В шесть утра зазвонил будильник. В унисон ему за окном заорал кот – очень громко и очень противно.
Сонно щурясь, Алина приподнялась на локтях и уставилась в окно. Силуэт кота темнел на верхушке берёзы – зыбкий в утренних сумерках, даже таинственный. От дерева до окна Алины было около метра. До земли – примерно пятнадцать.
«Да ну тебя к чёрту, сам слезешь», – подумала Алина и, зевнув, решила, что может позволить себе ещё минут десять сна.
Кот считал иначе. Он не затыкался ни на секунду. Вдобавок снизу, со двора к нему подключился кудахтающий голос старушки-хозяйки:
– Муря-Муря-Муря!
Муря покачивался на голой ветке, и весь его вид говорил: тут и зазимую.
Алина подняла голову и серьёзно подумала, а не метнуть ли в кота подушку. Потом вспомнила, что на дворе ноябрь, окно закрыто, а в форточку подушка не пролетит.
Тогда Алина залезла под одеяло с головой. Не помогло. Кот орал так, что пластиковые окна дрожали.
– Муря-Муря-Муря! – не отставала от него хозяйка. – Мурюшка-а-а-а! Витя, что ты стоишь! Лезь к нему!
– Чё я, дурак, что ли? – раздалось в ответ. – Она же скользкая.
Алина мысленно с ним согласилась. Ночью прошёл ледяной дождь, и берёза у окна больше напоминала сосульку, чем дерево. Как этот кот-каскадёр смог при таком раскладе забраться на её верхушку, оставалось загадкой.
– Трус! – возмутилась хозяйка. – Вырастила на свою голову! Муря! Мурюшка-а-а! Спускайся!
Кот покосился вниз. «Чё я, дурак, что ли? – говорила его мордаха. – Она же скользкая»
Будильник зазвонил снова, на минуту заглушив кота.
Потом его заглушил кот.
Алина рывком отбросила одеяло и опустила ноги на пол. Пол был холодный, тапочки куда-то подевались. В окно за створками жалюзи смотрело холодное ноябрьское утро. И кот.
«Убью», – подумала Алина, накидывая халат и подходя к окну. Кот покосился на неё и новым воплем сообщил, что живым не дастся.
– Паразит, – сказала Алина коту, открывая окно. – А ну-ка слезай.
– Муря-Муря-Муря! – поддакнула снизу хозяйка.
– Ни за что! – отозвался на своём кошачьем «паразит».
Вздохнув, Алина уцепилась одной рукой в подоконник, вторую протянула к коту. В лицо тут же ударил морозный осенний ветер, а кот ощерился.
– Только цапни меня, тварь, я тебе зубы ампутирую, – пригрозила Алина. Она поздно поняла, что надо было сначала включить свет. В потёмках сложно было разобрать, где у кота заканчивается шея и начинается… всё остальное.
Кот в ответ так вцепился в несчастную ветку, словно собирался пожаловать в гости к Алине вместе с ней.
Алина наконец дотянулась до кота, нащупала что-то пушистое и попыталась за это дёрнуть. В ответ кот вцепился в её ладонь.
– Твою мать! – взвизгнула Алина и чуть не вывалилась из окна.
– Мурюшка! Осторожнее! Она же упадёт! – вторила снизу хозяйка.
По руке потекла кровь. Сцепив зубы и почти не глядя, Алина потянулась снова, схватила кота за что попало (к счастью, на этот раз за шкирку) и с силой дёрнула. Берёза затряслась, кот заорал вдвое громче… И всё-таки отпустил злосчастную ветку.
Алина сама чуть не ухнула вниз, но удержалась. А потом как могла быстро затащила кота в комнату и швырнула на кровать. Кот тут же выгнул спину дугой и зашипел.
– Паразит, – повторила Алина. Потом высунулась в окно и крикнула: – Тридцать третья квартира, пятый этаж! Позвоните, я вам открою!
