– Моя визитка. – Могильщик протянул мне кусочек глянцевого картона, который я после секундного обдумывания принимаю. Зачем обижать человека на встрече? Просто так, имею в виду. И мой предыдущий выпад не в счёт, ибо тогда он первым начал пытаться обострять.
– Алонзо Линкольн, поставщик мебели, владелец магазина «Гарлемские пальмы», – прочитал на ней.
– Тонкая ирония, – усмехнулся мутант. – Приходи как-нибудь, подберу тебе подходящую тумбочку.
Визитка убирается в карман. Не то чтобы она мне была сильно нужна… Хех, немного забавно, что почти каждый из «преступных лидеров» имеет какой-то собственный легальный бизнес, через который отмывает деньги и имеет доступ к различным местам и сборищам «чисто для своих».
Тот же Амбал, который усиленно скрывает свою личность, владеет весьма приличной частью всего и лишь на «честном» бизнесе может побороться за звание одного из самых богатых людей города. А может, и всей Америки, это мне неведомо. Встречался с ним всего пару раз, и тогда этот человек сидел в тени, где был виден лишь его мощный силуэт.
Впрочем, даже очертания сильно сужали круг поиска, отчего уверен: задайся я целью выяснить личность искомого субъекта, то нашёл бы его достаточно легко. Но оно мне надо? Пока что нет. Свое время я найду куда распределить с намного большей пользой, чем узнавать настоящее имя собственного «большого босса». Вот что мне это даст?
– Кхм, – откашлялся Грант. – Если это всё, что ты хотел, Могильщик, тогда я вынужден откланяться. Дела, знаешь ли. – Он ухмыльнулся, вполне уверенно ощущая себя за моей спиной.
– О, почти, – улыбнулся Линкольн. – Я хотел обсудить войну, которая сейчас идёт между нами.
– Чего ты хочешь? – нахмурился Джефф.
Я отошёл чуть в сторону, не загораживая им обзор друг на друга, но оставаясь достаточно близко, чтобы успеть отреагировать на резкое движение со стороны правой руки Седовласого.
– Ты не находишь, что она движется достаточно мирно и цивилизованно? – спросил Алонзо, теперь и правда доставая пачку сигарет, только из переднего кармана джинсов, где отчётливо был заметен бугорок.
– Разве? – выгнул бровь руководитель одного из секторов империи Амбала. – И ты хочешь внести в неё нотку хаоса? Начать резать людей в их домах, взрывать офисы, обстреливать транспорт из вертолётов и веселиться, как в «старые-добрые»? Когда война банд дошла до такого уровня, что в город ввели национальную гвардию?
– Аха-ха-ха! – засмеялся серокожий мужчина, поджигая сигарету. – Почему все постоянно думают обо мне хуже, чем есть на самом деле?!
– Риторический вопрос, – улыбается Грант. – Ты сам создал себе такую репутацию, вырезав половину Гарлема и прижав всех остальных к ногтю.
– О, и правда, – выпустил тот облако дыма. – Но нет, – почесал висок, – я хотел предложить иное. Наоборот, ещё больше её упорядочить.
– Устраивать разборки по расписанию? – пожал Джефф плечами. – Не представляю, как…
– Представишь, если дашь мне договорить, – мрачно ответил Могильщик, стряхивая пепел.
На это мой подзащитный поморщился, но кивнул. Молча.
– Конфликт развязался не между нами, – здоровяк указал пальцем на себя, а потом него, – а между нашими боссами. И проходит он не сказать чтобы сильно горячо. Пока что ваши успехи ограничились лишь срывом некоторых наших поставок, разорению одной из мелких подконтрольных банд и убийством Огненного Шара, – тут Линкольн коротко взглянул на меня.
Грант молчал, ожидая, пока его собеседник выскажет предложение целиком.
– Мы можем попросту не класть людей по-тупому, – мутант задрал голову. – А заранее обговорить, какие точки можем сдать друг другу, кем из шестёрок пожертвовать, какую доставку партии товара дать сорвать, а какую нет. Всегда, – вытянул он палец и покачал им из стороны в сторону, – есть то, что не хочешь потерять ни за что. Та самая партия наиболее мощного оружия; тот самый ломбард, через который проходит самое лучшее и ценное; или тот самый бордель с самыми сексуальными кисками. А раз так, то почему бы попросту не изобразить эту самую войну? По всем параметрам – со стороны – мы будем устраивать лютые битвы то тут, то там, а по факту сохраним основной костяк людей и ключевых предприятий, жертвуя мелочью. Создадим иллюзию настоящей мясорубки, а в реальности будем лишь изображать её, оставаясь при своих или обмениваясь равными по ценности точками. За это и за проявленные успехи ещё и награду получим, – Алонзо расхохотался. – Думаю, тебе такая пригодится никак не меньше, чем мне.
– И к чему приведёт такая война? – хмыкнул Грант. – Все останутся при своих. Думаешь, это будет выгодно мне в перспективе? Амбал обладает бóльшими ресурсами и силами. У нас более сильные мета-люди, больше бойцов и денег. Его победа – факт решённый, ибо эти вот «разгромы», – махнул мужчина рукой, – будут покрываться из его кармана, восстанавливаться снова и снова. Как и у Седовласого, – он указал на Могильщика. – Вот только твой босс рано или поздно сдаст назад, неспособный полноценно поддерживать этот темп. Он уступит спорную территорию, и мы, – тыкает пальцем себе в грудь, – отвоюем ещё один кусок земли, полноценно отгрызая её у старика.
Стариком он Седовласого не зря назвал. Босс Линкольна был по-настоящему стар. Точный возраст я не ведал, но фотографии его видел. Мужик производил впечатление развалины, которая доживает последние дни. Правда, потом я узнал, что видел фото трёхлетней давности… В общем, беловолосый старпёр не спешил в могилу. По слухам, он растил себе преемника, за роль которого боролись его ближайшие сподвижники, одним из них и был Могильщик. Может, потому он и хотел набрать себе репутацию, ничем не жертвуя? Почему нет? Хоть его и считали правой рукой, но то было со стороны… И это вполне могло быть хитрой комбинацией Седовласого, ибо возраст не сказался на его интеллекте.
Вообще, по идее, логичным ему было бы оставить криминальную империю своему родственнику: сыну или внуку. Но… у него была лишь дочь, о которой ничего не было известно. Старик хорошо смог скрыть это слабое место.
А женщина, тем более не обладающая какими-либо сверхъестественными способностями, не смогла бы возглавить такую организацию. Её бы попросту не стали слушать и раздёргали синдикат на части. Может, и вовсе подмяли бы под себя – как в прямом, так и переносном смысле слова. Тот же Могильщик, уверен, не постесняется это сделать.
– В серьёзной войне решают не только деньги, – оскалился Алонзо. – Иначе миром правили бы евреи, спасшиеся после Второй мировой, – мутант вновь негромко рассмеялся. – Думаешь, твои усилия по уничтожению мелких барыг, разгрому клубов, перехвату бизнеса и всего прочего смогут сыграть ключевую роль? Нет, – качнул он головой. – И ты это понимаешь. Противостояние будет либо медленно тлеть годами, либо закончится решительным и быстрым наступлением одной из сторон. Вот только Амбалу попросту неоткуда взять ещё один козырь. Его расклад уже лежит на столе. А вот Седовласый… – Могильщик пожал плечами. – В крайнем случае он всегда может объединиться с кем-то из других криминальных лидеров. В отличие от твоего босса, мой не портил с ними отношения, отгрызая куски земли то у одного, то у другого.
– Верно, – кивает Джефф. – Потому что старику хочется покоя и мирного проживания на свои деньги где-то на вилле в Италии. Какая уж тут борьба за влияние и территорию? Он желает, чтобы от него все просто отстали, двигаясь вперёд лишь по инерции и силами своих помощников. Одним из которых являешься и ты.
– Ты плохо его знаешь, – усмехнулся Линкольн, – но не стану тебя переубеждать.
Грант задумался.
– А знаешь… будет просто замечательно, если ты ударишь его в спину. Давай объединим усилия и одним махом закончим эту глупую войну? Если возьмём моих и твоих людей, то спокойно зачистим Энглвуд от ребят Седовласого. А это – центральный район всей его империи. Может, и вовсе, чем чёрт не шутит, захватим самого старика? Твои парни сумеют подкрасться к нему, пока он ещё будет считать их своими людьми. Взамен, уверен, Амбал даст тебе жирный кусок в самом центре города. В Манхэттене. Может, даже мой. Будет у тебя и Гарлем, и прилегающие области. Быть может, даже весь Верхний Ист-Сайд.
Могильщик громко откровенно засмеялся.
– А себе ты заберёшь новую территорию, заодно став ближе всех к трону жирдяя? – высказал он, наконец прекратив. Но произнёс это достаточно задумчиво. Будто бы и вправду прикидывал такое развитие событий.
Джефф пожал плечами.
– Такое же предложение, как и у тебя. Сам понимаешь, что если Амбал согласится, то сдержит слово. Уж что-что, а его он не нарушает, ибо на нём держится львиная доля всех договорённостей в криминальном мире.
