Стремительно возносившаяся ввысь кабина лифта плавно сбросила скорость и начала двигаться в сторону от вертикальной шахты. Вскоре она оказалась в прозрачной горизонтальной трубе, соединяющей башни Вон и Стур. С высоты двухсотого этажа открывался роскошный вид на пампу, простирающуюся до самого горизонта и будто заворачивающуюся за него.
Пустынная, чуть всхолмленная местность, поросшая рыжей травой. Однообразие пейзажа лишь изредка нарушали редкие купы кустов или отдельно стоящие невысокие лиственные деревья со скошенными кронами, будто сдутыми ветром в одну сторону. Такой вид мог показаться унылым и скучным кому угодно, только не рамонам, отлично знавшим, что пампа полна жизни. Вот только все живое в этих диких местах научилось не выставлять себя на показ. Прятаться нужно было, чтобы не оказаться съеденным. Для того чтобы подкараулить добычу и разодрать ее, все равно приходилось прятаться. Прячься в любом случае. Так, чтобы никто тебя не нашел. Это был основной принцип выживания в пампе. Даже реднеки ставили свои фермы на таком расстоянии от кластера, чтобы с верхнего этажа самой высокой башни ее не было видно. Заключался ли в этом какой-то практический смысл? Кто знает… Однако так оно и было.
Посмотрев в другую сторону, можно было увидеть четыре другие башни, составляющие Кластер Джерба, и внутренний двор между ними, в котором располагались многоярусные оранжереи, насосная, генераторная станция и прочие технические службы. Подавляющее большинство обитателей кластера не любили выходить даже во внутренний двор, поэтому крошечные фигурки, копошащиеся внизу, скорее всего, были андроидами.
– Так ты, выходит, только прикидывался андроидом, чтобы проникнуть в кластер? – лукаво прищурившись, спросил у Ионы Хамерхаузен.
Не зная, что ответить, андроид посмотрел на Валтора.
– Иона – андроид, – сказал Прей. – Но не такой, как все.
– Чем же он не такой? – поинтересовался Хаттон.
– У меня нет никаких функциональных ограничений, – ответил Иона.
– Я ни фига не понял, – покачал головой Хаттон.
– Фактически Иона такой же человек, как и мы, только появившийся на свет искусственным путем, – объяснил Валтор.
Даур окинул андроида оценивающим взглядом.
– В Верде сейчас таких делают?
– Иона один такой.
– И откуда же он такой взялся?
– Долгая история. Как-нибудь расскажу, – Валтор бросил взгляд на андроида. – А может, Иона сам расскажет. У него это лучше получится.
– Выходит, ты тоже рамон? – Слай пальцем ткнул Иону в грудь.
– Рамон, – уверенно ответил за приятеля Валтор.
– Ну, тогда давай знакомиться, рамон, – Слай развернул сжатые в кулак пальцы и протянул андроиду раскрытую ладонь.
Кабина лифта влетела в шахту, пронзающую башню Стур, за полторы минуты прошила ее насквозь и, вылетев по другую сторону, вновь оказалась в прозрачной трубе, ведущей к башне Гроу.
– Виир говорит, вы проехали через Усопье, – кивнул на Хамерхаузена Даур.
– Точно, – подтвердил Валтор.
– Ну, и как там?
– В двух словах не расскажешь. Но, в общем, жить можно. Хотя я никому не советую туда соваться. Усопшие Земли окружены минным заграждением. Самозаряжающиеся гравитационные мины – смертельные ловушки. Поэтому оттуда никто и не возвращается.
– Но тебе-то удалось.
– Случай. Один шанс на миллион.
– Если подтвердится все, о чем ты говоришь, – медленно процедил сквозь зубы Витя Слай. – Ну, в смысле, про вирус… То я Дунгаеву лично печень вырву.
– Почему именно печень? – спросил Бигер.
– А что еще? – посмотрел на него Слай.
– Обычно грозятся вырвать сердце.
– Банально.
– До Дунгаева еще нужно добраться, – заметил Валтор.
– Фигня вопрос, – Слай даже бровью не повел. – Доберемся, коли нужно.
