Дорога вела прямиком к подножию гор и упиралась в деревянный частокол небольшого городка. На сторожевых башнях заметили наше приближение и через некоторое время ворота распахнулись, выпустив несколько конных воинов, которые не став ждать, поспешили к нам навстречу. Они остановились в десяти метрах от нас ,пока один из них не сказал, обращаясь к остальным:
–Все в порядке-это свои!Олаф -это ты что ли??
–Здравствуй Будун!!Я это. Привёл пополнение.-ответил Олаф
–Что князь опять не смог дать людей больше? Даже десятка не набралось??-Будун глазами пересчитал новичков.
–Полный десяток был. Но по пути пришлось подраться немного. Двоих потеряли и раненный есть. Его надо к лекарям поскорее,-пояснил Олаф.
–Теперь вижу!Да ты и сам ранен?-Будун увидел повязку на руке Олафа.
–Да царапина!-приуменьшил Олаф серьезность своего ранения.
–Тогда надо поспешить в город Олаф!-сказал Будун и направился к воротам.
Наш небольшой отряд вошел в город под любопытными взглядами местного населения, которого было совсем немного, и состоявшего из нескольких обывателей и двух десятков дружинников. Это был сугубо военный городок, где кроме казарм была только торговая лавка и таверна. Любопытство было вполне объяснимое, появление каждого нового человека в этой дыре, редкое событие, способное отвлечь от серых однообразных будней и дать пищу для разговоров. Торговая лавка видимо осталась с лучших времен, но надежду на их возвращение хозяева еще сохранили, раз до сих пор не закрыли ее ,и не уехали из этого забытого всеми места. Возможно, они уже стары, как и обветшалое здание лавки, и им уже некуда больше идти.Будун проводил нас до здания казармы и ушел, сославшись на дела, и пообещав вскоре прислать лекаря для раненного. Казарма была просторная ,чистая и светлая, а самое главное здесь было тепло. Место тут хватило бы на два десятка человек, но в данный момент мы тут будем одни. И как я позже узнал, службу на самих заставах несут вахтами по два месяца, в связи с тяжелыми условиями. Затем десятки меняются. Отдыхают в городе и отправляются на следующую смену. В идеальных условиях десяток должен продолжит службу на той заставе на которой начал. Люди освоились, изучили местность, служба налажена. Но из-за нехватки людей, часто приходилось заступать на новое место, и соответственно привыкать к новой обстановке.Получается,необходимо провести три смены на заставах, а остальное время- служба в городе, она же,отдых.После этого желающие, могут остаться служить здесь и получать двойное жалованье, либо отправиться на новое место службы-куда князь пошлет. Некоторые оставались, ради двойной ставки или ради долга, считая что здесь, на границе они нужнее где-либо, и именно отсюда исходит угроза. Если не они, то кто тогда? Таких здесь было единицы. Обычно,они становились десятниками как наиболее опытные воины. Олаф и Будун были из их числа. Служба в этих местах была тяжелой и опасной. Можно было погибнуть от меча орка,или быть растерзанным хищными зверями. Поэтому, даже двойное жалованье не помогло привлечь сюда людей. С каждым годом защитников на Снежных Заставах становилось все меньше. Для каждого нового воина, вступившего в дружину, обязательным условием была служба здесь. Сроки ее менялись в зависимости обстановки .Пополнение приходило редко, и это связано, с тем что в княжестве Свендофа не было спокойствия. Дружина у князя была небольшая, а пользоваться услугами наемников он принципиально отказывался. Считая, что те кто сражаются за деньги, никогда не будут сражаться так же, как люди, защищающие свою родную землю. Отношения с соседними княжествами были напряженные. В землях Русов не было единства. Княжества беспрерывно враждовали друг с другом, и с соседними народами-Доасами и Нинпо.Союзы создавались на время войн и вновь распадались. Сейчас Гарда находилась в состоянии вялотекущей войны со своим южным соседом –Холмградом,где правил князь Боливар, двоюродный брат Свендофа. Причиной конфликта ,как это часто было и в моем мире и здесь, была женщина. Свендоф отказался выдать за Боливара свою дочь Елезару.