Солнце клонилось к закату, когда мы с Сваргом, оплатив входную пошлину, миновали врата «Смукта», небольшого городка, расположенного севернее «Дернитада» в одном дневном переходе. В отношении этого города я строил большие планы – место весьма хорошо подходило для тех целей, которые стояли как передо мной, так и перед всей Явью. Полное отсутствие других игроков, так как места здесь были совершенно не исследованные, да и не было здесь ничего интересного, что могло привлечь их. Новичкам в локации с уровнем тридцать пять плюс просто не выжить, а более высокоуровневые игроки предпочитали обитать в обжитых землях, где процветали торговля и различные гильдии.
– С какой целью посетили магистрат? – На меня уставились два выцветших, ничего не выражающих глаза. Седой писарь, сидевший за конторкой, смотрел на меня с абсолютным безразличием.
– Желаю зарегистрировать свой клан! – так же безэмоционально произнес я. – С расширенными возможностями.
– Регистрация клана без ограничений стоит сто тысяч золотых, – вновь прозвучал сухой, надтреснутый голос клерка. Я молча пожелал выложить из подпространственного кармана требуемую сумму, которая тут же проявилась на столешнице перед служащим магистрата. Тот внимательно осмотрел приличных размеров горку мешочков с золотыми монетами, а затем протянул мне несколько листков. – Прошу. Там найдете образец заполнения, как закончите, отдадите документы мне.
Спустя час я вышел из здания магистрата, являясь создателем и бессменным главой клана «Росс». Сварг, дожидавшийся меня снаружи, сердито поворчав, поднялся и двинулся вслед за мной, на ходу посылая образы голодного обморока.
– Дома поедим, друже, – утешил я питомца, направляясь к кругу перехода.
– Р-рах! – с предвкушением произнес бер, слегка боднув меня своей массивной головой.
Оказавшись дома, я покинул часовню и осмотрелся. После поражения Халифата миновало четыре месяца, прошедших далеко не в праздности. Селение разрослось раза в четыре, так что вышел я не за воротами, а буквально на главной площади. Дома хоть и был поздний вечер, но многие ещё не спали, да и несколько воев всегда находились на дежурстве, выполняя обязанности стражи. А потому я совершенно не удивился, встретив Василя, идущего навстречу.
– Доброй ночи, княже! – воскликнул он, улыбаясь. – И тебе, зверюга лохматая. Мы ждали тебя дня через два, не раньше, что-то пошло не так?
– Доброй, воевода, – улыбнулся я, – нет, все получилось, как я и задумал, а раньше вернулся, потому что все удачно сложилось. Не ожидал я, что мы с Сваргом с первого раза подземелье пройдем. Как там жена моя? И что происходит у Трогарда, присылал гонца?
– Княгиня Ласка хорошо, сегодня совет собирала, нагоняй рыбакам устроила, по делу! А вчера утром из чужого мира Иван вернулся, говорит, осталось только Мастеру два уровня набить и можно к князю, – последние несколько слов Василь по слогам произнес, – остальные пока находятся в городе, стараются как можно больше умений получить. Мастер Кайрат какое-то достижение особое получил, Иван говорит, чтобы теперь кому-то погибнуть в дружине, постараться нужно.
– Новости из столицы были? – перевел я беседу в нужное русло.
– Были, княже, как же не быть, – ответил Василь, улыбнувшись, – позавчера прибыл сменный отряд в крепость. С ними посланец от его величества, тебя дожидается в гостевом доме.
– Повремени сообщать о моем прибытии, завтра с ним побеседую, – пока разговаривали, незаметно подошли к крыльцу моей усадьбы, – и отдай распоряжение, чтоб Сварга накормили как следует!
– Распоряжусь, княже, – ответил Василь, сдерживая смех, вызванный поведением бера, – заодно баню растопить прикажу.
Едва зашёл в светлицу, как встретился глазами с любимой. Обнял осторожно, чтоб не давить на округлившийся живот, и крепко поцеловал супругу. Она ответила таким же горячим поцелуем, а после слегка отстранилась:
– Ну-ка живее за стол, ведь знаю же, там не ел толком, некогда было.
– Твоя правда, – улыбнулся, любуясь ею, – как там наш сын, не буянит?
– Буянит, ещё как буянит, – любимая ещё больше расцвела, – вчера полночи спать не давал, еле успокоила.
В трапезной меня дожидался накрытый стол. Стряпуха наша расстаралась на славу, так что в теплую баню я отправился осоловевшим от сытости. Помывшись, растерся до красна полотенцем и, не задерживаясь нигде, сразу поднялся в опочивальню. Ласка уже ждала меня, целомудренно накрывшись пуховым одеялом. Стоило только лечь, она привычно положила свою головку мне на плечо, прошептала сонным голосом что-то приятное, щекоча грудь дыханием. Я, в ответ поцеловав любимую в макушку и прошептав добрые пожелания, через несколько секунд вырубился.