– Опаздываем, – сообщил Валтору Иона.
– Дождется, – усмехнулся рамон. – Никуда не денется.
Кабина лифта нырнула в темный туннель, пролегающий внутри башни Гроу. И, изменив траекторию движения, начала падать вниз.
– Мы с Ионой войдем в бар первыми, – начал излагать план действия Валтор. – Двое из вас – через несколько минут после нас. Двое других – остаются в холле и наблюдают за входом, чтобы выяснить, не следит ли кто за нами. После того, как Элиш Турсун покинет бар, садитесь ему на хвост. В случае, если он не один – следите за всеми… Ну, в общем, я думаю, сориентируетесь… Кстати, здорово, что вы празднично одеты, – едва заметно усмехнулся Прей. – Даже и не подумаешь, что перед тобой рамоны.
– Главное – это чувство стиля! – Даур Эль-Фуэго гордо вскинул голову и пальцами взбил роскошное кружевное жабо, оторачивающее воротник и края расстегнутой почти до живота белой гипюровой рубашки.
Лифт остановился.
Увидев стрелку-указатель «Бар «Сад Авалона», Валтор коротко кивнул Ионе и быстро зашагал в нужную сторону. Остальные последовали за ними, чуть поотстав и довольно реалистично изображая развеселую компанию, уже принявшую нужную дозу таблеток для поднятия настроения до пикового уровня. В широком проходе, по которому двигались рамоны, было полным-полно похожих на них, так же празднично одетых, веселых и радостно возбужденных людей. Все пребывали в отличном настроении и не смотрели друг на друга волками, даже когда кто-то ненароком задевал другого плечом или толкал в спину. В будние дни такие столкновения привели бы, по крайней мере, к яростной словесной перепалке, в ходе которой каждая из противостоящих сторон узнала бы о себе много нового.
– Мы войдем в бар вместе? – на ходу спросил Иона.
– Разумеется, – коротко бросил в ответ Валтор.
– Элиш Турсун ждет тебя одного.
– Мне плевать, кого он ждет.
Судя по сосредоточенному выражению лица Ионы, суждение Валтора казалось ему, по меньшей мере, странным.
– В ситуации вроде этой очень важно сразу правильно себя поставить, – объяснил Валтор. – Мы работаем на Кира Дунгаева, а не на Элиша Турсуна. Наша задача – передать ему капсулу. И все. То есть, мы должны вести себя по отношению к нему без всякого почтения. Можно даже продемонстрировать пренебрежение. Без фанатизма, разумеется. Для нас он – мелкая сошка, простой исполнитель… Понимаешь?
Иона в задумчивости сложил губы бабочкой.
– Приятель, извини!..
На Валтора налетел парень в небесно-синей атласной рубашке и широченных расклешенных брюках со стразами. На лице у него были огромные солнцезащитные очки, а на голове – фантастический иссиня-черный кок.
– Все в порядке, – Валтор улыбнулся и хлопнул парня по плечу. – С праздником!
– И тебя с праздником, друг! – воздел руку к потолку обладатель потрясного кока.
– Ты что-нибудь понимаешь в моде? – спросил Валтор у Ионы.
– У меня есть программа… – начал андроид.
– Да нет, – отмахнулся рамон. – Я имею в виду, сам по себе… Ну, то есть фасон, стиль… У тебя есть какие-нибудь личные предпочтения в одежде?
Иона призадумался.
– Одежда должна быть удобной.
– Разумеется, – кивнул Валтор. – А кроме того?
– Я не понимаю, о чем ты? – покачал головой андроид.
– Посмотри вокруг! – Валтор коротко взмахнул рукой, при этом едва не сбив странную круглую шапочку с кисточкой наверху с головы проходившего мимо пожилого человека. Но тот, как и все в этот день, лишь благосклонно улыбнулся, когда рамон в знак искреннего извинения приложил ладонь к груди. – Что заставляет этих людей так наряжаться?
– Традиция? – предположил Иона.
– Возможно, – согласился Валтор. – Но ведь, наверное, и что-то еще?
– Что?
– Ну, может быть, желание произвести впечатление?
– На кого?
– Да какая разница!
