После обретения Сингапуром независимости молодому правительству страны предстояло решить вопрос политического признания Сингапура, а также добиться экономического сотрудничества с индустриальными державами. Первым шагом было вступление в ООН, состоявшееся в 1965 году. Затем начался период интенсивных международных контактов. В то время многие лидеры иностранных государств даже не слышали о новой стране в Юго-Восточной Азии.
1.1. Уход Британии из региона
Для поддержания стабильности в регионе необходимо было сохранить британское присутствие как можно дольше. Во-первых, армия Сингапура была еще достаточно слабой, чтобы ответить на серьезные выпады Индонезии и Малайзии. Во-вторых, доход от британских военных баз в 1960-е годы составлял около 20 % ВНП Сингапура. Кроме того, британцы обеспечивали людей рабочими местами, в то время как проблема безработицы в стране стояла очень остро. Ли Куан Ю много времени проводил в Лондоне на переговорах по данному вопросу. Первоначально речь шла о том, что британцы покинут Сингапур к концу 1970-х годов. Премьер-министр Великобритании Вильсон был дружелюбно настроен по отношению к Сингапуру. Он обещал, что вывод войск будет постепенным и военные объекты перейдут Сингапуру вместе с военным оборудованием. Тем не менее реальность внесла коррективы в планы британцев: в скором времени произошла девальвация фунта стерлингов, и Британия была вынуждена резко сократить расходы по всем статьям бюджета, включая содержание военных баз. Таким образом, британское правительство приняло решение о полном выводе войск в 1971 году. Когда стало ясно, что уход британцев неизбежен, Ли Куан Ю удвоил усилия по привлечению зарубежных инвесторов с целью создания дополнительных рабочих мест. Благодаря четкому планированию и подготовительным мероприятиям, вывод войск прошел спокойно, все рабочие были трудоустроены на вновь открывшихся иностранных предприятиях.
Чтобы немного смягчить удар от предстоящего вывода британских войск из Сингапура, премьер-министр Великобритании Дэнис Хили согласился продать Сингапуру эскадрилью истребителей «Ховкер Хантер» и оказать помощь в обучении персонала и эксплуатации самолетов. В 1968 году была достигнута договоренность о предоставлении британской помощи в размере 50 миллионов фунтов стерлингов (25 % – безвозмездно, 75 % – в виде займов). Кроме того, Британия выступила с инициативой по созданию Оборонного соглашения пяти стран (ОСПД), которое носило бы чисто консультативный характер. В рамках ОСПД Великобритания, Австралия, Новая Зеландия, Малайзия и Сингапур создали в 1971 году совместную систему противовоздушной обороны.
1.2. Ближайшие соседи
Отношения с Малайзией с самого начала были сложными. Даже когда Сингапур вышел из ее состава, малазийские политические деятели продолжали общаться с сингапурскими коллегами свысока. Не брезговали малазийцы и угрозами: от прекращения поставок питьевой воды в Сингапур до военного вторжения. Однако Сингапур устоял против всех угроз: военная проблема была решена путем создания ВВС, экономические проблемы разрешились, когда Сингапур наладил контакты с иностранными державами, минуя Малайзию, малазийская вода тоже больше не является камнем преткновения – собственные резервуары покрывают 40 % потребностей страны, остальные 60 % обеспечивают современные технологии опреснения и рециркуляции. Малайзия и Сингапур – мультирасовые страны с диаметрально противоположным отношением к населению. Малазийские лидеры в течение многих десятилетий проводят политику «Малайзия – для малайцев», сделав представителей других национальностей гражданами второго сорта. Сингапур построил общество равноправных граждан, где каждый человек обладает одинаковыми правами и возможностями, вне зависимости от расы, языка и религии.
Впервые посетив Индонезию в 1960 году, Ли Куан Ю был потрясен разрухой, царившей в стране. После ухода голландцев страна обнищала настолько, что с потолка лучшего отеля страны текла вода, а со стен падали куски штукатурки. На протяжении 1960-х годов отношения между странами были напряженными. В 1968 году, когда в Сингапуре были повешены два индонезийских террориста, виновные в гибели трех граждан Сингапура, в Джакарте разгромили посольство Сингапура и резиденцию посла. Звучали призывы к разрыву двухсторонних отношений, однако министр иностранных дел Индонезии Адам Малик мудро рассудил, что прекращение торговли с Сингапуром нанесет Индонезии огромный вред. С середины 1970-х годов Ли Куан Ю и президента Индонезии Сухарто связывали многолетние дружеские отношения, которые помогали урегулировать возникавшие время от времени сложные ситуации. Правительство Сингапура оказывало Индонезии финансовую поддержку и помогало восстанавливать экономику, являясь посредником при создании в Индонезии филиалов мультинациональных корпораций.
Малайзия долгое время продолжала считать Сингапур своей неотъемлемой частью, полагая, что может диктовать соседям, как жить и с кем сотрудничать. В 1986 году, в преддверии визита в Сингапур президента Израиля Хаима Герцога, прошли акции протеста около посольства Сингапура в Куала-Лумпуре и в штатах Малайзии. Премьер-министр Малайзии Мухатхир счел визит израильского политика в Сингапур оскорбительным для своей страны и проживавших в ней мусульман. В знак протеста из Сингапура был отозван посол Малайзии.