Опытный гривар, ведя бой в грэпплинге, определяет цепочку структур тела. Чтобы атаковать любую часть цепи, боец должен сначала сосредоточиться на стабилизации более крупной структуры. Чтобы атаковать локоть, необходимо стабилизировать плечо. Чтобы атаковать запястье, необходимо контролировать локоть. Чтобы атаковать ногу, гривар должен сначала контролировать колено. Чрезмерная сосредоточенность на цели будет менее успешной, если не контролировать окружающие ее звенья цепи.
Из-за метели Сего не видел дорогу, но все же тащился вперед по глубокому снегу. Ветер завывал в ушах и обжигал легкие, наказывая за каждый вздох, за каждый шаг.
Сего посмотрел на небо, но луны не было, только мороз, пронизывающий тьму, только кружащие завесы ледяной боли.
Неуязвимый для нее, Сего шел и шел вперед. Он чувствовал, как вспыхивает кожа, когда ее режет мороз, тысячью электрических ножей пронзая каждое нервное окончание. Он приветствовал боль, как старого друга.
Он брел по снегу, механически переставляя ноги, не ощущая ни времени, ни расстояния.
И наконец что-то появилось в ледяной черноте. Факелы, тускло мерцающие в далеких окнах. Домишко у подножия длинного хребта. Огонь в камине, дым над каменной трубой.
А потом… Словно перенесенный ветром, он оказался на пороге. Забытый запах ударил в нос – в доме готовили что-то вкусное.
Сего остановился, услышав голоса, смех. Его охватило отчаянное желание уйти, вернуться в ледяную тундру, отступить в темноту. Но голоса звали, свет манил.
Мир, построенный ими, – он не для нас.
И вот Сего уже внутри – тяжелая дубовая дверь грохнулась на пол, и те – существа – уставились на него во все глаза. Маленькие пищали, плакали. Большие орали, махали кулаками, дубинками, ножами.
Пламя факелов на стенах домика запрыгало под натиском ворвавшегося ветра. Сего был свободен. Тело обрело цель; он летел. Костяшки пальцев хрустнули от удара в мягкий череп. Стопа взорвалась, врезавшись в коленную чашечку. Обнаженная шея резко скрутилась вбок.
Буря обрушится на них. Скоро.
Крики сменились стонами, и ветер прорвался к камину, забросав его снегом и потушив факелы.
А потом была только тьма и ночной ветер, гуляющий в дымоходе.
Его губы изогнулись в кривой усмешке.
Мы отыщем путь домой. Скоро.
– Эй!
Кто-то тряс его за плечи.
– Эй! Очнись! Да что с тобой? – Коленки смотрел на него сверху вниз.
Сего сел. Он проснулся на своей койке в командной спальне. Весь мокрый от пота. Грудь будто побывала под прессом. Сердце колотилось так, словно он только что вышел из круга.
– Ты в порядке, Сего? – Тихий голос Абеля из тени.
– Да, в порядке, – ответил Сего сдавленным шепотом.
– Вот уж непохоже. – Коленки вздохнул, повернулся и отошел.
– Что случилось? – спросил Сего.
– Ты светился! – Перед ним возникло лицо Дозера. – Это было что-то! Сказали бы – не поверил. Невероятно!
– Что? – Сего потер глаза. – Что ты имеешь в виду? Я светился?
– Ничего невероятного. – Теперь рядом появилась Бринн Микили. – Вообще-то, было страшновато. И ты так громко кричал.
Снова эти кошмары. Они мучили Сего с прошлого года. Но в этом, последнем, было что-то другое. Сего чувствовал себя совершенно разбитым, как будто прошел долгий и тяжелый путь. И тело ныло как-то странно.
К нему снова приблизился Коленки.
– Они оба правы: вопил ты, как обычно, ужасно. Особенно если учесть, что мне завтра рано вставать на занятия. Но да, твоя рука… Татуировка словно вспыхнула. Я почти уверен, что чувствовал запах гари.
