Перед лицом смерти никто не спорил и не качал права.
Все сработали как единый организм.
Одного моего слова «Прикройте!» хватило для того, чтобы оба Стража сделали практически невозможное: ринулись следом, по обе стороны от меня, собрали все свои силы и пустили такие таранные волны, что ни одно копьё ниуда не проскочило.
Сейчас эти два парня хранили меня как зеницу ока и расчищали мне дорогу. От их щитов вперёд отправилась мощнейшая двойная стена божества Имонди – Сферы Тверди.
А ещё они кричали.
Хрен пойми что, но орали хором и, возможно, матом, будто выскочили из окопов.
Горо понёсся следом за мной с истошным боевым кличем. Мичи тоже вопил, как чокнутый, но в грохоте льда о таранные волны сложно было что-то разобрать. Орудия ниудов взорвались осколками ещё на подлёте к пролому и отлетели в стороны, засверкав в раскалённом воздухе.
Последний рывок.
Последняя наша попытка.
Бомба в моей руке была тяжёлой, но я готовился забросить её далеко и точно. Никакой сноровки у меня не имелось, и промах поставил бы точку в нашем сопротивлении. А ведь я даже не успел посмотреть, какие именно соляные знаки наложила на бомбу Кика. Что ждёт ниудов при взрыве, оставалось лишь догадываться.
«Это будет такая буря», – пообещала мне девчонка-Инженер.
А просто так словами она не кидалась.
Железная Кика. Прозвище ей действительно подходило. Доделывать свою работу, когда всё вокруг тебя рушится – это не просто отчаянное мастерство. Это подвиг. Не меньший подвиг, чем бежать с бомбой в толпу врагов.
Этот чёртов демарш выпал уже на мою долю.
При помощи Стражей я сумел выскочить в пролом, но дальше нужно было действовать одному. Вряд ли Мичи и Горо смогли бы выдать вторую волну прикрытия. К тому же, предстояло выяснить, в какую точку бросать бомбу.
Сейчас я бежал практически вслепую, не видя расстановки сил противника, зато мозг за мгновение просчитал действия.
Выскочив из верхолёта, я не стал бросать бомбу в первые ряды врага, иначе верхолёт мог взорваться вместе с ниудами, а сделал то, чего они вообще от меня не ожидали.
Сунул бомбу в карман пиджака, чтобы освободить руку, и прямо на бегу использовал знак «крылья» (Сферу Эфира), а потом знак «стрела вверх».
Меня подбросило высоко в воздух.
Ну а сверху вся картина предстала, как на ладони: где скопились основные силы противника, где их командир, и что все они делают.
В ту же секунду была намечена точка атаки.
Мне предстояло не только нанести максимальный урон ниудам, но и хоть как-то прикрыть тех, кто остался в машине. Я очень надеялся, что от взрывной волны и огня верхолёт защитят толстенные глыбы льда, которые минуту назад пытались его раздавить.
Вариантов всё равно не осталось.
Бомба полетела вниз. И не просто полетела, а метнулась с бешеной скоростью – я толкнул её таранной волной щита. Основная сила ниудов вместе с командиром, собравшиеся у левого борта верхолёта, не успели выставить хоть какую-то защиту или сбить бомбу ответной атакой.
Они вообще ничего не успели сделать.
Бомба ударила в землю с такой силой, будто шандарахнуло многотонное чугунное ядро. Взрыв получился эпичный.
Ещё с воздуха я успел увидеть этот взрыв, и такого мне не доводилось видеть никогда.
От места удара во все стороны метнулись синие искры, миллионы искр. Они, как адские живые светлячки, осыпали взводы ниудов, налетев на них роем, а затем вся эта светящаяся масса сдетонировала ещё раз.
Земли Котлованов содрогнулись от грохота.
Будто взорвались сразу тысячи бомб.
По холмам прогудело эхо. Взрывной волной стащило с места и перевернуло остатки верхолёта, и вместе с ледяным панцирем он завалился в ложбину.
