Бежала до самой комнаты, остановиться смогла только когда захлопнулись двери, отделяя меня от фейри окончательно. Сюда он не пойдёт, а, значит, есть шанс успокоиться и всё обдумать.
Лерт совершенно ясно продемонстрировал интерес, только сделал это слишком фривольно. Так с леди не обращаются! Найдя в себе злость, постаралась сконцентрироваться именно на ней. Фейри были очень красивы, и нередко их внимание принимали за нечто большее, чем флирт. Правда, потерять голову в этом случае очень опасно, цена может быть высока.
Метаясь по спальне, придумывала всё новые и новые причины, почему его интерес нежелателен. Так увлеклась, убеждая себя, что не заметила, как наступило обеденное время. А это значит, что сейчас охотники остановятся для пикника и двинутся в обратный путь. Следовательно, максимум через пару часов брат и сестра вернутся и поинтересуются результатами моих поисков.
Поняв, что упускаю шанс повлиять на все их дальнейшие действия, бросилась к книге и принялась судорожно её листать. Самая первая история не подойдёт. Тут даже Джойс поймёт, что я схалтурила, а про Акэля и говорить не стоит. Значит, нужны несколько ближе к середине.
Книга оказалась действительно интересной, обед мне подали прямо в комнату, так что смогла читать не отрываясь. Уже через час у меня было в запасе несколько мест, куда можно отправить родственников на поиски, а главное там есть, что посмотреть!
Окончательно увлёкшись, вздрогнула от хлопка двери и выронила книгу. Та скатилась с колен на пол и оказалась под столом.
– Молодец! Книгу, действительно, лучше спрятать, – похвалил меня Акэль.
Джойс только хмуро кивнула, обида сестры ещё не прошла, и меня ждут не самые приятные пару дней. Для начала она меня проигнорирует, а затем примется доказывать, что она лучше. Правда, при этом у неё будут самые благородные мотивы.
– Как прошла охота?
Я решила не заострять внимание на обиде сестры. Тем более, что она так поступает всегда, когда оказывается второй. В детстве у неё не заладились отношения со струнными инструментами. В конце концов, преподаватель обратился с просьбой к родителям – «перестать мучить всех троих, ученицу, его, а, главное, инструмент.» Теперь сестра презрительно морщится каждый раз, как я решаю помузицировать.
– Я победил! – воскликнул Акэль, и Джойс хмыкнула.
Теперь понятно, почему настроение сестры после охоты не улучшилось, а совсем даже наоборот. Эти соревнования между ними происходят каждый раз. И если Акэль относится к проигрышу спокойно, то Джойс пылает праведным гневом. По её мнению, боевой маг может проиграть некроманту только из-за мухлежа!
– Нет, просто мне не повезло с участком!
– Признай, ты слишком часто промахиваешься, – усмехнулся брат.
– Я?! – задохнулась Джойс.
Брат самодовольно улыбнулся и свысока посмотрел на неё.
– Да, – кивну он.
Джойс сжала кулаки и двинулась на него, решив в драке доказать обратное.
– У меня тоже для вас есть новости, – быстро сказала, пока сестра не перешла к активным действиям.
– Какие? – произнесли они одновременно, повернувшись ко мне.
– Во дворце есть подвалы, – многозначительно протянула.
– Они всегда есть, – фыркнула сестра.
– Конечно, – согласилась с ней. – В северной части есть анфилады, в которых почти никогда никого не бывает. Это связанно с заклинанием, которое использовал прадед нынешнего повелителя. А, главное, его рисунок отпечатался на стенах. Вы знаете заклинание, которое может оставить такие следы?
Брат с сестрой задумались, по тому, как сменялось их настроение, поняла, что попала в точку. Озадаченность быстро сменилась недоумением, а затем пришёл восторг.
– Оно должно быть очень сложное и неизвестное широкому кругу! – хлопнула в ладоши Джойс.
– И, скорей всего, читалось с источника, – добавил Акэль.
– Да, представляю, на повелителя напали, а он и говорит: подождите полчаса, пойду за книгой схожу, – произнесла с издёвкой.
– Она должна быть где-то рядом! – прошептала Джойс.
