За погоней на пустынной дороге наблюдал невысокий мужичок с густой бородой и в светлых арабских одеждах. Он прятался среди скал неподалёку от места, где разворачивались события, и смотрел в подзорную трубу. Видимо, этот человек был предводителем разбойников, так как пристально следил за ними и приговаривал:
– Моя лошадка! Моя Звёздочка! Я верну тебя, чего бы мне это ни стоило!
Но, когда появились богатыри, он в гневе бросил трубу на землю и закричал:
– Это ещё кто такие?!
Всего через пару мгновений его отряд пустился в бегство.
– Что ты стоишь?! Сделай что-нибудь! – скомандовал бородач своему приспешнику.
Тот всё это время сидел за огромным камнем тише воды, ниже травы и лишь теперь решился выглянуть. На нём были просторные фиолетовые шаровары, на голове сидела феска, в ушах красовались крупные золотые серьги-кольца. А ещё его можно было назвать настоящим исполином. Великан был на несколько голов выше любого человека, а мощности его кулаков могли бы позавидовать лучшие кулачные бойцы. Только вот лицо его было мягким – с круглыми глазами и полными румяными щеками, какие бывают у немного застенчивых и боязливых личностей.
Великан вопросительно глядел на хозяина, не совсем понимая, что нужно сделать.
– Ну?! – поторопил его предводитель бандитов.
Как раз в этот момент в укрытие на скале влетели обезумевшие от страха разбойники. Великан легонько взмахнул рукой, одним движением сбил их всех с ног и с широкой улыбкой посмотрел на главаря.
Тот схватился за голову:
– Мага… Отличный удар, но это были наши.
Мага растерянно почесал затылок.
– Вот они! – воскликнул главарь, указывая за плечо великана.
Мага вскинул голову, увидел приближающихся богатырей и вышел им наперерез. Кони от неожиданности застыли как вкопанные. Но трое молодцов ничуть не стушевались и ловко спрыгнули на землю. Тогда Мага хитро улыбнулся и подпрыгнул, с удивительной лёгкостью подняв своё могучее тело на огромную высоту. Когда ноги великана снова коснулись земли, она заходила ходуном. Удар был такой силы, что его отголоски были ощутимы даже в Киеве!
Любава, жена Алёши, от внезапного толчка уронила на пол горшок, который как раз собиралась ставить в печь; Настасья, Добрынина жена, разбила целую стопку тарелок; а Алёнушка, супруга Ильи, сама чуть не упала, так как в этот момент доставала толстую книгу с верхней полки любимого книжного шкафа.
Сами богатыри подлетели в воздух и рухнули вниз, как мешки с картошкой, на пару секунд даже лишившись сознания. Когда они пришли в себя, разбойников и след простыл, а верные скакуны укоризненно качали головами.
– Что-то я не понял, – ошарашенно проговорил Илья, лёжа в дорожной пыли. – Он нас победил…
– Может, поскользнулись? – неуверенно предположил Добрыня. Он был озадачен не меньше.
Алёша тут же вскочил и со свойственной ему горячностью воскликнул:
– Догоним гада!
Но тут ноги его предательски дрогнули, и молодец рухнул на землю.
Тогда на выручку подоспели верные лошади. Богатыри обхватили крепкие шеи скакунов и смогли подняться.
– Оно, конечно, догнать можно, – рассудительно сказал Илья, забираясь в седло. – Правда, земля чужая.
– Да и политика международная опять-таки, – с сомнением в голосе добавил Добрыня. – Что думаешь, Алёша?
Младший из богатырей тоже был уже в седле, только держался в нём как-то неуверенно. Он погасшим взглядом глядел вдаль и будто ничего не слышал.
– Алёша! – уже громче позвал Добрыня.
– А? Кто здесь Алёша? – откликнулся парень, растерянно озираясь.
Илья с Добрыней испуганно переглянулись. Здорово, видать, Алёша головой приложился…
Послышалось тяжёлое дыхание. Совсем выбившись из сил, к ним на трясущихся ногах плёлся Юлий. В такую жару он бы предпочёл укрыться в тёмной прохладе библиотеки, а не бегать по песку и камням за чересчур раздухарившимися богатырями!
