В ноябре установилась зимняя погода, все завалило снегом, а в декабре жахнули настоящие, можно даже сказать, сибирские морозы. Реки стремительно покрылись льдом и очень скоро их толщина стала такой, что могла без проблем выдерживать всадника или арбу с тяжелым грузом.
Пришла печальная весть – скончался каган Пан.
Но этого стоило ожидать, ибо он похоже сознательно делал все, чтобы приблизить свой конец, официально передал все бразды правления Леху, сам бухая с утра до ночи, как не в себя.
Пана сожгли, при этом с ним на «смертное ложе» взошли две его жены из пяти, что к этому моменту еще оставались в живых.
Смерть Пана стала опасным моментом в политическом плане. С ним закончилась целая эпоха жизни причерноморских славян под одной рукой и ситуация замерла в напряженном, подвешенном состоянии. Могло как пойти дальше по проложенной колее, закрепляя сложившийся порядок вещей или… небольшое деструктивное воздействие и все с грохотом посыплется. Кто-то мог начать бузить, попробовав сыграть в свою игру, решив, что они сами с усами и снова стать независимым, но пока все оставалось тихо, по крайней мере внешне. Хотя девчата Ильмеры доносили о невнятных разговорах в юго-западных племенах.
Из самого опасного – к вождям западных племен зачастили ромейские послы. На первый взгляд ничего необычного, сманивают охочих до драки воинов, дескать зимой им все равно нечего делать, а так повоюют в теплых краях, прибарахлятся за счет трофеев помимо платы, но были и разговоры с вождями «за закрытыми дверями» на которых даже самые близкие к вождям люди отсутствовали.
Но правду говорят, что все тайное рано или поздно становится явным. В итоге информация просочилась, она как вода, всегда найдет лазейку, вот и тут, один из вождей проболтался о сути переговоров своей жене, та в итоге сболтнула подругам в числе которых оказалась агентесса СБ.
– Западным племенам предлагают войти в состав империи на правах федератов, – доложила Ильмера.
– Понятно… И что тот вождь?
– Неизвестно. Похоже он сам не определился.
Рус призадумался. Он из памяти своей жизни в будущем не помнил, чтобы славянские земли в итоге вошли в состав Ромейской империи. По крайней мере не в это время. Вот позже, когда на той территории возникнет Болгарское царство… но это уже совсем другая история.
«Но тут скорее всего просто не успели, – пришел он к выводу. – Прискакали авары и хапнули все себе. А может и успели, но опять-таки пришли авары и отжали эти земли уже у империи. Эпизод малозначительный и мог просто затеряться в истории, особенно учитывая, что этот период и вовсе один из самых серых».
Заходы ромеев и раньше имели место быть, только они поначалу пытались соблазнить Пана, решив, что стоит завладеть головой, а тело само упадет к их ногам. Но тот не желал, ни терять власть, ибо пришлось бы терпеть над собой наместников, ни становиться христианином, а это являлось одним из условий вступления в империю на правах провинции. Можно без принятия христианства, но тогда ты будешь просто союзником – федератом, а это одни обязательства с твоей стороны и почти никаких обязательств со стороны ромеев.
Рус, чтобы натаскать и отточить аналитические способности сестры, обговаривал подобные вещи с Ильмерой Да и самому так легче думалось над проблемой, по принципу: «одна голова – хорошо, а две – лучше», тем более что сестра действительно могла подкинуть какую-нибудь неожиданную мысль. Вот и сейчас, спросил:
– Что думаешь по этому поводу?
– После смерти кагана, ромеи решили сменить тактику, и пока новый каган не набрал достаточного политического веса, попробовать раздергать союз славян по частям.
– Похоже на то. Им вообще очень напряжно иметь у своих границ сколько-нибудь крупные и сильные объединения, что в перспективе могут не просто представлять угрозу, а стать реальной силой. Так что их главный принцип которым они всегда будут пользоваться в отношении соседей: разделяй и властвуй. Как вообще считаешь, клюнет кто-нибудь на посулы ромеев?
– Сложно сказать… – нахмурилась Ильмера и после короткой паузы, взятой на обдумывание, продолжила: – Кто-то может и согласиться.
– Причины?
– Страх перед нашествием авар. Если вожди достаточно напуганы, что их начнут использовать как скакунов для гонок на «колесницах», то могут решить, что лучше, вместо того, чтобы уходить неизвестно куда, остаться в родных краях, просто став частью могучей империи, что их защитит.