Иона поджал губы.
– По-моему, довольно странный способ подчеркнуть свою значимость.
– Да не о том я, – поморщился Валтор, недовольный недогадливостью приятеля. – Люди хотят нравиться друг другу.
– Ты имеешь в виду сексуальную привлекательность?
– Ну, да.
– Тогда при чем здесь одежда?
– Все, пришли.
Валтор указал на светящуюся неоновую вывеску, извещавшую, что они уже на пороге бара «Сад Авалона». Он и сам был рад закончить этот разговор. Порой Иона дико раздражал его своей непонятливостью. Настолько, что он начинал подозревать, что андроид над ним издевается. Хотя, скорее всего, Иона не был на это способен. Он мог, если надо, притворяться, мог играть какую-то роль, но откровенно, что называется, при своих, валять дурака не умел.
Вопреки пышному названию, «Сад Авалона» являл собой довольно убогое заведение из сети стандартных забегаловок, ориентированных на самых малообеспеченных жителей кластера. Потому и топать до него от лифта пришлось долго. Бар находился в тупике, куда захаживали только те, кто знал о нем. То бишь постоянные клиенты.
Валтор не мог не отметить проявленной Элишем Турсуном осторожности. Подход к бару, с одной стороны, исключал возможность быстро и незаметно скрыться, растворившись в потоке людей, с другой – затруднял незаметное наблюдение за входом. Выбрав «Сад Авалона» в качестве места встречи с неизвестным ему курьером, Турсун, должно быть, неделю, а то и две по несколько часов просиживал в забегаловке, изучая лица постоянных клиентов, чтобы сразу заметить, если в баре появятся чужаки. Из всего этого следовало, что Элиш Турсун не лох, отданный на заклание, а центральная фигура партии, которая разыгралась в Кластере Джерба. То есть он в курсе всех нюансов готовящейся операции. Его задача – организовать бактериологическую атаку на кластер. Но жертвовать собой он не станет.
– Будь осторожен, – тихо сказал Валтор. – Турсун – серьезный противник.
Иона молча кивнул.
Барная стойка располагалась в дальнем от входа конце помещения. До нее было восемь шагов. С десяток маленьких пластиковых столиков жались друг к другу, почти не оставляя места для прохода. Видимо, по случаю праздника все столы были заняты. Публика была под стать заведению, мало похожая на разодетую, развеселую праздничную толпу. Невыразительные, скучные лица, одежда стандартного кроя, дешевая и безвкусная. Даже Валтор, одетый в кожаные штаны, высокие армейские ботинки и майку с поросячьим черепом, на их фоне смотрелся щеголем. Те, кто пришли в «Сад Авалона», сделали это не за тем, чтобы весело провести время, а для того, чтобы убить его, заглушив мысли о завтрашнем дне горстью бесплатных таблеток. Они уж точно не станут кричать «Да здравствует Гильдия!».
Охранник у входа вытянул руку со сканером. Не дожидаясь результатов, Валтор выдернул узкий стилет из ножен, вшитых в брючный шов, и рукояткой вперед протянул охраннику. Взяв оружие в руку, охранник одобрительно присвистнул.
– Далеко не убирай – я ненадолго, – сказал Валтор.
– Сразу видно, ты не из местных, – уважительно глянул на него охранник.
– Я – рамон, – ответил Валтор. – Из Верда. У меня здесь встреча.
– Удачи, рамон! – взмахнул открытой ладонью охранник. – И – с праздником!
– И тебя так же, – коротко кивнул Прей.
Взгляд рамона уже блуждал между столиков в поисках Элиша Турсуна.
Вычислить его оказалось не так уж сложно – в зале был лишь один столик, за которым сидел только один посетитель.