Сегодняшний сон, как и предыдущие, после близкого знакомства с Учителем был необычен. Бесконечное, тёмное безвременье, наполненное звенящей тишиной. Так начинались мои сны, порой длящиеся неизвестно сколько. Первые разы вообще ничего не происходило, я просто висел в этой пустоте, совершенно один, без возможности издавать звуки, как и слышать их. Я мог злиться, мог мысленно желать смерти всем врагам, мог считать до бесконечности. Но в итоге пришёл к выводу – у меня появилась возможность хорошенько подумать обо всём, на что раньше просто не хватало времени. Сразу же обнаружил интересную возможность, в этих странных снах я мог вспомнить все до мельчайших подробностей, начиная с раннего детства. Шаг за шагом я словно наблюдал со стороны за своей жизнью. Вот я несмышленый карапуз, бегу за бабочкой, но неудачно лежащий на моем пути камень попадает под маленькую босую ножку, и я падаю, больно ударяясь всем телом. А вот нянька и тётушка, подбегающие ко мне с разных сторон. И если на лице няни, крепкой женщины средних лет, тревога, то тётушкино выражает злорадство. Тогда, будучи маленьким, я не мог этого заметить, сосредоточившись на сильной боли в ободранных коленях, но сейчас мог разглядеть все в подробностях.
Я увидел, как сильно меня ненавидели как сама тётушка, так и её муж, постоянно бросающий на меня злые взгляды. Увидел дядю, которого запомнил очень строгим и требовательным. Теперь я знал, что сильно ошибался, считая Лэрда Верд чрезмерно строгим, на самом деле он заменил мне отца. Дядя радовался моим успехам не меньше, чем успехам родных сыновей, как и огорчался неудачам.
Увидел, как Ласка ещё совсем маленькой девчонкой украдкой бросает в мою сторону взгляды. Как Василь по-доброму улыбается, наблюдая за моими попытками поднять деревянный тренировочный меч.
Когда мне наскучило копаться в своем прошлом, так услужливо предоставленном памятью, я попытался погрузится в медитацию. И не смог, от слова совсем. Здесь, в этом безвременье, я уже находился в созерцании. Тогда я успокоился и постарался отрешиться от всего. Просто раствориться в безвременье, плыть по течению. Два месяца у меня ушло, чтобы прийти к такому решению. И лишь после состоялась первая встреча с Учителем. Я, уже привыкнув, едва осознал себя спящим, сразу погрузился в окружающее, попытался раствориться, но в этот раз все пошло иначе.
– Наконец-то ты принял свою суть, Ученик, – прозвучал голос, шедший отовсюду, – а то я уж подумал, что ты будешь ещё долго играть со своим прошлым.
И началось обучение. Хорошо, что мое тело, благодаря Роду, получило нужные изменения, иначе после пробуждения я не смог бы пошевелить даже пальцем. Того, что делал с моим духом Чернобог, я даже приблизительно не мог описать, из-за отсутствия в словарном запасе нужных слов и понятий.
– Пройдет много времени, прежде чем ты сможешь воспользоваться энергией мира, – говорил Учитель, – если эта сила станет тебе подвластна, ты станешь ограничен лишь возможностями своего духа.
Так я узнал, чем отличается обычный смертный, владеющий магическим даром, от бога. Маг черпает свою силу из внутреннего резерва, помогая различными костылями вроде артефактов-накопителей или фиалов с зельем, восполняющим Ману. Боги никогда не беспокоились о том, что им не хватит силы, безвозмездно черпая её из самого мироздания. Лишь духовное развитие определяло их возможности. Чем более развит дух, тем большими объемами силы единовременно мог пользоваться бог.
Увы, мне ещё не скоро светило присоединиться к свите Создателя и его младшим братьям и сестрам. Единственное, что я мог, – это занять силу у Учителя, мгновенно пополнив свой внутренний резерв маны. Да и то подобное было возможно, лишь когда Чернобог находился рядом. А вот в мире Игры я не чувствовал присутствия Учителя, да и будь он там, вряд ли бы ему удалось поделиться своей силой.
– Враг не позволит чужаку пользоваться энергией мира там, где он считает себя хозяином. Контроль, вот что для него важно, контроль и стяжательство. Ведь игроки, хотя бы раз посетившие миры Игры, становятся ниточками, тонкими каналами, через которые жизненная энергия их родных миров медленно, но стекается к Разрушителям.
