Мы остановились в гостинице. Черной Перчатки принадлежало несколько деревень, включая эту, так что платить за еду и проживание смысла не было. Мне досталась отдельная комната с односпальной кроватью. Обустроившись, я спустился вниз, проверил единорогов и отправился к Эйрис, все еще ощущая боль от шрамов, оставленных мне Элаем.
Рубцы, по словам Алаи, не исчезнут никогда, а боль и зуд утихнут, но не испарятся. Я уже научился их игнорировать, не морщился при взгляде на красные полоски на теле. Радовало только, что лицо молнии не затронули.
В общем зале было десять постояльцев. Трое торговцев, пятеро наемников, жрец и моя учительница.
– Мастер? – я присел за ее столик в тени, вдалеке от камина.
– Что, мой юный ученик? – Эйрис посмотрела на меня.
– Я хотел узнать, кто был вашим учителем? Говорят, великий колдун?
– Величайший, если быть точным. Он может с легкостью убить Кэтла и Элая, реши они сразиться вдвоем против него одного. Не удивлюсь, если он способен одолеть всех колдунов в Черной Перчатке.
– Он жив?
– Конечно.
– А как его зовут? – спросил я, но нам принесли еду, и она поменяла тему разговора.
– Я обдумала свое поведение и вынуждена извиниться. Я несколько раз лишила тебя сознания, но твоей вины здесь нет. Я просто устала на своих миссиях. Даже помыться не успела, как мне подсунули тебя! Конклав дает мне самую трудную работу, надеясь, что в один прекрасный момент я просто не вернусь.
– Но почему?
– Ты ведь знаешь Кэтла?
– Черного Кота?
– Это его второе имя. У всех членов конклава оно есть. У Элая – Могущественный, у Кристал – Кровавая. У меня – Черная Река.
– Черная Река? – переспросил я.
– Вернемся к Кэтлу, – оборвала меня Эйрис.
– Он был добр ко мне.
– Он обладает большой силой и бросает тень на Элая, а Могущественный боится конкуренции. Он не гений, но пережил многих куда более талантливых колдунов или попросту выжил их. И сейчас наслаждается властью. Мечтает стать владыкой Черной Перчатки, но слишком привык выжидать. Поэтому предложить на эту должность свою кандидатуру никак не решается.
– К чему вы ведете, учитель? – не понимал я.
– Я своего рода прокаженная. Не такая, как Кэтл, не умею находить сторонников или подлизываться к другим. Но я сильна, как и он. Поэтому Элай хочет моей смерти. И то, что тебя дали мне в ученики, говорит…
– Что он и моей смерти желает.
– Двоих одним ударом. Либо мы друг друга прикончим, либо нас убьют на какой-нибудь миссии.
– Супер.
– Ты всего месяц обучался, но уже продемонстрировал признаки гения, поэтому от тебя хотят избавиться.
– Ты ведешь к тому, что нам выгоднее объединить силы против Элая? – я попробовал мыслить практически.
– Биться с ним бесполезно! Я это к тому, что нам лучше не ссориться, – возразила Эйрис.
– С другой стороны – убей я вас, учитель, Элай расценил бы это как проявление дружеских намерений.
– Но?
– Но он просто мерзкий, неуверенный в себе старикашка! А вы одна из самых могущественных колдуний, у которой я могу учиться. Говорят, у великого учителя ученик либо талантлив, либо гений, либо полный бездарь, либо труп. И я явно не бездарь. Надо постараться не стать трупом, и все будет прекрасно.
Она подняла кубок. И выглядела довольной.
– Может, ты и якшаешься с пророками, но мозги у тебя на месте.
– Прошу прощения!
К нам вразвалочку подошли пять наемников. Они были не из ордена, значит – люди без чести и прав. Обыкновенные ренегаты. Двое, судя по росту, в прошлом паладины, но сейчас вместо толстенной брони на них болталась хлипкая железная сетка. Один колдун – вероятно, боевой, так как сжимал в руках посох, но без мантии. Еще один – обычный головорез, прошедший нелегкий путь одиночки, никак не связанный с мощными организациями, старался работать незаметно. Пятый же ни на кого не был похож.
Лет шестнадцати, явно крайне высокого о себе мнения, прямо как мой старший брат. За спиной волочился испачканный снизу, но все еще впечатляющий плащ, изнутри кроваво-красный, снаружи – черный. Одет крайне противоречиво. Явно был богат, «военная косточка». Чувствовалось, хочет походить на повелителя тьмы. Но из-за того, что мир вокруг грязный, дождливый, не подходящий для богов, он больше напоминал актера, не вышедшего из роли, который упал в лужу и стукнулся головой.
– Не прощаю, лучше отвалите, – перебила гордого паренька Эйрис. Настроение у нее явно испортилось.
– Я вынужден приказать вам помолчать, – пацан мило улыбнулся.
– Пошел вон, щенок! – рявкнула моя учительница.
Парень мгновенно покраснел. Один из бывших паладинов вмешался:
– Вы просто не понимаете, кто перед вами. Он – будущий властелин мира. Бог среди живущих! Ради него я и мой брат покинули Крепкий Орех. Он…