянули мне фляжку с водой, но я и к ней не притронулась.
– Зря, – просто сказал Грэн, – еще долго ехать.
Я отвернулась, посмотрев на ярких юрких бабочек, беззаботно порхающих с цветка на цветок, и тяжело вздохнула. Значит, везут меня куда-то далеко. Но куда?
Дорога выматывала монотонностью, напряженностью и бесконечным страхом, заполонившим нутро. Я не знала, как сбежать. Искала разные способы, но под строгим взглядом мужчин все мои попытки пресекались.
Лес редел, и все больше тропинок встречались с нашей. Вскоре показался широкий тракт, где все чаще попадались крестьяне, ехавшие на открытых повозках, груженных шкурами, мешками с зерном и утварью на продажу. Я несколько раз хваталась за решетки, надеясь попросить о помощи, но похитители чутко следили за мной. Они пригрозили мне расправой, если высунусь и закричу.
На ночлег мы останавливались на опушках леса, разбивая стоянку. Меня кормили кашей, супом, черствым хлебом и сыром. Я ела неохотно, но надежда сбежать горела ярким факелом в ночи, помогая верить в лучшее.
В кусты по нужде меня водили под острым взором, не отходя далеко, и мои щеки пылали от унижения. На ночь крепко связывали, от чего руки болели и затекали. Я пыталась уползти, но всегда был наемник, дежуривший у костра, зорко за мной следивший. В холодные ночи я дрожала от озноба, и меня накрывали курткой одного из них, от нее пахло потом и табаком.
Вскоре путешествие закончилось показавшимся вдали городом. Мы влились в огромный шумный бурлящий поток из наездников, повозок и бредущих людей, которым ни до кого не было дела. А в это время в повозке от страха умирала юная девушка.
Мне как-то мама рассказывала, что в крупных городах одиночество чувствуется острее. Ты один среди сотен, и тебе никто не хочет помочь. В такие моменты из ее прекрасных голубых глаз стекали прозрачные слезинки. Она раньше жила в огромном городе, но никогда не рассказывала, как оказалась в Риале.
Впереди я заметила величественный замок. Его фасад был выполнен из светлого камня, украшенного резными узорами и барельефами. Вход в него охраняли две массивные башни. На вершине каждой из них развевался флаг с гербом. И тут я увидела эмблему – Дом Гроз. Один из правящих Домов нашей страны. Значит, город, куда я прибыла, – Баска. Именно сюда я и собиралась ехать поступать в колледж.
Вот ты, Ноа, и попала, куда стремилась.