Селена смотрела на своих красавиц-дочек и не верила, что пришло то время, когда Берия пройдет инициацию. Ее падчерица превратилась в маленькую женщину и скоро, возможно, выпорхнет из родительского гнезда.
Сегодня решится ее будущее.
Магия у девушки была сильной, поэтому Селена надеялась, что оракул напророчит ей прекрасные возможности, а она, как мать, проследит, чтобы дочь пошла по верному пути и достигла успеха.
Берия снова грациозно покрутилась перед отцом. Ее глаза горели восхищением каждый раз, когда пышная юбка шуршала от движений. Платье цвета аметиста с облегающим корсетом из драгоценных камней выигрышно подчеркнуло все достоинства девушки. Она стала похожей на волшебную фею, а не ведьму, которой являлась. Заразительная улыбка, полная счастья и пылкости, заставляла улыбаться ей в ответ. Селена не сомневалась – она засияет яркой звездочкой этим вечером. Стоит ожидать появление фотографий Берии на первых полосах местных газет.
– Ты прекрасна, моя драгоценная, – с восхищением произнес Келий, целую дочь в щеку.
Как и следовало ожидать, на младшую мужчина и не посмотрел. Хотя Нарин тоже была невероятно милой в своем платье нежно-персикового цвета и прической из крупных кудрей, собранных назад. Селена видела надежду в глазах своей девочки, когда она спустилась в гостиную. Надежду, которую отец в очередной раз разбил вдребезги. Сердце матери болезненно сжалось, но она сдержала порыв злости. Келий пропустит ее слова мимо ушей, не придав им значения, а женщине не хотелось портить такой вечер скандалом.
– Ну что, все готовы? Предлагаю принцессам разобрать свои накидки и сесть в автомобиль. Пришло время отправиться на бал.
– Прошу, – Келий накинул дочери накидку на плечи, после чего подал локоть.
Берия захихикала, позволяя отцу отвести себя к машине. Нарин же, как обычно, сделала вид, что не замечает игнорирование родителя, поэтому Селена поспешила взять плащ дочери и позвать к себе:
– Давай, дорогая, время отправляться.
Присев, Селена быстро завязала на шее дочки бантик из тесьмы, удерживающий края накидки, и удовлетворенно посмотрела на девочку:
– Теперь и мы можем идти.
Звук сигнала автомобиля заставил их подпрыгнуть от неожиданности.
– Кажется, кто-то страдает нетерпением, – заметила Селена.
– Просто Берия очень хочет уже попасть на бал. У нее там особая встреча.
– Да? – с немалым интересом переспросила женщина.
Ей очень хотелось расспросить Нарин, что она знала о тайном воздыхателе сестры, но очередной резкий сигнал подсказал, что родные не будут дожидаться, пока они посекретничают.
– Пойдем.
Селена уступила Берии место на переднем сиденье, сев рядом с младшенькой. Ночные улицы пригорода Лондона проносились перед глазами женщины, пока они ехали к Главному Дворцу имени ведьмы Глэдис, где и будет проходить торжество. Так как их семья жила на окраине, то время в пути занимало около получаса.
Это позволило Селене полюбоваться на мелькающие пейзажи. Осень в этом году выдалась невероятно теплой. Отсутствие осадков гарантировало ясное небо, что способствовало идеальному празднику. Яркие магические надписи на магазинчики не позволяли городу утонуть в темноте. Своим свечением они завораживали взгляд, маня к себе.
Однако стоило им остановиться перед входом в Дворец, как Селена забыла о всех прелестях города. Обычные люди не видели ничего особенного в этом здании. Оно было скрыто невероятно мощной иллюзией, которую поддерживали члены ведьмовского Парламента.
Только маги могли разглядеть истинную суть. Не было ничего более прекрасного, чем это место. Возвышаясь над всеми строениями, оно превозносило силу ведьм и ведьмаков. Наверх вело семьдесят ступеней с пятью пролетами. Высокие мраморные колоны увенчивали последний пролет, где сейчас разместились прислужники Глэдис с факелами в руках. Каждый из них носил ажурную маску, дабы не раскрыть своего имени. Они встречали гостей и проводили их внутрь.
Стены были выложены из уникального белого мрамора, невероятно дорогостоящего, но долговечного. Говорили, что в его белизне можно разглядеть свои тайные желания и мечты. Изредка же на них появлялись золотые узоры или воспроизводились сцены былых дней.
– Граф и графиня Ротемер с дебютанткой этого года, будущей ведьмой Берией! – провозгласил распорядитель, когда они вошли внутрь.