Сего пошевелился и осмотрелся. В том месте, где лежала рука, чернела прожженная насквозь, до металлической рамы, дыра в матрасе. Он быстро сдвинулся, прикрыв собой дыру с обугленными краями.
– Сейчас это ничего не дает, – прошептал он.
Память сохранила кошмар. Ветер и снег, домик с факелами. Вот только на сон это не было похоже. Скорее… на воспоминание.
Он встал с койки и посмотрел в окно, выискивая луну. Ночное небо затянули тучи, но она была там – светящееся пятно.
– Что ты делаешь? – Дозер встал рядом и тоже посмотрел в окно. – Что там?
– Ничего, – ответил Сего. – Просто смотрю, долго ли еще до утра. Нам нужно немного поспать. Завтра занятия и все такое. Простите, что помешал.
– Да нет, все в порядке. – Дозер зевнул, сел и откинулся на спинку койки, едва не сломав ее. – Я все равно не спал. Надоело.
– Это потому, что ты вечно спишь на уроках, тупой бычара, – сказал Коленки, тоже забираясь на кровать.
– А что делать? Учителя с каждым семестром стареют и говорят все медленнее… ме-е-едленне-е-е…
Бринн все еще стояла у койки Сего. Ее теплая ладонь лежала на его плече. Сего чувствовал взгляд больших карих глаз. Он покосился на нее, но промолчал, не зная, что сказать. Она кивнула и прошлепала через спальню к своему месту.
Сего лег на спину и попытался устроиться поудобнее.
Но сон так и не пришел. Он все еще слышал те крики.
Коленки всегда быстрее взбирался по второму склону.
На первом Сего еще бежал вровень с вентурийцем и даже опередил его на коротком участке за счет рывка, но долго поддерживать такой темп не мог. На каждый шаг длинноногого друга Сего требовалось делать два.
И вот Коленки исчез за гребнем холма, и Сего успел увидеть только его пятки. Сего перепрыгнул через торчащий из земли корень и, воспользовавшись поворотом тропы, срезал угол и помчался дальше мимо стреловидных сосен. Утренний туман клубился под деревьями и стелился по тропе.
Курс физической подготовки профессора Тамила.
Раз в неделю они пробегали насквозь ущелье Калабасас, находящееся к югу от территории Лицея, в Черном лесу. Через ущелье тянулось несколько пересекающихся троп, некоторые уходили глубоко в лесистые каньоны. И если спуск мог таить в себе опасности, то подъем был для лицеистов настоящим испытанием на выносливость.
Хотя Сего и не считался тихоходом в своем классе, до лидеров ему было далеко. Второе и третье место обычно делили Коленки и Грифин Тергуд, первое же неизменно доставалось Дамин Зулар, скачущей по тропам, как газель.
На нижних местах располагались новички-мирконианцы, чьи широкие, крепкие тела не были созданы для бега.
– Я думал, у нас здесь будут бои! А мы бегаем, как зимние зайцы! – недовольно проревел Родан Бертот перед первым стартом.
К концу дистанции он выглядел так, словно увидел привидение, – бледный и притихший.
За спиной у Сего захрустели камешки; кто-то наступал ему на пятки. Скорее всего, Шиар, набиравший темп едва ли не со старта.
Сего быстро оглянулся, но никого не увидел в густом тумане над тропой. Он прислушался: только собственное ритмичное дыхание и эхо собственных шагов.
Быстро пройдя по камням, Сего пересек ручей и снова услышал звуки у себя за спиной, похожие на плеск, словно кто-то топал по ручью. Он оглянулся – опять ничего, только журчащая вода.
На тропе мысли вернулись к пропавшей Соларе Халберд. Вот уж кто наверняка был бы впереди. В прошлом семестре они не бегали по ущелью, но Сол всегда держала себя в форме и была готова к любому испытанию.
