– Амфитрион! – проорала Пелагея Егоровна Цепкина – Амфитрион!
Молчанье было ей ответом. Зятя Пелагеи Егоровны Амфитриона Ферапонтовича Редькина давно уж и след простыл. Стоило бдительной теще на несколько минут ослабить надзор, и результат не замедлил сказаться. Амфитрион исчез, словно его и вовсе не было.
Почтенная Коробочка – а прозвали так Цепкину за неодолимую страсть к скопидомству – была вне себя от ярости. Она рвала и метала, вращала налитыми кровью от гнева глазами, но все напрасно; в радиусе ее испепеляющего взгляда зятя не было. Амфитрион исчез в самый ответственный момент. Цепкина как раз собиралась поручить ему полоть клубнику. Она оставила Редькина одного всего на несколько минут (пошла проверить, сварились ли макароны), а когда вернулась, то Амфитриона уже ветром сдуло.
– И ведь он вроде бы согласился, – задыхаясь от бессильной ярости стала припоминать Коробочка, – покорность, подлец, изобразил, мол, вот он я, готов к услугам, что прикажете, Пелагея Егоровна. А потом, как бы случайно, вспомнил о макаронах. Ну я и клюнула. Пошла проверять!
Тут Цепкина сплюнула и присела на лавку, чтобы немного успокоиться и решить, что делать дальше. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что Редькин ушел пить с Дудкиным. Дилемма, стоявшая перед Пелагеей Егоровной заключалась в следующем: идти на поиски зятя и всыпать ему немедленно, не обидев при этом Дудкина, или подождать его возвращения (когда-нибудь же, он все таки вернется!) и тогда уже разобраться с ним как следует. Пелагея Егоровна с удовлетворением подумала: хорошо, что Зоя в Ленинград укатила, некому будет за него, пропойцу, заступиться.
Пелагея Егоровна посидела еще с минуту и наконец, решительно поднялась.
– Нет уж, на этот раз я не стану дожидаться, пока он притащится обратно, – вслух произнесла она, – а найду его прямо сейчас и как следует намылю шею.
Цепкина вышла из калитки и стала озираться по сторонам, надеясь найти свидетелей бегства Амфитриона. И свидетели нашлись. Точнее, свидетельница. Мария Николаевна Симагина, делая вид, что наблюдает за птицами, изобразив при этом на лице выражение отрешенности, с нетерпением поджидала Цепкину. Пелагея Егоровна заметила Симагину и не теряя времени направилась к ней.
– Добрый вечер, Мария Николаевна, – хмуро поздоровалась Коробочка.
– Добрый, Пелагея Егоровна, – мягко откликнулась Симагина и с едва уловимой иронией поинтересовалась. – Погулять вышли, Пелагея Егоровна, свежим воздухом подышать?
– Да какой тут воздух, – отмахнулась Цепкина, – Вы лучше скажите: Амфитрион тут не проходил?
Мария Николаевна только и ожидала этого вопроса.
– Амфитрион? – переспросила она. – Как же, пробегал минут пять назад. Мне показалось, что он куда-то очень торопится, – и она с ангельской улыбкой взглянула на собеседницу.
– Еще бы ему не спешить, – проворчала Цепкина. – А куда он пошел, вы не видели?
– А по тропинке, что ведет к реке.
– Спасибо, – поблагодарила Цепкина и направилась к указанной тропинке.
Но Симагина выдала еще не всю информацию.
– Тут, кстати, я музыканта Дудкина заметила, – сообщила она вслед уходящей Цепкиной.
– Дудкина? – быстро повернулась Цепкина. – А он куда пошел?
– Да по той же самой тропинке.
– Ясно, – кивнула Коробочка и устремилась в погоню.
Мария Николаевна довольно посмотрела ей в след, с чувством исполненного долга она вернулась домой. Миссия сплетницы была выполнена.
Тем временем Пелагея Егоровна быстро спускалась к Холодной. Ей не терпелось догнать сбежавшего от работы Амфитриона. Тропинка была извилистая, сильно поросшая травой, поэтому идти по ней было трудно, и Пелагея Егоровна часто спотыкалась. Спустившись к Холодной, она остановилась, размышляя, где затаились Амфитрион и Дудкин. Тряхнув головой, Цепкина двинулась по берегу Холодной в сторону реки Крутой. Пройдя метров двести, она явственно услышала плеск воды и голос музыканта Дудкина. Цепкина поняла: они собрались прокатиться на лодке. В порыве благородного негодования Коробочка тяжело побежала в сторону Крутой, надеясь остановить лодку. Пелагея Егоровна была уже почти у цели, как вдруг левая нога ее оступилась и Цепкина с грохотом сверетенилась с небольшого обрыва.