Келий провел дочь к друзьям и тут же скрылся в толпе гостей, стремясь поближе к своим однодумцам. Селена не сомневалась, что там уже находился Захарий, герцог Бедфорд, потому что отчетливо слышала противный смех Фелисии, который выделялся среди множества других голосов. Вздохнув, сказала держащей ее за руку дочери:
– Дорогая, хочешь перекусить? Здесь подают просто невероятные сладости.
– А мы можем?
– До первого танца еще где-то полчаса. Мы успеем.
– Тогда пошли!
Для Нарин это тоже был особый год. До этого Селена оставляла малышку с няней, ведь считалось дурным тоном приводить на торжество ребенка младше двенадцати лет. В этот раз девочка, наконец, сможет воочию увидеть невероятный праздник и посвящение сестры. Ввиду отсутствия магии сама Нарин никогда не проведет подобный бал в качестве претендентки.
Положив дочери на тарелку несколько сладостей, Селена вдруг напряглась, услышав за спиной разговор двух старых ведьм:
– Ты видела, она привела на бал Посвящения пустышку!
– Какая наглость!
Почувствовав прилив гнева, женщина резко развернулась к ним:
– Возможно, у моей дочери отсутствует магия, но у нее куда лучше воспитание, чем у многих уважаемых персон этого вечера. Пошли, дорогая, скоро начнется посвящение выпускников.
– Нет, ты слышала, что сказала эта выскочка? Всегда было ясно, что их род пропащий. Еще до разорения! – донеслось до Селены, но она проигнорировала их возмущение, продолжая пробираться к центральной площадке зала.
На другом конце уже выстроились по парам юные ведьмы и ведьмаки, готовые открыть бал и пройти посвящение. Берия сияла среди своих сверстников словно яркая звездочка. Она стояла в паре со своим одноклассником, который собственнически держал девушку за локоть. Селена нахмурилась. Не тот ли это тайный любовник? К сожалению, имя паренька затерялось в памяти женщины.
Раздался звук удара в колокол, и в зале повисла тишина. Вскоре заиграли первые ноты вальса, и молодые люди медленно начали свой танец. Идеальная синхронность, выточенные движения, полуулыбки на лицах. Они кружили в такт музыке, рисуя замкнутые круги, таким образом создавая маленькие пентаграммы. Те наполнялись магией и выплескивали ее наверх, взрывая разноцветными вспышками.
Невероятно красиво.
И чем ярче были вспышки, тем сильнее магия.
В этом году были очень достойные выпускники, потому что каждый такой взрыв был краше предыдущего.
– Вау! – тихонько выдохнула Нарин, прижавшись спиной к ногам матери.
Селена была полностью согласна с ее оценкой. Сила магии юных ведьмаков завораживала. Внутри женщины задрожала тоскующая струна. Она оглянулась вокруг, видя ответное сияние у гостей. Они делились частичкой своего волшебства в честь посвящения молодежи. Это была дань, отдать которую обязала их Великая Глэдис.
Только Селене было нечего предложить. Те крохи, что остались в ней, не считались настоящей магией, поэтому она не сияла.
Однако женщина давно приняла свою участь и не позволяла этому омрачить этот вечер. Там, среди танцующих, яркой звездочкой выделялась ее дочь. Пусть девочка была не родная по крови, но это не мешало Селене гордиться ею. Ведь именно она воспитывала эту малышку.
Келий смотрел на Берию с другой стороны зала. После посвящения выпускников он собирался выступить со своим новым изобретением – заклинанием переноса. Как бы он ни любил свою старшенькую, тяжело было не заметить его нетерпение. Мужчина не столько радовался за дочь, сколько ожидал окончания торжественной части.
«Самовлюбленный индюк», – мысленно фыркнула Селена.
Как она могла ошибиться в этом ведьмаке?
Неужели любовь так вскружила ей голову?
Ей бы сегодняшний ум в те года! Ух, она бы столько всего изменила! Хотя нет, отказаться от своих девочек женщина вряд ли смогла бы.
Волшебный танец закончился. В зале вспыхнули голубым огнем свечи. Все присутствующие затаили дыхание, когда появился оракул. Черная мантия развевалась за его спиной, а разноцветные глаза не позволяли разгадать тайные мысли. Он был одним из самых сильных ведьмаков и входил в Парламент, но Селена знала его с юношества, так как он был ее сокурсником.
Стоило оракулу занять свое место, как церемония инициации началась. Каждый из выпускников по очереди подходил к магу, получал свое предсказание и возвращался к семье. Когда Берия присела перед мужчиной в реверансе и тот направил на нее свою руку, Селена замерла.