Элиш Турсун совершенно не соответствовал тем типам, что придумали для него Иона и Валтор. Внешность у него была броская. Можно даже сказать, вызывающая. Роста он был чуть ниже среднего. Телосложением – не атлет, но человек, уделяющий внимание своей физической форме. На нем был светло-серый костюм с накладными карманами, золотыми пуговицами, черными бархатными лацканами и кремового цвета рубашка со стоячим воротничком, подвязанным алой лентой. Лицо Элиша Турсуна было до странности узким, отчего казалось, что его большие черные миндалевидные глаза, отороченные сверху такими же черными бровями вразлет, лежат на выступающих скулах. Длинный, уплощенный, с горбинкой, будто сломанный нос едва не касался кончиком верхней губы. Дабы скрыть отсутствие выраженного подбородка, Турсун отпустил аккуратную черную эспаньолку. И, следует признать, это было правильное решение. Но, пожалуй, самым удивительным в образе Элиша Турсуна были его руки. Узкие, вытянутые кисти с необычайно длинными пальцами, выступающие суставы на которых были похожи на искусственные шарниры, казались ненастоящими. Их легко можно было бы принять за неудачно сделанные протезы, если бы кончики пальцев не прибывали в неусыпном движении. Они постоянно двигались, касаясь друг друга, как будто таким образом вели между собой безмолвный, непонятный никому другому разговор. Все – все! – десять пальцев на руках Элиша Турсуна были унизаны причудливыми кольцами и перстнями. А ноготь на мизинце левой руки, имевший длину около трех сантиметров, был аккуратно заострен на конце и покрыт серебристым лаком.
Острым взглядом Элиш Турсун сразу приметил вошедших, явно не вписывающихся в категорию завсегдатаев «Сада Авалона».
Валтор не стал испытывать его терпение. Растянув улыбку от уха до уха, все равно что твой реднек, сорвавший куш за свежую говядину, Валтор широким шагом подошел к столику Элиша Турсуна.
– С праздником! – радостно гаркнул он и хлопнулся на свободный стул напротив Турсуна.
Иона занял место между ними и тоже приветливо помахал Турсуну кончиками пальцев.
– Вы опоздали на четырнадцать минут, – почти не размыкая узких губ, недовольно процедил Элиш Турсун.
– Приятель! – наклонившись через стол, на котором, кстати, не было ничего, кроме стандартного набора специй, салфеток и зубочисток, Валтор возложил ладонь на узкое плечо собеседника. – Главное – что мы здесь!
Элиш недовольно дернул плечом.
– Извини, – Валтор сделал вид, что кончиками пальцев смахивает незримую соринку с плеча Турсуна. – Но ты ведь все равно рад нас видеть?
– Ты должен быть один. – Недовольный взгляд, брошенный в сторону Ионы.
– Нашел по дороге попутчика. Что с того?.. – Валтор сделал короткую паузу и вдруг заржал, как недоумок. – Да ладно тебе, расслабься, это мой напарник.
Турсун стиснул зубы. Так, что скулы побелели.
Краем глаза Иона заметил, как в бар вошли Хаттон и Эль-Фуэго. Поскольку свободных столиков не было, рамоны заняли места у стойки бара. Тут же к ним начали клеиться появившиеся непонятно откуда девицы, одетые в легкие, при малейшем движении разлетающиеся в стороны, переливающиеся радужными цветами туники. Рамоны весьма неплохо делали вид, что приставучие девицы – это именно то, что они и рассчитывали найти в «Саду Авалона». Со стороны все выглядело вполне естественно. Как будто парни исполняли привычные им роли.
– Где груз? – процедил сквозь зубы Турсун.
– Ну, груз – это слишком сильно сказано, – хохотнул непринужденно Валтор.
– Где груз? – повторил Турсун с абсолютно теми же интонациями, что и в первый раз.
Глянув на него, Иона сосредоточенно сдвинул брови. Как будто вдруг задумался, не встречались ли они когда прежде?
Валтор откинулся назад, положил локоть на спинку стула.
– Может, угостишь нас для начала? Сегодня ведь праздник.
Глаза Элиша Турсуна блеснули так, будто он намеревался прожечь во лбу Валтора дырку. Но рамон как будто и не заметил этого.
– В Джербе, говорят, пиво хорошее…
Турсун нетерпеливо взмахнул рукой, подзывая официанта.
– Два пива, – отрывисто бросил он подошедшему андроиду.
– И одиннадцатый набор, – добавил Валтор.
Андроид-официант отправился выполнять заказ.