Сего перепрыгнул через небольшой валун, и тут в глаза ему ударил, на мгновение ослепив, пробившийся сквозь сосновые заросли солнечный свет. Впереди оставался последний подъем, крутой каменистый склон, идущий к самой вершине. Сего постарался сосредоточиться, как в последние минуты боя, для максимальной эффективности.
– Уж не думал ли ты, что избавился от меня? – За спиной у него внезапно возник Шиар и, схватив за лодыжку, резко дернул назад.
Сего попытался удержаться, но потерял равновесие и съехал вниз в облачке каменной пыли.
– Таким ничтожествам, как ты, никогда не добраться до вершины раньше таких, как я! – прокричал Шиар, пробегая мимо.
Сего зарычал и бросился в погоню.
Шиар как будто забыл прошлогодний случай на арене. Тогда Сего наверняка прикончил бы шакала, если бы старый мастер не остановил его в последний момент. В тот день на арене Сего увидел тьму, тени «Колыбели», велевшие ему убить Шиара.
И вот теперь шакал вернулся к своим играм, к насмешкам и оскорблениям. Снова и снова он изыскивал способы унизить Сего и его команду. Проявленное Сего милосердие не значило для ничего; скорее, оно придало ему дерзости.
Поднимаясь по склону позади шакала, Сего прибавил скорости. Сосны поредели, и он уже мог разглядеть рвущуюся к финишу передовую группу. Как и ожидалось, лидировала Дамин, хотя Коленки отставал от нее ненамного.
Поднимаясь по склону, Сего балансировал руками, как делал мальчишкой на скалах острова. В смоделированном мире «Колыбели».
Внезапный прилив сил потянул его вверх, как будто мощный ветер ударил в спину. Но ветра не было, ветви не качались. Ноги сделались легкими, кости полыми – казалось, он может подпрыгнуть и пролететь остаток дистанции.
Он догнал Шиара.
Шакал зарычал и попытался ускорить темп. Два соперника бежали параллельно на последнем подъеме.
– Давай, брат, жми! – крикнул сверху Коленки и вскинул руку в знак поддержки. – Сделай этого дохляка! Пусть глотает пыль!
Сего уже чувствовал, что сил держать темп хватает с запасом. Он легко обошел Шиара и улыбнулся, почувствовав, как по телу разливается свежая энергия.
Уже приближаясь к вершине, Сего краем глаза уловил отблеск света за деревьями. Он повернулся и увидел между сосен тень, другого бегуна. Неужели кто-то из учеников сбился с курса? Он пригляделся и…
Веснушчатый мальчишка улыбнулся ему в ответ.
В следующий момент Сего споткнулся о камень, закружился и грохнулся на землю.
Шиар взвыл от восторга, первым достигнув вершины.
Лежа в пыли, Сего повернув голову. За деревьями не было никого. Только ползущий между соснами туман.
Он узнал улыбнувшееся ему лицо. Ошибки быть не могло.
Это было лицо его брата. Лицо Сэма.
Сего шагал по длинному каменному переходу между корпусами Лицея, «Гармонией» и «Валькирией». Его сопровождал Абель. Вот так они и ходили весь прошлый год на курс «Кодекс боя» профессора Эона Фарстеда. Раньше компанию им составляла Сол, и теперь, слушая эхо шагов в пустом коридоре, Сего не в первый уже раз ощутил ее отсутствие.
Абель на мгновение остановился у стены перед одним из освещенных факелами старых портретов. Маленький киротиец отличался неиссякаемым любопытством. То, что другие принимали как должное, Абель всегда ставил под сомнение. Он хотел знать наверняка.
– Габард Грейспар, – благоговейно прошептал Абель.
На портрете был изображен широкоплечий гривар с оранжевыми глазами и длинными, падающими за спину седыми волосами.
– У нас в Кироте Грейспаров знают все.