Хозяйка поспешила к своему ненаглядному Мурьюшке молча, а вот двумя этажами ниже тоже открылось окно, в него высунулась всклоченная голова и поблагодарила:
– Слава богу, хоть кто-то! Он уже час орёт!
– Мя-а-а-ау! – отозвался кот, намекая, что это ещё не конец. И, махнув хвостом, шмыгнул под кровать.
Алина с тоской подумала, как будет его доставать.
Спустя полчаса, она уже знала, как. Пылесосом. Серого от пыли кота присосало к шлангу, и только так Алина вместе со старушкой-хозяйкой смогли его вытащить. Хозяйка уже не возмущалась и не говорила, что Гринписа на Алину нет. Зато говорил кот. Голосил он за троих, в благодарность расцарапал хозяйке руки и чинно удалился из Алининой квартиры на лестничную площадку.
«Никаких кошек, – подумала Алина, закрыв за незваными гостями дверь. – Никогда в жизни».
На работу она собиралась в ритме вальса – или даже ещё быстрее. Кровать пришлось оставить не заправленной, на завтрак времени не осталось, накраситься с забинтованной рукой получилось с трудом… В общем, чёртов кот!
Дорога, обычно занимавшая от силы минут сорок, на этот раз не уложилась даже в час. Алина за рулём медленно зверела: время встречи с директором приближалось, а ей хотелось ещё разок проверить расчёты. Но, похоже, не судьба.
В офис она явилась с получасовым опозданием. Телефон разрывался от сообщений, писем и «очень-важных-ответь-прям-щас» звонков.
Вдобавок, словно кота утром было мало, неприятности продолжались. В лобби у турникетов образовалась длиннющая очередь из таких же незадачливых сотрудников. От турникетов они плавно переместились в три несчастных лифта: плюс ещё десять минут к опозданию.
Никогда не отличавшаяся особым терпением, Алина зверела.
Естественно, лифт останавливался на каждом этаже. Вдобавок буквально в последний момент в кабину втиснулся Лёня, заместитель Алины. «Твою мать!» – подумала она, прячась за смартфоном. Лёня действительно её не заметил. Когда двери закрылись, он повернулся и с широкой улыбкой объявил:
– Вам, наверное, интересно, зачем я вас всех здесь собрал?
Алина отвернулась, делая вид, что ей интересен только рабочий чат в Watsapp. Она решительно не понимала, почему остальные так радостно реагируют на плоские Лёнины шутки. Вот и сейчас раздались одобрительные смешки, а кто-то даже предположил:
– К нам едет ревизор?
– Лучше! – откликнулся Лёня. – У меня завтра днюха! Айда все ко мне! – И таинственным тоном, явно кого-то пародируя, добавил: – Переходите на мою сторону силы, у меня печеньки.
Про печеньки была, кажется, шутка, но Алина её не поняла. Зато остальные поняли и поддержали. Алина подумала, что квартира Лёни должна быть огромных размеров: столько людей уже собрались к нему в выходные. В их отделе давным-давно скинулись на подарок «любимому и ценному сотруднику» (Алину даже заставили саморучно это написать). А коллеги-женщины вовсю предвкушали, что надеть и как накраситься. Лёня почему-то считался завидным женихом.
– Алина Владимировна, – позвал этот «прынц», когда спустя пять этажей они остались в лифте одни. – А вы придёте?
Алина опустила смартфон и молча посмотрела на зама так, что тот даже слегка побледнел.
– Вы взяли флэшку с моего стола, как я просила? – вместо ответа поинтересовалась она.
Лёня сунул руку в карман джинсов (джинсов! плевать он хотел на дресскод) и вытащил чёрную флэшку.
– Да. Алина Владимировна…
– Благодарю. – Алина забрала у него флэшку, почему-то липкую, с конфетным запахом. И отвернулась. Обычно этого хватало, чтобы Лёня окончательно заткнулся.
Увы, не сегодня.
– Алина Владимировна, а что у вас с рукой?