Так-то да. Чем выше ты поднимаешься в иерархии, тем острее встаёт вопрос доверия. А у преступности нет такой штуки, как юридически заверенный договор. Остаётся лишь своё слово. И если это слово нарушается, то его владелец вряд ли когда-то сможет залезть достаточно высоко. Ему попросту не смогут доверять. А без других людей, лишь на собственной силе… Ну-у, потенциал здорово снижается, не так ли? Даже собственные подчинённые, при таких-то обстоятельствах, дважды подумают, оставаться ли с человеком, который направо и налево пытается всех обмануть? Может, всё, что он обещает или даже предоставляет сейчас, попросту закончится уже завтра?
– И кем я стану, если пойду у тебя на поводу? – Похоже, Могильщик действительно обдумал предложение и нашёл его неподходящим именно по этой причине. – Человеком, которого легко и непринуждённо можно перекупить в любой момент. И хоть подобное в каком-то роде верно, но явно не просто за чуть более жирный кусок земли. Пусть Амбал предоставит нечто по-настоящему уникальное, тогда я поразмыслю над этим всерьёз. – Линкольн усмехнулся.
– Что же, тогда и я подумаю над твоим предложением, – ответил Грант, демонстративно покосившись на часы.
– Замечательно, – всплеснул серокожий мужчина руками, – встреча прошла лучше, чем я ожидал. Удалось узнать столько интересного! Ещё и познакомиться с новыми людьми, – ухмыльнулся он, посмотрев на меня. – Я дам знать, если наметятся сподвижки. – Линкольн спокойно развернулся и отравился к своей машине, махнув собственным людям, которые побросали сигареты и начали собираться.
– Фенрир, – взглянул в мою сторону Грант, – поедешь со мной, – кивнул на тачку.
Молча киваю ему и делаю знак своим ребятам, чтобы ехали следом без меня. В крайнем случае, всегда сможем созвониться, если нужно будет что-то поменять.
Сев в машину, Джефф как-то даже расслабился и устало посмотрел в затемнённое стекло. Да уж, переговоры прошли вроде бы и нормально, но… мутанты могут легко подавлять простых людей. Особенно те, которые без всяких проблем способны сломать шею одним ленивым движением руки. И Грант знал, что Могильщик был именно из таких.
На руку Линкольну играл и его внешний вид. Эти острые зубы, серая кожа, слегка перекошенное лицо… Неудивительно, что он, используя всё это, легко мог навязать свои условия практически любому. Тут нужно или обладать железными яйцами, или альтернативной силой, которая способна обуздать этого великана.
– Что думаешь? – спросил меня сегодняшний непосредственный начальник, вытаскивая из бара машины небольшую бутылку дорогого коньяка.
Я не стал спрашивать, насчёт чего именно он хочет узнать. И так было понятно.
– Самым разумным будет дословно передать разговор Амбалу, – спокойно отвечаю ему. – До него в любом случае дойдёт факт вашей встречи. А потому лучше не рисковать.
– Ты прав, – после короткой паузы ответил Грант и сделал серьёзный глоток прямо из горла. – Фух, парни, – посмотрел он на остальных, – глотните по разу, все ведь перенервничали, отлично вижу.
– Спасибо, – вежливо произнёс сидящий рядом, принимая дорогую даже на вид бутылку, а потом пуская её по большому салону авто. Даже водитель сделал глоток, ощутимо поморщившись, а после продолжая рулить.
– Терпеть не могу таких мета, которые считают себя пупом земли! – внезапно для меня гневно воскликнул Джефф и треснул рукой по двери. – Но Седовласый будто бы специально лишь таких и собирает! Его Огненный Шар был одним из самых самовлюблённых засранцев, которых я вообще встречал!
Не стал комментировать этот выпад. Ибо… да что тут вообще можно было сказать?!
– Я вёл запись, – язык Гранта начал самую малость заплетаться, но прямо совсем чуть-чуть. – Включил диктофон. Думал, придётся переслушать потом, ибо мало ли… Предложение всё-таки достаточно интересное, – он вытер нос, а потом вновь покосился в барное отделение, где за бутылками удалось рассмотреть прозрачный пакетик с белым порошком. – Ага, – усмехнулся он, замечая мой взгляд. – Кокс из «Маривии», которую ты самолично разгружал. Славные, ха-ха, наверное, были деньки? Не нужно было думать о том, как выжить… – он остановил сам себя. – Хотя ты, наверное, и не думаешь об этом.
– Так и есть, – согласился я с ним. – Но я думаю о твоём выживании, босс, – тонко при этом улыбнулся.
– Хоть так, – фыркает он и вытаскивает порошок. – Хорошая партия, – аккуратно высыпает на столешницу, а потом вытащенной купюрой начинает создавать дорожку. – Мощно вставляет и позволяет разгрузить голову. Потому что иначе никак… – занюхнув её, мужчина блаженно откидывается на спинку сиденья. – Боже… до чего же круто! Будешь? – смотрит он на меня.
– Пас, – отвечаю ему. – На меня не работает. – Я решаю пояснить, чтобы не обидеть Гранта в лучших чувствах.
– Правда? – удивлённо вытаращился он. – То есть… алкоголь тоже?
– Угу, – киваю в ответ. – Любые яды в том числе. Да я вообще уникум, – открыто улыбнулся я.
– Завидую, – тихо проворчал один из ребят Джеффа, сидящий спереди, но я сделал вид, что ничего не услышал. В отличие от моих, эти были достаточно молчаливы и явно не стремились отвлекать своего главу от его важных дел. А тот и не давал им подобного повода.
Эх, не то что я, который и предложил вести условно-дружеское общение вне рабочей обстановки.
– Так что из подобных развлечений мне доступны лишь женщины. – Я скрестил руки на груди, устремляя взгляд в окно. – И драки. Хоть мне и не могут нанести вреда, но самому неизменно нравится чувствовать победу, которую вырываю у более сильного противника.
Правда, то было раньше. В этой вот… жизни пока не доводилось оказаться посреди хорошего боя с сильным врагом. Обычно всё заканчивалось парой ударов, как с тем же Огненным Шаром или Троллем. Последний так и вовсе даже не бил меня, отлетев от одного тычка топора.
– Хоть так, – здравый рассудок явно покинул Гранта, но пока что не до конца. – Эй, – щёлкнул он пальцем в сторону водителя. – Гони в Ле Бэин.
Тот на мгновение обернулся, но тут же кивнул, срезая дорогу и проезжая прямо по встречке, впрочем быстро выправляя положение. Остальные две тачки, следующие за нами, поступили аналогично. Ох, предчувствую, как заругался Кайл! Он не любит бессмысленные нарушения правил. Впрочем, я понял, почему водитель так поступил, а также зачем он вообще обернулся на Джеффа. Чтобы оценить состояние босса и понять, насколько нужно поспешить.
– Это лучший ночной клуб, – пояснил мне мой собеседник. – После случившегося дерьма хочу немного расслабиться. К Амбалу пойду утром, – он на мгновение задумался, – или после обеда. Завтра – в любом случае.
Лишь хмыкаю на это.
– И не куксись, – засмеялся он. – Там можешь расслабиться. Заведение держит Маска. У этой сучки так просто не забалуешь.
Я не успел расспросить про эту женщину, хотя про способности других мутантов всегда старался узнавать, так как послышались сигналы сирены. Полицейской.
– Мистер Грант, – быстро произнёс водитель. – Это нам! Останавливаться?
– Чего?! – выражение лица Джеффа на миг позабавило меня. – Копы останавливают мою тачку?!
Он откровенно захохотал. Я видел, что в попытках расслабиться после нервных переговоров он явно хватил лишку. Тем более когда смешал алкоголь и наркоту.
– Останови, – ехидно хмыкнул он. – Посмотрим, что там за смертник!
Надеюсь, не кто-то знакомый, – мысленно вздохнул я. Ибо не хотелось создавать проблем тому же «старому стражнику», как я называл того мужчину. Да и остальным из его участка тоже. Ребята были добры ко мне, так нечего отвечать на это злом.
Но взгляд в окно, когда мы остановились, показал совершенно незнакомого мне полицейского. Это был достаточно высокий и подтянутый мужчина порядка сорока лет. У него были короткие чёрные волосы с пробивающейся местами сединой, а взгляд – волевой и уверенный. Форма плотно облегала крепкое тело, в руках мощный фонарик.
За его спиной шёл ещё один коп, но этот не создавал такой ауры власти и уверенности, как первая фигура. Эх, это будет интересно…
На всякий случай я подался назад, отклоняя голову подальше, чтобы со стороны не было заметно маску, в которой я всё ещё находился. На руку играли и затемнённые стёкла.
– Капитан Стейси, – представился коп, когда водитель опустил стекло. – Ваши документы, пожалуйста.
Водитель послушно полез их доставать, в то время как в разговор вмешался Грант:
– Сам капитан занимается остановкой машин на улицах? – различаю на его лице откровенную насмешку. – Неужели ему нечем заняться?
