Чай? С корицей.
Кофейня? Подальше от тусовочных мест. С неярким освещением. Уютная.
Девушка? Опаздывала.
И не просто минут на десять, как делают все девушки. Я даже подумал, что она уже не появится совсем. Первые встречи иногда срывались. По меньшей мере пятнадцать процентов клиенток не приходило. Нервничали, а еще боялись, что наша система для них не сработает и станет только хуже.
Откинувшись на скрипучую спинку стула, я осмотрелся. Было время, когда у меня выпрашивали автограф. Впрочем, тогда, год назад, меня только взяли в основной состав «Сиэтл Сихокс»[1].
Колено снова заныло, я потер его, почувствовав растущую волну раздражения. Еще раз посмотрел на часы и недовольно нахмурился.
Двадцать три минуты.
Вздохнув, допил последний глоток уже остывшего чая. Еще две минуты – и я ухожу.
Внезапно стеклянная дверь распахнулась, с силой ударившись о стоящий рядом стул. Висевший над ней колокольчик чуть не оторвался. В кофейню, спотыкаясь, влетела маленькая серая мышка. Ее бледное личико мгновенно окрасилось в малиновый цвет. Прижав ладони к щекам, девушка принялась нервно оглядываться.
Беглый взгляд – все, чего она заслуживала.
Но я не большинство.
Я продолжал смотреть на нее.
В упор.
Когда наконец ее напуганные глаза остановились на мне, девушка покраснела еще сильнее, что, кстати, не выглядело отталкивающим.
Отодвинув стул, я встал.
Кажется, она собирается сбежать.
Женщины всегда волнуются, что вполне ожидаемо. Кроме того, я прекрасно знал себе цену, и это не было пустым тщеславием – логичный вывод, вытекающий из простого математического действия. Достаточно будет сложить количество попыток затащить меня в постель с количеством предложений рекламировать нижнее белье.
Стальные мускулы? На месте.
Волосы карамельного оттенка, густые и волнистые, выглядели идеально в любое время дня и ночи.
Ямочка в правом уголке рта и сексуальная ухмылка? При мне.
Грубый шрам на подбородке? Имеется.
Пылающий взгляд карих глаз? Есть.
Размер члена даже не стоит уточнять. Поверь: чем раньше твой взгляд упадет вниз, тем лучше.
Попятившись, девушка врезалась в стойку с газетами, и несколько экземпляров Seattle Weekly слетело на пол. С деловитым видом она наклонилась.
И ее джинсы лопнули на коленях.
Да, ее явно нужно было спасать. Девушка представляла опасность даже для самой себя.
С терпеливым вздохом я медленно подошел к ней и, присев рядом, неторопливо собрал все газеты до единой, после чего поднялся.
Девушка замерла.
Так бывает. Часто. К сожалению, на это уходит уйма времени, а время, как известно, – деньги. Это же бизнес. И он процветает.
Она опоздала, и из-за этого я понес «убытки» – временные и финансовые. Обычно я встречаюсь с клиентками в другом месте, но в этот раз у меня было мало времени, а я хотел понаблюдать за ее поведением. Пока я размышлял, девушка вытащила бумажный платочек, громко высморкалась и засунула его в карман джинсов.
– Вставай, – приказал я, сменив раздраженный взгляд на приветливый.
Открыв рот, девушка уставилась на меня, глаза округлились от удивления. За несколько секунд она успела побледнеть, покраснеть и снова побледнеть.
– Или, – прошептал я, приколов ее взглядом как букашку, – можешь сидеть. Но сильно сомневаюсь, что этим ты заставишь того баристу обратить на тебя внимание. Ты же, как вошла, глаз с него не сводишь.
– Но я не…
– Да-да, – ободряюще кивнул я. – И если ты сейчас не встанешь, то упустишь последний шанс его заполучить. Эксперты по отношениям считают, что ревность – важнейшая из эмоций, которую мужчины испытывают перед тем, как влюбиться.
Я протянул ей руку.
Она колебалась.
– Я не кусаюсь. – Улыбнувшись, я наклонился и прошептал ей на ухо: – Пока не кусаюсь.
Девушка хватала воздух ртом.
– Просто поверь мне, – коротко кивнул я. – Для этого я здесь, помнишь?
Девушка неохотно вложила свою руку в мою. Ее ноги продолжали предательски дрожать. Провожая новую клиентку к нашему столику, я поймал на себе насмешливо-раздраженный взгляд баристы.
– Что это?
Она указала на стоящую перед ней красную чашку.
– Чай. – Я зевнул. – Правда, он наверняка уже остыл.
– Терпеть не могу чай.
– Нет. – Я покачал головой и придвинул к ней чашку поближе. – Ты его обожаешь.
Девушка нахмурилась.
– Улыбнись.
– Что?
– Просто сделай это.
Она с трудом выдавила из себя улыбку, и лицо ее преобразилось. Пожалуй, ей не стоит широко улыбаться и с таким фальшивым энтузиазмом. Хотя, если какой-то энтузиазм сохранился, работать можно. А вот девушки апатичные, унывающие, отчаявшиеся… С ними гораздо сложнее.
