Население Голландии в XVII веке располагало самым высоким доходом в Европе, и стало нацией потребителей. В тюльпанах идеально сочетались любовь голландцев к выставленной напоказ красоте и стремление к богатству.
Первая луковица тюльпана была завезена в Европу из Турции в XVI веке. Слово «тюльпан», оказывается, происходит от турецкого tulipan, что означает «тюрбан». Первое время тюльпаны росли только в садах аристократов и специалистов-ботаников. Однако постепенно увлечение тюльпанами охватило все социальные классы. На пике тюльпанового бума одна луковица могла стоить 6000 гульденов. И это при том, что средняя зарплата в Голландии в это время была 200–400 гульденов, а маленький дом можно было купить за 300 гульденов.
В начале февраля 1637 г. рынок тюльпанов неожиданно рухнул. В Гаарлеме, центре цветочной торговли, стали циркулировать слухи, что покупателей на тюльпаны больше нет, и вдруг стало невозможно продать ни один тюльпан даже по бросовой цене. Однако крах тюльпаномании не вызвал национального экономического кризиса, так как он не затронул кредитоспособности крупнейших купцов Голландии.
Наблюдатели того времени отмечали, что возможность получения спекулятивного дохода противоречила кальвинистской этике, предполагавшей, что любой доход надо зарабатывать тяжелым трудом, и разрушала устоявшиеся отношения между социальными классами, так как позволяла бедным быстро разбогатеть, а богачи оказывались в нищете. Тюльпан наравне с воздушным пузырем стал символом безрассудства и тщетности. Воздушный пузырь, однако, стал использоваться для описания спекулятивных излишеств только в XVIII веке.