Девушка славилась необычайной красотой во всех княжествах Русов и за их пределами. В жены ее хотели заполучить и иноземные правители. Одно время делегации женихов месяцами отбивали пороги княжьего терема в Гарде. Но всем Елезара отказала, не объясняя причины.Свендофу приходилось проявлять чудеса дипломатии и красноречия, дабы смягчить обиды или свести к минимуму , нанесенный гордости и самооценки, высокородных женихов. Во всех случаях ему это удалось, только не с Боливаром. Гордый и амбициозный молодой князь, недавно стал править Холмградом,после гибели своего отца-варяга Рюриха.Холмград за время правления варяга стал самым крупным и богатым княжеством Русов, расширив свои владения за счет более слабых соседей. Выгодное географическое положение помогло Холмграду стать крупным торговый городом и узловой точкой торговых путей, соединяющих земли Русов с соседями. Боливар хотел превзойти своего отца, став Великим князем Русов. Он спал и видел себя сидящим на троне единого княжества. На союз с Елезарой он возлагал большие надежды, помимо того что получить в жены самую красивую девушку Русов, которая до этого отказала всем другим , само по себе уже сильно подымало его авторитет, но и через него надеялся присоединить Гарду ,в последствии избавившись от старого Свендофа и его сына. Поэтому ,отказ больно ударил по самолюбию Боливара, а также разрушил его планы. Никакие умасливания со стороны Свендофа на него не подействовали и в тот же вечер он объявил Гарде войну, сказав что теперь, он возьмет ее силой. Что конкретно он имел в виду Гарду или Елезару,никто уточнять не стал. Войско Боливара было многочисленным и в отличие от Свендофа,он широко использовал наемников. В основном это были цетукены.Племя прирожденных воинов-магов. Боливар не спешил переходить к активным действия, чего то, выжидая, а возможно просто не хотел терять доходы от торговли, а потери неизбежно возникнут, начнись крупномасштабные боевые действия. Всю эту политинформацию нам поведал Олаф вечером, когда мы уже разместились на новом месте.
–Олаф, а что это за башня, стоящая отдельно ото всех?-я заметил ее когда мы въезжали в ворота.
–Мы называем ее Башней Синергиуса!Названная так в честь, нашего волхва ,о котором я уже упоминал. В ней он живет, и проводит свои эксперименты, а также там хранится библиотека и лаборатория.
Эта информация меня очень заинтересовала, особенно наличие библиотеки в башни.
–Как раз сегодня я хотел его навестить. Нужно подзарядить «Зажигалку» и передать ему трофейный амулет.Ратибор,если хочешь, можешь пойти со мной, познакомлю с Синергиусом,и ты сможешь сам подарить ему амулет. Ведь это по праву твой трофей. Шамана ты убил, кстати, как тебе это удалось уцелеть после попадания файербола??-он пристально посмотрел на меня.
–Все просто. В Кукони я приобрел щит с магической защитой от огня. Честно говоря, я не очень верил в его магические свойства, но именно они спасли мне жизнь.
–Тогда и щит свой прихвати, Синергиусу любопытно будет взглянуть, а там глядишь может и нам такие смастерит,-попросил Олаф.
–Возьму, а когда пойдем?-поинтересовался я.Олаф пару секунд подумал:
–Давай прямо сейчас и пойдем. Я взял свой щит, а Олаф «Зажигалку» и амулет шамана. Мы вышли из казармы и свернули на дорогу, которая вела к центральным воротам. Через десять минут мы были на месте. Башня выглядела ветхой ,наверное, это самое старое здесь здание. Причем,она была единственным каменным сооружением которое я здесь видел.Говоря «здесь» я имел в виду не Снежные Заставы,а вообще Гарду.Где были только деревянные постройки и ни одной каменной. Я спросил об этом Олафа, на что он ответил, что Башня была здесь задолго до появления Русов. Десятник отворил тяжелую, дубовую дверь и мы зашли внутрь небольшого холла. Освещение было плохое: окон не было, а света от свечей было недостаточно. Наверх вела винтовая лестница. Ещё одна лестница уходила вниз, в подвал.
–Поднимайтесь наверх ,я в библиотеке!!-услышали мы голос колдуна, довольно молодой для его преклонных лет. Мы поднялись по лестнице и очутились в просторном холле. Здесь было светло как днем, множество свечей в канделябрах, а также светильники с яркими пламенем внутри-явно магического происхождения обеспечивали комфортное освещение.