Кивнув в знак согласия, мысленно ухмыльнулась. Повелитель правил уже почти целый век, у него было время выучить всю книгу наизусть, причём не только её. Искомого там точно не будет, даже если она и была, её уже за тысячелетие могли переместить в другое место.
– Идём немедленно! – потребовала Джойс.
– Сначала нужно переодеться, если нас поймают, мы скажем, что просто гуляли и случайно забрели, – остановила её.
– Анжи права, – поддержал меня брат. – Встретимся через час!
Первая часть моего плана завершена, нам осталось провести при Неблагом дворе всего неделю. Если всё так подстроить, то мы пару дней будем обходить подвалы. Затем ещё пару – тайные пути, учитывая, что мы даже не знаем, как туда попасть, то время пролетит незаметно. Ну, а дальше я обязательно почерпну что-то ещё из этой такой полезной книги.
Джойс, помня о времени, ничего не говоря, побежала в ванну, по дороге прихватив штаны и рубашку. На сегодняшний вечер ничего особенного не планировалось, и гости развлекали себя сами. Для этого открыты несколько салунов, где каждый мог скоротать вечерок.
Уверена, отец отправится играть в карты, пить крепкие напитки и изображать дружелюбие к окружающим. Главное, что нам туда входа нет, нас, скорей всего, будут ждать в небольшом зале, где предусмотрены танцы.
Зная, что сестра закончит быстро, и у неё будет шанс вывалить на меня негатив, устроилась в кресле и сделала вид, что увлечена книгой. Этикет никогда не был моим любимым предметом, но выучить пришлось. Один из моих учителей как-то сказал, что нелюбимое дело можно растянуть на всю жизнь, а можно выполнить за два часа. Именно после этого я села и просто всё выучила, даже то, что пока не понимала.
Как я и предполагала, Джойс появилась через несколько минут и, пройдясь по комнате, уселась напротив меня. Она ждала, когда я начну извиняться. Наверное, ещё вчера я бы так и поступила, но сегодня не хотелось идти на уступки. Лучше бы, конечно, это сделать и сгладить конфликт, но внутри что-то мешало. Только я поднимала на неё глаза, как на язык просилась оскорбительная фраза.
– Почему ты хмуришься? – поинтересовалась Джойс.
– Я?! – удивилась.
– Я сижу напротив тебя и вижу, что ты делаешь. Знаешь, Анжи, ты начала меняться и больше не поддерживаешь меня. Я думала, что мы с тобой лучшие подруги, а не просто сёстры.
– Джойс, конечно, мы подруги. С чего ты решила, что что-то изменилось?
– Ты стала скрытной, не рассказала о встрече с Оком. Может, и мне нужно было к нему сходить?
– Я не знаю, что такое Око, – развела руками.
– Тогда почему тебя выбрали? – надулась сестра.
На этот вопрос у меня не было ответа, хотя был шанс спросить. Я ведь видела сегодня Лерта. Фейри знал о выборе и, вполне возможно, сказал бы, почему он пал на меня.
От воспоминания о произошедшем в лабиринте лицо обдало жаром, захотелось выскочить на балкон или хотя бы высунуться в окно. Вместо этого прижала руки к щекам, совершенно забыв, что не одна.
– Теперь я точно вижу, что ты меня обманываешь, – поджала губы Джойс.
Непрошенные воспоминания усилили между нами стену. Привыкшая думать только о себе сестра приняла всё на свой счёт.
– Я не знакомилась с Оком, я встретила мужчину, – созналась.
– Что?! – подалась вперёд сестра, разом забыв о всех разногласиях. – Кто он? Между вами что-то было?
– Нет, – замахала руками, он просто заговорил со мной.
– Ладно Анжи, расскажи подробнее, – потребовала Джойс.
– После.
– Когда?
– Когда сама что-нибудь пойму.
Джойс внимательно меня осмотрела и побарабанила пальцами по подлокотнику.
– Влюбиться ты не могла, значит, отец нашёл претендента на роль твоего мужа, – сделала умозаключение сестра.
– Почему? – обиделась.
Я ведь, и правда, не могу понять, какие чувства испытываю. Интерес – без сомнения. Непонимание, почему он обратил на меня внимание – бесспорно. Но полюбила ли? И почему-то не сумела разделить их с братом. Стоило закрыть глаза, как они оба вставали в воображении как наяву и всегда вместе.