Всё поглотил огненный шторм.
Выросли десятки воронок-смерчей, они понеслись по земле, пожирая и сжигая всё живое, поднимая пламя в небо, дымя и наполняя воздух гулом и рокотом.
Те ниуды, что не погибли от взрыва сразу, вспыхивали магическим пламенем и умирали более страшной смертью. Казалось, вместе с их воплями стонет и рыдает сама земля, и без того чёрная и обугленная.
Адская картина.
Мне померещилось даже, что мой полёт замедлился, но это, конечно, было не так. Просто зрелище завораживало настолько, что заставляло смотреть и смотреть на себя, распахнув глаза до боли и забыв обо всём, даже о собственном дыхании.
Всё, что творилось дальше, я почти не видел, потому что начал падать.
У меня имелось не больше двух-трёх секунд, чтобы приземлиться и выжить. Знак «стрела вниз» моя рука нарисовала уже перед самой землёй. Последний штрих был сделан, когда до столкновения оставались считанные метры.
Меня резко притормозило – воздух вокруг уплотнился, будто превратился в невидимую вязкую вату, и смягчил приземление, а потом, и вовсе, придержал меня от падения.
Я встал на ноги прямо посреди огненного хаоса.
С саблей в правой руке и со щитом на левой.
Полыхающие ниуды, вопли, крики – всё для меня смешалось в дикую мешанину. Но ничего ещё не закончилось. Наступило время сражаться в ближнем бою. Это понимал не только я, но и остальные – те, кто выжил в верхолёте.
Один за другим, они вылезали из покорёженной и перевёрнутой машины.
Первыми показались Мичи и Горо.
Парни отшибли остатки выживших ниудов от верхолёта, и тварей оттащило назад вместе с ледяными копьями и щитами.
Потом вылез, а лучше сказать выполз, Ючи Хамада.
Он не просто читал молитву – он её орал. И продолжал ползти прямо на ниудов, грязный, раненый и злой. Рядом с Хамадой еле-еле шагала Джанко. Она сильно хромала и держалась за окровавленный бок, но упорно шла вперёд, выставив ладонь с зелёным свечением Длани Исцеления.
Ниуды отошли ещё, чтобы в них не попала атака Жреца и Целительницы.
Затем из покорёженного верхолёта выкарабкались Грич и Кика Гамзо.
В руках у них было по бомбе, и увидев это, ниуды чуть не дрогнули, это было видно, но что-то заставило их остаться на месте.
Последней выскочила Мидори, а вместе с ней – та самая сумка с бомбами. Целительница показала ниудам содержимое сумки и прокричала:
– Это бомбы!!! Такие же, как та, что всё тут взорвала! У нас их ещё много, ублюдки!!! Сюрпри-и-и-из! Валите отсюда, или мы спалим все ваши Котлованы нахрен! Уносите ноги, твари! Уходите!!!
Мидори блефовала с таким искренним и опасным лицом, что даже я бы ей поверил, если бы не знал наверняка, что бомбы недоделаны.
Богиня Дезинформации надвигалась на ниудов, заставляя тех отходить назад шаг за шагом.
Она мастерски применяла своё самое главное искусство – умение врать без зазрения совести. Её глаза блестели гневом и обещанием смерти, а на губах играла улыбка превосходства.
Для пущего эффекта, она вынула из сумки первую попавшуюся бомбу, подняла её над головой и снова заорала, срывая голос:
– Тогда готовьтесь, твари! Сейчас вы сгорите заживо!!
Она убрала улыбку с лица, став серьёзной и сосредоточенной, сделала ещё шаг и остановилась, потом выдержала паузу и вдохнула полной грудью.
А затем замахнулась, будто собираясь кинуть бомбу в ниудов.
Этого хватило, чтобы те побежали.
Рванули так, будто им дали пинка. Понеслись через хаос, мимо огненных смерчей и умирающих сородичей, чтобы спрятаться в разломах и подземных тоннелях Котлованных Земель.