– Вам повезло: сегодня первый день, как меня перевели на новое место, – выдал полицейский. – И что я вижу? Даже не успел доехать до своего участка, как наткнулся на нарушение.
– Капитан, – различил мой острый слух тихие слова напарника Стейси, – это люди из списка, которых нельзя останавливать и…
– Выполнять свою работу, офицер, – мрачно зыркнул тот на него, отчего и без того бледный коп тут же вытянулся и дисциплинированно встал за его плечом.
Потом капитан перевёл внимание на нас, принимая документы водителя и отвечая Джеффу:
– И раз я стал свидетелем грубого нарушения дорожных правил, то оказался вынужден преследовать вас, чтобы лично разобраться с ситуацией.
– Что с капитаном Тадеусом? – подался наш глава вперёд. – Почему мне не доложили, что он сменился?!
– Тадеус – капитан другого участка, – принялся тот изучать документы. – И с чего это вас должен кто-то оповещать о перестановках в полицейском управлении?
– Другого?! – Грант рассерженно зашипел. – Так какого чёрта, капитан, ты влез в юрисдикцию чужого участка?! Здесь не твоя территория, это зона ответственности Тадеуса! Откуда ты вообще такой вылез? Ты хоть знаешь, кто я?
Ох, – мысленно скривился я. Похоже, Джефф решил отыграть свой страх, полученный от переговоров с Могильщиком, на этом полицейском.
– База, – использовал Стейси рацию. – Вызываю подкрепление, – он оглянулся на две машины, которые стояли за нашей. – И пришлите минимум три экипажа.
– Прекрати, – поморщился Грант, откидываясь обратно. – Я тебя понял, не препятствую.
– База, – через три секунды напряжённого и даже тяжёлого взгляда в сторону нашего лидера капитан вновь включил рацию. – Отмена подкрепления.
– Всё в порядке? – спросил водитель, протянув руку за документами, но Стейси не спешил их отдавать.
– Причины, по которым я вас остановил, уже были озвучены, – его взгляд остановился на водителе, – что вы можете… – он замолк, а потом сделал носом характерное движение, будто бы старался что-то учуять. – Да вы пили!
– Нет, что вы! – тут же замахал руками незнакомый мне парень. – Ни в коем случае!
– Господи, – аж засмеялся Джефф. – Фенрир, я уже желаю, чтобы ты попросту удавил этих кретинов.
К счастью, капитан не расслышал Гранта, ибо водитель продолжал настаивать на своём трезвом образе жизни.
– Выйдите из машины, – отступил Стейси назад.
– Капитан, – позвал его наш глава. – Ты бы подумал для начала, каким таким образом моя машина попала в неприкосновенный список. Думать, – постучал себе по виску, – бывает, сука, чертовски полезно.
– Ещё раз повторяю, – рука капитана опустилась на пистолет, открыто лежащий в кобуре. – Выйти из машины!
Водитель растерянно оглянулся на босса.
– Выходи, – говорю я ему, наблюдая, как Грант достал из бара ещё одну бутылку и сделал из горлышка новый глоток.
Водитель послушно кивнул и покинул авто.
– Руки на капот, – кивает ему полицейский, в то время как его напарник боязливо переводит взгляд со своего начальника на машину и на остальные тачки, стоящие позади. Из них пока что никто не выходил. Но это не показатель…
Стейси прошёл руками по его корпусу и, конечно же, нашёл пушку.
– База, требуется подкрепление, – решительно произнёс он по рации. – Срочно!
– Ты покойник, капитан. – Грант сделал вид, что выстрелил из пальца. – Пиф-паф!
– Угрозы полицейскому, – прокомментировал это Стейси. – Требуется провести обыск машины, есть подозрения…
– Убей его, Фенрир, – выдал Джефф. – Мы потеряли слишком много времени. Если легавые начнут оформлять тачку, я среди своих позора не оберусь. Да ещё и разбираться потом с полицейским департаментом… Проще повесить мокруху на шпану, якобы угнавшую эту машину.
Я вздохнул и вышел наружу.
Капитан… тебе давали слишком много намёков… Хотя нет – даже говорили прямо. Причём твой же напарник! Но ты предпочёл отыгрывать крутого копа. А это ведь не кино, тут так не работает.
Едва я вышел наружу, как в мою сторону тут же оказался направлен пистолет Стейси, но от этого было ни холодно ни жарко. Я спокойно нащупал нож на поясе своей формы. Замечаю, как позади из тачки начали выходить мои ребята, уже доставшие пушки.
– Капитан! – закричал второй полицейский. – Я не хочу умирать! У меня семья! И у вас тоже! Вспомните Гвен! Кто о ней позаботится?!
Стейси дрогнул и коротко оглянулся на своего напарника, после чего сжал челюсти и демонстративно убрал пистолет. Я остановился в двух метрах от него, ибо был не тупым дуболомом с одной извилиной в голове, которому дали «приказ» и он будет исполнять его несмотря ни на что, будто робот. Нет, я умел чувствовать момент.
В конце концов, те, кто не умеет, не забираются так высоко на вершину, как сумел сделать я.
– База, – произнёс он в рацию. – Отмена подкрепления.
– Они тебе сегодня скажут «спасибо», – поднял окно Грант. – За то, что дёргал весь день, и за то, что не сдохли по твоей вине!
Стейси промолчал, лишь изучая глазами мою маску и униформу, а также моих ребят, вышедших из машины сзади. Также он, я уверен, успел запомнить всё про наши тачки. Вот только это ничем ему не поможет: автопарк регулярно меняется, дабы не примелькался, сами машины нигде не числятся, а на самой базе (коих несколько только у Джеффа) стоит десяток запасных машин.
– Готовься к неприятностям, – выдал Грант напоследок, а потом закрыл окно. Я убрал руки от ножа, который почти успел вытащить, а потом насмешливо махнул копам, уходя обратно. Водитель тоже отошёл от полицейских, но уже более аккуратно и с опасением поглядывая на их пистолеты.
Но вот через пару минут машина отъехала от обочины. Различаю за спиной два авто сопровождения. Будто бы и не было этой задержки.
– Домой, Коди, – раздражённо произнёс Грант. – В жопу Ле Бэин, я слишком устал, перенервничал и перебрал. Даже кокс не вставляет.
– Понял, босс, – кивнул Коди.
Что же, кажется, на сегодня мои приключения близятся к завершению.
***
Палец повторно жмёт на звонок, я оглядываю порог небольшого домика в Юниондейл, что достаточно далеко от центра, хотя… это смотря откуда смотреть. В целом я бы сказал, что это всё ещё ближе к центру, чем то место, откуда я изначально вынырнул.
Ага, пляж Лонг Бич находится в паре часов езды от Манхеттэна, где я сейчас «имею честь» работать. Как уже упоминал, Амбал отжал лучшее, что было в этом городе.
– Газеты на пороге нет, почтовый ящик пуст, крыльцо чистое, мусор отсутствует. – Я задумчиво почесал подбородок. – Она определённо дома!
– Я дома, – раздаётся за дверью, – просто не хотела подходить.
Мне открывают, и я вижу Эвелин Герерро, ту самую женщину, которая конвоировала меня в полицейский участок. Увы, безуспешно.
– Привет, – улыбнулся я ей. – Решил тебя навестить.
– Очень мило, – криво улыбнулась она. – Но я тебя не знаю.
– В прошлый раз у меня волосы были немного длиннее, – хмыкнул я на это. – А ещё поменьше одежды.
– Боже… Это ты, что ли? – расширились у брюнетки глаза. – Тебя и не узнать! Хотя… – она задумалась, – надо было догадаться по росту.
Эвелин выглядела гораздо лучше, чем можно было бы себе представить, и, как я успел узнать, практически поправилась. Впрочем, оно и понятно. Организм молодой, так что справился. Правда, есть проблемы с хромотой, которая осталась после попадания пули. Чего-то там ей зацепило, отчего по-хорошему нужна ещё одна операция.
Как по мне, это странно. Имею в виду, что попали ей в область живота и плеча, а повредило почему-то ногу. Впрочем, я не врач, чтобы уверенно утверждать о невозможности данного момента.
Тем не менее хромота её жизни уже не угрожает, а потому девушку оставили в покое, сказав «набираться сил» и проходить период реабилитации и набора прежней формы, ибо большинство массы и сил ушло на восстановление.
Ага, лечение – оно такое, сжирает организм, как какая-то болезнь.
– Не, до звания «Бога» мне ещё далеко, – я едва удержал лицо, чтобы не скривиться. Слова «бог» и им подобные прочно ассоциировались с Асгардом, чьи представители заставляли так себя называть.
– Но я всё равно тебя почти не знаю, – вздохнула она. – Приглашать в дом мужчину, покуда я в таком состоянии, будучи неспособной к сопротивлению и без оружия? Ещё и твоя комплекция… Ты же меня одной рукой зажмёшь и осуществишь всё, что пожелаешь.
