Цивилизации вселенной Лотос жили своей обычной жизнью, ничего не нарушало ее размеренности, разве что происшествие в закрытом звездном секторе, включающем в себя кластер галактик под романтичным названием Основы Бытия. Закрытый звездный сектор занимала цивилизация Сервилий, насекомоподобных существ с коллективным сознанием. Они занимали много галактик, бесчисленное количество планет и продолжали активно расселяться, благо места хоть отбавляй. Каждой планетой и стаей на ней управляла Королева-Мать, всей цивилизацией управляла древняя Королева-Мать цивилизации – первая среди равных. Она имела колоссальный боевой флот и наводила порядок в своей цивилизации, если планетарные Королевы-Матери выходили из повиновения. Наводила жестко, без сантиментов, иногда устраивала поединок с провинившейся королевой и убивала ее, в случае отказа от такого поединка уничтожала планету вместе с населением, чтобы зараза неповиновения не расползлась по звездному сектору. Королеву-Мать цивилизации боялись, выиграть у нее поединок и занять ее место нереально, она сама была оружием – шестиметровая ящерица со множеством конечностей, толстой кожей и пастью, усыпанной зубами.
Возникал вопрос: откуда она получила такое тело? Очень просто: в прошлом вырастила репликанта и переселила в него свое сознание, вот с той поры и стала королевой цивилизации. Репликатора уже давно нет, а она есть, и ей тысячи лет. Живет так долго благодаря Алексу, всегда помнила это и понимала, кому всем обязана. Сама попросила его изолировать звездный сектор, чтобы не мешать жить другим цивилизациям. Идея сработала, и вот теперь она пожинала плоды – цивилизация разрослась и стало очень мощной.
Сама жила на своем огромном флагмане, похожем на астероид, внешняя эстетика которого оставляла желать лучшего. Но Сервилий не страдали такими мелочами, как эстетичность, главное – функциональность, а она была на высоте. Вместе с флотом Малькерна постоянно перемещалась по сектору, следя за порядком. Однажды получила сигнал от одной Королевы-Матери, та приглашала ее прибыть и вступить с ней в поединок. Появился претендент на ее место, что же, придется размяться, Малькерна никогда не отказывалась от таких вызовов. Эволюция требовала от претендентки вызвать ее на поединок, она починялась древнему инстинкту и вызывала. Королевой-Матерью могла стать только сильная особь, которая на поединке победит предыдущую королеву, а исход поединка один: кто-то должен умереть. Как правило, слабейший.
Не торопясь, вошла в звездную систему Шот. Ее флагман немного обогнал основной флот, так что со стороны казалось, что флагман без сопровождения. Опасность такого путешествия состояла в том, что претендентка могла атаковать флагман и уничтожить, в таком случае победа оставалась за ней автоматически. Но Малькерна не боялась, огневая мощь флагмана соответствовала эскадре тяжелых крейсеров. Не ожидая сюрпризов, следовала курсом к планете Орланд. Ничего не предвещало проблем, и вдруг доклад оператора сканирующего комплекса:
– Королева, обнаружен неизвестный корабль, он превосходит нас размером в три раза, – Малькерна представила, получался солидный корабль.
– Установи, кто это и что здесь делает. – Через некоторое время пришел ментальный ответ.
– На запросы не отвечает, взял курс на наш флагман, боевая палуба активирована, их системы берут нас в прицел…
Малькерна мгновенно вошла в общее поле коллективного сознания, теперь она руководила каждой особью. Быстро начала действовать в режиме подготовки к бою. Потом решила связаться по видеосвязи с неизвестным и выяснить, кто это.
Получилось, она увидела огромное существо на суставчатых конечностях с осиной талией, в боевой раскладке и горящими глазами. Малькерна попыталась с ним связаться посредством шипения, так как ментальная связь с ним не работала. В ответ слышала отвратительное щелканье. Переводчик перевести не смог, в его памяти не было ничего похожего.