А Мидори смотрела им вслед, продолжая держать бомбу над головой.
Рядом с ней встали остальные ребята.
Горячий ветер трепал их волосы и грязную одежду, вокруг трещало и гудело пламя, умирали и выли подземные твари, полыхал в огне переломанный верхолёт, а они просто стояли. Стояли, готовые сражаться ещё, если придётся.
– Не отступать! Доби-и-и-и-ть! – прорычало откуда-то сбоку. – Прекратить отступление!! Не отступать!!!
Никаких сомнений – голос принадлежал командиру ниудов.
Именно этим голосом тут отдавались приказы.
***
Среди дыма и огня мелькнула синяя мерцающая броня, украшенная длинной накидкой из человеческой кожи.
Высоченный гориллоподобный ниуд был сильно ранен и обожжён, но не потерял желания доделать начатое.
Половина его морды превратилась в кровавое месиво, и смотрел он одним глазом – оплывшим и красным. А вот шлем на его голове даже не запачкался, как и остальная броня, из чего я сделал вывод, что защита командира восстанавливается магией, а значит, сделана изо льда.
Возможно, это был панцирь особой прочности, недоступный ниудам ниже рангом, поэтому броню командира не пробило даже взрывом и не сожгло огнём.
Еле передвигая ногой, ниуд шёл через дым, рычал, хватал убегающих солдат и рывком отправлял обратно.
– Не отступать, тр-р-р-русы! Доби-и-и-ть! Добить людишек! Это всего лишь де-е-ети!! Они блефуют! Вы детей испугались, тр-р-русы!! Доби-и-и-ть!
И солдаты подчинялись.
Нехотя, но разворачивались, чтобы «добить людишек». Нужно было срочно убрать командира, пока он не повернул всех выживших ниудов обратно.
С саблей наперевес я рванул прямо на него, надеясь только на одно – внезапность. Сейчас командир был слишком занят отступлением своих солдат, чтобы обращать внимание на мельтешение вокруг. К тому же одним глазом много не разглядишь.
Дым и пламя стали мне прикрытием.
Командир заметил меня лишь тогда, когда я был уже рядом и сделал замах. Ниуд успел отшатнуться, но это его не спасло.
Я ударил тварь по единственному незащищённому бронёй месту. Моя сабля рубанула его по правому запястью – туда, где тонкая прожилина льда крепила наручи к перчатке.
Бить выше не имело смысла.
Торс, голову, плечи и шею командира защищала мерцающая броня. Ледяные щитки плотно облегали ноги. И то, что ниуд был босиком, как и остальные, не давало мне особых преимуществ.
Лучше лишить его руки, чем ступни, ведь этот волосатый парень создавал лёд именно руками.
В свой удар я вложил всю силу, что ещё осталась.
Брызнула кровь. Полилась на дымящуюся землю. Отрубленная кисть в перчатке упала к ногам ниуда. Тот взвыл и кинулся вбок, но сориентировался быстро, даже адская боль ему не помешала.
Обрубок правой руки он моментально заморозил.
Несколько ниудов кинулись на защиту командира, но тот, увидев, что при мне нет бомб, только сабля и маленький щит, рявкнул солдатам:
– Не-е-т! Он мой! Добейте остальных!
В его распоряжении осталась лишь левая рука, а за правую он собирался мне отомстить примерно тем же манёвром. Это обещание читалось на его изуродованной роже.
– Твоя шкура украсит мой плащ, бледнолицый, – сказал он по-нартонски. – У нартонцев красивая кожа… беленькая.
В его ладони выросло не копьё, а сабля.
Огромная ледяная сабля, втрое больше моей. Она тоже мерцала синим, как и броня ниуда.
Верзила ринулся в бой и провёл первую атаку.
Своим оружием он владел мастерски, и это несмотря на то, что в ход пошла только левая рука. Он легко смог отбить поток огненного тарана от моего щита. Пламя лишь зашипело на клинке его ледяного орудия и тут же погасло.