Так и проходили мои сны, день за днём, месяц за месяцем. В них я узнавал то, чего не ведал ни один смертный. Узнал о том, что все миры, кроме нашего, существуют лишь в одном измерении, без Нави и Прави. Узнал, что Кривда, – это Врагом созданное пространство, цель которого – контролировать Явь. Но Разрушители оставили свое уродливое детище как надсмотрщика, питающегося тем же, что и создатели, душами и жизненной энергией.
Сегодняшняя ночь прошла в тишине, Чернобог не пожелал мне что-либо рассказывать. Утро наступило, как всегда в последнее время, совершенно внезапно. Только что я был в безвременье, а в следующий миг чувствую, как лучи солнца пробиваются сквозь вышитые узорами занавеси на окнах.
Осторожно, чтобы не разбудить любимую, выскользнул из опочивальни, захватив свою одежду. Оделся в коридоре и, зажав под мышкой сапоги, спустился вниз, где меня уже ждали.
– Руслан, приветствую, – из-за стола поднялся мой старый знакомый, князь Дурак, сидевший в компании с Василем, – который день тебя дожидаюсь. Надеялся застать, но вы, молодые, не привыкли сидеть на месте, вам нужно постоянно куда-то бежать, что-то делать. Не понимаете, что всего не успеть.
– Приветствую тебя, князь, – я в ответ тоже церемонно поклонился, – надеюсь, ожидание было не сильно обременительным?
– Если честно, я безмерно рад, что задержался здесь, – улыбнулся дипломат, – отдых на свежем воздухе, в дали от суеты, как мне этого не хватало. Но поговорим о деле. Его императорское величество интересуется, как скоро воины княжества Верд перейдут на Второй Этап, а также отдает под твое командование обе дружины, находящиеся под присмотром графа. Ну и передаёт поздравления, сожалеет, что не смог присутствовать на свадьбе одного из самых преданных вассалов!
Передав приказы, наставления и поздравления от императора, князь Дурак вручил мне соответствующие грамоты, а с ними послание от казначея. Я так же поведал дипломату о своих успехах на Втором Этапе, а вместе с ними и о планах на будущее.
– Хм, доброе дело! – поддержал моё начинание князь. – Клан Росс, говоришь? Думаю, его императорскому величеству понравится. Да, чуть не забыл, царство Перуново месяц назад посольство свое прислало в столицу. Я присутствовал при их беседе с императором, а потому предупреждаю, жди вскоре гостей. Уж больно их заинтересовал один пограничный князь, а вернее, его дружина, так ловко действующая в чужом мире.
– Это хорошая новость! Перуновцы добрые вои, к тому же дисциплинированные, – обрадовался я, – если согласятся под начало моего воеводы встать, будет хорошее подспорье.
Едва мы с князем распрощались, как пришёл Архип, староста селения, заменивший на этом посту Мастера Кайрата. Ещё не старый, но уже с седыми висками мужик, поприветствовав меня, сразу перешёл к делу, подняв насущные вопросы.
– Княже, пора бы уже селение в город переименовывать, да название дать! Потому как народу за стенами набралось больше двадцати тысяч. В имперском уложении при таком количестве народу в самый раз городом называться. Только праздник нужно будет устроить, ярмарку, соседей пригласить.
– Добро, Архип, поддерживаю твое предложение! – Я жестом пригласил старосту за стол, а сам обратился к воеводе: – Василь, что думаешь, может, под это дело забавы воинские устроить? Пусти клич, пусть соседи на соревнование прибудут, а то давненько что-то веселья не было.
– Будет сделано, княже, – воевода поднялся из-за стола, – прямо сейчас гонцов разошлю по родовым селениям.
– Добро! Архип, что там с рыбаками случилось? – То, что Ласка решила уже этот вопрос, меня не устроило. Для чего тогда староста с Мастерами, если люди к княгине идут.
– Недоразумение, княже, – улыбнулся Архип, – у Мастера Ильи дочь выросла, невеста, стало быть. Так к ней два наших рыбака свататься одновременно пришли. Ну и подрались, как водится. Да сильно, кровь в голову ударила, видать. Вот и пришлось княгиню звать, чтоб рассудила рыбаков и будущую невесту.
– И чем это все кончилось? – хмыкнул я, представив произошедшее.
– Тем, что невеста отворот дала рыбакам, сына пастуха выбрала! – рассмеялся Архип. – А княгиня поддержала её решение. А горе-рыбакам наказала на одной лодке на озеро выходить, чтоб замирились.
Тут уж я не сдержался, рассмеявшись. Всю наигранную строгость как рукой сняло, оставив лишь веселье. Доброе начало дня, уже несколько хороших вестей с утра услышал. Отпустив старосту, я решил пройтись по селению, обещающему в скором времени стать городом. Вышел на улицу, вдохнул полной грудью свежий, прохладный воздух и направился к причалу, решив начать оттуда.