Подойдя поближе и присмотревшись, Сего заметил на заднем плане, позади Грейспара, двух мальчиков, похожих друг на друга.
– Эти двое тоже прославились, – добавил Абель. – Их звали Ключ и Замок. Говорят, они были близнецами и знали друг друга так хорошо, что их тренировочные бои всегда заканчивались вничью. Они были как два зеркала.
Хотя на первый взгляд мальчики-близнецы выглядели одинаково, Сего все же обнаружил отличие. У одного блестели глаза, а его лоб пересекал длинный шрам. Второй глядел с портрета широко раскрытыми глазами, как будто его застигли врасплох.
Сего подумал о Сэме. Он нисколько не сомневался, что там, у тропы в ущелье, видел своего брата. Широко раскрытые глаза, как у мальчика на этом портрете. Любопытный, как Абель. Сэм обожал исследовать укромные уголки острова. В симуляции.
Второй мальчик на портрете, со шрамом, напомнил Сайласа, его старшего брата, всегда уверенного в себе. Сайлас теперь известен во всем мире как гривар, победивший чемпиона Эзо Артемиса Халберда. Сего слышал сообщения дикторов «Обзора», перешептывания в школьных коридорах. Сайласа прозвали Истребителем.
Но для Сего Сайлас был братом – самоуверенным, с кривой усмешкой. Для Сего Сайлас был братом, убившим отца Сол.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Абель.
– Да, – без уверенности ответил Сего.
– У меня много братьев и сестер, – сообщил Абель. – Я ка син, что означает пятый ребенок сверху, пятый из восьми. Иногда, когда нас не заставляли пасти коз, моя старшая сестра, ба сен, водила остальных в поля – там, на границе Десови, цвели маки. Мы боролись целый день под солнцем, а потом набивали живот вкуснейшими фруктами.
– Звучит заманчиво, – только и смог сказать Сего, вспоминая лазурные воды острова и черный песок, на котором они сидели втроем – он, Сайлас и Сэм.
Братья практиковались в ки-дыхании и слушали плеск волн под бдительным оком старого мастера.
– Ты, должно быть, скучаешь по ним.
– Скучаю, – признался Абель. – Очень сильно, каждый раз, когда закрываю глаза, чтобы уснуть. Но… они китанта. – Маленький киротиец глубоко вздохнул.
– Китанта?
– Да. – Абель чуть помолчал. – Это значит… Трудно описать на вашем языке. – Он ненадолго задумался. – Это как руки. – Абель поднял руки. – Каждая сама по себе, но могут делать разные вещи. – Он помахал руками в противоположные стороны. – Но даже когда они делают разное, они одно и то же. Каждая все время знает, чем занята другая.
Сего кивнул.
– Братья и сестры сейчас далеко от меня, – продолжал Абель. – Я даже не знаю, живы ли они. Но, несмотря ни на что, они – часть меня. Китанта. Мы вместе.
– Китанта, – прошептал Сего и ощутил покалывание в руке.
В коридоре раздались шаги, и Сего на миг представил, как вот сейчас из тени выйдет Сол и скажет, что уж урок Эона Фарстеда она не пропустит ни при каких обстоятельствах.
– Прекрасно, просто прекрасно, – произнес знакомый голос.
К ним подошел Зилет, профессор-даймё. Остановившись рядом с удивленными учениками, он тоже посмотрел на портрет.
– История гриваров – это моя любовь. В наших школах о гриварах рассказывают мало. Мы узнаем о великих механиках, служителях, политиках, инженерах, даже о смотрящих. Но гривары упоминаются только в сносках в конце главы: такой-то гривар сражался в круге и своей победой или поражением фиксировал переговоры. – Зилет положил руку на плечо Сего. – История гриваров чрезвычайно увлекательна. Различные боевые культуры, стили ведения боя, брачные ритуалы. Не будь я так занят, посвятил бы несколько дней этой теме.