Алина метнула на него такой же взгляд, каким недавно смотрела на кота. «Убью!»
Как и кот, Лёня его не понял.
– Вам тяжело, наверное, – спохватился он. – Давайте я ноутбук подержу?
«Место! – мысленно закричала Алина, попятившись от заместителя к зеркальной стене, будто он был здоровенным барбосом.
– Благодарю, не нужно.
Лёня замер и обиженно на неё посмотрел. Лифт наконец остановился, двери открылись – Алина вылетела из кабины первая, звонко цокая шпильками. Лёня ходячим столбом – он был выше Алины раза в два – поплёлся следом.
«Только дай мне повод! Пожалуйста! – мысленно взмолилась она. – Уволю к чёртовой матери!»
К сожалению, Лёня у руководства был на хорошем счету.
– Презентацию вы распечатали? – бросила она через плечо.
Лёня с улыбкой помахал папкой.
– Конечно!
– В трёх экземплярах?
Лёня улыбнулся ещё шире.
– А как же, Алина Владимировна!
«Твою мать», – подумала Алина. Такой был повод сорваться… Хоть бы душу отвела.
Исполнительный директор в компании сменился совсем недавно – ещё месяца не прошло. Алина видела его только на приветственной вечеринке и на паре совместных совещаний. Новая метла всегда по-новому метёт, но конкретно эту «метлу» хотелось оседлать и как следует пришпорить.
Во-первых, директор Александр Олегович («Зовите меня просто Сашей») был преступно молод, лишь на пару лет старше самой Алины. Да, тридцать два, может, тридцать три года, не больше. Кто становится директором в таком возрасте? Энтузиаст? Или мажор.
Во-вторых, послушав его планы по развитию компании Алина сделала вывод: Саша – идиот. Ему видите ли, не понравился их корпоративный сайт. Креатива, говорит, мало! Да что он вообще понимает, Алина сама его концепцию разрабатывала! А эти его предложения: давайте внедрять рекламу в соцсетях. Голословно, без статистических выкладок – просто: давайте. «Я тебе щас дам! – думала Алина, стучась в директорский кабинет. – Ох, как дам!»
Директор Саша её уже ждал – просто неприлично довольный, благоухающий дорогими духами (Алина моментально узнала запах: её бывший любил такие же). На коленях Саша держал огромного плюшевого медведя. Алина вперилась в этого медведя так, что будь её воля, игрушка бы взорвалась.
– Доброе утро, Александр Олего…
– Алиночка, солнышко, ну что же вы! Зовите меня Сашей, – перебил директор и встал, посадив медведя на стол.
Потом настойчиво поцеловал ей руку, а с Лёней обменялся скупым мужским рукопожатием.
Алина, не скрываясь, вытерла поцелованную руку салфеткой.
– Вот, заскочил сегодня в наш магазин на Тверской, – с довольным видом объявил Саша, показывая медведя. – Глядите, какое чудо!
Алина сцепила зубы. Она привыкла сразу, без проволочек начинать презентацию, а тут… Медведь.
– Между прочим, Алиночка, вы знаете, почему эта модель нравится детям?
Алина мысленно посчитала до пяти.
– Извините… Саша, я ещё не ознакомилась с результатами этого исследования.
– Оно только через неделю закончится, – вставил Лёня. – Мы фокус-группы отдали на аутсорсинг.
Директор удивлённо смотрел на них.
– А ваши предположения?
Алина вздохнула.
– Он пушистый?
Директор хмыкнул и посмотрел на Лёню.
– Так это ж СуперМиш, – воодушевился тот. – В прошлой серии «Хранителей земли» во флэшбеке у главного героя почти такой же медведь. Только с синей лентой.
«Что?» – подумала Алина.
– Точно! – рассмеялся директор. – А какой рейтинг у сериала, какие просмотры! Наши продажи взлетят!.. Одобряю, Лёня, приятно, что хоть кто-то интересуется тем же, чем и наша целевая аудитория.
