Цивилизация, по мнению Уильяма Офулса, – это противоестественная аккумуляция богатства и власти, которая не может поддерживаться в течение длительного времени. Это смелая попытка Homo sapiens подняться над естественным состоянием, в котором наш вид прожил на Земле почти двести тысяч лет. Но стремление человека стать лучше наталкивается на ряд биофизических ограничений. В результате прогресс рано или поздно сменяется летаргией и упадком.
Цивилизация начинается с изобилия ресурсов, вдохновляющих идеалов, сильной морали, решаемых проблем и высокого морального духа. Ее подъем уже подготавливает последующее падение: величие приносит суету и изобилие, но влечет за собой скудость ресурсов, пошатнувшиеся идеалы, распущенную мораль, неразрешимые проблемы и, как следствие, утрату морального духа. Кроме того, богатство и власть ослабляют людей, делая их высокомерными и ленивыми.
Подобно трагическому герою, цивилизация приходит к губительному концу из-за внутренних недостатков, которые представляют собой обратную сторону ее достоинств.
Современная цивилизация кажется нам несокрушимой. Мы уверены, что решать любые проблемы и даже управлять историческим процессом можно с помощью технологий. Нам кажется, что мы не связаны с прошлым, а наше будущее бесконечно прекрасно. Однако мы глубоко заблуждаемся: наша цивилизация уже стремительно движется к своему концу. Виной тому неумеренное величие (или банальная гордыня), о котором впервые упомянул в XVIII веке британский историк, исследователь римской империи Гиббон.
Требования цивилизации к материальным и человеческим жертвам растут пропорционально ее величию. В какой-то момент жертвы становятся невыносимыми как физически, так и социально, поэтому движение вперед останавливается. И цивилизация рушится под гнетом собственного величия. Нашествие варваров, страшная чума, опустошительная засуха, кровавая война или другое великое бедствие обычно лишь провоцирующие факторы, последний толчок, вызывающий гибель.
Факторы, которые способствуют разрушению цивилизаций, одинаковы во все времена, но, взаимодействуя с географией, культурой и историческими особенностями, они создают уникальную траекторию для каждой цивилизации. Так, долговременная устойчивость Византийской и Османской империй была обусловлена геополитическими преимуществами. Но все эти траектории лишь вариации на тему успеха, за которыми неумолимо следует упадок и гибель.
Тит Ливий говорил о своей цивилизации: «Первоначально Рим, бедный и маленький, был уникальным примером строгой добродетели; потом он погряз в коррупции, загнил, пропитался пороками. Так, мало-помалу мы были приведены в нынешнее состояние, в котором не в силах терпеть ни муки, от которых страдаем, ни лекарства, необходимые для исцеления».
В саммари мы рассмотрим биофизические ограничения и ошибки людей, которые рано или поздно ведут к разрушению цивилизаций.