– Оу… ты выдала целый план, – я со смешком почёсываю затылок. – Но я не с пустыми руками. У меня есть тортик!
Демонстрирую шедевр одной из кондитерских, расположенных неподалёку от моего дома. Захожу туда время от времени: Октавия та ещё сладкоежка.
– С этого и надо было начинать, – уверенно кивает Герерро и пошире открывает дверь. – Заходи, только головой не стукнись.
– Своевременное предупреждение, – пробурчал я на это, пригибаясь. – Чего проход такой низкий?
– Гномское наследие, – указала она на себя. – Никто не ожидал однажды увидеть на пороге целого великана.
– Ну-ну, – хмыкаю я на это, оказываясь внутри.
Дом был вполне светлым и уютным. Правда, острый взгляд местами различает пыль. Ну да неважно, я тоже терпеть не могу уборку. Её всегда делали слуги. Даже сейчас ко мне раз в неделю приходит клининг, вычищая всю квартиру, в которой я не так чтобы часто бываю. Или кто-то думает, что меня балуют «выходными»? Нет, в любой миг моё свободное время может попросту испариться, как в прошлый раз.
Ага! Это уже вторая попытка заглянуть к Эвелин! В первый раз Гилберт позвонил, когда я уже подъезжал к дому Герерро. На такси. Сам водил всё ещё отвратительно. Обучался понемногу, но не шибко активно. Тупо не было времени! А тренироваться хорошо бы где-то за городом или на специально отведённых местах, где арендовать себе дорогу на пару часиков да крутить руль, пока не надоест.
Да-да, здесь есть даже такое, как аренда куска пустого асфальта… Нью-Йорк – город мечты, в котором есть всё, что только придёт в голову, как законное, так и нет. Вот абсолютно что угодно, насколько бы запрещённым оно ни было. Нужно только знать, где искать. А учитывая, что я работаю на одну из сильнейших, если не сильнейшую криминальную банду города, то выходы на всё незаконное у меня чуть ли не прямые.
Не то чтобы я этим так уж часто пользовался. В основном по поводу оружия и нормальной формы. Но это так, наработки… Выданные же стволы и холодное оружие пока что вполне меня устраивали.
– Давай на кухню, – сказала Эвелин, заметно прихрамывая, на что я с неодобрением посмотрел. Эх, одно дело – читать записи, а другое – видеть своими глазами.
А ведь женщина ещё молодая, полная жизни и сил, но… Целители здесь отсутствуют, а обычная медицина стала стоить столько, что проще купить себе гроб и самому закопаться под землю.
– Что обещают врачи? – спросил я её, поставив торт на стол и оглядываясь в поисках ножа.
У меня был доступ лишь к бумагам, но, может, Герерро проходит по каким-то программам, где её смогут полноценно «доработать»?
– Ты по поводу хромоты? – она усмехнулась. – Пройдёт со временем. Или не пройдёт. Кто же этих медиков разберёт?
– То есть конкретики нет? – жестом указываю своё желание нарезать торт, и Эвелин передаёт нож, вытащенный из ящика стола.
– Если им меня и убьёшь, то такова судьба, – вздыхает бывшая полицейская и садится на стул, при этом покряхтывая и упираясь рукой в спину.
– Сама помрёшь таким темпом, – усмехнулся я на это, ловко разрезая лакомство. – Лучше бы чаю заварила.
– Тц, – скривилась она. – Надо чайник ставить, заварку…
– До чего же ленивая! – фыркаю я и начинаю хозяйничать. – Где заварка?
Через десять минут сидели уже вдвоём, наслаждаясь деликатесом из элитной кондитерки.
– Сука, это дерьмо явно стоит не меньше пяти сотен баксов, – облизывая пальцы, произнесла брюнетка.
– Не, где-то чуть больше трёхсот, – припомнил я. На самом деле я не особо привык ещё смотреть ценники, зная, что деньги в любом случае есть. А таскать с собой пачку банкнот гораздо удобнее, чем мешок золота.
– Кого ты ограбил? – приподнимает она бровь. – И да, э-э… – отводит взгляд. – Как тебя зовут-то, чудо подводное?
– Зариакс Максвелл, – подаю ей руку, – очень приятно официально познакомиться с вами, офицер Эвелин Герерро!
– Взаимно! – Она шлёпает меня только что облизанной рукой.
– Это было подло, – беру я салфетку.
– Я хозяйка, мне можно, – чуть шире улыбается женщина. – Ладно, так какими судьбами?
– Хотел навестить, – пожал я плечами. – На самом деле я… – деланно задумался, – благодарен вам: тебе и офицеру Валдез, что тогда отнеслись ко мне с пониманием. У меня оказалась потеря памяти из-за… несчастного случая на яхте. – Легенда была продумана заранее, но нужно было отыграть роль, что мне не очень приятно её рассказывать. – Видимых следов травмы не было, череп оказался удивительно крепким, – хмыкнул я, – но я получил удар по голове, отчего оказался в воде. Благо, что последствий, кроме потери памяти, не оказалось, так что не отключился и на дно не пошёл. Толком не знаю, ибо всё было как в тумане, но добрался до берега. И растерялся. Ведь даже язык умудрился забыть. Друзья лишь через несколько дней смогли найти меня в общежитии Фонда Харди и забрать. В знакомой обстановке удалось восстановить большую часть всей памяти, хоть и по-прежнему не всей.
– Рада за тебя, – искренне улыбнулась она, с трудом поднимаясь со стула. – Сиди, – махнула мне рукой, когда я бросился помочь. – Это я так… мне полезно ходить. Это помогает организму быстрее вспомнить, каково это.
– Я бы хотел тебе помочь, Эвелин, – напрямую говорю ей. – Наводил ведь справки об этой ситуации, – признаюсь в своих не слишком честных действиях. – В курсе, что страховая мутит воду, а восстановление после огнестрела – вещь такая. Тебе нужна ещё одна операция, а потом полноценный курс реабилитации. И чем быстрее – тем лучше.
– И это очень дорогостоящая процедура, Зариакс, – мрачно ответила женщина, доставая пачку сигарет. – Надежда ещё есть, профсоюз обещает помочь со страховой. А потому…
– Так-так, а вот этого тебе точно не надо, – плавно поднимаюсь я и вытаскиваю у неё сигарету. – Я видел заключение врача, – поясняю опешившей от такого поступка женщине.
– Ты… – покосилась она на пачку, которую я убрал на стол, подальше от неё, – совсем охренел, что ли?
– Может, лучше ещё один кусочек торта? – предложил я ей. – Или мороженое?
– У тебя есть мороженое? – Эвелин оббежала меня взглядом, но не обнаружила искомое.
– Знаю хорошую доставку, – улыбнулся я в ответ. – Привезут за двадцать минут.
– Чёрт с тобой, давай мороженое, – вздохнула она, почесав голову. – Но сигареты – моя старая привычка, от которой не избавила даже дырка в пузе.
– Эх. – Я прислонился к стенке. – В общем, смотри, – прикинул я, – у меня есть знакомые в страховой, – вообще-то нет, но есть те, кто знает тех, кто… в общем, долгая история, но говорю же – преступная сеть Амбала способна на крайне и крайне многое. – И они могут помочь с получением денег. Но дело это не быстрое, так что… – на мгновение задумался, как бы лучше сказать. – Давай я оплачу твоё лечение? – говорю напрямик.
Герерро замолчала. И довольно долго втыкала на стенку, не переводя на меня взгляд.
– На хрена? – наконец выдала женщина. – Нет, я понимаю, что ты, судя по всему, кто-то из высшей лиги, чьи деньги позволяют тащить торты за триста баксов людям, которых видел один раз в жизни и которым без того помог в полной мере.
Эвелин указывает на свой живот, где под тонкой футболкой были видны бинты.
– Думаешь, я не помню, как ты зажимал мои раны? Не видела, как ты прикрыл меня от пули? Ха! Даже если бы не помнила, то уже успела десять раз выслушать эту историю от коллег, которые меня навещали.
– Намекаешь, что и без того много сделал? – выгибаю я бровь.
– Да, но… – хмыкает она. – Я же не дура? От такого не отказываются. Разумеется, я согласна на то, чтобы ты оплатил мне лечение. Но что взамен?
– Ничего, – пожимаю я плечами. – Считай это добрым делом для отмывания моей кармы, – мягко смеюсь. – А когда у тебя будет возможность, сделаешь нечто хорошее кому-то другому. Передашь эстафету, так сказать.
– Бесконечная передача добрых дел, – Герерро скрестила руки на груди. – Это здорово, если подумать.
– Ещё как, – подмигнул я ей. – Хотя… – деланно задумался. – Кое-что ты всё-таки сможешь мне сделать!
– Максимум – это отсос, – сделала рукой неопределённый жест. – Но только после полного восстановления. Сейчас я не в форме, извини. – На лице бывшей полицейской появилась лёгкая ухмылка.
– Я про то, что ты могла бы бросить курить, – придаю взгляду оттенок осуждения.