– Простите, но наша целевая аудитория – родители, а не дети, – чопорно заметила Алина.
Саша с укором посмотрел на неё.
– Что ж, оно и видно. Давайте, Алина, ваши… исследования.
Пожалуй, вопрос о целевой аудитории уже был звоночком. Не стоило и продолжать. «Это моя работа, и я её люблю», – свирепо подумала Алина. Следующие пятнадцать минут, пока делала презентацию, она повторяла это, как мантру. Не помогало. Саша вздыхал и смотрел куда угодно, пусть и на пресловутого медведя, но не на графики. Даже в глазах Лёни появилось нечто, очень напоминающее сочувствие.
– Это всё? – спросил директор, стоило ей замолчать.
Алина выразительно посмотрела на него.
Саша ответил ей таким же свирепым взглядом.
– Абсолютно всё? Или у вашего отдела всё-таки есть ещё хоть какие-то мысли?
Алина почувствовала, что краснеет. Последний раз она ощущала себя так, когда на госэкзамене ей задали дополнительный вопрос, а она понятия не имела, как на него ответить.
– Алина… – подождав, начал было директор, и его голос ничего хорошего не предвещал. Алина тут же вспомнила, что этот новенький идиот Саша вполне может её уволить. Что она всего лишь возглавляет отдел маркетинга, а он исполнительный директор. Что незаменимых нет…
– Извините, – поднял руку Лёня. – Можно мне добавить?
Саша повернулся к нему и кивнул. Алина прислонилась к стене. Больше всего на свете хотелось закрыть лицо руками или отвернуться. Вместо этого Алина уставилась на директора и мысленно послала все возможные кары на его голову. Что говорил Лёня, она не слышала, и когда буквально через пять минут директор удовлетворённо кивнул, очень удивилась.
– Вот, что мне нужно. Вот! Алиночка, что же вы грузите меня всяким… Надо было сразу с этого начинать. Так… давайте-ка это обсудим.
Обсуждение в итоге свелось к монологу Саши. Лёня записывал, Алина крутила в пальцах карандаш и думала, что пора бы обновить резюме на Headhunter. Давненько она этого не делала. А время, похоже, пришло.
– Отлично. Так и поступим. Свободны, господа!.. И дама.
Алина встала следом за всеми. Лёня с директором снова обменялись рукопожатиями. Алина выдавила улыбку и направилась было к выходу…
– Алиночка, останьтесь, – тепло улыбнулся ей Саша. Позже, когда за Лёней закрылась дверь, улыбаться директор перестал. Он спросил: – Алина Владимировна… Вы же такое обращение предпочитаете? Скажите, у вас есть дети?
Алина села и спрятала руки под стол.
– Нет, Александр Олегович.
– Удивительно. Вы красивая женщина… Скажите, Алина Владимировна, почему вы выбрали работу в нашей компании? Мы занимаемся производством детских игрушек. Здесь надо знать детей.
– Я знаю свою работу, – отозвалась Алина. Как и всегда наедине с мужчиной ей делалось не по себе. Хотелось вжать голову в плечи – поэтому она наоборот сидела прямо, как палка.
– Алина Владимировна, простите, я не хотел поставить вас в неудобное положение. Но может быть вам сменить работу?
«Займусь этим сегодня же», – подумала Алина.
Саша не стал дожидаться ответа. Он кивнул и приказал – именно тоном приказа это и было сказано:
– Подготовьте вашего зама, будьте добры.
Алина стиснула зубы.
– На этом всё. Вы свободны.
«Не мой сегодня день», – думала Алина, спускаясь на лифте в свой отдел.
Ну да, не её. Первое, что она увидела, выходя из дверей, был Лёня с кружкой. Он, как щенок, заглядывал ей в глаза и улыбался.
– Алина Владимировна, я сделал вам кофе…
«Подготовьте вашего зама…» – отозвалось в её мыслях.
Лёня протянул кружку. Вся девичья половина отдела дружно наблюдала.