– Ну, как дела? – по-приятельски улыбнулся Турсуну Валтор.
Ударив по краю стола, пальцы Элиша Турсуна выбили короткую резкую дробь.
Валтора это ничуть не смутило.
– Куда посоветуешь сходить на праздник?
– Слушай, – Турсун поставил локти на край стола – они у него были такими острыми, что, казалось, могли проткнуть столешницу, – и чуть подался вперед. – Я здесь по делу. Понимаешь?..
Глаза у Элиша Турсуна были темно-карие, с мелкими желтыми крапинками. Холодные, неподвижные, безжизненные. Как у мертвой рыбы.
«Гром из поднебесья! – подумал, глядя в эти глаза, рамон. – Он же – андроид! Такой же, как Иона – со снятыми ограничениями… Долбить-колотить!.. Разумеется – андроид! Кого еще мог отправить Дунгаев на такое задание, как не андроида! Ведь после этого достаточно будет стереть его память – и все! Никаких улик! Концы в воду – головы в петли! Ай да Дунгаев! Ай да сукин сын!..»
При этом Валтор даже бровью не повел.
– Конечно, понимаю, – сказал он спокойно, без вызова глядя Турсуну в глаза. – Я же не идиот.
– Где груз?
– Слушай, чего ты такой напряженный? – прищурившись, Валтор придал лицу крайне озабоченное выражение. – Может, у тебя язва? Тебе тогда поесть что-нибудь надо. Непременно – поесть.
Элиш Турсун вновь резко стукнул пальцами по столу, плотно стиснул губы и откинулся на спинку стула.
«Интересно, удастся мне вывести его из себя? – Валтор искоса глянул на Иону, сидевшего неподвижно, с прямой спиной, положив руки на колени. – По идее, с андроидами такие фокусы не должны проходить».
Андроид-официант поставил на стол две бутылки пива, три пустых стакана и розовую таблетницу с числом «одиннадцать» на крышке. Валтор довольно улыбнулся и принялся разливать пиво.
– Я не буду! – прикрыл свой стакан ладонью Турсун.
– Почему? – удивленно вскинул брови Валтор.
– Не люблю пиво.
– Ну, как хочешь. – Прей пододвинул стакан Ионе. – Ну, за Кластер Джерба! – торжественно провозгласил он, отсалютовал стаканом Турсуну и медленно, наслаждаясь каждым глотком, выпил.
Не делая паузы, он тут же снова опрокинул бутылку над стаканом. При этом, чуть повернув голову, рамон глянул в конец барной стойки.
Хаттон и Эль-Фуэго, попивая пивко, о чем-то весело болтали с девицами в разноцветных туниках. Со стороны можно было подумать, что им не очень-то нравится в этом заведении и они собираются в ближайшее время, прихватив своих новых подруг, двинуться в путь, на поиски новых впечатлений – впереди у них был целый День Кластера, со всеми его чудесами и соблазнами. А в «Саду Авалона» они оказались по чистой случайности, сбившись с пути.
– Фиговенькое пиво, – сообщил Валтор, осушив второй стакан. – И чего его только хвалят?
Элиш Турсун безразлично дернул плечом.
– Ну да, ты же пиво не пьешь, – кивнул Прей и, открыв таблетницу, пододвинул ее Турсуну. – Если скажешь, что таблетки тебя тоже не интересуют!.. – Не закончив фразу, рамон хитро прищурился.
Недовольно скривив губы, Турсун, как краб клешню, выбросил вперед левую руку, двумя длинными пальцами, как пинцетом, ухватил синюю пилюлю бетанейтрала и кинул в рот. И – замер. Как будто не проглотил, а спрятал под язык.
Иона сделал глоток из своего стакана и вроде как с сожалением покачал головой. «Бедный, бедный Элиш Турсун», – казалось, хотел сказать он. Однако деликатность не позволяла ему произнести это вслух. Они ведь были знакомы всего несколько минут. И, в отличие от Валтора, Иона полагал, что столь краткосрочное знакомство не дает ему права интересоваться состоянием здоровья или какими-то другими проблемами человека с черной эспаньолкой, пусть даже он сидел за одним с ним столом.