–Проходите, проходите молодые люди -я Вас жду!!-раздался совсем рядом молодой голос пожилого мага. Мы прошли в огромную залу круглой формы. О периметру стены были полностью заставлены шкафами с книгами(неужели они все по магии??)посередине стоял большой стол, за которым в огромном кресле, разрисованном иероглифами, восседал сам хозяин – волхв Синергиус.Я совсем другим представлял себе старого колдуна. Образ волшебника, сформированный у меня в сознании под влиянием сказок и советских детских фильмов, представлял собой нечто среднее между Дедом Морозом и Хоттабычем. Я совсем не ожидал что он окажется варягом. Среднего роста, могучего телосложения. Седые усы свисают до груди, а на гладко выбритой голове из всей растительности остался только седой чуб. Ясные голубые глаза ,с хитрым прищуром внимательно разглядывали нас.
–Ну что застыли на входе -проходите ,присаживайтесь!!Здравствуй Олаф!!Что за варяга ты ко мне привел??-он еще раз внимательно на меня посмотрел,-очень интересно….ну рассказывайте с чем пожаловали?
–Здравствуй Синергиус!!-приветствовал Олаф мага, затем мы присели в кресла для гостей и он продолжил:
–Это Ратибор, наш новичок !По пути сюда мы столкнулись с ледяными орками и их шаман оставил после себя любопытную вещицу…Ратибор покажи!
Я достал медальон и передал его в руки колдуну.
Он минуту разглядывал его, почмокал губами и произнес:
–Интересный вариант Усилителя магии, точно не могу сказать кто изготовил, но очевидно что не орки. Что еще могу сказать??Это не новодел-древняя работа. И что самое удивительное он до сих пор настроен на своего хозяина .Как же вам удалось подобраться к шаману?
–Это вот Ратибор все сделал.-сказал Олаф,-Да варяг, расскажи как ты это сделал??
Синергиус буравил меня хитрыми глазенками и ухмылялся в усы и его выражение лица как будто говорило мне: «Ну, давай начинай врать ,а я сделаю вид что поверю тебе, но я знаю кто ты на самом деле…”
–Да что тут рассказывать. Повезло мне! Перед отъездом из Кукони зашли мы в оружейную лавку гнома Дрэда,где я купил вот этот щит,-с этими словами я передал щит волхву,-Гном сказал ,что у него есть защита от магии огня,-добавил я,-только благодаря щиту и удалось пережить попадание файербола ,а потом уже дело техники было-руби да руби,-закончил я ,и впервые задумался об этом совпадении. Щит оказался у меня в самый нужный момент- спасти жизнь в схватке с шаманом. Синергиус взял щит двумя руками и на несколько секунд закрыл глаза. Меня так и тянуло включить «Сферу видения» и «подсмотреть» что делает колдун, но здравый смысл взял вверх, не хватало еще так глупо «засветиться» перед волхвом, похоже здесь и так не поверили в мою историю. Колдун открыл глаза и огласил результаты анализа:
–Щит действительно изготовили гномы-тектоны,а вот магические свойства ему придали уже другие. Причем защиту от огня ,ставили одни, а усиление прочности-другие. Защита от огня на этом щите установлена уже очень давно, а вот вторая защита сделана совсем недавно, и другим магом. Если первый работал с рунами, то второй работу сделал грубовато, работая с энергией напрямую,-Синергиус снова подозрительно уставился на меня.-Удивительные совпадения ,юноша!!Удивительные еще и тем, что в Кукони нет и никогда не было оружейной лавки!!Тем более, там не было гнома!!Гномы живут на Синкане и шагу не сделают из Драконьих Гор, без веской на то причины. После этих слов пришло мое время удивляться:
–То есть как никогда не было лавки???Я там был с Ярополком, он даже с этим несуществующим гномом торговался. Спросите его, он подтвердит!
–Уже спросил. Он все подтвердил и про лавку и про гнома. Поэтому, я и взял тебя сюда, чтобы разобраться в этом деле, и только поэтому мы сейчас сидим и просто разговариваем как друзья,-ответил Олаф. Я почувствовал себя двойным агентом на допросе в КГБ. Провал был близок как некогда.