Вывернувшись из-под холодных пальцев даймё, Сего сделал шаг в сторону.
– Э-э-э… Нам нужно идти на урок профессора Эона, – запинаясь, сказал он.
– Да-да, – добавил Абель. – Не хотелось бы опаздывать.
– Конечно, – кивнул Зилет. – Я восхищаюсь профессором Эоном. Вообще-то, мы с ним только что разговаривали.
– Так вы друзья? – удивился Сего.
Зилет рассмеялся скрипучим смехом, которого Сего предпочел бы не слышать.
– Друзья! Гривар и даймё? Давайте я просто скажу, что многому хотел бы научиться у Эона Фарстеда. Желаю вам хорошего урока.
Мальчики повернулись и торопливо зашагали по коридору – прочь от Зилета.
По винтовой лестнице Сего и Абель поднялись на верхний уровень «Валькирии». Курс «Кодекс боя» они изучали второй год и были единственными записавшимися на него учениками второго уровня.
Новой встречи со старым гриваром, делившимся с лицеистами накопленной за многие годы мудростью, Сего ждал с нетерпением. На протяжении всего первого года профессор Эон помогал Сего в самых нелегких ситуациях.
Наверху Сего и Абель сразу же прошли в кабинет профессора.
Их встретил запах пергамента и старых книжных переплетов, бронзовый свет, проникавший сквозь защитные витражные окна, и четкий ход высоких часов. Все так, как и помнилось: спокойное место, где можно погрузиться в мировую историю.
Ученики уже расселись по местам. В этом семестре на курс мудрейшего гривара Эзо записались только семь учеников. Сего и Абель устроились рядом с Теодорой Ларкспер, лицеисткой четвертого уровня, дочерью профессора «Кругов и сплавов». Как и ее мать Адрианна, Теодора отличалась высоким ростом; ее лопатки возвышались над спинкой стула.
Все сидели тихо, слушая сухие щелчки часов. Прошло уже почти пятнадцать минут, и Сего забеспокоился – а вдруг что-то случилось? В начале семестра ходили слухи, что Эон слаб, прикован к постели после неудачного падения. Но нездоровилось ему всегда, и Сего мысленно сравнивал его со старыми часами, хрупкими, но с твердой и точной стрелкой.
– Хе-хе. – Сдавленный смех вырвался из темного дверного проема между двумя высокими книжными шкафами. Тяжело опираясь на трость, сгорбленная фигура медленно выступила на свет. – Думали, не приду, а?
Профессор Эон неторопливо пересек комнату, направляясь к своему стулу, поставленному перед полукругом учеников. Помочь старику никто не пытался: в прошлом году несколько таких попыток были довольно резко пресечены.
Профессор медленно, но неуклонно продвигался к цели, останавливаясь и переводя дыхание между приступами кашля. Наконец он сел, подняв облачко пыли со старой подушки, и привалился к спинке стула.
Здесь его сотряс очередной приступ. Откашлявшись, он сплюнул в стоящую рядом на столике чашку и лишь затем поднял слепые мраморные глаза и склонил голову набок, словно что-то услышал.
– Да, да, знаю. Но у меня все-таки получилось, несмотря на все ваши старания!
В комнате потянуло сквозняком.
– Да, вы так говорите, но почему я должен вам верить? – спросил Эон, ни к кому не обращаясь. – Я доверился вам прошлый раз и оказался в чане с жиром гара. Сыпь была такая, что я провел две недели в лазарете.
Профессор снова разразился сдавленным смехом и зашелся в кашле. Лицеисты переглянулись. В глазах Абеля блеснули слезы.
– Причины и следствия воздействия таких технологий на естественное состояние гривара требуют не только дополнительного изучения, но и гораздо большего круга предметов, прежде чем можно будет сделать какие-либо рациональные выводы, – заговорил профессор, словно в нем сработал переключатель.
Краем глаза Сего заметил, что Абель прилежно записывает бессвязную речь Эона – каждое слово.
