Вихан мчался по вересковой пустоши, петляя, как заяц, между холмами, проваливаясь в невидимые ямы, полные ледяной воды, оскальзываясь на гладких, будто стеклянных камнях. Ноги болели. Как могут болеть ноги у мёртвого, Вихан не задумывался, ему было не до того. Вой диких гончих слышался всё ближе.
С левой стороны налетел ветер – душный, смрадный. С болота, не иначе. Вихан повернул навстречу ветру и наддал из последних сил. Болото – это шанс спрятаться, отсидеться в вонючей тине.
Земля впереди начала расплываться, размазываться в наползающем тумане. Там, внутри сизой завесы, что-то раскачивалось и шуршало, вроде бы тростник. Вихан влетел в туман и тут же провалился в зловонную тину с головой. Его неудержимо потянуло вниз, завертело, смяло, как гончар сминает комок глины. А потом втиснуло во что-то жёсткое, тесное, похожее на одежду из грубой кожи.
Вихан забился, толкнулся вверх, и неожиданно легко всплыл на поверхность. Ухватившись за кочку, вырвал пучок травы и протёр залепленные тиной глаза. Во рту что-то защекотало. Еле шевеля непослушными губами, Вихан выплюнул жирную пиявку.
– Вот пакость! – Он вытер рот и с воплем выронил пучок травы.
Пальцы оказались чужими – тёмными и сморщенными, как старая дублёная кожа. Вихан ощупал себя и заорал ещё громче.
– Тише!– недовольно сказал кто-то. – Раскрывать рот будешь только по моему приказу.
– Чт-то?.. – Вихан выхаркал сгусток слизи.
– Я говорю: заткнись, болван! Нет, сначала скажи, кто такая Айри?
– Откуда ты… При чём тут Айри?!
– Ты полон этим именем. Ты взываешь к ней, каешься и умоляешь. Прекрати! Это слишком шумно для меня.
– А ты кто? И что ты со мной сделал?!
– Я Болотный Волк. И я тебя спас.
Вихан развернулся в ту сторону, откуда, вроде бы, доносился голос, но ничего не разглядел. Вокруг клубилось марево синюшного цвета.
– Волки не живут в болоте, – сказал он.
– Неужели? Ещё одно замечание на эту тему, и ты отправишься на корм диким гончим, как и планировалось.
– Кем планировалось?
– Теми, кто тебя убил, разумеется.
– Так я… – Вихан в панике заметался внутри неповоротливого тела, – правда дохлый?! Этот… зомбяк?!
– Драуг, – поправил его по-прежнему невидимый Болотный Волк. – Между прочим, мог бы и поблагодарить. Я отдал тебе лучшее тело из своих запасов.
– Зачем?
– Ты задаёшь слишком много вопросов, а твоё дело – выполнять мои приказания. Так что не увиливай и отвечай: кто такая Айри?
– Не скажу. – Вихан стиснул зубы – редкие и сточенные до пеньков. Страшно подумать, как он сейчас выглядит!
– Скажешь, – пообещал Болотный Волк.
Прямо перед Виханом из марева вынырнула узкая морда, отдалённо напоминающая волчью, но с глазами рептилии.
– Ты мне всё расскажешь.
Вихан хотел зажмуриться, но вместо этого уставился в расколотые трещинами зрачков янтарные луны.
«Хтонь потусторонняя! Вот я влип…»
– Могло быть и хуже, – рассеянно пробормотал Болотный Волк. – Гораздо хуже… Ах, вот как! Ты, оказывается, ценная добыча, Вихан. Полагаю, Кот тобой заинтересуется.
– Йольский Кот?! Ты его знаешь?
– О да, – сияющие глаза Болотного Волка потускнели. – Мы с ним давние знакомые.
***
Дон влил в Айри целый флакон успокоительного, и она заснула, свернувшись клубком на его кровати. Дьюи укутал её с головой одеялом. Сам гоблин дрожал, не переставая.
– Успокойся, – Дон потёр зелёное кольцо на пальце. – Это приказ. И отправляйся на кухню. Сумеешь приготовить сонный отвар?
– Сумею.
– Вот и займись. Всё необходимое найдёшь в верхнем шкафчике.
Дьюи убежал.
– Я, пожалуй, поеду, – сказал Лорн. – Расскажу своим.
– Сначала ты мне расскажешь, что с тобой происходит. – Дон встал у двери, скрестив на груди руки.
– Я не знаю. – Лорн передёрнул плечами. – Правда не знаю. Сначала это ощущалось, как что-то спящее. А теперь оно, вроде бы, просыпается и готовится прорасти. Боли нет, силу оно из меня не сосёт, но у меня такое чувство, что внутри притаился убийца.
– Есть идеи, как вытащить его?
– Это не опухоль, Дон! И не засевшая пуля. Ничего определённого, что можно нащупать, только смутные ощущения.
– Значит, надо поскорее найти Железную корону.
– Только не трать на это своё желание! Я тебе запрещаю! Этайн ничего не должна знать.Всё равно короны в казне Неблагого Двора нет. Холодное железо плохо сочетается с золотом. Магия у гоблинов принципиально иная, чем у сидов.
– Но Этайн может знать, где корона.
– Сначала переговорим с дварфами. Скорее всего, этот металлолом у них.
– Нет у них короны… Или есть, но не целиком.
– Не целиком? – переспросил Лорн. – Её что, разломали на части?
– Не совсем. Ты представляешь, как эта вещь выглядит?
– Видел рисунки. Шипастый кусок железа в виде обруча. Говорят, Железная корона не была создана ничьими руками, её просто нашли в готовом виде.
– Именно так. И когда первый король гоблинов захотел украсить корону Камнем Сна, средоточием своей силы, никто не решился переделывать истинную, то есть, нерукотворную вещь. Камень просто примотали к железному обручу проволокой. А потом камень… выпал.