Куда мне идти, я не знала. Желание было одно – оказаться отсюда как можно дальше. Я и так последние годы едва держалась, отношение мачехи становилось всё хуже, но сегодняшнее сватовство было последней каплей.
Прикосновения старого короля вызывали тошноту и отвращение. Омерзительно было думать, что он купил меня и считает своей собственностью. И если со всем остальным раньше я мирилась, то с этим просто не могла.
Стать его покорной игрушкой в угоду мачехе и сёстрам для меня было слишком. Я просто не могла подчиниться. Но и просить защиты мне было негде и не у кого.
Других родственников у меня не было. Своих денег тоже. А стоило мне обратится за помощью куда или за поиском работы, мачеха же сразу меня найдёт и вернёт обратно. А потом отдаст этому ужасному человеку! Кто меня станет слушать? Запихнут в карету, свяжут и увезут. А там… Страшно подумать, что меня может ждать в его личном дворце.
И как только правитель Средних земель хотел отдать за него свою дочь? Неужели он и правда так жесток, как о нём говорят? Ни одной девушке я бы не пожелала такой участи. Уж больно он был мерзок.
И дело было даже не в почтенном возрасте, не во внешности его, а в пошлости и бесстыдстве, которое он себе позволял! Назвал меня дитя, а сам полез целоваться…
И вновь я грубо вытерла губы рукавом, не желая даже вспоминать эти ощущения. Силы кончались, а я всё бежала, уже плохо понимая, где именно нахожусь.
Кажется, я оказалась уже не так далеко от дворца! А вот это плохо! Ужасно плохо! Тут много стражи, и если меня хватились, то искать начнут сразу же!
Радовало лишь то, что сегодня канун Нового года, все заняты приготовлениями к празднику, а потому на улицах было довольно пустынно. И никакой стражи я пока не видела.
Но всё равно быстро свернула в сторону какого-то тихого проулка , надеясь там затеряться или затаиться. Только вдруг заметила магическое свечение неподалёку. В одной из подворотен дворца и правда мягко сиял, кажется, портал. Однако не было видно никого, кто бы мог его открыть. Ни единой живой души…
Куда он вёл? Кто его тут оставил? И для кого?*
Вопросов была масса. Однако выбирая между скорым возвращением в отчий дом, где меня ждал омерзительный жених, и полной неизвестностью, выбрала второе. Почти без раздумий я бросилась в сияющую гладь, ощутив упругий толчок и… выпала с обратной стороны. Портал тут же исчез, оставляя меня совсем одну в глухом лесу. Ночью…
Осознав, что попала в очередную ловушку, горько расплакалась. Но плакать на морозе в канун Нового года – не самое удачное занятие, поэтому осознав, что единственный шанс спастись – выйти к какому-то селению, вытерла слезы и дыша на замёрзшие пальцы, пошла вперёд.
Шла я медленно и долго. Быстро не получалось – то и дело на пути встречались непроходные сугробы и коряги, спотыкаясь, я падала в снег, еле вставала и снова шла, не желая сдаваться лишь потому, что сейчас я впервые была свободна, и так быстро терять свободу не желала.
Но время шло, ни единого огонёчка видно не было, лишь полная луна светила с неба, освещая первозданную природу. С которой я оказалась один на один.
В какой-то момент я решила, что мне повезло, ведь наткнулась на срубленное дерево, что означало, что где-то рядом есть люди. Но кроме срубленных деревьев никаких более следов людей не находилось. Побродив вокруг и осознав, что если отойти дальше, то там срубленных деревьев не видно, решила остаться тут. Может утром люди придут, чтобы собрать древесину? Тогда-то я и попрошу их о помощи. Я могла бы быть полезной в хозяйстве или стать нянькой детям за еду, если бы в какой семье мне позволили остаться.
Только как мне продержаться до утра на таким морозе? Изо рта вырывались облачка пара, нос пощипывало, а ледяной воздух обжигал лёгкие.
Огня у меня не было. Одежда, не предусмотренная для прогулок по лесу, не спасала от холода. Пальцев ног уже не чувствовала. Понимая, что от холода очень скоро придёт бессилие, решилась действовать сразу. Под одним из поваленных огромных стволов выкопала ямку, в которую набросала опилок и веток. Подгребла снега побольше к этому гнезду, а затем забралась в него, закрываясь остальными ветками и этим самым снегом, оставив себе только дырочку для воздуха и надеясь, что ледяной кокон позволит мне выжить до утра. Читала про такое в книгах. Хорошего образования мне никто не дал, но зато в моём распоряжении всеми ночами была огромная библиотека отца. Оттуда я и узнавала для себя много нового. Кое-что изучала, чтобы уж совсем деревенщиной не быть. Вот и пригодилось.
Да только что было дальше, я помнила плохо. Усталость сдавила виски, а ноги и руки онемели. Потом стало холодно. Словно моё тело само превращалось в лёд. Потом я ощутила тепло и небывалую лёгкость, словно заботы этого мира уже оставляли меня. А затем неожиданно стало ужасно жарко… Настолько, что всё тело горело, а внутри, где-то глубоко-глубоко словно искрили каким-то неизвестным мне прежде огнём незнакомые чувства…
Приходить в себя от жара чужого тела и до недопустимого смелых ласк было для меня, мягко говоря, непривычным. Широко распахнув глаза от неожиданности, я столкнулась с темно-синими глазами просто огромного мужчины (раздетого!), который нависал надо мной.
Оценить его внешность я бы не смогла даже при желании, потому как всё моё внимание занимал тот факт, что этот разбойник тискал моё безучастное тело самым наинаглейшим образом. Более того, судя по всему, он кажется совершенно не планировал останавливаться…
Поняв последнее, я тут же забилась под ним, пытаясь выбраться.
– Ну куда ты торопишься? – усмехнулся великан, не замечая моих попыток и продолжая прижимать к себе.
– Сноровистая, – неодобрительно прозвучал ещё чей-то громогласный голос, и я замерла, осознав, что с нами рядом находится ещё один мужчина впечатляющих размеров.
Мой взгляд заметался между ними, краем истеричного сознания отмечая, что разницы я не нахожу, а значит у меня двоится в глазах. Говорила мне мачеха, что я сгину, коли не буду её слушать, вот похоже то и случилось. А это, наверное, за мной ангелы смерти пришли. Оба как на подбор. Огроменные и очень хмурые.
Сделав ещё одну безуспешную попытку высвободиться из жарких лап, я вдруг поняла, что одну мою ногу ангел смерти уже закинул себе на бедро, явно намереваясь надругаться надо мной, прежде чем заберёт мою жизнь. Забрыкавшись из последних сил, я лишилась чувств от вновь накатившей слабости и паники, снова погружаясь в густую тьму и ощущая, как теперь разжимаются объятия ангела, всё же оставляя моё бездыханное тело.
*Больше о правителе Средних земель – в цикле Семь граней чувств*