– Верно мыслишь.
Ильмера чуть запунцовела от похвалы. Еще не привыкла, что ее хвалят за рассуждения в такой области.
– Плюс не стоит недооценивать культурного и экономического влияния ромеев на соседей.
Сестра понятливо кивнула. Славяне, видя, как живут их южные соседи, тоже были бы не прочь жить так же и могли подумать, что империя им это обеспечит. Опять же императорские эмиссары могли им это внушить.
– И чем нам это грозит? – продолжил «экзаменацию» Рус.
– Расколом… значительная часть племен может оказаться участвовать в исходе, что в свою очередь грозит снижением боевого потенциала тех, что все-таки пойдут на север.
– Все верно…
Рус считал, что отказавшиеся от исхода все равно будут, но сейчас, когда ромеи начнут активно лить патоку в уши вождей и просто влиятельным главам родов, таких может оказаться слишком много, что может стать проблемой.
Вопрос в том, сколько много?
Пятая часть? Четверть? Треть? А то и вовсе половина?
Да сколько бы ни было, это в любом случае проблемы в будущем на севере из-за общего ослабления. Вместо того, чтобы захватить территорию балтов, что называется, одним махом проведя стремительный блицкриг, придется потратить на несколько лет больше. Не самая приятная перспектива, учитывая, что к этому моменту подойдут авары и тогда возникнет совсем уж нехорошая ситуация, когда придется сражаться на два фронта. А это еще никого сильнее не делало.
Теперь осталось понять, что тут можно сделать и можно ли сделать хоть что-то?..
– Что же нам тогда делать, Рус? – нахмурившись, спросила сестра.
– Не знаю… Для начала надо точно выяснить, кто из вождей готов лечь под ромеев и подставить этим мужеложцам свои задницы, – начал он размышлять вслух.
– Можно обвинить их в предательстве веры, – подключилась к мозговому штурму сестра.
– Хороший вариант, – одобрил Рус. – Особенно если распустить слух, что какой-то вождь готов стать христианином и отдать свое племя в руки ромеев…
– Тогда его свергнут свои соплеменники!
– Да, надо подключить к этому делу жрецов, пусть взбаламутят людей. Но это сработает не со всеми… кому-то удастся выскочить сухим из воды, сказав, что они лишь станут союзниками империи… в этом предательства не увидят ибо люди не хотят срываться с насиженного места и поверят тому, чему захотят поверить, что ромеи их защитят, не понимая, что они сами станут защитой для ромеев, что немного ослабят авар…
– Хм-м…
– Говори, – поощрительно кивнул Рус.
– Тогда надо… заменить этих вождей… – запинаясь произнесла Ильмера, чувствующая, что произносит какие-то кощунственные вещи.
– Как это сделать с теми, кого не смахнуть с помощью вече?
Ильмера пристально взглянула в глаза брата, что в свою очередь не отводил твердого и где-то даже требовательного взгляда от сестры. И она, после долгой паузы, решительно сказала:
– Убить.
– Верный ход, – кивнул Рус. – Ради блага всего народа, надо избавляться от тех паршивых баранов, кто может этому помешать.
Побледневшая Ильмера, что казалась, забыла, как дышать, облегченно выдохнула, услышав одобрение брата, на еще более кощунственную вещь.
– Теперь твоим девчатам надо постараться и добыть сведения относительно того, есть ли у наших кандидатов в покойники достаточно авторитетные конкуренты, что ратуют за Исход. Потому как если соперник тоже сторонник союза с ромейской империей, то смысла в ликвидации нет…
Ильмера понятливо кивнула.
Оставалось гадать, сколько таких будет. Можно, конечно, увеличить шансы, найдя нужного кандидата и начать его продвигать наверх, но… для таких игр уже не оставалось времени, да и опыта нет, а стоит ошибиться, и все…
Ведь даже с ликвидацией все непросто, ибо нужно еще где-то самих киллеров найти, не самим же руки марать.
«Остается подготовить кого-то из девчат Ильмеры, хорошенько промыв мозги, – подумал он. – Благо на женщину подумают в последнюю очередь. Плюс оружие потребуется специфическое, скажем духовая трубка с отравленным дротиком. При удаче, даже не поймут, что произошло, особенно если все провести при стечении большого количества людей…»