–Ты очень интересный персонаж,Ратибор!Я бы хотел с тобой пообщаться подольше ,ну оставим это до следующего удобного момента, а сейчас если больше вопросов ко мне нет, меня ждут дела,-колдун поднялся из своего кресла, давая понять что прием окончен и нам пора выметаться. Олаф встал и направился к выходу. Я чуть замешкался, вспомнил про щит-забрал его и тоже повернулся уходить, когда почувствовал что меня крепко держат за руку. Я развернулся и нос к носу столкнулся с волхвом.Синергиус,который секунду назад стоял в пяти метрах ,за своим столом, в мгновение ока оказался возле меня. Холодный взгляд ледяных глаз был суров, и от него самого повеяло угрозой:
–Запомни варяг, я буду наблюдать за тобой!!Ты думаешь я не знаю, что ты не тот за кого себя выдаешь??Мои ладони мгновенно вспотели, в животе заурчало, а в области малого таза, что-то предательски сжалось. Хотя почему «что-то»? Просто «очко заиграло» как говорили у меня на родине.Старик,или кто он, там банально брал меня на «понт».Ну этот номер не пройдет! В эту игру можем играть вдвоем!!Тем более, что с колдуном тоже не все чисто. Я собрался, прекратил все эти пораженческие процессы в организме, и ответил:
–Ты хочешь мне что-то официально предъявить старик? Ты же тоже варяг, и знаешь как у нас отвечают за подобные слова?? При словах «тоже варяг» Синергиус,почему то растерялся. Причина мне была непонятна, но почувствовав что он дал слабину, не зная, где слабая точка, я продолжил «бить по площадям».
–Это не в твоих интересах, потому что ты и сам не тот за кого себя выдаешь, верно, Синергиус??Или кто ты там?
Старик отпустил мою руку и сделал шаг назад.
–Определенно, очень интересный персонаж!!Я предлагаю нам встретиться и пообщаться наедине, без свидетелей.
–Ты что меня сейчас на свидание приглашаешь?-не понравилась мне эта идея, особенно -это «без свидетелей», несёт в себе какой-то криминальный оттенок. Сказал бы он «без посторонних», то еще куда не шло. Но старик не понял шутки моего юмора.
–Да.Приходи один поговорим по душам!
–Ну, вот и договорились. Зайду обязательно, но только в ближайшие дни –вряд ли-Служба!!– и с этими словами я ушел. Олаф ждал меня у входа.
–Ну что поговорили?
–Да договорились встретиться попить вместе…медовухи,-я хотел сказать «чайку», но вовремя спохватился.
–Шутить пытаешься?-спросил Олаф.
–Пытаюсь. А ты, кстати зарядил «Зажигалку»?
–C ней все в порядке. Мне нужно было убедиться что с тобой тоже все хорошо. Ты конечно варяг и сам князь тебя к нам определил, но сам понимаешь, мне надо знать кто будет прикрывать мне спину там,-он указал пальцем в сторону снежных вершин,-о вокруг тебя стало возникать много неясного, поэтому я решил уходом показать тебя Синергиусу.
–Ну и??
–Он сказал, что тебя обязательно нужно брать!
Дальше мы шли молча, быстро вернулись обратно в казарму и легли спать. А наутро приехал из Гарды сотник Вендор,который выехал на сутки позже нас, и мы стали готовиться идти к месту несения службы. Подготовка заключалась больше в моральном аспекте: нас ожидают два месяца проведенные в лютом холоде, вдали от остальных людей. Круг общения ограничится нашим десятком, да еще возможно сотник Вендор приедет с проверкой. И сомневаюсь что он захочет непринужденно пообщаться с нами в неформальной обстановке. Ну и, конечно же мы все устали-спать на холодном снегу, обдуваемым холодным ветром-приятного мало, и поэтому все спешили воспользоваться возможностью выспаться в нормальных условиях. Наши кровати с княжичем были рядом и решил озадачить его:
–Помнишь лавку в Кукони,гдя я щит приобрел? У гнома?
–Конечно, помню! Этот коротышка хотел нам щит втридорога продать!!-ответил Ярополк.
–Так вот. Есть плохая новость-лавки не существует! Так мне Олаф сказал, по крайней мере.-сказал я ,сам задумался а почему это я ему так сразу поверил безоговорочно?
–Не понял?!!Что с ней случилось? Да и вообще какое мне до нее дело?
–Дело в том, что мы с тобой были в месте, которого нет и никогда не было!В Кукони никогда не было оружейной лавки-так утверждает Олаф,-наконец я сумел сформулировать, то что хотел сказать.