– Вам… м-м-м… что-нибудь нужно? – поинтересовался Ревнивый Бариста, подойдя к нашему столику. Любому дураку было ясно, что, если бы нам что-нибудь понадобилось, мы подошли бы к стойке.
– Не-а, – не глядя, бросил я.
– Хм…
Придурок продолжал топтаться рядом.
– Я просто хо…
– Если мне что-нибудь понадобится, моя девушка подойдет. Так устроит?
В этот раз я уже посмотрел на него. Иногда это даже слишком просто. Правда. Тяжело дыша и крепко сжимая кулаки, он испепелял меня взглядом. Чувак, с таким же успехом ты мог нацепить футболку с огромной надписью: «МОЁ» и стрелочкой, указывающей на нашу Мышку.
– Но все равно спасибо, – пропищала моя клиентка, заправляя волосы за ухо нервным движением, которое этот недоумок, вероятно, счел бы милым.
Над «писком» нам предстояло поработать. Это было трогательно, но больше подходило толстому неуклюжему щенку. Чтобы привлечь внимание баристы, толстый щенок должен превратиться в борзую – холеную, прекрасную, уникальную.
Ревнивый Бариста наконец ушел.
– Он меня ненавидит. – Девушка ссутулилась и уставилась в стол.
Когда я протянул руку и сжал ее пальцы, у меня вырвался раздраженный вздох.
«Липкие пальцы! М-да, это на любителя, если такой вообще существует!»
– Перестань дрожать и сядь прямо!
Я сжал ее ладонь.
Она дышала так, словно только что пробежала марафон. Блин, если и эта шлепнется в обморок…
– Извини, – пробормотала девушка, наклонившись ко мне. – Он всего пару раз со мной заговаривал, да и то только чтобы спросить, не нужен ли мне сахар.
– Он ненавидит кофе, – прошептал я. – Каждый раз, когда кто-то заказывает кофе, парень презрительно ухмыляется. Это не так просто заметить, особенно если не знаешь, на что обращать внимание. Смотри: он слегка морщит нос, прищуривается и усмехается, как будто речь идет не о кофе, а о какой-то дряни, которую курят, спрятавшись за мусорным баком.
– Но…
Девушка закусила нижнюю губу. Такую пухлую, сочную. Ну наконец-то! Хоть какой-то материал для работы.
– Но он же работает в кофейне!
У меня закончилось терпение.
– А ты каждый день в три часа дня пробегаешь десять километров и продолжаешь ненавидеть бег. Мы все делаем то, что нужно, чтобы получить то, что хотим. Ты хочешь красивое тело? Ты работаешь над этим. Парень хочет заплатить за запчасти для своего байка? Он варит кофе.
«Черт, и правда нельзя назначать встречи клиентам, когда настолько не высыпаешься», – пронеслось в моей голове.
– Мне следует это записать? – тихо поинтересовалась девушка.
– Ты обожаешь чай и ненавидишь кофе. – Я взял ее за подбородок и провел большим пальцем по нижней губе. – Парень явно не одобряет проявления чувств на публике. Вероятно, потому что хочет, чтобы его девушка от него не отлипала и постоянно лапала.
Девушка наклонила голову, посмотрела на меня томным взглядом и прижалась щекой к моей руке. Бинго!
– Дотронься до меня, – скомандовал я.
– Но…
– Сейчас же!
Сглотнув, клиентка потянулась через стол и положила руку мне на плечо.
На чертово плечо!
– Ниже.
– Но…
Девушка стрельнула глазами в сторону кассы.
– Прекрати на него пялиться, иначе на этом мы закончим.
Она опустила руку и провела ладонью по моей груди, задев указательным пальцем сосок.
– А теперь засмейся.
– Засмеяться?
Клиентка нервно захихикала.
– Так тоже сойдет.
Я самодовольно усмехнулся. Это была моя любимая и самая насыщенная событиями часть спектакля. Во время которой зрители убеждаются, что меня не зря считают гениальным. Тот самый момент, когда парень вдруг осознает, что между ним и той девушкой, которая неделями, а может, и годами жаждала его внимания, что-то происходит. Ревнивый Бариста снова подплыл к нашему столику.
– Шелл, если захочешь еще что-нибудь, кроме чая, дай мне знать.
Скрестив руки, он выпятил грудь. Я же тем временем боролся с желанием закатить глаза и показать ему средний палец.
– Нет.
Шелл перевела взгляд на меня, а сомнение на ее лице сменилось выражением триумфа.
– Мне вполне хватит чая.
– Ты же ненавидишь чай, – заметил Бариста.
– Нет, – ответил я. – Она любит чай.
– Вот кретин, – пробурчал он себе под нос перед тем, как уйти.
– Он знает мое имя. – Девушка мечтательно вздохнула, а мне опять так сильно захотелось закатить глаза. Пожав плечами, я откинулся на спинку стула.
– Кто ты такой? – спросила она.
– Иэн Хантер, – кивнул я. – Твой наставник в непростом искусстве обольщения и единственный шанс заполучить, – я поднял брови и кивнул в сторону кассы, – вот «это».
Ревнивый Бариста, сжав губы в тонкую линию, не спускал с нас глаз.
– И когда мы начнем? – выпалила она с такой скоростью, что все слова слились в одно.
Я усмехнулся.
– Мы начали три минуты назад.