«Тварь», – подумала Алина, забирая кружку.
И, не особенно целясь – Лёня стоял близко, – выплеснула горячий кофе ему на грудь.
Вот теперь – когда он согнулся, тяжело дыша, выпученными глазами глядя на свою цветную рубашку – улыбнуться получилось легко.
– Ах, простите, Леонид! Какая же я неловкая!..
Это обсуждали потом весь день. «Словно других дел нет», – думала Алина, разрываясь между встречами и расчётами. Работы было полно: рекламщики вместе с дизайнером забили на законодательство, потому что «такая ведь идея классная!»; неожиданно на три дня раньше пришёл отчёт по фокус-группам; вдобавок прибыло приглашение на международную конференцию маркетологов, и Алина понятия не имела, кого туда отправить. Ещё с десяток похожих дел требовал внимания. Алина заперлась в своей «стеклянной коробке»-личном кабинете и с кислой миной слушала ассистента. Пообедать времени снова не нашлось, от брата пришла напоминалка: «У отца сегодня день рождения, не забудь», – и окончательно испортила настроение.
Лёня так и остался в испачканной рубашке. Девочки предлагали сбегать на перерыве купить ему новую, но он великодушно отказался.
– Зачем? Такие фигурные пятна! Алина Владимировна, вам бы креативным директором!..
«Козёл, – с глухой тоской думала Алина. – Сейчас как пошлю на конференцию! Договоришься у меня!»
Впрочем, конференцию устраивали в пятизвёздочном отеле на Бали – вряд ли это можно было назвать ссылкой.
Вечером на парковке Алина случайно подслушала, как её ругают девушки-подчинённые.
– Вот стерва!
– Чш-ш-ш! Ты что, услышит же…
– Да нет её тут, она же ночует на работе! Стерва холодная…О, а ты знаешь? У меня муж знаком с другом её бывшего. Так он рассказал, что она не всегда такая была. Там такая история, вообще!
Алина невольно замерла. Обычно она и правда задерживалась на работе, но сегодня нужно было успеть к родителям – пришлось уйти пораньше.
– Бывшего? У неё и парень был? Серьёзно?
– Да говорю же! Они года два встречались, и дело уже шло к свадьбе, они даже заявление подали, гостей позвали, платье купили, – все дела. Потом, прикинь, день свадьбы, всё готово… И он её бросает!
– В смысле? Как?
– Да просто! Не приехал и всё. Он к дочери своего начальника всё это время подкатывал, представляешь? Они и поженились потом, у него дети уже. А наша… ну…
– Жесть!
Алина закрыла глаза и заставила себя считать до десяти. Ключи от машины обжигали руку.
– Ага, бывший её – сволочь, но что теперь – совсем себя заморозить? Лёня, бедный, глаз с неё не сводит. И так уже, и эдак – но к ней же на козе не подъедешь.
– Да ладно, говорят, она с нами ненадолго. Главный, я слышала, хочет её уволить.
– Серьёзно?
Дальше Алина слушать не стала. Больше не заботясь, увидят её или нет, она разблокировала сигнализацию и, стараясь сосредоточиться на каждом движении, забралась в холодный салон.
«Тебе не важно их мнение, – повторяла она, выезжая на шоссе. – Пускай болтают»
Вот только в груди было тяжело, а глаза щипало.
Нет, не её сегодня день.
К родителям она, естественно, опоздала. Глупо: проехала нужный поворот, а когда возвращалась, попала в пробку. Чёрная полоса, невезуха – как ещё это назвать?
Все в сборе: отец, мать и брат, – уже сидели за праздничным столом. На тарелках умопомрачительно пахли мясные блинчики. Алина сглотнула и устало улыбнулась.
– С днём рождения, пап.
Он тоже выдавил улыбку и захрустел обёрткой. Мать как обычно поджала губы:
– Упаковала-то! Руки помой.
Алина бросила взгляд на брата – тот с жалобной улыбкой пожал плечами – и молча направилась в ванную.
