«Мусорные» облигации существуют с тех пор, как существует рынок капитала. До 1980-х годов «мусорные» облигации представляли собой облигации, которым изначально был присвоен инвестиционный рейтинг. Однако когда кредитоспособность и коммерческие перспективы компании ухудшились, эти облигации стали торговаться на вторичном рынке по дисконтированной цене и получили название «падших ангелов». В 1980-е годы Майкл Милкен из брокерской фирмы «Дрексел Барнэм» сумел убедить инвестиционное сообщество, что компании с рейтингом ниже инвестиционного тоже должны иметь возможность заимствовать на рынке капитала. Его теория заключалась в том, что каждая облигация может иметь свою справедливую цену и слабые небольшие компании тоже могут выпускать облигации с повышенной доходностью. Милкен сумел построить огромный бизнес вокруг выпуска и продажи «мусорных» облигаций. Однако его фирма увлеклась враждебными поглощениями компаний, что вызвало негативную реакцию правительства США, и компания «Дрексел Барнэм» разорилась. В начале 90-х годов Милкен отправился в тюрьму за торговлю с использованием инсайдерской информации, а главные покупатели «мусорных» облигаций, кредитно-сберегательные и страховые компании, потеряли свой бизнес. После этого на рынок «мусорных» облигаций вышли крупные банки с Уолл-Стрит.