Любой уважающий себя агент обязан иметь множество тайников. Приют набил мне эту истину на префронтальную кору головного мозга и закрепил навязанным образом жизни. Камеры там стояли повсюду: даже мастурбировать и заниматься сексом я привык под объективами, и это ничуть меня не смущало.
В Родовой Высотке условия помягче: по словам Берестова наблюдение в туалетных комнатах не ведется, хотя за несколькими огромными зеркалами можно разместить по телестудии, не говоря уже о миниатюрных камерах.
Тайник я расположил в унитазе – в этой части ванной спрятать подглядывающие устройства негде. Кроме того, в поисках тайников обычно проверяют бачок и его крышку, а вот до самой фарфоровой чаши, точнее, до небольшого пространства под ней, руки не доходят.
Сидя на белом троне, я рассматриваю три Осколка: Фиолетовый, Темный и тот, который я храню с раннего детства. Все три бесцветные и останутся таковыми до момента Инициации. С Осколками, полученными от Темных и Шувалова все ясно, а вот мой – это загадка.
Долгое время я воспринимал его как сувенир и тонкую ниточку, ведущую к моим неизвестным родителям, но теперь не знаю, что и думать. Если этот Осколок – Светлый, то от кого я его получил в детстве? Неужели кто-то из моих родителей был Светлым?!
На моих ладонях лежат овеществленные варианты будущего, один из которых я должен выбрать уже в ближайшее время. И Темные, и Светлые, и Фиолетовые маги предлагают вступить в их ряды, и это удивительно: я первый раз слышу, что один и тот же человек может стать и Темным, и Светлым, и Цветным.
Как же просто жить, когда твой путь предопределен! И неважно, куда он ведет, имеет значение сам факт отсутствия равноценных альтернатив! А у меня их три! Почему-то вспоминаются слова из детской сказки, высеченные на Вещем камне: «Налево пойдешь – себя потеряешь, направо пойдешь – голову сложишь, прямо пойдешь – жизнь сохранишь, но себя позабудешь». Куда ни глянь – всюду задница!
Сложно вести сеанс одновременной игры с тремя гроссмейстерами сразу, будучи новичком, но я не хочу ложиться под кого-то из них. Легендарные Светлые, загадочные Темные и хорошо известные всем Цветные – все они почему-то хотят заполучить в свои ряды мальчишку, который еще никак себя не проявил ни на магическом, ни на интеллектуальном, ни на силовом поприще. Это смущает больше всего.
Очевидно, что я представляю собой некую ценность для всех трех групп аристо, но потенциальной ценностью дело может не ограничиться. Меня могут рассматривать в качестве оружия и использовать в дальнейшем в собственных целях. Использовать вслепую, как всегда поступал со мной Приют.
Выбирая Цвет магии и свою судьбу, я тоже действую вслепую. Нет, мне не требуются точные предсказания будущего в зависимости от сделанного выбора, но информация о моих нетривиальных способностях и их возможных проявлениях не помешала бы. Информация, которую получить не у кого.
Я предполагаю, что ни Шувалов, ни безымянные пока Темный и Светлый ею попросту не располагают. Они хотят заполучить мою скромную персону в свои ряды, но вряд ли знают, как именно будут меня использовать. Так увлеченный коллекционер жаждет обладать редким алмазом, но даже не задумывается о том, в какой оправе выставит его на всеобщее обозрение.
Есть и четвертый путь – спустить Осколки в канализацию и банально сбежать. Несмотря на кажущуюся безопасность, он гораздо более рискован, чем остальные три, и при этом наименее интересен. Всю жизнь прятаться под чужой личиной и быть убитым в самый неожиданный момент на мечту никак не тянет. Уж лучше сложить голову в открытой борьбе, получив хотя бы какое-то удовольствие от схватки.
Самый очевидный выбор – Фиолетовый Осколок. Всемерная поддержка Великого Рода, защита со стороны государственной спецслужбы в лице Тайной Канцелярии и хорошее отношение Великого Князя – отличный расклад! Отличный, если не учитывать мою тотальную зависимость от Рода и лично от его Главы.