– Послушайте, – натянуто, через силу улыбнулся Элиш Турсун. – Я думаю, сейчас самое время завершить наши дела, поскольку…
Компания у стойки, возглавляемая Хаттоном и Эль-Фуэго, разом громко засмеялась. Прервав свою речь, Турсун бросил недовольный взгляд в их сторону.
– Некоторые люди совершенно не умеют себя вести, – соглашаясь с ним, кивнул Валтор.
Откинувшись на спинку стула, он вытянул ноги под стол и, взявшись за тулью, сдвинул акубру на затылок.
– У меня нет времени ждать! – решительно заявил Турсун. – Если хотите, я закажу вам еще пива!..
Валтор положил на край стола красную капсулу и, щелкнув ногтем, запустил ее в направлении Элиша Турсуна.
Тот быстро прихлопнул капсулу ладонью, сжал двумя пальцами, покатал, будто проверяя на прочность, и спрятал в карман.
Лицо его превратилось в подобие трагической маски.
– Что это за штука? – спросил Валтор.
– Вас это не касается! – Элиш Турсун рывком поднялся на ноги.
– Постой, – попытался ухватить его за руку Прей.
– Что тебе нужно? – отпрянул в сторону Турсун.
Эль-Фуэго хлопнул Хаттона по плечу, что-то сказал ему, чмокнул в щеку стоявшую рядом девицу и не очень верной походкой направился к выходу.
– Я хочу задать пару вопросов…
– Я не собираюсь на них отвечать.
– Ну, хотя бы чисто из вежливости…
– Вы сделали свое дело. Остальное вас не касается. Наслаждайтесь праздником. Сегодня в Кластере Джерба будет очень весело!
Всего на секунду на губах Элиша Турсуна появилась мерзкая, ядовитая ухмылка. Двумя пальцами он отсалютовал Валтору и, обогнув соседний столик, устремился к выходу.
Взяв в руку стакан с пивом, рамон посмотрел ему вслед.
– Что скажешь? – спросил он Иону.
– У этого Элиша Турсуна серьезные проблемы с психикой, – ответил андроид.
– Согласен, – кивнул Валтор. – Отъявленный психопат, – он глотнул пива. – Хочешь пари?
– Какое?
– Попытается он покинуть зараженный кластер или захочет увидеть, как все здесь умрут?
Иона озадаченно поджал губы. Вопрос поставил его в тупик.
Вернувшись в бар, Эль-Фуэго прямиком подошел к столику, за которым сидели Валтор с Ионой, и опустился на свободный стул. Через несколько секунд к ним присоединился Хаттон. Правда, для начала ему пришлось взмахнуть руками на устремившихся было за ним девиц.
– Слай с Хамерхаузеном сели Турсуну на хвост. Они будут звонить сюда, чтобы сообщать о его местонахождении. Старик Грир с Шуриком-Полкармана побывали в квартире Турсуна. Маленькая, стандартная однокомнатная квартирка на семьдесят втором этаже башни Ниру. Никаких запасов продовольствия там нет. Вещи разбросаны, как будто хозяин собирал то, что ему было нужно, не имея намерения возвращаться. Никаких чемоданов, кейсов, рюкзаков или иной ручной клади нет. Должно быть, Турсун уже отволок вещи в машину. На всякий случай Грир установил за квартирой наблюдение. Там в вестибюле есть круг переговорника, так что он всегда на связи.
– Отлично, – кивнул Валтор. – Если Турсун собирается свалить, значит, сам он распылять вирус не станет. Его нужно взять обязательно – он станет свидетелем против Дунгаева.
Хаттон взял красную таблетку ультрастепа, кинул в рот и запил пивом из бутылки.
– Сдается мне, – задумчиво произнес рамон, – что впереди нас ждут большие перемены.
Никто не стал спрашивать, что именно он имел в виду. И без того было ясно, что Эпоха Сепаратизма медленно, с неохотой, но все же подползает к своей финальной черте. Что наступит после нее – никто даже загадывать не решался. Но самым странным, самым противоречивым во всем этом было то, что движущей силой этого нового, пока что безымянного процесса оказались рамоны – завзятые одиночки.