В семье не без урода, и в этой семье уродом была Алина. Когда она вернулась, отец удивлённо рассматривал коробку с новым айфоном.
– Что б полезное подарила, – бросила ей мать, подавая тарелку. – Садись давай.
Алина молча села. Она весь день нормально не ела, а домашняя натянутая обстановка была уже настолько привычной, что давным-давно перестала портить аппетит.
– Мам, ну ты чего? – с укором сказал брат. – Это же одна из последних моделей, в ней, знаешь, сколько всего полезного!
Алина покосилась на него и поймала скупую улыбку матери. Последнее время улыбалась она только брату.
– Андрюш, ты кушай, кушай давай. Ой, я же тебе помидорчики открыла, твои любимые!
– Мам, да наелся я уже. Правда, очень вкусно, но в меня больше не влезет. Алин, будешь?
Она пожала плечами, и мать раздражённо поставила перед ней банку с помидорами. Соленья Алина тоже любила.
У родителей она с тех пор, как съехала в семнадцать лет в общежитие, больше часа не проводила. Да и то лишь по праздникам. Они как будто не возражали. Алина была убеждена, что они с удовольствием вообще бы про неё забыли, если бы не брат. Прилип, как банный лист! Ах да, и деньги. Ненаглядный Андрюша был свободным художником, человеком творческим с непостоянным заработком. Алина и правда сначала ему помогала, но потом, когда тянуть из неё стали и родители («А как нам жить на одну пенсию!»), поняла, что ничем хорошим это не светит.
Иногда она задавалась вопросом, почему до сих пор не хлопнула дверью и вообще не оборвала все связи с семьёй? Наверное, потому что осталась бы тогда совсем одна. Но лучше уж одна, чем… так.
Вишенкой на торте семейного вечера стало мамино:
– Андрюше предлагали арендовать помещение для выставки. Помоги брату!
Алина посмотрела на Андрея – тот взвыл:
– Мама!
– Что, мама! Мы семья, и должны друг друга поддерживать!
– Да, только поддерживаю всех одна я, – не выдержала Алина.
На кухне повисла тяжёлая тишина.
– Что?! – выдохнула наконец мать. – Так я тебя воспитала, да?
Алина со вздохом вытерла губы и встала.
– Спасибо, было вкусно. Андрей, тебя подвезти?
Брат вскочил, как ужаленный.
– Да!
– Алина! А ну вернись! – бушевала мать. – Вернись, я сказала! Да как ты смеешь?! Я тебя растила, ночей не спала, всю жизнь на тебя… А ты! Неблагодарная!
Алина торопливо накинула пальто и подхватила сумочку.
– Пап, извини. С днём рождения.
Отец ответил ей тоскливым взглядом.
– Вернись! – кричала вдогонку мать. – Дочь! Андрюшенька, ну а ты куда, ещё ведь торт!..
Но брат уже захлопнул входную дверь и, обогнав Алину, рванул в лифт.
В машину сели молча. У Алины болела голова. Она понимала, что дел ещё много: новую работу за неё никто не найдёт, дома шаром покати, зайти бы в магазин… Но голова раскалывалась. К чёрту, пошло всё лесом! Вернётся домой – и спать. Сколько можно…
– Алин, прости.
– Просто заткнись, – откликнулась она. Потом подумала и добавила: – Пожалуйста.
Как обычно, не сработало.
– Алин, ну серьёзно, я не… Что с твоей рукой?
В глазах расплывалось, на дороге сосредоточиться было сложно – Алина не сразу поняла вопрос.
– Рукой? А, это я кота с дерева снимала.
– У тебя есть кот? – почему-то обрадовался брат.
– Нет.
Снова наступила тишина – увы, ненадолго.
– Алин, ты бы… Извини, что спрашиваю, но… У тебя по-прежнему никого?
Она бросила на брата один-единственный, но очень красноречивый взгляд: «Не твоё дело».