– Оу, – отвела она глаза. – Ну-у… нетипичная просьба от парня в самом расцвете сил, знаешь ли, – разводит она руки в стороны.
– Об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз, – улыбнулся ей. – Так, значит, ты согласна?
– Куда денусь? – проворчала Эвелин. – Рассказывай давай, миллиардер из океана, как всё это будет происходить?
– Пока не знаю, – откровенно объясняю я. – У меня это первый раз, так что… – Специально допустил двусмысленность во фразе, чтобы немного разрядить серьёзность обстановки.
Угу, начинаю всё больше и больше понимать этот язык!
– Уточню у знакомых, а потом сообщу тебе. Давай свой телефон, наберу сегодня или завтра, как сам всё узнаю.
– Набери, даже если не узнаешь, – закусила она губу. – Потому что уже пробудил во мне надежду. И если я не получу хоть какую-то информацию, то сама себя загрызу.
– Без проблем, – записываю её номер, а также сообщаю свой. – Лучше пиши, ибо могу быть на работе и не смогу взять трубку, – сообщаю ей.
А работа не стоит на месте. Прошла неделя с момента, как у нас состоялась встреча с Могильщиком.
– А теперь колись, – прохромала она навстречу, «прижимая» меня к стене, – кем ты работаешь?
О, к этому вопросу я подготовился!
– Перед тобой совладелец сети кафе-мороженых «Пеликан», – важно произношу я. – Не ожидала?
На самом деле совладельцем является Грант – я ведь говорил, что все криминальные воротилы имеют какой-то легальный бизнес? – но… какая разница, что я ей скажу? Если кто-то начнёт копать в эту сторону, то до реальных владельцев попросту не дойдёт. Там все концы надёжно спрятаны в воду.
– Воу-воу, реальный бизнесмен! – восторженно воскликнула она. – Неожиданно!
– Вот такие вот мы, – я притворно смущённо потираю лоб. – Днём управляем бизнесом, а по ночам плаваем в заливе, чтобы потом наткнуться на красавиц-полицейских.
– И этих красавиц жестоко расстреливают, – дополняет женщина. – Так что это? Комедия? Триллер? Боевик? Драма? А может, банальное порно, но с сюжетом? – наклоняет она голову. – Ты знал, что такое пользуется чуть ли не большим спросом, чем простые нарезки?
– Не было времени поинтересоваться, – серьёзно отвечаю на это заявление. – Надо нагонять.
– Не перетрудись там, – так же серьёзно говорит Эвелин в ответ.
Между нами повисла немного смущающая пауза.
– Что же, – наконец произношу я. – Поеду дальше. Дела не ждут. – Достаю телефон, вызывая такси.
– Ты… это… – задумчиво покосилась она на меня, – заезжай, ежели что.
– Заеду, – уверенно отвечаю ей. – Обязательно заеду. И проверю, чтобы сигарет в доме не было!
– Вот станешь мужем или хотя бы парнем, тогда и будешь запрещать, – усмехнулась она. – А пока… я подумаю.
Махнув ей рукой, выхожу из дома, замечая уже подъехавшее такси. Герерро провожала меня взглядом, стоя в дверях. Почему-то стало жалко эту ещё молодую женщину, которая совершенно одна сидит в своём доме, справляясь с ранами. Ни семьи, ни родителей, ни друзей… лишь работа – вот что у неё было. Теперь нет и её.
А ведь я так и не заказал ей доставку мороженого! Вовремя вспомнил, так что сделал это сейчас. Пусть порадуется хотя бы таким мелочам.
Качаю головой.
Выше нос, Зар. Облегчить чью-то судьбу с моими текущими возможностями не будет такой уж проблемой.
Уверенно киваю самому себе и тут же, будто бы сама вселенная ждала именно этого момента, зазвонил телефон.
– Вовремя, – хмыкаю я. – Если бы на полчаса раньше, было бы намного хуже.
Не хотелось бы мне в тот момент портить атмосферу какой-то осторожной сосредоточенности и шаткой ниточки доверия, которая пролегла между второй раз увидевшими друг друга мужчиной и женщиной. Была там, несмотря на все слова Эвелин, какая-то интимность.
– Да, – отвечаю на вызов.
– Подъезжай в Башню, – произнёс Грант. – Намечается серьёзное дело.
Я присвистнул в ответ. Башня Амбала – это грёбаный Эмпайр-стейт-билдинг, или сокращённо просто «Башня», когда люди опасаются прослушки или ответ и так всем очевиден – место обитания нашего большого (во всех смыслах) босса. И если уж встреча состоится там… ожидается нечто поистине впечатляющее.
– Буду в течение часа, – отвечаю Джеффу, который молча положил трубку. Опять, что ли, без настроения?
Негромко хмыкнув, убираю телефон. Я всё ещё предпочитаю во время поездки наблюдать за городом из окна, чем залипать в мобильник. Что я там интересного увижу? Посмотрю какое-то видео? Почитаю книжку? Поиграю в игрушку?
Да, это тоже вполне себе занимательные процессы, но нет. Изучать местность вокруг нравится мне куда больше.
Хорошо, что домой заезжать не надо: запасной костюм на подобные экстренные случаи хранится прямо на месте. Благо, что он у меня совершенно стандартный и почти не отличающийся от формы большинства «солдат» Амбала.
– Шеф, – произношу я, привлекая внимание смуглокожего таксиста, индуса судя по всему. – Давай до Эмпайр-стейт-билдинг, – называю длинное и неудобное официальное название.
– Плюс десять баксов, – тут же выдвинул он.
– Не наглей, – хмыкаю я на это. – Совсем рядом же с тем местом, которое я назвал изначально. Три бакса сверху докину.
– Пять, – заспорил мужчина. – В Манхэттене же пробки везде! Времени потеряю!
– Хрен с тобой, пять так пять, – киваю ему и расслабленно разваливаюсь на кресле, положив руки за голову.
А нет, не расслабляюсь. Надо ведь ещё своих ребят собрать. Со вздохом грусти достаю телефон и начинаю звонить.
***
К башне удалось подъехать чуть раньше. Всего за сорок минут.
– Ага. – Я улыбнулся и почесал затылок, выйдя из такси. – Теперь ещё полчаса добираться до вершины.
Потому что башня была огромна. Почти полкилометра высотой. Полкилометра! Такие цифры, касающиеся размера здания, не могли даже представиться мне ранее. То есть… это вообще возможно?
– И Октавия утверждает, что всё выстроено без магии. Ну-ну, – тихонько бормочу себе под нос и захожу через центральный вход.
Нет, своей девушке я верю, всё-таки она не давала повода в себе сомневаться, да и магии, как я уже успел понять, здесь почти нигде нет, но… Всё-таки есть ведь? Существуют эти таинственные люди, находятся на слуху у избранной прослойки общества! А раз так, то что им мешало помочь со строительством?
Резиденция Амбала находилась в пентхаусе, на самом верху его же башни. И мне нужно было именно туда. Какой это этаж? Сто второй. Причём туда не идёт обычный лифт, нужен особый, так называемый «скрытый», доступ в который находился в отдельном запертом помещении.
Всё было сделано ради удобства «избранных», дабы им не приходилось делить лифт с «простым плебсом». Всё-таки на ковёр к Амбалу попадали либо в исключительных случаях, когда человека приводили едва ли не в цепях, либо это были главы секторов, элитные наёмники и мета-люди, которых толстяк зачастую нанимал самолично. Почему лично? Так у большинства этой братии чувство собственного величия било через край! Вот они и могли элементарно послать в задницу кого-то менее важного, чем сам босс криминальной империи.
И, вспоминая Огненного Шара, да и того же Шокера, я понимаю, что ситуация действительно именно такова. Ага, люди, которых, по-хорошему, смог бы победить отряд обычных тренированных вояк, задирают нос до самого потолка! И при этом нельзя забывать, что носят они в основном самое лучшее снаряжение. Ежели такое дать любому спецназовцу или элитному оперативнику, то будет ещё большой вопрос, кто кого одолеет, даже с учётом суперсил.
Кхм, отвлёкся. В общем, «на поклон» к Амбалу приходили нечасто и лишь местная элита либо те, кто ею считается. А потому создать себе логово в максимально общественном месте, прячась на виду, было более чем интересной идеей.
Кроме того, руководствуясь «мерами безопасности», Башня была максимально защищена. На каждом углу стояли камеры, а также «служба охраны», ходящая в штатском и отслеживающая все подозрительные элементы. Видимая охрана тут тоже была, но лишний раз не показывалась простым посетителям на глаза, сидя в отдельных комнатах.
Разумеется, были механические бронестворки, возможность перекрыть окна и заблокировать лифты, пулемётные турели… Что уж там, тут можно было даже заполнить этажи усыпляющим газом!