Значит, этот лёд действительно был особым.
Не таким, как у остальных ниудов.
Наш бой продолжился, и по привычке я считывал и запоминал каждое движение котлованного командира, хотя мне не всегда было до этого.
Я неплохо владел саблей, но всё же не мог сравниться с ниудом ни в мастерстве, ни в весе. От его ударов меня чуть с ног не сносило – еле держался. Спасали только ловкость и реакция.
«Вёрткий опоссум кей-кай» – так бы обозвал Галей сейчас мою тактику.
И ниуд это отлично понимал.
Он атаковал всё мощнее, чтобы наконец достать меня. Его орудие билось с моим, ещё и ещё звеня в блоках. Моя сабля жалобно поскрипывала, а потом получила первую заметную зазубрину.
Мерцающий синий лед оказался прочнее металла. Скорее всего, он перерубал не только стальные клинки, но и доспехи.
Теперь понятно, почему у этого ниуда плащ намного длиннее, чем у остальных. Людей он убивал успешнее и больше других.
– Новенькое беленькое пальтишко, – улыбнулся мне ниуд.
А вот этим ранговый командир не отличался от простых солдат. Он тоже хотел себе пальтишко.
Однако и ещё кое-что не отличало его от остальных ниудов.
Он был босиком.
И только теперь, в драке с ним, я подумал о том, почему же он при такой непробиваемой броне остался без латных сапог. Он ведь подземный рыцарь, да ещё и командир нескольких отрядов – так какого хрена он босой?.. Это совсем не статусно.
Значит, важно.
А ведь ниуд – одна из разновидностей подземных магов. И, скорее всего, при сотворении магии подошвы его ног должны соприкасаться с землёй. Из неё он черпает часть силы, объединяя её со Сферой Холода.
Пока я об этом думал, ниуд мощным ударом отшиб меня в сторону.
Если бы он знал, что только что помог мне выиграть время для другой атаки, то не делал бы этого.
Он сильно хромал, а значит, ходил медленнее, чем мог бы. И пока он делал шаги в мою сторону, я успел совершить комбинацию пальцами на левой руке.
Мизинец вперёд, указательный согнуть, большой убрать вбок.
В моей ладони выросло ледяное копьё.
Ниуд был так удивлён, что на мгновение его единственный глаз чуть не вылез из орбиты. Копьё полетело противнику точно в морду, не защищённую забралом шлема.
Но как бы ниуд ни удивился, атакую он отбил мастерски.
Одним быстрым движением сабли он отшиб моё копьё в сторону, и именно этого я от него и добивался. Пока ниуд отбивал копьё, брошенное ему в морду, я уронил на землю свою саблю и правой рукой повторил комбинацию пальцами.
Расчёт был простой.
Когда у противника одна рука, то отбить два удара сразу – верхний и нижний – у него вряд ли выйдет, даже если он мастер.
Второе копьё метнулось ниуду в ногу, в его единственную здоровую ступню, ведь на вторую он почти не наступал. Та была перебита.
Такого манёвра здоровяк от меня не ожидал.
Копьё пробило ему ногу, и ниуд снова завыл от боли, ну а я рванул прямо на него, уже сработав щитом. Снова объединил Сферу Тверди со Сферой Огня. И эту таранную волну здоровяк отбить уже не успел.
Командира снесло с ног вместе с его мерцающей бронёй и копьём в ноге.
Он пролетел несколько метров и рухнул на обгоревшие трупы своих солдат. Именно туда, куда я и хотел его отправить: соприкосновение с землёй у него теперь было минимальным – а значит, меньше силы.
Раненый и окровавленный, встать он уже не успел. Остриё моей сабли уткнулось в его искалеченную морду раньше, чем он смог приподняться.
Так ниуд и остался лежать на спине, замерев на обгоревших телах.
Нет, его броня никуда не делась (если бы это было так просто, ниудов бы давно победили), но моя сабля всё равно не оставляла ему шансов. Остриё замерло в нескольких миллиметрах от его уцелевшего глаза.