– Тогда бы ты была счастлива, а не сидела со скорбным видом, – пояснила Джойс.
Вот и у сестры не получается понять, что проблемы могут быть другого характера, когда интересуют двое. Подобные отношения невозможны, а при попытке свет разорвёт на части. Среди придворных есть такие умельцы острого слова, что любое оскорбление покажется комплиментом.
– Я ещё не разобралась в своих чувствах, – призналась.
– Безусловно, тебе страшно, – кивнула сестра. – Ты пока не переживай, я тебя в лапы престарелого женишка не отдам. Да и отец не станет принимать предложение первого встречного. Если он, конечно, не король, или на худой конец, герцог?
Я отрицательно замотала головой, близнецы явно правителями не являлись, а какой у них титул, не знала.
– Вот и хорошо, – обрадовалась Джойс. – Ну где же Акэль! Как всегда, опаздывает!
Я улыбнулась и украдкой перевела дух. Не лучшая, конечно, идея рассказать сестре о близнецах. Пусть я ничего толком и не сказала, а подробности домыслила она сама, всё равно – опрометчивый поступок. Зато она забыла о своей обиде, поглощённая новостями.
– Прошло всего полчаса, – сообщила ей.
– Он же знает, как это важно, мог бы и поторопиться.
– Лучше выпей чаю или почитай. Всё лучше, чем метаться по комнате, так время будет течь только дольше.
Джойс меня не услышала или просто сделала вид, дойдя до двери, она выглянула в коридор и, убедившись, что он пуст, вернулась к диванчику.
– Всё-таки некроманты очень медлительны, – процедила она.
– Ты только отцу это не скажи, – предупредила её.
Я понимала, что в ней говорит нетерпение, но вдруг фраза понравится! Вряд ли подобное высказывание придётся по душе графу Камбелл, тёмному магу и магистру некромантии.
Сестра просто отмахнулась и снова сбегала к двери проверить, не идёт ли Акэль. Ждать она любила ещё меньше, чем наш папенька, от того с каждой минутой становилась всё раздражённее. Так что, когда брат наконец пришёл, мне уже казалось, что я заперта в комнате с драконом во время линьки.
– Отлично, идёмте, – подскочила и быстро вышла из покоев, по дороге схватив брата за рукав.
Джойс, уже готовая разразиться речью на тему опоздания и ценности времен и в столь важном деле, захлопнула рот и побежала следом.
В подземелье попали без проблем, учитывая, что они таковыми по большей части и не являлись. Всего лишь на два этажа ниже и севернее от главного входа.
Джойс и Акэль, закопав на время топор войны, действовали слаженно. Коридоры освещались тусклым светом, оставляя множество тёмных пятен. Сестра возглавляла нашу колону, заведя руку за спину, где за поясом был спрятан длинный кинжал. Брат был замыкающим, и о том, есть ли у него оружие, я не знала.
По моему представлению, опасаться нам было нечего. Просто фейри предпочитали не посещать место, где было совершено покушение на правителя и расплата настигла заговорщиков. Со временем и освещать этаж стали меньше. Зачем тратить энергию, если никто не сумеет это оценить.
– Джойс, не слишком ли ты увлеклась? – поинтересовалась, намекая на кинжал.
Конечно, мы за полчаса никого не встретили, но мало ли. Вдруг из-за угла выскочит человек, и сестра от неожиданности полоснёт его ножом. Лучше тогда встретить фейри, он хотя бы сумеет увернуться.
– Я кожей чувствую опасность, – прошептала сестра.
– Я тоже, – подтвердил Акэль.
Это мне уже не понравилось! Предчувствие редко подводило их, а, значит, здесь действительно есть что-то опасное.
– Может вернёмся? – жалобно спросила.
– Не трусь, Анжи, ничего страшного не случится, – отмахнулась Джойс. – Мы пришли.
Темные синеватые своды уходили в темноту, колоны были немного закруглены, создавая эффект многочисленных арок. А, самое интересное, на стене мерцали замысловато переплетённые руны.
– Это, действительно, отпечаток рисунка магии! – восхитился Акэль. – Даже если книги тут нет, на это стоило сходить посмотреть.