– Ой-ой-ой, – пропищала она, – куда это меня угораздило?
– Вам помочь? – внезапно раздался над ней мужской голос.
Цепкина подняла глаза. Рядом стоял среднего роста мужчина лет 37–38, брюнет, с мягкими карими глазами.
– Вы наверное ушиблись, – продолжил он, видя, что Цепкина не отвечает, – хватайтесь за мою руку.
Коробочка послушно ухватилась и весь ее немалый вес был немедленно приведен в вертикальное состояние.
– Кажется руки-ноги целы, – проворчала Цепкина приходя в себя.
Молодой человек оглядел ее критическим взглядом.
– В таких местах лучше не бегать, – укоризненно заметил он, – а то неровен час…
– Кто вы? – резко перебила его Цепкина. – Я что-то раньше вас не видела.
– Меня зовут Антон Петрович Дубков, – представился брюнет. – Я гощу у Кречетовых, ну знаете, большой дом строят.
– А, великие строители, – кивнула Цепкина, – знаю. Когда они свой небоскреб-то закончат?
– Это уж вы их спросите, – улыбнулся Дубков. – Ну, а вас как зовут? – спросил он Цепкину.
– Вы, что ж, меня не знаете? – с подозрением уставилась на него Коробочка, – меня каждая собака в деревне знает.
– Не сомневаюсь, – поспешно заверил ее Дубков.
– Меня зовут Пелагея Егоровна Цепкина, – торжественно произнесла Цепкина.
– Очень приятно, будем знакомы, Пелагея Егоровна. Я человек любопытный, расскажите, зачем вы здесь бегали, может, спортом занимались?
– Какой к лешему спорт! – досадливо отмахнулась Цепкина, потирая ушибленный бок, – за Амфитрионом погналась и прямиком сюда.
– А кто это Амфитрион? – с интересом спросил Дубков.
– Зять мой.
– Зачем же вы за ним гнались?
– От работы убег, поганец.
– Что же он у вас, раб подневольный?
– Не вашего ума дело! – отрезала Цепкина. – Вы-то сами что здесь делаете?
– Выбираю место, где бы поставить крючки.
– А вы тут кого-нибудь видели? – продолжила допрос Цепкина.
– Да, двое мужиков лодку взяли. Порыбачить, небось, отправились.
– Какое там, – махнула рукой Цепкина. – Это они так выпить решили, думают, что я их там не достану.
– Выпить, – изумился Дубков, – да они ж пьяные перевернуться и утонут.
– Не утонут, – хмуро ответила Цепкина, и Дубкову показалось, что в ее голосе присутствует доля сожаления, – не впервой уже так кататься.
– Я вот сам на лодке плавать не терплю, – признался Дубков, – утонуть боюсь.
– Ваше дело, – пожала плечами Цепкина.
– Ну что будете делать теперь, надеюсь, домой доберетесь без приключений? – спросил Дубков.
– Постараюсь, – кивнула Цепкина, – но головомойки Амфитриону не миновать.
– Сочувствую вашему зятю. Кстати, что это за имя такое чудное, Амфитрион?
– Он сам чудной, и имя у него чудное, – проворчала Цепкина. – У него еще и отчество Ферапонтович. Родители, которые такие имена дают, с головой явно не дружат.
– Что-то вы больно много ворчите, – добродушно усмехнулся Дубков, – смотрите, давление подскочит.
– Я Амфитриону по шее дам, так оно и на место встанет.
– Ну, бог с вами, Пелагея Егоровна! – рассмеялся Дубков. – Желаю вам добраться домой целой и невредимой.
– Спасибо, – поблагодарила Цепкина и добавила, – хорошо, что вы поблизости оказались и мне помогли подняться.
– Да не за что! Всего доброго.
Цепкина ушла бормоча, что то вроде «Ну, Амфитрион у меня дома получит и Дудкин, скотина, не отвертится». Дубков с восхищением посмотрел ей вслед.
«Ну и кадр, – подумал он. – Не хотелось бы мне быть ее зятем. Ничего не скажешь, колоритная натура».
Он отряхнул брюки и с сочувствием взглянул в сторону Крутой, где плавали на лодке две потенциальные жертвы.