Диск летел над самой травой, едва не срубая кончики.
Валтор с Гриром, как завороженные, наблюдали за его полетом. Им казалось, что все происходит в странно замедленном режиме. Как будто они находились в зоне действия временной аномалии.
А Иона как ни в чем не бывало поднял мокрый плащ, накинул его на плечи и сунул руки в карманы, а голову под капюшон.
Оказавшись над тем местом, где обрывался полет брошенных Ионой шариков, диск, как волчок, завертелся с бешеной скоростью. Как будто сам себя пытался опередить. Попадая на него, капли дождя дробились в мелкие брызги и тончайшей сеткой разлетались по сторонам.
– Кстати. – Грир озадаченно коснулся двумя пальцами мокрого небритого подбородка. – Почему капли дождя спокойно падают там, где заложены мины?
– Мины оснащены датчиками массы, – объяснил Иона. – Иначе они срабатывали бы на каждого комара. Вполне возможно, что именно на этом построена работа диска – он каким-то образом сбивает настройку датчика массы.
Не прекращая бешено вращаться вокруг своей оси, диск резко подпрыгнул метра на полтора вверх.
– Ну, все.
Валтор безнадежно махнул рукой, будучи абсолютно уверен, что в следующие несколько секунд диск развалится на куски, которые со свистом улетят в сторону Усопья. А они останутся здесь, по другую сторону кордона. И хоть рядом Усопшие Земли, да не ступить на них даже одной ногой.
Но, ломая установки рамона, диск вдруг резко упал вниз.
Сначала на полметра.
Затем – еще на метр.
Еще сантиметров на тридцать.
Диск будто прицеливался, выбирая место для приземления.
И – раз! – шлепнулся на землю.
Секунд двадцать он продолжал вращаться, словно пытаясь зарыться поглубже.
И замер.
Только дождь продолжал дергать за стебли прибитую к земле траву.
– Это все? – спросил Грир.
– Полагаю, что да, – ответил Иона.
– Мы можем пройти в Усопье? – В голосе рамона со звука на звук перепрыгивало плохо скрытое недоверие.
Ну, да, он видел, как диск опустился на землю. Точно в том месте, где находилась гравитационная мина. Но он также видел и то, как щелкали, будто орешки в зубах у щелкунчика, стальные шарики, что кидал Иона. Последнее, надо сказать, выглядело куда более убедительно.
Иона как будто понял, о чем думал рамон.
Он достал из мешочка еще один металлический шарик и протянул его Гриру.
Александр Васильевич с серьезным видом взвесил шарик на ладони, перехватил его тремя пальцами, как следует прицелился, размахнулся и что было сил метнул снаряд в цель.
Шарик пролетел положенное ему расстояние, не встретив никакой преграды, и зарылся в мокрую траву, растущую уже на Усопших Землях.
Грир счастливо улыбнулся и показал Ионе большой палец.
Не зря метнулся он за молодежью. Ох, не зря!
Грир уже ощущал себя не просто старым Александром Гриром, а Великим Александром Гриром – Покорителем Усопших Земель.
– Квад в этот проход впишется? – взглянул на дело с чисто практической точки зрения Валтор.
Иона кинул еще два шарика, слева и справа от того места, где лег диск.
– Запросто.
Валтор цокнул языком.
Если Иона видел местность так, будто тут повсюду были вешки расставлены, то рамон видел лишь березу с раздвоенным стволом и прибитую к земле мокрую траву.
– Я поведу, – сказал Иона.
– А я пойду следом, – добавил Валтор.
Не то чтобы он не доверял Ионе, но воспоминание о том, как он в прошлый раз влетел в Усопье на кваде, вовсе не разжигало желания повторить тот же самый трюк. В тот раз Валтор ломанулся напрямик чисто по глупости, потому что понятия не имел ни о каких гравитационных минах, установленных на границе с Усопьем. Теперь же он был мудрее. А потому понимал, что лучше выпить литр виски, зажевать его пригоршней таблеток бетанейтрала и три раза стукнуться головой о стену, чем экспериментировать с квадом на границе с Усопшими Землями.
