Изучение феномена неравенства Пикетти начинает со средневековых обществ, которые называет троичными: общество состояло из трех классов – дворянства, духовенства и крестьян. Дворянство гарантировало защиту на земле, духовенство – защиту божью, крестьяне трудились, обеспечивая тех и других пропитанием и товарами, фактически обменивая труд на безопасность. Собственностью были и вещи, и люди, право же собственности было неразрывно связано со статусом, причем в первую очередь на местном уровне: порядок определялся жизнью общины, замка, монастыря, социальная жизнь была сильно децентрализованной, координация между территориями ограниченной.
По мере того как государства становились все более централизованными и могли гарантировать безопасность людей и товаров на значительной территории, права дворянства сокращались. А по мере того как знания ученых подрывали религиозный взгляд на мир, уменьшалась и власть духовенства. Между 1500 и 1800 годами ведущие государства Европы увеличили свои налоговые поступления с 1–2 % национального дохода до 6–8 %, что сопровождалось обогащением и внутри стран, и вовне – за счет колоний (весомой причиной для развития финансовых возможностей были непрекращающиеся войны между державами). Все это привело к становлению общества современного типа – общества собственников.
Неверно противопоставлять «деспотичное» общество Средневековья «гармоничной» современной демократии. В любом социуме неравенство не может держаться на чистом принуждении: от общества требуется хотя бы минимум отзывчивости. Что отличает троичные общества, так это способ, которым оправдывалось неравенство: за каждым классом закреплена функция, без которой другие классы не могут обойтись, социальная мобильность при этом минимальна. Современное общество по умолчанию предлагает каждому множество возможностей, однако на практике это, как правило, не более чем политическая риторика.