– И тут мы подходим к четвертому пункту Двенадцатой заповеди Кодекса: «Все питательные вещества могут быть получены от щедрот природы, от прорастающих растений и диких зверей, но нельзя есть ничего, что подверглось противоестественной переработке или изменению».
– Извините, профессор Эон, – прервала старика Теодора Ларкспер, которая встала со стула и вытянулась в полный рост.
Профессор склонил голову набок, словно теперь понял, что в классе, кроме него, есть кто-то еще. Секунду-другую он молчал, но потом кривая усмешка тронула тонкие губы.
– Нет! Первыми применять раковины катилис для укрепления захвата начали не десовийцы. – Эон прошелся невидящим взглядом по корешкам книг в шкафу. – Эта практика зародилась в невольничьих ямах Бесайда.
Теодора села и откинулась на спинку стула, а профессор продолжал. После философских рассуждений об истории предмета он перешел к взятым наугад выдержкам из Кодекса и, как могло показаться, к обыденным фактам из своей жизни.
– Купание! Пустая трата времени! – В какой-то момент Эон повысил голос. – Зачем мне тратить время на такого рода процедуры, когда сама ткань моего бытия вот-вот обратится в прах?
Один за другим ученики покидали комнату. Проходивший мимо Сего светловолосый парень с шестого уровня пробормотал:
– Безумен, как летучая мышь на солнце. Подожди, скоро все узнают…
Вскоре в классе остались только Сего, Абель и Теодора. Все трое сидели, терпеливо дожидаясь, когда стрелки часов дойдут до времени окончания урока.
Абель продолжал старательно писать. Заглянув в его блокнот, Сего прочитал: «…шесть-семь стручков фасоли в день способствуют регулярному опорожнению кишечника».
Наконец пробили часы.
– Обсуди это со мной в следующий раз, юная Марта, и я позабочусь о завершении эксперимента, чтобы помочь тебе. – Эон не умолкал.
Теодора глубоко вздохнула и встала.
– Неудобно оставлять его здесь вот таким. Может быть, следует что-то сделать?
Абель подошел к Эону и положил руку на плечо.
– Пусть боевой дух посетит вас сегодня ночью и пробудит от этого сна, профессор Фарстед, – прошептал он и, закрыв лицо рукавом, выбежал из класса.
Теодора последовала за ним, напоследок бросив взгляд на старика.
Сего молча слушал бессвязное лепетание, потом медленно приблизился к профессору. И чем ближе он подходил, тем сильнее сжималось сердце и тем менее реальной казалась немощь Эона. Он опустился на колени и, стараясь не обращать внимания на слова, просто наблюдал, как двигаются губы старика, как дергаются слепые глаза. Он попытался представить Эона таким, каким помнил, всегда готовым ответить на любой вопрос.
В какой-то момент Сего осознал, что в комнате воцарилась тишина. Старик сидел, чуть наклонив голову и как будто прислушиваясь.
Внезапно слепые глаза обратились к стоящему на коленях Сего, и тот замер, не чувствуя даже биения сердца.
– Уходи, – прошептал Эон своим обычным голосом. – Беги, пока можешь. Пришло время решать, быть в тени или на свету.
Сего медленно встал и отступил от старика, не сводя с него глаз.
– Что, профессор? – запинаясь, спросил он. – Вы говорите это мне? Мне нужно уйти?
Еще секунду-другую Эон как будто смотрел на него, а потом его губы скривила ухмылка.
– Кто ж не знает адвоката из Мескалины? Хе-хе! Да он шире взрослого быка и съесть может не меньше!
Снова бред.
Некоторое время Сего смотрел на Эона, потом кивнул.
– Я знаю, что вы здесь, профессор, и я вас не оставлю. Вы никогда не отказывали мне.
Сего повернулся и вышел из класса. Спускаясь по лестнице, он слышал скрипучий голос Эона.