Я стану куклой, которой искусно управляют, дергая за ниточки. Тот же Приют, только в профиль. Игра с более высокими ставками, более интересная и даже интригующая, но в качестве вечного ведомого. Вечного, потому что Великий Князь может прожить еще несколько десятков лет, и все это время я буду послушно плясать под его дудку.
Второй вариант – принять предложение Светлого, сделав ставку на один из двух цветов рулетки с неизвестной вероятностью выигрыша. Игра на два фронта, которая позволит развиваться, используя ресурсы Великого Фиолетового Рода, постепенно освоить все семь цветов Силы и в итоге обрести могущество, которое позволит существовать максимально независимо от всех Родов.
Третий вариант – выбрать черного кота в черном мешке, броситься в омут неизвестности и шагнуть в церковь Разделенного с Темным Осколком на шее. Стать скрытым Темным и попасть в полную зависимость от могущественных аристо, правящих большей частью мира. Их протеже, способный проникать в тайные и явные намерения Высших Цветных, в Российской Империи может рассчитывать на головокружительные перспективы. Цена – еще большая зависимость, чем при выборе первого и второго варианта, а вишенка на торте – мгновенная смерть в случае раскрытия.
Вывод прост и банален: за все нужно платить. В первом варианте – свободой, во втором – отсутствием поддержки со стороны организованной группы аристократов, а в третьем – постоянной опасностью быть разоблаченным и уличенным в предательстве.
В ярком искусственном свете хрустальных люстр Осколки напоминают помутневшие подвески, снятые с них же, и я ловлю себя на мысли, что хочу, чтобы это оказалось правдой. Хочу заполучить незамысловатую и относительно беззаботную жизнь простого российского гражданина, не принадлежащего к аристократическим кругам. Хочу учиться в университете, тусить с друзьями, встречаться с девушками и не загоняться проблемами мирового масштаба.
Путь от убежденного борца с аристо до конформиста и сибарита пройден неожиданно быстро, и страшно представить, как далеко я могу забрести в дальнейшем.
Криво улыбаюсь, кладу Осколки в серебряную шкатулку и прячу ее в тайник. Смываю воду и захожу в душевую кабину – мое поведение не должно вызывать подозрений у наблюдателей.
Пятиминутный контрастный душ наполняет энергией и смывает приступ малодушия вместе с хроническим недосыпом. Выскакиваю из-под ледяных струй в приподнятом настроении и готовым к новым свершениям. Мне нужна информация, и кроме Главы Рода в Башне есть лишь один человек, способный пролить свет на множество вопросов, теснящихся в моей голове!
В Телеграфе десяток новых сообщений, и наверняка большинство из них – от Трубецкой. Соблазн прочитать их и вновь уединиться с ней велик, но я решительно гашу экран и включаю кофемашину.
Пара чашек эспрессо добавляет бодрости: их я выпиваю, глядя на огромный город, расстилающийся за окном. По широким проспектам текут шумные реки машин, тротуары заполнены спешащими по своим делам пешеходами, а Кристаллы высоток привычно бьют в небо светящимися цветными столбами.
Снова чувствую себя запертым в золотой клетке узником. До Инициации путь на улицы Москвы без сопровождения вооруженной до зубов охраны мне заказан. Да и охрана эта как фиговый листок на гениталиях: любой высший аристо – Темный, Светлый или Цветной превратит ее в кровавый фарш в мгновение ока. А затем примется за меня.
Натягиваю стандартный комплект одежды: футболку, джинсы и кроссовки и подхожу к зеркалу. Из него на меня глядит совершенно обычный парень, обычный, если не приглядываться к фиолетовым радужкам глаз. Приглаживаю еще мокрые после душа волосы и выхожу из апартаментов.
Вихрем залетаю на кухню и, чмокнув в щеку мгновенно зардевшуюся Петровну, нагружаю поднос пирожками.
– Сметану забыл! – кричит она вслед, и я возвращаюсь, сделав танцевальный пируэт на потеху работницам ножа и половника.
Петровна ставит на поднос большой соусник, добавляет несколько печений, чем зарабатывает еще один поцелуй.
– Спасибо! – кричу я уже из-за двери и несусь к лифту.