Мужчина на мгновение замешкался, но на непроницаемом лице тяжело было что-либо прочитать. Тихое перешёптывание пронеслось за спиной женщины. Селена прижала руку к груди, нехорошее предчувствие сжало сердце. Однако оракул отмер и громко предрек:
– Правовик!
Напряжение в зале спало, и гости оживились. Лицо Берии засветилось от радости, когда объявили ее касту, а стоящий поодаль Келий напыжился, гордясь своей дочерью. Впереди девушку ожидали годы обучения в специализированном колледже, где она сможет проявить себя и выбрать свою специальность – от детектива до министра, от судьи до оракула. Правда, последняя требовала огромной силы и способности концентрировать магию, а также невероятной самоотдачи.
Дальше пошла череда остальных выпускников, а когда последнему из них было озвучено его предназначение, распорядитель вечера объявил ежегодную презентацию новых магических заклинаний.
Как и положено добропорядочной жене, Селена осталась среди зрителей, дабы поддержать мужа. На самом деле она бы с радостью скрылась на веранде, оставив Надин под наблюдением нянечек, которых нанимали специально на этот вечер. Ведь многие аристократы приводили своих младших детей на бал.
– Мы посмотрим на папу, а после я отведу тебя к твои сверстникам, – с улыбкой проговорила женщина Нарин.
– А они примут меня? – настороженность в голосе дочери разрывала сердце Селены на части.
– Помнишь, о чем мы говорили?
– Дать шанс узнать себя?
– Правильно. Просто попытайся. Если почувствуешь себя неуютно или они начнут обижать тебя, ты сразу уходишь и ищешь меня.
– Хорошо, мамочка.
Селена ласково улыбнулась дочери и подняла голову, смотря на развернувшееся представление. Первым выступал герцог Бедфорд. Захарий обладал прекрасным ораторским даром, которым умело пользовался, полностью захватив внимание толпы. Его изобретение – заклинание замедления роста клеток – хотя и не впечатляло своей масштабностью, но восхищало альтруизмом. Сложное плетение магии позволит в будущем бороться с простыми человеческими болезнями, которые, хоть и редко, но поражали и ведьмаков. Раздавшиеся аплодисменты достались ему по достоинству, от чего муж Селены заскрипел зубами.
Зависть – одно из качеств, презираемых женщинами, а в ее муже оно преобладало. Он считал себя лучше, сильнее и способней конкурента, но был менее везучим, потому что женился на ней. Это были его собственные слова. Раньше они задевали Селену до глубины души, пока однажды ей не стало все равно. Главное в жизни – благополучие их дочерей. Ради них она терпела супружеские узы, хотя желание развестись то и дело вспыхивало внутри.
Вперед вышел распорядитель, объявил о другом магическом изобретении, и Келий выступил вперед. Даже Селена не догадывалась, что же ее муженек смог придумать, чтобы переплюнуть своего оппонента, но высокомерное выражение лица мужчины говорило о том, что он уверен в своем успехе.
– Представьте, если бы мы наконец научились создавать магические порталы! Не просто открыть на долю секунды, а удерживать их для переходов!
Селена удивлено выдохнула, когда смысл слов мужа дошел до нее. Ох, Келий замахнулся на извечную больную тему, над которой билось множество магов: переходы. Женщина не настолько верила в его способности, чтобы ожидать от него невероятных открытий. Скорее всего, сегодня мужчина запятнает их имя еще одним позорным выступлением.
Тем временем ведьмак закончил свою речь и перешел к наглядной демонстрации. Зрители затаили дыхание. Кто-то скептически хмыкнул, кто-то подался вперед. Стоило признать, что ведьмак действовал уверено, можно даже сказать, очень убедительно. Он взял приготовленное заранее зелье, превратил его в разноцветный порошок, осыпая вокруг себя. Тело мужчины покрылось тусклым свечением, а губы ритмично двигались, когда он тихо проговаривал свое заклинание.
В помещение вдруг ворвался прохладный ветер. Селене стало не по себе. В закоулках души пробудилась тревога. Сильное желание остановить мужа заставило ее сжать руку в кулак. Ногти впились в ладонь, а легким недоставало воздуха. Напряжение вокруг Келия было практически осязаемым, когда он резко закончил свое заклинание и…ничего не произошло.
Вздохи облегчения моментально переросли в тихие смешки. Ведьмак побагровел. Он в отчаянии оглядывался, выискивая свой портал, но того нигде не было. Выступление Келия оказалось полным провалом, но почему-то Селена не могла сдержать радостной улыбки. Муж стрельнул в нее злым взглядом, отчего женщина быстро развернулась и вместе с дочкой устремилась прочь.