Корабли приближались к дальней огневой дистанции, даже на таком расстоянии Малькерна разглядела незнакомца: огромный корабль цилиндрической формы с двигателями расположенными на корме, в целом ничего особенного, кроме, пожалуй, размеров. А особь чужака размером превосходила любую особь Сервилий. На будущее она решила вывести у себя в цивилизации великанов.
– Корабль открыл ракетные порты, – доложил оператор.
– Приготовиться отразить атаку.
Операторы боевых комплексов быстро взяли в прицел корабль и ждали, когда он произведет залп. Но тот почему-то медлил, Малькерна посмотрела на сканер и все поняла, подтянулся ее флот, и теперь чужак не знал, что делать: биться с флотом он не мог, проигрыш очевиден, сменить курс тоже не мог, оставалось только одно – вступить в бой с превосходящими силами противника, он так и сделал.
Ракеты понеслись к флагману Малькерны, она заложила противоракетный маневр и увидела, как образовался огромный круг. Незнакомый корабль вошел туда и пропал. Думать и анализировать некогда, начала разбираться с ракетной атакой. Часть ракет отстрелили на подлете, часть прошла мимо и устремилась к флоту, и тот начал их играючи уничтожать. Но одна ракета все таки прорвалась и ударила в крейсер, то, что произошло дальше, поразило Королеву, хотя поразить ее непросто, она видела и знала многое. Крейсер взорвался с такой силой, что от него ничего не осталось. Всего одна ракета – и такой эффект! Значит, в ракете находился не обычный заряд, а, скорее всего, антивещество, только оно выделяло такое количество энергии при аннигиляции. Вне всякого сомнения, ракета была с антиматерий, враг-то оказался не так прост. Нужно готовиться встречать гостей, а в том, что они прибудут именно сюда, у нее сомнений не было.
Отложив на потом все текущие дела, начала готовить звездную систему к вторжению. Работа предстояла большая, необходимо придумать защиту от ракет с антиматерией. Но, что здесь придумаешь? От таких ракет защиты не существует.
«Защиты нет, допустим, а если не защищаться? Поставить на первую линию бутафорские корабли, и пусть себе тратят ракеты с драгоценной начинкой. Вряд ли у них такой начинки много, получить ее очень непросто».
Размыслив таким образом, собрала флоты со всего сектора. Планетарные Королевы-Матери отсылали флоты без особой охоты, но ослушаться Малькерну никто не посмел. Теперь звездная система просто кишела боевыми кораблями Сервилий.
Оставался еще один нерешенный вопрос – координаты, по которым выйдут корабли врага. Они неизвестны. Судя по тому, что она видела, враг перемещается быстро, используя порталы, как Алекс, в прошлом. Но у нее таких технологий нет, а флоты могут выйти в любой точке звездного сектора. Оставалась вероятность того, что они выйдут именно по координатам, где они засекли первый корабль, но не факт. На этот случай рассредоточила часть флотов и замаскировала, оставив в резерве, в конце концов, у кого остается резерв, тот и победил. Главное – ввести его вовремя в бой. Много внимания уделяла постройке новых кораблей, теперь они выглядели не как астероиды, а уже ближе к планетоидам и по размерам почти такие же, как и у пришельцев. Настало время, когда она готова была встретить врага и отразить вторжение, а его все не было и не было. Враг не торопился, закрадывались сомнения в правильности выбранной стратегии, а вдруг никакого вторжения не будет? Вдруг, увидев мощный флот, они не рискнут атаковать. Подумав, приходила к выводу, что рискнут и обязательно атакуют. Основывалась такая уверенность на том, как вел себя пришелец – с ходу пошел в атаку, агрессивность зашкаливала, прямо как у Сервилий, да и внешне пришельцы отдаленно походили на насекомых.
Решила ждать, а чтобы флоты не скучали, устраивала бесконечные учебные бои и маневры. Помнила, что говорил Алекс – тяжело в учении, легко в бою. Поэтому время, отпущенное Сервилиям, использовала с толком.