Снова не подействовало.
– Алин, так ведь нельзя. Ну правда, ты же не робот: с работы на работу… У тебя друзья хоть есть?
– Да, – соврала она.
Андрей ей не поверил.
– Не злись на мать. Она тебе завидует. Ты вон какая… Успешная. Красивая.
– Одинокая, – вырвалось у неё.
– Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? – тут же предложил брат.
– Нет.
– Алин…
– Просто заткнись.
К счастью, дом Андрея замаячил за поворотом. Но даже когда машина остановилась, и Алина разблокировала двери, выходить брат не спешил.
– Алин, прости, что лезу, но мне за тебя страшно. Ты не думай, мне не нужны твои деньги, и дело не в этом. Ты так загнёшься. Правда.
Алина закрыла глаза и принялась считать. Снова.
– Пошёл вон, – сказала она спустя паузу. – Немедленно.
Андрей вздохнул.
– И я тебя люблю.
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Хлопнула дверь.
Алина выдохнула. И, продолжая считать, вывела машину на дорогу.
Но теперь-то всё? Больше никаких сюрпризов? Этот жуткий день закончился?
Если бы. Сюрприз ждал Алину на лестничной площадке.
– Мяу, – сказал смутно знакомый рыжий кот и облизнулся.
– Тебя прям не дождёшься, – поддакнула его хозяйка. Сейчас, под лампами дневного света она казалась ещё чудаковатее. Худая, волосы длинные и чёрные с проседью. Цветастая шаль, как у цыганки. И глаза на морщинистом круглом лице – цепкие, зелёные, яркие.
– Вы что здесь делаете? – удивилась Алина.
– Тебя жду, – хмыкнула старуха. – Пасьянс уже три раза разложила. Мурюшку полчаса как кормить пора. Да, Муря?
– Мяу, – согласился кот.
Алина вздохнула и решительно достала из сумочки ключи.
– Простите, но я очень устала. Давайте завтра поговорим, хорошо?
– До завтра, красавица, ты загнёшься с таким энергетическим фоном, – отбрила старуха. – А я-то думала, чем тебя отблагодарить за Мурюшку? Пошли-ка ко мне. Да не смотри ты так! Я только в полнолуние кусаюсь, и то не больно. Давай, красавица, я тебе чайку заварю. Такого чая, как у меня, ты нигде не попьёшь. Ну, идёшь?
Алина сама не поняла, как оказалась в старухиной квартире. Удивительно, но кошками здесь не воняло, наоборот, было чисто, уютно и тепло. Вкусно пахло выпечкой, пыхтел на плите допотопный чайник, мягко светил торшер.
И было ещё что-то, какое-то неуловимое тепло, к которому Алину потянуло буквально магнитом.
А вообще, всё это, конечно, безумие. Ей следовало вернуться домой, принять душ, сделать ночную маску, помыть голову и лечь наконец спать!
Вместо этого она сидела на уютной кухоньке, смотрела, как старушка-хозяйка кормит кота («Что значит, ты утку не будешь? Ладно, на тебе ягнёнка. И ягнёнка тоже? Ну ты и зажрался!»).
– Рассказывай, – присаживаясь наконец рядом, предложила она.
Спохватившись, старушка поставила перед Алиной чашку ароматного чая. И было что-то в этом аромате или приторно-мятном вкусе… Что-то, что заставило Алину выложить всё – всю свою подноготную. Про мать, про гада-бывшего, про начальника, Лёню, будь он неладен…
– Ага, – кивала старуха. – Ясно… Да… Понятненько…
Замолчав, Алина почувствовала себя так, словно вылакала бутылку текилы. Перед глазами расплывалось, в ушах приятно шумело, в груди потеплело.
– Ясно, – повторила старушка. «Она ведь так и не представилась», – удивлённо подумала Алина. И тут же выкинула эту мысль из головы. Как и все остальные. Хозяйка тем временем встала. – В общем, знаю я, что тебе нужно.