Всё, чтобы осложнить возможный штурм. Впрочем, его проводить здесь вряд ли кто-то когда-либо станет. Слишком уж большие репутационные потери. Почему? Так это один из крупнейших торговых центров, совмещённый с офисами, лабораториями и университетом! Напоминаю: сто два этажа и полкилометра высоты. Здесь можно было купить абсолютно всё, начиная от продуктов и заканчивая акциями. А потому жизнь здесь била ключом и простых людей находились не просто тысячи, а десятки тысяч. Впрочем, это капля в море по сравнению с населением города. Даже самый его центр, Манхэттен, населяло полтора миллиона человек. А на весь Нью-Йорк выходило восемь с половиной миллионов.
В моём прошлом мире такое количество не жило даже в некоторых странах. А тут город… Он не перестаёт удивлять меня…
Так вот, если проводить штурм в месте скопления столь огромной людской массы, то… будут жертвы. И ответственность за них ляжет именно на штурмующих. Чем это обернётся? Пример Дикобраза показателен. Правительство не спустит столь сильный удар по репутации, так что зачинщик будет публично выпорот.
Я мысленно усмехнулся. Да уж, Амбал действительно умён. Недаром смог пробиться на самый верх криминальной иерархии.
Набрав код на нужной двери, открываю её и оказываюсь в спецлифте. Здесь уже была возможность попасть на абсолютно любой этаж, включая и тот, что был мне нужен.
– Придержите лифт! – прозвучал внезапно голос, и тут же в кабинку заглянула девушка.
У неё были в меру короткие чёрные волосы, обтягивающие штаны, точно такая же тонкая маечка, заметно натянувшаяся на груди, а поверх всего лёгкая джинсовая куртка, не достающая даже до пупка. Конечно же, она была расстёгнута. За спиной висел достаточно простой, но элегантный рюкзак, в котором, очевидно, хранилось её снаряжение.
– Мурена. – Я облокотился спиной о стенку лифта, когда она зашла внутрь и нажала пальчиком с длинным покрашенным ноготком кнопку «102». Угу, все этажи имели свою отдельную кнопку. Я, когда впервые здесь оказался, завис на пару минут, изучая эту навигационную панель.
– Фенрир… Так и знала, что это ты, – улыбнулась она. – Намечается большое дело. – Девушка потянулась, наблюдая, как я рассматриваю её грудь. Взгляд не скрывал. Ведь она же старается, демонстрирует себя. Так почему я должен отводить глаза, изображая, что ничего не вижу? – Октавия, как вижу, не удовлетворяет тебя в должной мере, – царапнула она своим ноготком мой подбородок. – Может быть, нам исправить это упущение?
– До сто второго этажа ещё долго, – хмыкаю я, краем глаза взглянув на счётчик, показывающий всего двенадцатый.
– Нет-нет, подобное для меня слишком быстро! – Она отходит к зеркалу, которое размещалось здесь вместо одной из стенок, и начала оценивать собственную внешность.
Я не стал комментировать эту фразу, а просто дожидался, пока наконец доберёмся до верха.
Мурена не была мета. Но считалась таковой. То есть… эта женщина по физическим характеристикам соответствовала наёмникам экстра-класса и вполне могла участвовать в олимпийских играх. Кроме того, ранее занималась акробатикой и гимнастикой, отчего умела в прямом смысле этого слова уворачиваться от пуль, словно ниндзя. Не всех и не всегда, но даже так – это показатель.
Я бы сказал, что она находилась на верхней планке человеческих возможностей. Быть может, у неё была какая-то сверхлёгкая форма мутации, которая позволила девушке достичь этой силы без изнуряющих каждодневных тренировок с утра до вечера. Но… никакой тест не показывал в ней эту самую мета-силу. Причём я отлично знаю, что такие, как она, люди, способные достичь весьма приличной силы со сравнительно небольшими тренировками, были нередки.
Забавно… В мои времена подобного не было, иначе я бы знал. Чего уж там, ранее не было и такого большого количества мутантов.
Но кроме выдающихся физических возможностей, Мурена имела более чем достойное, хоть и специфичное, снаряжение. Несмотря на доступ к полному набору пушек и гранат (которые у неё были, хоть и в минимальной комплектации), предпочитала использовать лёгкую катану, набор метательных ножей и хлыст.
Со всем вышеперечисленным обращалась на уровне профессионала, посвятившего оружию половину жизни.
Однако, как и упоминал, таких мастеров в этом мире – мире будущего – было немало. И большая их часть занималась наёмничеством, продавая свои услуги тому, кто больше заплатит. А кто мог сравниться по уровню богатства с Амбалом?
– Нужно будет повторить наш спарринг, – произнесла девушка уже на восьмидесятом этаже. Я думал, что речь о чём-то серьёзном уже и не зайдёт.
– Повторим, – согласился я. Потому что она на голову превосходила любого из моих парней, и с ней я мог использовать свои силы, не опасаясь случайно зашибить деваху. Хотя периодически всё равно сдерживался.
Какая бы она ни была умелая, но мой опыт боёв попросту на порядок выше. Я воевал чуть ли не сотни лет, убивая не только асов, но и представителей всех Девяти миров, включая крайне мощных героев враждебных стран из Мидгарда, ещё до объединения. Да и с инопланетянами доводилось воевать, и с демонами. Не всегда мы мирно и спокойно торговали…
Кроме того, нельзя забывать и о самой очевидной вещи. Я был тупо сильнее и быстрее Мурены. И абсолютно неуязвим к любым атакам.
В той тренировочной схватке девушка пробовала использовать электрический хлыст, но ток не оказал на меня никакого эффекта. Нет, он работал и старательно бил меня, но… я просто игнорировал его. Электричество не могло ничего.
Правда, на каком-то этапе мы договорились, что если она задевает меня, то я формально «умираю». Вот тогда интерес возрос! Я практически никогда не думаю о собственной защите. Она мне не нужна. Лишь изредка, если атака врага способна сбить меня с ног или отбросить куда-то далеко. Вот тогда предпочту увернуться, чтобы не прерывать схватку. В ином случае попросту игнорирую подобное. А теперь перестал, и… было интересно!
– Горячая битва, где в конце победитель сделает с проигравшим всё, что пожелает, – пошло улыбнулась она, лукаво прищурив глаза.
– Говоришь, будто желаешь проиграть, – усмехнулся я на эти ужимки.
– Ну что ты, – подмигнула она, – я буду стараться изо всех сил!
Лифт пискнул, оповещая, что прибыл на нужную площадку. Выйдя наружу, мы оказываемся в коридоре, ведущем в строго определённое место – огромный зал, способный вместить и тысячу человек. Однако он редко когда использовался. До простых бойцов информацию доносили поэтапно. То есть Амбал оповещал глав секторов, они своих бригадиров, а те дальше, пока все не узнавали новую политику партии.
Но сегодня всё было немного иначе. Правда, сам зал по-прежнему пустовал. Хех, быть может, настанет момент, когда и он будет использоваться по назначению?
Однако мы не спешили именно в указанное место. В первую очередь нужно было переодеться. И если мой костюм был «универсален» и я спокойно имел несколько его копий, то девушка носила свой наряд с собой.
Свои раздевалки были для каждого пола, но Мурена, само собой, пошла в ту же, что и я.
– Не находишь это смущающим? – Я взглянул на неё, когда она быстро сняла свою повседневную одежду, открыто показав собственное тело. И надо признать, хвастаться было чем. – В конце концов, сюда в любой момент может войти Шокер, Прыгун или тот, новенький.
Однако же, вопреки своим словам, продолжал смотреть, откровенно на неё залипая. Ох, права была Мурена, когда говорила, что Октавии мне мало. Не то чтобы… но кто на моём месте поступил бы иначе?
– Когтю не нужен костюм, он сам как костюм, – фыркает девушка. – Абсолютно неумелый неудачник, но надо же – пробудил силы и стал котироваться на уровне лучших наёмников города.
– Прямо-таки лучших? – Я недоверчиво покачал головой, хотя мысленно признал, что эта тема от меня пока что уходила. Ага, я не мог охватить абсолютно всё, что требовалось знать, – слишком большой пласт информации!
– На уровне плюс-минус, – поморщилась она, натягивая свой костюм, отчего её упругая грудь закачалась, оказавшись запечатана в некое подобие тёмно-фиолетового латекса. Насколько я знал, он лишь выглядел тонким и безобидным, на самом же деле порвать или порезать эту хрень крайне трудно. Особая разработка от «Хаммер Интернешнл», которые наряду с «Озкорпом» и «Старк Индастриз» конкурируют за местные заказы, а также правительственные подряды. – Это жутко бесит, знаешь ли. – Я же стоял, наблюдая, как её попка обтягивается тканью, полноценно «включившись» лишь тогда, когда Мурена встала прямо передо мной полностью одетой.
Её лицо было частично скрыто, но рот был на виду. И сейчас эти пухлые губки широко улыбались.
– Да-а… – покачала она головой. – Октавии жирный незачёт. Что с мужиком делает?
– Кхм, – откашлялся я, несколько недовольный своей реакцией. Нет, понятно было, что в бою всё произошло бы иначе, но… Надо бы действительно больше внимания уделять собственным потребностям, а то что-то совсем заработался.