Убежище Хранителя прячется на средних этажах Высотки, в небольшой каморке, примыкающей к библиотеке. Я нахожу его лишь после нескольких минут блужданий по коридору, потому что вывески и номера на дверях отсутствуют. Стучу и терпеливо жду, наслаждаясь ароматом жареных пирожков: старик нетороплив и медлителен, особенно по утрам. Наконец, дверь открывается.
– Доброе утро! – приветствую я Никифора Григорьевича, протягиваю вперед поднос и широко улыбаюсь.
– Доброе утро, Ваша Светлость! – произносит он после небольшой паузы и делает шаг в сторону. – Проходите!
Каморка Хранителя удручающе мала, лишь на пару метров больше моей спальни в Приюте. При этом в ней уместилась аккуратно застеленная двуспальная кровать, заваленный рукописями стол и многочисленные стеллажи с книгами. У небольшого окна расположился столик с возвышающимся на нем самоваром и двумя потертыми креслами рядом.
– Присаживайтесь, Александр Игоревич, – предлагает Хранитель и освобождает столик от грязной посуды.
С готовностью плюхаюсь в кресло, ставлю поднос на стол и, не церемонясь, хватаю пирожок. Вгрызаюсь в горячее тесто и, вкусив божественную картофельную начинку со специями, едва сдерживаю стон удовольствия.
– Если в скромную обитель старого Хранителя Рода явился молодой князь, да еще и собственноручно принес угощение, ему точно что-то нужно, – произносит старик, лукаво улыбаясь, и садится напротив.
– Я бы от чая вашего знаменитого не отказался – аромат горных трав перебивает даже запах вкуснейшей стряпни Петровны!
– Решили купить старика с потрохами? – Никифор Григорьевич довольно улыбается и наливает чай из горячего самовара. – Про горные травы Игорь Всеволодович рассказал?
– Он самый! – подтверждаю я и делаю большой глоток.
Чай, действительно, хорош и прекрасно дополняет пирожки. Под смешливым взглядом старика я уничтожаю не меньше половины принесенной снеди и обессиленно откидываюсь на спинку кресла. Утро определенно удалось!
– С чем пожаловали? – настойчиво интересуется Хранитель. – Вопрос, видимо, важный, если юный князь забыл о молодых забавах и посетил мою скромную обитель?!
– Животрепещущий! – признаю я. – Я нашел важную нестыковку в ваших рассказах о прошлом нашего Великого Рода. Запоздало, конечно, что не делает мне чести, но все же…
– Какую именно?! – заинтересованно вопрошает старик, наклоняется вперед и кладет на поднос недоеденный пирожок.
– Вы говорили, что в Роду Фиолетовых были и Темные, и Светлые – но разве возможна их Инициация с Фиолетовым Осколком на груди?
Хранитель тяжко вздыхает, гладит густую седую бороду, и выражение его лица становится напряженным.
– Вы сделали ошибку в самой постановке вопроса, – нехотя сообщает мне старик и опускает глаза. – Сущность одаренного всегда неизменна, но проявляется она только с Осколком нужного цвета на груди, который пробуждается под влиянием либо семи Цветных Кристаллов, либо одного – Светлого. В Российской Империи существует единственное место, где такая Инициация возможна – Храм Разделенного!
После секундного колебания я решаю не спрашивать, сохранился ли в России хотя бы один Темный Кристалл. Согласно общепринятой версии, все они давно уничтожены.
– Предположим, что моя сущность темна как ночь, но я приду на Инициацию с Фиолетовым Осколком?
– Связь не установится, и вы будете признаны бездарем…
– Тогда как мои славные предки оказались Темными?
– Они явились на инициацию с Темными Осколками на груди…
– Значит, их сущность проявилась не случайно, и в их судьбе поучаствовал кто-то из Темных магов?
– Определенно, – старик нехотя кивает и берет в руки очередной пирожок.
Он явно не в своей тарелке, потому что озвучивает мне сведения, за которые можно угодить на пожизненную каторгу или того хуже – на плаху.
– Тогда почему Темные не защитили их во время Инициации, почему допустили смерть своих протеже?
– А почему вы решили, что их всех убили в момент Инициации? – Хранитель вскидывает седую бровь и оглаживает бороду. – Непосредственно в Храме уничтожили лишь последнего, до его смерти такого правила не существовало!
– Значит, как минимум два моих предка жили в Империи, уже будучи Темными?