– Топор? – пошутила Алина.
Старуха отнеслась к её предложению со всей серьёзностью.
– Ну зачем так кардинально! Успеется ещё топор. Топор – это навсегда, красавица моя. А у тебя всё не настолько плохо.
– Нет? – удивилась Алина.
Старуха рассмеялась, и будь Алина в себе, она бы насторожилась – так жутковато прозвучал этот смех.
– Ну конечно, девица ты моя красная. Ты замёрзла, Снежная моя королева. Ох, бедный твой принц, сколько ему, бедняге, придётся сапог сносить, сколько крови за тебя пролить, пока ты оттаешь… Ну да у меня как раз есть отличное средство… Сейчас… – раздалось уже из прихожей. – Да где же оно… – А теперь из спальни. – Племяшка, чтоб её, вечно как уберётся… Говорила ей: клади артефакты в шкатулку! А она: не-е-е, тёть, они там намагичиваются. Я, говорит, академию заканчивала, я лучше знаю. Да какая академия, у меня опыт! А, вот он. Смотри!
Алина изумлённо уставилась на обложку потрёпанного любовного романа. Полуголая девица пыталась слиться в объятьях сразу с тремя красавцами, один из которых был в железной короне, смутно что-то напомнившей. Это… Как его… «Властелин колец»? Бывший, сволочь, любил…
– Это мне зачем? – поинтересовалась Алина, налюбовавшись.
– Бери, – сунула книгу старуха. – Дарёному коню в зубы не смотрят! Бери, ну! Спасибо ещё скажешь. Короче, слушай. Сейчас как придёшь и спать ляжешь, ты эту книгу открой. Сегодня открой, слышишь? Ну да она, впрочем, и сама откроется… Давай-давай, красавица, иди теперь. Мурюшка, скажи спасибо!
– Мяу! – отозвался кот.
Ничего не понимая, Алина вышла на лестничную площадку, держа под мышкой книгу.
– И племяшке моей привет передавай! – крикнула ей вдогонку старуха. – Не той, что из академии, а другой, нормальной. Она тебе понравится. Кобыла та ещё, бестолковая, но ничего.
На этом дверь захлопнулась.
Наступила звенящая тишина.
Алина выдохнула. Вызвала лифт. В голове по-прежнему шумело. Наверное, в старухином чае всё-таки был ликёр…
Вернуть холодный ум и трезвую память не помог даже душ. Про маску Алина напрочь забыла, сразу нырнула в постель. Потянулась выключить ночник – и тут с тумбочки (как она там оказалась?) на одеяло свалилась старухина книга.
Алина растерянно посмотрела на неё. Взяла в руки, покрутила. От книги пахло библиотекой – книжной пылью.
И, кажется, розой.
Алина со вздохом посмотрела на часы. Почти полночь.
Книга в руках потеплела.
«Я же никогда не читала любовные романы!» – удивлённо подумала Алина.
Но книга манила, примерно как старухина квартира – необычным, как будто даже потусторонним теплом.
– Десять минут, – сказала себе Алина. – Не больше. Наваждение какое-то…
Она подумала ещё, что нужно поставить будильник. На всякий случай. Вдруг там магия какая в этих романах? Зачитываются же ими другие? Почему-то…
Но не поставила, забыла.
Книга легко раскрылась на третьей странице. Пожелтевшие листы отчётливо пахли цветами… И были абсолютно пусты.
«Что за?..» – удивилась Алина и собралась было по привычке заглянуть в конец, но не успела.
Голова неожиданно потяжелела, глаза закрылись сами, в нос ударил аромат роз, словно кто-то рядом разлил духи.
«Спать надо больше», – подумала Алина, падая на подушки.
Рядом шелестела страницами книга.
«Всё-таки было в том что-то в том чае, – мелькнула последняя мысль. – Вот я дура!»
На этой позитивной ноте Алина провалилась не то в сон, не то куда дальше.
Часы в её комнате пробили полночь.
И остановились.