– Отзови солдат! – велел я по-нартонски, склонившись над ним. – Сейчас!
Он не ответил и ничего не сделал.
Его заплывший глаз посмотрел не на остриё, угрожавшее лишить его зрения, и даже не на моё лицо – лицо врага.
Ниуд разглядывал что-то другое.
Он смотрел на мой стальной кулон-коготь, который выскользнул из-за воротника и теперь свисал на цепочке с моей шеи.
– Чую фагнум… – прохрипел ниуд, втянув носом воздух. – Ты агент чароитов?
Даже дым и гарь не помешали ему унюхать несколько капель фагнума, полученного мной от женщины-чароита ещё неделю назад и спрятанного в моём тайном флаконе.
– Да, – тихо ответил я, стараясь врать так же правдиво, как Мидори. – И ты меня чуть не грохнул, идиот. Отзови своих солдат, я тебе говорю.
– Почему сразу не подал знак? Я бы понял. Тебя ждали не здесь.
– Верхолёт не добрался, как видишь. – Я убрал остриё от глаза ниуда, но саблю оставил наготове. – Надеюсь, меня всё ещё ждут?
Ниуд кашлянул и кивнул.
– Если груз при тебе, то ждут. А если груз погиб… то за ошибку покарают не только меня, но и тебя. Наши головы украсят подземную галерею повелителя в катакомбах древней Атифы.
Я оглядел изуродованную рожу ниуда и ответил:
– Груз выжил, и пока он ни о чём не догадывается. Осталось его доставить. Чароиты будут довольны.
Тот улыбнулся.
– Тогда и наш повелитель будет доволен. Тебя ждут в…
На этом его оборвали.
Оборвал не я, и не моя сабля.
***
Три кинжала, один за другим, пробили морду ниуда, угодив ему в щеку, глаз и рот. Смерть всё же настигла моего противника, но того, кто его убил, я бы сейчас сам разорвал голыми руками.
На рукоятях кинжалов блестела гравировка герба, очень знакомого мне герба.
Меч в глыбе льда.
Военный Дом Снегова.
Я повернул голову и увидел, что позади меня над землёй завис серый пограничный верхолёт, а за ним – ещё с десяток.
Синие молнии телепортации ещё даже не исчезли с их корпусов. Машины появились только что, но их рокот заглушило пламя, трещащее вокруг меня. Остатки ниудов тем временем разбегались кто куда, прячась в разломах и потайных туннелях.
На подножке первого верхолёта стояла девушка в синей военной форме, красивая блондинка с косой белокурых волос.
Это была Акулина Снегова, дочь главы Военного Дома княжества Западный Нартон.
Ну кто бы сомневался, что именно она сможет так точно и так не вовремя метнуть кинжалы. Будто мне назло. Она ведь не дура и видела, что я допрашиваю ниуда, но всё равно убила его.
Стерва.
Скрипнув зубами, я поднялся на ноги и посмотрел на Акулу, улыбающуюся мне с подножки верхолёта.
Вот придушить бы тебя, гадюка.
Поднимая пыль и снося дым в стороны, машина начала приземляться, но Акула спрыгнула вниз раньше и быстрым шагом направилась ко мне. Её стройные ноги в высоких сапогах переступали через обугленные трупы ниудов, а порой наступали на них.
Девушка остановилась за несколько метров от меня и посмотрела на убитого котлованного командира.
– Это копьевой сержант по имени Хад Вергес. Он мало что знает. В армии ниудов звание невысокое. Ранг подземного мага у него всего лишь первый из пяти. Но всё равно поздравляю, ты почти его убил. Для безрангового ученика, который даже до столичной Академии не долетел, ты вполне неплохо справился.
– Это ты его убила, чем мне всё испортила, – процедил я.
Акула вздохнула.
– Я боялась за тебя. Не хотелось бы, чтобы какой-то подземный копьевой сержантик прикончил того, кто интересен Военному Дому Снегова.