– Ты хоть слушал, что я тебе говорю? – вздохнула она. – Ладно, не отвечай, – махнула рукой. – Переодевайся уже, а я пока повторю.
– Буду благодарен, – киваю ей, начав собственные сборы.
– К сожалению, даже «Форум» оценивает мета, таких как Коготь, на весьма высоком уровне… – начала пояснять девушка.
– «Форум»? – прервал я её, услышав новое слово.
– Наиболее крупная закрытая интернет-площадка для людей с суперспособностями, созданная для получения заказов, – пояснила она. – Ты на ней не зарегистрирован? Напомни потом, вышлю приглашение.
– Ладно, – кивнул я ей.
– Там интересно, – хихикнула Мурена. – Недавно отписывал владелец одной из арен. Прикинь только! То есть… – прервалась она, – слышал про нового мета, Человека-Паука?
– Ну да, – почесал я подбородок, – натыкался в газетах, с недельку назад. Хотя «Дейли Бьюгл» в последнее время часто про него пишет.
Кстати, да – за эту неделю вышло ещё несколько статей, где рассказывались новые «похождения» паренька. Даже жалко его стало, ибо Джеймсон не стеснялся опускать новоявленного «супергероя» ниже плинтуса. И чего мужик добивается? Чтобы Паук точно вступил на кривую дорожку того же Трапстера? Пошёл грабить банки?
– Усатый таракан взъелся на мальчика, – кивает девушка, – ну да не суть. В общем, этот гений, ещё до того как стал «героем», решил срубить лёгких денег и записался на бои без правил. Среди простых людей!
– Хех, – хмыкаю я на это. – Обман ведь. Любой организатор подтвердит!
– Именно! – довольно воскликнула наёмница. – В общем, тот не захотел выдавать ему полную сумму за выигрыш, ведь очевидно, что это простой развод, но тут случилось так, что чувака, владельца арены, пришли грабить! Аха-ха-ха, это просто какое-то чудо-совпадение! Так вот, – успокоилась она, – вместо того чтобы помочь, Паук просто проигнорировал происшествие, тупо свалив. Ну, за это владелец и ославил его, расписав «подвиг» этого «героя» на самой крупной площадке. Заодно и видео с камер приложил, в качестве доказательств. Теперь на другие Арены его уже вряд ли позовут, даже если бои будут против мутантов. Подобных обманщиков эти ребята не любят. Ещё и гнилой поступок с тем ограблением… В общем, подмочил парень репутацию среди нашего сообщества, ничего не попишешь, – развела она руками.
Мурена снова невольно напомнила мне, что я хотел попробовать поучаствовать в боях против мета. Надо будет заняться этим, как выдастся возможность.
– Кхм, отвлеклась, – поправилась она. – Я вообще про Когтя начинала… Так вот, новоявленные мета, если пытаются влезать в какие-то серьёзные авантюры типа работы с криминалом или создание собственной банды, – во время рассказа девушка активно махала руками, – заканчивают в большинстве случаев достаточно быстро. Редко кто проживает даже год, – наёмница улыбнулась и подошла к зеркалу, проверяя, идеально ли сидит на ней снаряжение. – Но самое смешное, что почти никто из денежных мешков этого не понимает, – она аж оглянулась на меня. – То есть новичкам реально предлагают денег как за полноценного профессионала моего уровня! А ты уже должен был понять, что я не за просто так котируюсь выше простой массовки с автоматами, даже если они проходили тренировки с инструкторами!
– Ты хороша, – не стал я отрицать очевидное.
И это было так. Мурена спокойно получила бы звание воительницы в моей армии, в прошлом. Она вполне была достойна участвовать в войне против асов и даже убивать их.
– И ладно, если бы они имели действительно уникальные силы, как у тебя, например, – указала она пальцем в мою сторону, – но этот Коготь может лишь превращаться в своего котёнка, и ни черта больше!
– В своей форме он способен погонять даже тебя, – прокомментировал я её слова.
– Лишь какое-то время, – скалится девушка. – Да, он становится быстрее и сильнее, но продолжает быть уязвимым. – Она провела пальцами по рукояти своей катаны. – В отличие от тебя, – фыркает. – Кроме того, у него нет никакого понимания тактики, так что заманить глупыша в ловушку становится так же просто, как отобрать конфету у ребёнка.
Тут я могу лишь согласиться. В схватке нужно чётко понимать ситуацию, следить за обстановкой, знать, когда нападать или отступать, отслеживать все шаги своего оппонента и многое-многое другое. В конце концов, каждый пытается сыграть на своих сильных сторонах, цепляя соперника за слабые. И если не знать этого…
То есть полноценно участвовать во «взрослых разборках» может лишь опытный мета, иначе… каким бы он ни был сильным, но это просто мясо.
– Получается, – продолжила Мурена, – без серьёзных тренировок и без понимания схватки такой мусор достоин максимум уровня оплаты обычного низкорангового наёмника. Ибо первая же удачная пуля превратит его в труп.
– Не про Когтя, – качаю я головой, – во второй форме у него слишком прочная шкура и даже имеется слабая регенерация.
– Хех, – усмехнулась она. – Скажи это ребятам Седовласого, которые закидали гранатами Дино – это предыдущий чувак, года два назад откинулся, – пояснила она. – Оставили от парня мокрое место, а ведь он был не чета этому сопляку. Матёрый мета. – Мурена провела языком по пухлым губам. – Готов? Ну пошли.
– Так то гранаты, – хмыкаю на её слова, направляясь следом. – Не сравнить с пулями.
– Что ни говори, но поддержка простых людей во время сражений между нами, – указывает на себя, – это лучшее, что можно было придумать. Мы как танки на войне, – улыбается, – без поддержки пехоты попросту не можем.
Тут я был полностью «за», ибо сполна ощущал значимость поддержки на своей шкуре ещё в прошлом. Сейчас же, с появлением нового – полноценного дальнобойного и мощного вооружения – обычные люди приобрели ещё большую значимость. Чего уж там, группа подготовленных бойцов с автоматами и тяжёлым вооружением вполне себе легко сможет завалить того же Могильщика! Разве подобное было возможно в прошлом, когда сила оружия измерялась силой руки, удерживающей это оружие?
Зайдя в привычную комнату совещаний – не тот огромный зал, а следующая за ним, уже меньшая по размеру, которая, однако, также была довольно широка, оказались среди толпы уже подоспевших людей. Тут были почти все главы секторов (коих было двенадцать), их самые доверенные лица, а также мета-люди, типа меня и Мурены: Шокер, Прыгун и Коготь – новичок, завербованный уже после меня. Он обладал способностью превращаться в тварь типа волка или тигра… нечто среднее и непонятное, но больше и сильнее обычных животных, во всяком случае на вид. В новом состоянии у него увеличивалась сила, скорость и реакция, а также отрастали огромные когти и клыки.
Разум вроде как сохранялся, однако, как и говорила Мурена, одного лишь этого было мало.
Хех, может, не так уж и неправ был Человек-Паук, который сейчас занимается «тренировками» на мелкой шпане? Глядишь, набьёт руку, как рассуждала Октавия, да пойдёт причинять всем добро и наносить справедливость!
Осмотревшись вокруг, понимаю, что самого Амбала ещё не было, как и пары запаздывающих человек. Что же… подождём.
Киваю Гранту и Гилберту, которые что-то обсуждали с другими руководителями, а сам отошёл в сторону, заняв место в «своём кругу» – среди мета.
В целом какой-то поддержки мы друг другу не оказывали. То есть если мутант встречает мутанта, то это не повод тут же протянуть ему руку дружбы. В некоторых случаях как бы не наоборот, особенно с учётом некоторой конкуренции среди наёмников. Тут многие на полном серьёзе были бы рады, если бы их «заклятого друга» пристрелили в следующей же заварушке.
Прыгун, скрестив руки, недовольно взглянул на меня с Муреной из-под больших чёрных очков, но ничего не сказал. Шокер и вовсе притворился, что никого рядом нет, а Коготь приветливо улыбнулся. Я махнул рукой ему в ответ.
Краем глаза замечаю, что моя сопровождающая ехидно оскалилась. Ох, начнёт сейчас!
– Ты в курсе, что «Старк Индастрис» недавно выпустила новую модель электрошока? – с широкой улыбкой спросила девушка Шокера.
Причём встала прямо напротив него, чтобы мужчина точно не мог притвориться, что не понял, в чью сторону сделан выпад.
– Мне плевать на Старка, – агрессивно ответил он.
Этот наёмник вообще всегда и ко всем относился максимально злобно. Нынешний разговор не стал исключением. Со стороны вообще складывается ощущение, будто бы именно эта девушка в детстве отбирала у него мороженое.
– Зато ему, видимо, не плевать на тебя, – продолжила Мурена докапывать мужчину. – Если скоро мир получит альтернативу твоей приблуде, ты вновь станешь самым обычным неудачником.
– Но до тех пор, пока не получил, я стóю больше тебя, – усмехнулся Шокер. – И если готова подтвердить свои слова делом, то после задания выходи на бой! Я разорву тебя на куски и сброшу труп прямо из окна этой башни.