– Именно так, Ваше Сиятельство, но это дела давно минувших дней. Сегодня инициированный Темный и минуты не проживет, хотя обсуждать это не стоит ни с кем…
– Я понял, понял! – перебиваю старика и нетерпеливо машу руками. – А Светлые? Как пробуждались они?!
– А вот на этот счет достоверных сведений не сохранилось! Есть лишь общие слова, которые едва могут пролить свет на жизнь Светлых, уж извините за тавтологию!
– И все же?
– Принцип все тот же, но как проявляется сущность Светлого и проявляется ли в момент Инициации – я не знаю!
– Значит, если на пути потенциального Светлого не окажется собрата по Кристаллу, и он не вручит ему Осколок, Светлый останется бездарем?!
– Согласно общепринятой теории, все обстоит именно так…
– А если я войду в алтарь со Светлым Осколком на груди?
– Единичные исследователи природы Света писали об универсальности Светлых Осколков. Якобы они могут принимать любой Цвет, и якобы в седой древности всех претендентов снабжали именно ими…
– Любой? – я не могу скрыть удивления. – Даже Темный?
– Ученые древности пишут и об этом, – старик неуверенно кивает и замолкает.
Он гипнотизирует меня несколько мгновений, а затем осторожно продолжает диалог.
– Позвольте вопрос, Ваша Светлость?
– Конечно! – даю согласие я и машинально делаю глоток уже остывшего чая.
– С чем связано ваше беспокойство? Явились ни свет ни заря, да еще и с подношением?! Допрашиваете старика, будто в подвалах Тайной Канцелярии?! Вы чувствуете в себе проявления Тьмы или Света?! Или с вами контактировали Темные или Светлые маги?!
Пару мгновений раздумываю: не рассказать ли старику все, но решительно отвергаю пришедшую некстати глупую мысль. В лучшем случае Хранитель доложит обо всем Шувалову, а в худшем – поставит в известность Тайный Сыск.
– Никаких проявлений, просто беспокоюсь за шкуру самого дорогого мне человека – себя! – пожимаю плечами и простодушно улыбаюсь. – У меня возникла еще одна мысль: а можно ли отыскать Темный или Светлый Осколок в разрушенных Кристаллах?
Старик молчит и смотрит мне в глаза. Я расчетливо демонстрирую предельную степень легкомыслия и, беспечно напевая какую-то прилипчивую мелодию, успеваю прикончить два оставшихся пирожка и сметану.
– Осколки не являются осколками Кристаллов в прямом смысле слова, хотя называются именно так, – медленно произносит Хранитель. – Их не откалывают от Кристаллов, а синтезируют высшие аристо, тратя на процесс немало сил…
– Значит, если в этом мире уничтожены все Светлые аристо, новому Светлому взяться неоткуда?
– Неоткуда, – старик кивает. – Разве что кто-то найдет созданный в прошлом, но не прошедший Инициацию Осколок. Некоторые исследователи предполагают, что природа Светлых способна проявиться с любым осколком и даже без оного…
Раздери меня Тьма! Опять эти исследователи, которые ни в чем не уверены!
– Порекомендуйте, пожалуйста, пару книг, из которых я смог бы почерпнуть более подробную информацию…
– Пару?! – на лице Хранителя появляется ироничная усмешка. – К сожалению, букварь для одаренных, как и энциклопедия, либо не были написаны, либо до нас не дошли. Но вы можете восполнить лакуны в знаниях, прочитав книги на этих стеллажах.
Старик указывает на груды старинных фолиантов, которые мне не прочитать за годы бдений в библиотеке.
Из коморки Хранителя я выхожу в смятении. Я не обрел исчерпывающую информацию о магической природе нашего мира. Даже не надеялся на это, но отрывочные данные о природе Света и Тьмы лишь все запутали.
Я получил взаимоисключающие предложения стать Цветным, Темным и Светлым. Учитывая цвет моих глаз и заверения Великого Князя Фиолетового Рода об аристократическом происхождении, я допускаю, что способен стать Фиолетовым магом. Но как одаренный аристо может претендовать на Тьму и Свет одновременно?! Быть может, Хранитель ошибается, и любой Осколок способен принять любой Цвет?
Придется поговорить об этом с Великим Князем…