–То есть как нет? У нас за слабоумных принимают? Или считают лжецами?-завелся княжич.
–А что если это правда? И лавка существовала там только для нас? А точнее для того чтобы щит оказался у меня?-спросил я у него,-уж дюже к месту он пришелся, и самое главное –вовремя.
Княжич подумал несколько секунд и согласился:
–Кто-то очень был заинтересован, чтобы мы выжили и не погибли от мечей орков.
–Или кто-то один из нас..-продолжил я размышления.
–А ты опять про свою избранность??-рассмеялся Ярополк,-Ты с детства мечтаешь об этом, думаешь эти отметины на твоих руках-печать избранных??
–Я знаю это наверняка!!-ответил я серьезно.-Но в данном случае я подумал, что это ты. Ты должен был остаться в живых.
–Странно ,а почему щит у тебя оказался??
–Да ничего странного. Все логично: мне нужен был щиту тебя как раз был уже. Мне дают щит с защитой, без которой нам было не выстоять против орков и шамана. Все сходится!!-подвел я итог.
–Кому это надо? Кто смог все это подстроить?-задал он вопросы на которые пока у меня не было ответа.
–Я думаю скоро все узнаем. А пока надо ложиться спать.
Мы улеглись, но сон все не шел, мысли крутились в голове, но постоянно возвращались к Синергиусу.Что то было не так с этим колдуном. Неожиданно молодой голос, образ старого варяга опять же и его странная реакция на мои слова. Чую, здесь есть какая-то загадка, которую мне придется разгадать в скором времени. Полагаться мне теперь придется исключительно на свои знания и умения, поскольку Ратибор, судя по всему, навсегда покинул тело, вместе со своей памятью, которая была для меня незаменимым источником информации о мире куда меня занесло, а также вместе со своим мастерством воина-мечника. Без него будет ой как непросто!!Я, конечно же кое-чему научился ,но это ничто по сравнению с мастерством варяга, который с детских лет не расставался с мечом. Это равносильно тому что, вы долгое время управляли «мерседесом», а затем вас внезапно пересадили за руль «запорожца». С той лишь разницей, что в моем случае от этого напрямую зависит жизнь. Как моя, так, и моих товарищей по оружию. Такое резкое снижение мастерства не укроется от внимания того же Олафа или Ярополка, знающего Ратибора как облупленного. Как объяснить что варяг вдруг разучился владеть мечом? А как объяснить незнание каких то простых бытовых вещей? Единственное решение, пришедшее мне на ум, была амнезия. Частичная потеря памяти,(”тут помню- тут не помню”),в результате черепно-мозговой травмы и психоэмоционального потрясения. В моем случае взрыв очередного файербола тоже сойдет. Этим способом, многочисленные герои книг и фильмов в моем мире, отмазывались от любых подозрений и объясняли все странности своего поведения. Хотя причина была проста-они выдавали себя за других людей. Беру на вооружение этот способ, а значит, мне остается лишь грамотно «залегендировать» потерю памяти. Долго ждать подходящий случай, я думаю не придется. Опасности подстерегают нас на каждом шагу. Главное остаться в живых. С этими мыслями я и уснул.
Разбудили нас рано, потом – быстрые сборы ,а затем построение перед казармой. Сотник Вендор,по сложившейся традиции, произнес речь, которая должна была воодушевить нас на ратные подвиги. Лично меня, привыкшего слышать подобных ораторов, вечно зовущих нас в светлое будущее, она не зацепила, а вот на остальных подействовала. Я даже подумал ,а не использовал ли Вендор,какую-нибудь магию, уж дюже у Ярополка глаза заблестели, а лицо и вся фигура, приняла такой решительный и воинственный вид, что теперь я не позавидую врагам княжества, рискнувших встать у него на пути. Остальные тоже прибывали в этом патриотическом экстазе, за исключением Олафа, Игоря и Драмира. Видимо у них уже иммунитет выработался на подобные речи. И вот когда все слова были сказаны, Олаф представил двух новичков, которые заняли места погибших Боремира и Гвинара.После короткого знакомства мы двинулись к северному выходу, ведущему прямиком к подножию Снежных Застав. Отсюда по тропинке, протоптанной многими поколениями защитников княжества до нас, мы ушли к своей Заставе под номером пять.