Клишированные слова выходили у него столь наполненными тщательно подавляемой яростью, что невольно верилось в каждое.
– Увы, у меня уже запланирован бой с Фенриром, – указала на меня женщина, а потом демонстративно обхватила мою руку своими ладонями, прижимая к себе. – Это будет очень и очень тяжёлый и горячий, – специально выделила своим тоном последнее слово, – бой. Боюсь, после него мне будет уже не до тебя.
– Прикрывайся другими, шлюха. Это всё, что тебе остаётся, – выплюнул он, напрягаясь всем телом, и казалось, по его энергетическим кастетам, которые были заранее нацеплены на руки, прошла тонкая искра.
– Использовать союзника – хорошая схема работы, – ничуть не обиделась Мурена либо сделала вид, что не обиделась. – И когда твоя игрушка сломается или станет неактуальна, то очень пригодился бы человек, что помог бы встать на ноги.
Замечаю, как скривилось его лицо, что было видно даже под маской, но Шокер не успел выдать ответ. В зал вошёл Амбал вместе с последними двумя людьми. Судя по всему, они обсуждали какие-то вопросы в его личном кабинете.
Впервые на моей памяти «большой босс» показался напрямую, без игры света и тени или не говоря с экрана монитора. И… даже внешне это был достаточно интересный человек.
Начать стоило с того, что он был выше меня, что уже показатель. Его рост явно был равен или даже чуть выше двух метров. Недаром прозвали Амбалом!
Но это далеко не первое, на что обращаешь внимание. Он был толст. Но не так, чтобы жирный и свисало брюхо, нет… Его полнота была достаточно гармоничной. Я бы сказал, что его тело, для своего роста, было развито вполне равномерно.
Лысая голова и выражение лица больше соответствовали уличному хулигану, выбивающему деньги в подворотнях, но внутри черепа явно зрели воистину могучие мозги. Без них невозможно было достичь того, что он имеет.
Одет «большой босс» был в шикарный, сшитый явно на заказ белый костюм. Под ним были светлая рубашка и элегантная бабочка. В руках – массивная, украшенная золотом трость. Профессиональный взгляд сразу оценил, что ей легко будет воспользоваться как оружием. Хотя что-то мне подсказывает, что она и есть оружие. Наверняка в неё встроен пистолет или электрошок. Ну хотя бы выдвижное лезвие, это уж точно!
Амбал открыто подошёл к небольшой трибуне, которая стояла перед всем остальным залом. Впрочем, мужчина не особо-то в ней и нуждался, и так возвышаясь над присутствующими.
– Я собрал вас сегодня не просто так, – хорошо поставленным громким голосом начал он. – Не так давно со всем вам хорошо известным Джеффом Грантом связался Могильщик…
Ага, так всё-таки мой глава донёс до Амбала эту информацию.
– …и предложил «разыграть» войну, – улыбнулся лысый толстяк. – Конечно же, мой верный подчинённый… – взял он небольшую паузу, специально демонстративно взглянув на Гранта, а вслед за ним и остальные, – не стал отказываться.
По залу прошли шепотки. Удалось услышать слова «предательство», «идиот», «это будет казнь» и им похожие. Однако сам Джефф лишь улыбнулся. Гордо и нагло. Видать, это была заготовленная речь.
– Договорённости были достигнуты, и враг ожидает от нас заранее запланированного ослабленного удара. Однако они не дождутся его! Мы воспользуемся слабостью противника, ожидающего поддавков, и сокрушим его всей нашей силой!
Могучий пудовый кулак опускается на деревянную крышку трибуны, заставляя её застонать и прогнуться в месте удара.
Качаю головой: силы в этом человеке явно хватит на десятерых!
– Что, если это обманка?! – с места выкрикивает незнакомый мне мужчина.
– Потому я и собрал здесь всех, – величественно провозгласил Амбал. – Нападение будет идти со всех сторон. А команда наших суперов, – кивает в мою сторону, – нападёт на личный особняк старика, который не так давно вычислили мои агенты.
– Кажется, скоро будет жарко, – облизнулась Мурена. Шокер лишь хмыкнул, поигрывая своими кастетами. Прыгун нахмурился, продолжая удерживать руки на груди, а Коготь нервно переминался с ноги на ногу, не зная, как вообще реагировать на озвученные новости.
– Это обернётся большими потерями, – высказался знакомый мне Марк Колдуэлл, в чьём подчинении находился Шокер. – Мы сильно ослабим наши ряды и станем уязвимы…
– Для кого? – взглянул на него Амбал. – Удар будет молниеносен и совершён всеми нашими силами!
Толстяк улыбнулся.
– Вы не ослышались. Всё будет приведено к исполнению ПРЯМО СЕЙЧАС! – От выкрика этого человека, казалось, пронёсся ветер. – Думаете, я не знаю, почему в половине случаев подобные атаки не удаются? Потому что враг о них предупреждён! Ибо как ни страхуйся от предателей и стукачей, но они всё равно будут. И кто-то сольёт сведения о подготовке, которые утекут как к Седовласому, так и к Филину, Большому Боссу и прочим ублюдкам. Разумеется, они вцепятся в меня прямо в тот момент, когда я оголю и ослаблю свои границы!
Амбал вышел из-за трибуны, открыто представ перед нами.
– Но сейчас всё пройдёт иначе, – продолжил он более спокойным тоном. – Нападение будет совершено сегодня. План уже подготовлен. – Вытащив телефон, он нажал кнопку, и через десяток секунд всем присутствующим пришло сообщение. – Следуйте инструкциям, они индивидуальны для каждого. Там указано место, в которое нужно нанести удар, и цели, которых необходимо достичь. Там же прописаны контакты координатора. Все координаторы были тщательно проверены, прежде чем ими стать, а потому обо всём докладывайте им. Эти люди будут предоставлять инструкции на случай, если что-то пойдёт не так.
Достаю телефон и вижу несколько больших сообщений, которые поступили персонально мне. Здесь был указан адрес особняка Седовласого, подробный его план, указания по примерному количеству охраны и ловушкам. Поставлены пометки, где должны быть бронированные двери, где размещён автопарк, личный вертолёт старика, арсенал для телохранителей… Даже расписаны шансы встретить того или иного мета-человека!
Я присвистнул. Похоже, всю эту неделю Амбал и его подручные вовсю готовились, а я-то думал… хех, м-де…
Вокруг меня продолжали раздаваться удивлённые возгласы. Видать, не я один был поражён масштабом проведённой подготовки.
– В течение часа к отмеченным точкам подъедут грузовики со снаряжением для рядовых бойцов, – указал толстяк на телефон. – Координаты есть в сообщении. На особо тяжёлые направления вышлю специально нанятое усиление, – махнул он рукой. – Этих людей наняли через сеть подставных фирм, а потому они даже не знают о предстоящей ситуации и на кого на самом деле работают. Так всё и должно остаться. Понятно?
– Да, босс, – вразнобой начали отвечать его подчинённые.
– Мы сокрушим Седовласого за одну ночь, – довольно кивает Амбал. – И хоть я уверен, некоторые цели, несмотря на всю поддержку, окажутся провалены, основной удар ждёт успех.
– Но даже так, – осмелился Витто Шеннон, непосредственный начальник Прыгуна. – Мы не сумеем захватить всю территорию Седовласого. Она огромна! Немногим меньше нашей!
– Это так, – спокойно подтвердил Амбал, вызывая недоумевающие шепотки. – Мы в любом случае не сумели бы её удержать, – пояснил он. – Даже если бы распределили силы, то остальные криминальные лидеры к тому времени успеют спохватиться и не позволят мне на ней закрепиться. Моё столь сильное возвышение и без того напрягает этих тараканов, – фыркает наш глава, – а потому они используют всё, чтобы помешать мне так агрессивно нарастить влияние и силу.
Толстяк скрестил руки за спиной и прошёл вдоль нас туда и обратно. Никто не прерывал этот путь, никто не произнёс и слова.
– Мы заберём лишь часть пограничных земель, – наконец выдал он. – Этого будет достаточно, чтобы организовать полноценный новый сектор.
Вновь послышались шепотки. И немудрено. Эти люди уже привыкли работать лишь друг с другом. А тут, судя по всему, намечается ещё один человек, который вклинится в их тесные сплочённые ряды. Чем это будет грозить? Новые договорённости, новые интриги, уступки и сделки.
Я же смотрел на Амбала и видел, как на его лице на короткий миг промелькнула довольная ухмылка. Он предусмотрел даже это! И очевидно, что действовал по правилу «разделяй и властвуй», что было актуально ещё во времена моего правления.
Оно и понятно: пока твои подчинённые грызутся между собой, они никогда не смогут объединиться и сместить лидера.
– Что же, – заговорил Амбал, прерывая чужие разговоры, – задачу я вам поставил. Инструкции есть. Голова на плечах, – широко улыбается, – тоже быть должна. Ведь откровенных идиотов я бы не поставил на такую ответственную должность. А раз так – выполнять!