– Ну, отлично! – сварливо проговорил он, пытаясь отдышаться. – Вам бы только потеха да мордобой, а мне отвечать!
Конь уже собирался устроить скандал самого что ни на есть международного масштаба, но его праведный гнев сошёл на нет, когда раздался шум приближающегося экипажа. Это была карета только что спасённого восточного вельможи.
Экипаж круто затормозил перед богатырями. Раздвинулись шторы, закрывающие богатое внутреннее убранство кареты, и её хозяин шагнул на пыльную дорогу.
– Я вернулся, чтобы отблагодарить вас и проверить свои подозрения, – торжественно произнёс он. – Скажите, уважаемые, не было ли среди разбойников коротышки с бородой, а при нём здоровяка в два человеческих роста?
– Не-а, – ответил Алёша, потупив взгляд.
– Вроде не было, – задумчиво проговорил Добрыня. – Мы бы запомнили.
Илья только помотал головой.
Стыдно было молодцам признавать своё поражение!
– Что ж… – Незнакомец выглядел немного обескураженным. Но он быстро натянул на лицо приветливую улыбку и любезно спросил: – Как султан Рашид может наградить своих спасителей?
– А у вас там что? Сокровища? – осторожно поинтересовался Юлий.
От его цепкого взгляда не укрылось, что у роскошной кареты был небольшой прицеп, наглухо укрытый резными панелями.
– Юлий, – Илья бросил на коня хмурый взгляд, – за помощь денег не берут.
– Нет, ну, если от души, то можно и взять, – беспечно заявил конь.
Он подошёл ближе, жадно глядя на драгоценные камни, которыми был украшен прицеп, и громко постучал. Дверца отворилась, и перед изумлёнными странниками предстала лошадь дивной красоты. Белоснежной масти, с шелковистой перламутрово-голубой гривой, изящными стройными ногами и глазами небесной синевы.
– Её-то и пытались украсть эти негодяи-разбойники! – пояснил Рашид.
Стоило Юлию заглянуть в эти сапфировые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, как мир вокруг померк. Конь живо представил, как они вдвоём с восточной красавицей скачут по морскому берегу. Всё залито розовым закатным светом. Из-под копыт разлетаются сверкающие, словно бриллианты, брызги. Звучит романтичная музыка, а солнце медленно опускается прямо в море…
– Ну, ты чего? – донёсся откуда-то издалека голос Алёши. – Долго мы здесь стоять ещё будем? Чужая земля всё же.
Юлий пару раз моргнул, возвращаясь в действительность, а затем сразу бросился к султану.
– Ваше величество! Припадаю к вашим стопам! – торопливо воскликнул Юлий, бухнувшись перед Рашидом на колени. – Прошу руки… э-э-э… копыта этой прекрасной незнакомки!
Рашид изумлённо вскинул брови, но тут же собрался и дружески хлопнул очарованного коня по плечу.
– Отличный выбор, – хохотнул султан и тут же посерьёзнел. – Но есть одно препятствие. Это королевская кобыла, и тебя должна сватать особа королевских кровей, – объяснил он, забираясь обратно в карету.
Юлий неуверенно замялся. Это требование оказалось настолько неожиданным, что он попросту не нашёлся с ответом.
– Вот, подумай над этим, – с широкой улыбкой сказал Рашид. А затем повернулся к богатырям и добавил: – Ну что ж, будете в наших краях – заезжайте. Султан Рашид своих долгов не забывает. – На этом он закрыл занавеску и крикнул: – Пошёл!
Кучер натянул поводья, и карета сорвалась с места, взметнув клубы пыли.
Несколько секунд Юлий глядел ей вслед немигающим взглядом. На морде его отражалась напряжённая работа мысли.
Конь перебрал всех своих царственных знакомых, кто мог бы стать сватом, и наконец вспомнил.
– Ах, княже! – воскликнул он. – Княже!
И, совсем позабыв о своей миссии, он бросился в сторону Киева – только его и видели! Богатыри обменялись удивлёнными взглядами: никогда ещё на их памяти Юлий не бегал столь резвым галопом.