Хамерхаузен тоже решил, видно, что квад везде пройдет и нигде не подведет. Вот и доигрался.
Нет уж, лучше Валтор своими ножками потопает следом за машиной. Точнехонько посередине меж двух следов примятой сильнее обычного травы. Ноги разомнет, а заодно и о жизни подумает… Все равно уже весь мокрый. Плащ защищал от дождя, но вода все равно просачивалась по швам. Либо дождь был слишком уж сильный, либо пошиты плащи были халтурно. Либо и то и другое сразу.
– Ребята! Ребята! – всполошенно замахал руками Грир. Так, что Валтор даже подумал, что он забыл что-то очень нужное в кластере. Или потерял по дороге. – А можно я первый?
– Что первый? – не понял, о чем, собственно, речь, Валтор.
– Ну… – Александр Васильевич сделал жест кистью руки, как будто муху попытался поймать. Только мухи и комары в дождь не летают. – Я бы хотел первым ступить на Усопшие Земли. – Пауза. – Если вы не возражаете.
– Вперед! – Валтор вытянул руку в приглашающем жесте. – Я там уже был.
Грир будто не услышал последних слов Валтора.
А может быть, они действительно не запечатлелись в его мозгу. Скользнули и улетели прочь подобно легкому шелесту листвы в жаркий день, когда ветер все пытается, да никак не может собраться с силами.
Как бы там ни было, Александр Васильевич бодрой рысцой рванул в сторону березы.
Валтор с тревогой посмотрел на Иону.
Точно ли старик запомнил место, где находился проход? А то ведь, чего доброго, налетит на соседнюю мину.
Иона поднял вверх два пальца – все в порядке. Он контролировал ситуацию – Грир двигался в нужном направлении.
Проходя мимо березы, Александр Васильевич по-приятельски похлопал ее ладонью по белому, мокрому, чуть шероховатому стволу. Он совершенно не чувствовал страха. И это казалось странным даже ему самому. Страх самое естественное чувство, присущее каждому человеку. Тот, кто говорит, что ничего не боится, либо врет, либо на самом деле не испытывает страха. Но тогда он форменный псих.
Грир знал, что такое страх. Очень хорошо знал.
Так почему же сейчас, когда он шагал в неведомое, ему не было страшно?
Старый он стал, что ли?
Но разве годы притупляют чувство страха?
Знавал Грир людей, которые в молодости вообще ничего не боялись. Ну, или, по крайней мере, делали вид, что страх им неведом. А постарев, они превращались в таких же отчаянных трусов.
Почему?
Да кто ж их знает!
Как сказал в свое время один мудрый мужик: «Всему есть свои причины. И не спрашивай, почему я повесился».
– Александр Васильевич!
Услышав окрик, Грир остановился и посмотрел назад.
– Хорош! – махнул ему рукой Валтор. – Ты уже на той стороне!
На губах у Грира появилась чуть смущенная улыбка.
– А я и не заметил.
– Вы с Ионой сегодня на пару слишком уж задумчивые, – усмехнулся Валтор.
Грир посмотрел по сторонам, вздохнул и развел руками:
– Усопье, твердь твою…
Он неуверенно переступил с ноги на ногу.
Ощущение было странное. Вроде ничего особенного не произошло. Он всего лишь прошел с полсотни шагов. Все вокруг было таким же, как и прежде. Но теперь это была чужая земля. Таящая неведомую опасность. Чувство тревоги смешивалось с недоверием, как транквилизатор с психостимулятором. Что приводило к весьма необычным эффектам. Грир чувствовал легкое, чуть дурманящее головокружение. Мысли в голове порхали, подобно бабочкам, перелетающим с цветка на цветок. Они были очень красивые, но поймать их голыми руками не представлялось возможным. Мысли-бабочки существовали сами по себе, напрочь позабыв о том, в чьей голове они родились. В траве, то и дело натыкаясь друг на друга, ползали гусеницы-воспоминания. Их было много. Очень много. Так много, что их неуемное копошение грозило обратить память в хаос. В коленях возник весьма неприятный зуд вроде того, что появляется, когда нет возможности полностью выпрямить ноги. В желудке будто камень застрял, непонятно как там оказавшийся.
