Хотя Чарльза Дарвина именуют «отцом эволюции», теория развития животного мира существовала задолго до него. Дарвин бегло упоминает древних предшественников, подробнее останавливаясь на знаменитых натуралистах XVIII века Бюффоне и Ламарке. Граф Бюффон в споре с великим систематизатором Линнеем защищал идею изменяемости видов под воздействием среды и теорию геологических эпох Земли; Ламарк создал последовательную теорию эволюции, названную его именем. Однако в теории Ламарка было два существенных изъяна: во-первых, наследование приобретенных признаков (жираф вытягивает шею, и потомству передается длинная шея), а во-вторых, Ламарк все изменения идеалистически объяснял стремлением к совершенствованию (в таком случае непонятно, почему бы природе или Богу сразу не создать совершенные формы).
Еще прежде Ламарка его идеи предвосхитил Эразм Дарвин, полагавший, что вся органическая жизнь произошла от единой частицы, наделенной чувствами и волей. Это опять же «идеализм». А вот мысль своего деда об основных движителях живого организма – потребности в безопасности, утолении голода и размножении – автор «Происхождения видов» подхватил и развил.
Теория эволюции в начале XIX века выпала из мейнстрима прежде всего из-за своего слишком общего и идеалистического характера. Наследникам эпохи Просвещения казались странными рассуждения о природе, стремящейся к совершенству, и о наделенных чувствами и волей частицах. Кроме того, наследование благоприобретенных признаков явно не подтверждалось повседневными наблюдениями, а XIX век склонен к опыту и скепсису.
Заслуга Чарльза Дарвина заключается не только в возрождении теории эволюции, но и в том, что он придал ей научный и достоверный характер. Живой организм не наделяется в «Происхождении видов» волей или чувствами, он действует под влиянием среды, приспосабливаясь к ней и давая потомство. Законы природы, о которых постоянно рассуждает автор, понимаются лишь как постоянно наблюдаемая причинно-следственная связь.
Прежде всего, Чарльз Дарвин соотнес теорию и накопленный опыт наблюдений. Он начинает с очевидного: облик и повадки животных не представляют собой нечто неизменное, человек издавна целенаправленно улучшает породы домашнего скота и выводит новые разновидности собак, голубей и лошадей. Значит, в принципе изменчивость существует. Остается понять, как появляются и как закрепляются новые признаки.
Труд Дарвина сделался классическим благодаря тому, что он ответил на вопрос «как»: изменения возникают случайно (сейчас мы бы назвали их мутациями), а закрепляются удачные изменения потому, что особь выживает и передает их потомству. При достаточном количестве таких видоизменений под влиянием окружающей среды за множество поколений появляются новые породы, виды и даже семейства живых существ.