Она окинула взглядом покалеченную взрывами землю и добавила не без уважения:
– А неплохо. Правда, неплохо. Ты им тут отличную прожарку устроил. Слухи быстро расходятся, и уже сегодня они разойдутся по всем катакомбам Котлованов и дойдут до самой Атифы, до повелителя подземных магов. Ниуды в красках расскажут, как один парень сжёг сотни ниудов.
– Не я один.
Акула обернулась и посмотрела на остальных выживших ребят.
Рядом с ними уже приземлились другие верхолёты, и несколько пограничников в серых формах помогали раненым.
Джанко и Ючи Хамаду положили на носилки, а Грич Гамзо пошёл сам. Остальные – Мичи, Кика, Горо и Мидори – остались ждать меня.
Они стояли бок о бок, в дыму и пыли, и безотрывно смотрели в мою сторону.
По лицу Мидори текли слёзы, Мичи улыбался и махал мне рукой, Кика поправляла заколку-бабочку и нервно закусывала губу, а Горо будто никак не мог поверить, что выжил.
– Ты про этих неудачников? – уточнила Акула. – А мне кажется, что они не способны…
– Какого хрена ты вообще делаешь на границе? – перебил я её и направился в сторону ждавших меня ребят.
Девушка зашагала следом.
– Давай я тебе поясню. Первое. Западный Нартон потому и называется западным, что находится у западной границы Стокняжья. Мы, как и ещё четыре княжества, граничим с Котлованами. Ну и второе. Может, ты забыл, кто я? Не просто Охотник, а Следопыт. И найти пропавший верхолёт оказалось не так сложно. Просто от тебя жутко воняет, и я отыскала тебя по запаху. Ванна бы тебе не помешала, господин Волков.
Она усмехнулась, наблюдая за моей мрачной физиономией.
– Это я так пошутила, если ты не понял. Хотела наладить контакт, но в подобном я не сильна. На самом деле, сегодня утром мне доложили, что верхолёт князя Янамара с учениками из Ютаки не появился в столице. Галей поднял всех на уши. Ну а потом мне сказали, что у границы Западного Нартона и соседнего княжества Озёрное вспыхнул «маяк спасения», со стороны Котлованов. Почему-то я сразу подумала о тебе. Кто бы ещё мог так влипнуть. Но, вообще-то, мне даже немного обидно. Я ведь спасла твою задницу, а ты злишься.
– Ты убила ниуда, которого я допрашивал.
– Ой, да ладно, нашёл трагедию, – пожала плечами Акула. – Давай, я тебе другого копьевого сержанта для допроса приведу. В качестве извинения, совершенно бесплатно. Хочешь?
Я остановился и посмотрел ей в лицо.
– Хочу.
Она сделала вид, что мой ответ её не удивил.
– Хорошо. Специально для тебя ниуда поймаю. – Она улыбнулась, холодно и опасно. – Ты уже ощущаешь, как я хочу подружиться? Увидев, как ты ниудам задницы подпалил, мне ещё больше захотелось, чтобы ты работал на нас, а не на провинциального торгаша Маямото. Хочешь, я даже познакомлю тебя со своим отцом?
Можно было наотрез отказаться от услуг Акулы, но я решил, что знакомство с главой Военного Дома приграничного с Котлованами княжества мне точно не повредит, поэтому прищурился и ответил:
– Да, пожалуй. Но позже.
Акула кивнула.
– Как скажешь. Мой личный Божественный Врач может осмотреть раненых, кстати…
Она начала говорить что-то про первую целительную помощь, но я девушку уже не слушал.
То, что я случайно увидел рядом с одним из верхолётов, заставило мои ноги остановиться. Сердце заколотилось, разгоняя кровь по жилам. Бросило в жар, и тут же по спине пробежал холод.
Среди пограничников я увидел тех, кого здесь вообще быть не должно.
Имсонированных магов из моего мира…