Грир и припомнить не мог, когда в последний раз он чувствовал себя настолько растерянно и неуверенно. Он не мог принять даже самое простое решение – остаться ли стоять на том же самом месте, где его застиг врасплох окрик Валтора, или отойти в сторону? Это было неприятно. Но одновременно и будоражило воображение. Настолько, что мысли-бабочки падали с цветков и обращались в гусениц-воспоминания. А гусеницы выгибали спины коромыслами, и из них вдруг проклевывались разноцветные крылья.
Все это было крайне непривычно и странно.
Подумав немного, Грир решил, что это ему нравится.
Грир наклонил голову, и из складок капюшона полились струи воды.
Рамон подставил руку, набрал пригоршню воды и плеснул себе в лицо.
Действие сие носило чисто символическое значение, поскольку лицо и без того было мокрым. Но, совершив его, Грир почувствовал себя как прежде. Как и подобает чувствовать себя рамону, решившему махнуть в Усопшие Земли.
Иона сел за руль, завел мотор и медленно повел квад вперед.
Андроид точно знал, где находится проход, и мог бы проскочить кордон на максимальной скорости. Но это вызвало бы недовольство, а то и панику у наблюдавших за ним людей. Без всякого на то основания люди полагали, что чем медленнее протекает любой процесс, тем он безопаснее. И называли это жизненным опытом.
Диск, будто вдавленный в землю, лег точно между колес квада.
Валтор, шедший по его следам, остановился.
У него возникло острое желание наклониться и поднять диск.
Ну, или хотя бы сковырнуть его носком ботинка.
Но чем это могло закончиться?
Его разорвет на куски?
Или расплющит о землю?
«Избежать смерти труднее, чем найти ее», – гласит Второе правило крови.
Сейчас смерть лежала у него под ногами.
Валтор усмехнулся и аккуратно переступил через диск.
Иона остановил машину, заглушил мотор и снова вышел под дождь.
– Хочешь забрать диск? – спросил его Валтор.
Андроид молча кивнул.
– А может, оставить его? – предложил Грир. – Место тут приметное, – указал он на березу с раздвоенным стволом. – Вернемся назад этим же путем.
По сути, старый рамон был прав. Дверь из Треугольника Кластеров в Усопшие Земли можно было оставить открытой. Но Иона точно знал, что так поступать нельзя. Он не мог сказать, почему диск следует убрать, но был абсолютно уверен, что оставить его на месте было бы неправильно. Все равно как устроить пикник на обочине, вволю повеселиться и уйти, оставив после себя объедки и мусор.
Иона остановился на безопасном расстоянии от минного заграждения.
– Что ты собираешься делать? – спросил Валтор.
– Не знаю, – честно признался Иона.
Он поднял правую руку и вытянул ее вперед, как будто старался дотянуться до лежащего на земле диска.
Диск едва заметно качнулся с боку на бок.
Дернулся, повернулся на четверть оборота и снова вернулся в исходное положение.
– Как ты это делаешь?
– Не знаю.
Взгляд Валтора был прикован к диску. Рамон ждал, что же произойдет дальше, и боялся пропустить ключевой момент. Но, услышав ответ Ионы на свой вопрос, он с тревогой посмотрел на андроида.
Дело было не в словах, а в том, каким тоном они были произнесены. Иона никогда еще не говорил таким тусклым и невыразительным голосом, как теперь.
Лицо андроида было похоже на пластиковую маску.
– Иона…
Не обращая внимания на Валтора, андроид попытался снова поднять правую руку.
Но внезапно черты лица его исказила гримаса боли.
Иона вскрикнул и ухватился левой рукой за бицепс правой.
Правая нога его подломилась, и он упал на одно колено.
– Иона! – Валтор обхватил андроида за плечи. – Что с тобой?..
– Кажется… я…
Не закончив фразу, андроид уронил голову.
– Иона! – тряхнул его за плечи Валтор. – Что я должен сделать?
– Что с ним? – с тревогой спросил подбежавший Грир.
– Он умирает, – ответил Валтор.