– Ага, – согласилась Джойс.
– Зал пуст, – намекнула, что искать негде.
Узор был, в самом деле, очень красивый, обычно такими сложными плетениями рун славились эльфы, оказывается, это не чуждо и фейри. Только предупреждение о возможной опасности волновало меня гораздо больше.
– Анжи, перенеси рисунок на бумагу, а мы поищем тайный вход, – распорядился Акэль.
Стало ясно, что они не уйдут, пока не простучат все стены на предмет наличия невидимой двери. Впрочем, это может занять много времени, и нам вполне возможно придётся вернуться, чтобы обыскать и соседние залы. Идея привести их сюда мне уже перестала нравиться. Я просто хотела пустить их по ложному пути, а получилось по-опасному.
Запасливый Акэль передал мне несколько листов бумаги и принялся методично ощупывать стены. Я заданию не удивилась, уверена, он хочет попробовать сплести нечто подобное.
Первым порывом было желание забыть скопировать какую-то часть. Вот только брат обязательно это заметит и приведёт сюда меня ещё раз. Да и отсутствие некоторых рун может не помешать ему всё же опробовать заклинание.
Обойдя ползала, почти столкнулась со стариком. Страшное морщинистое лицо не выражало эмоций, а ярко-голубые глаза горели холодным огнём.
– П-п-простите, вы стражник? – выдавила из себя.
Старик появился неожиданно, напугав меня. Я могла поклясться, что ещё несколько минут его тут не было.
– Беги! – заорала Джойс.
На меня напал ступор, голос сестры бы полон ужаса. Живот обожгло огнём, а последующий резкий рывок заставил пролететь значительное расстояние и покатиться по полу. Акэль применил хлыст некроманта! Слова возмущения застряли в горле, когда увидела, что в то место, где я только что стояла, ударил огромный хвост скорпиона.
Как говорят: не вспоминай утром имя того, с кем не хочешь встретиться вечером! Из темноты медленно выходила – мантикора!
От ужаса тело превратилось в кисель! Подняться не было сил, а убежать всё равно не получится. Стоит только повернуться спиной, и монстр начнёт загонять, дожидаясь, пока жертва выбьется из сил.
Хлыст в руках Акэля засветился изумрудным светом, Джойс перехватила поудобнее кинжал. Магия не подействует на мантикору, тем более некроманта. А кинжал – всё равно что идти на охоту с вилкой.
– Нам конец! – простонала.
Брат, ударив несколько раз хлыстом в паре сантиметров от мантикоры, заставил всё же её отступить на пару шагов.
– Поднимайся! – прорычал Акэль.
Он отвлёкся буквально на долю секунды, и монстр прыгнул. Джойс кинулась наперерез, полоснув кинжалом по ноге и в кувырке ушла из зоны поражения. Этого хватило, чтобы мантикора сменила немного направление и разминулась с братом.
Завыв от ужаса, дикими усилиями оторвала себя от пола и кинулась в сторону. Спрятаться за спинами родственников не получится. Джойс будет нападать, а Акэль почти так же беззащитен, как и я!
В результате, мы разделились, оказавшись в разных частях зала. Это была тактическая ошибка! Монстр, как и все хищные животные, безошибочно выбрал самую слабую жертву – меня.
Мантикора ринулась большими прыжками, я зажмурилась, прекрасно понимая, что мне не хватит скорости и умений, чтобы спастись. Джойс кинула кинжал, воткнув его в ухо монстра, тот сбился с пути и затряс головой. Слишком мало, чтобы его убить, решила сестра и швырнула огненное заклинание. Акэль снова обвил мою талию хлыстом и успел вытащить почти из зубов мантикоры, приложив о противоположную стену.
Я, не почувствовав боли, тут же вскочила, предполагая, что мантикора быстро придёт в себя и последует за мной. Однако монстр повёл себя странно, неожиданно взвыв так, что своды содрогнулись, упал на спину и, не замолкая, начал бить вокруг себя хвостом.
– Что тут случилось?
Холодный голос словно прозвучал в ушах. Найдя взглядом близнецов, облегчённо выдохнула и сползла по стене.
– На нас напали, – сообщил Акэль.
– Это мы видим. Как мантикора очутилась во дворце?
– Она уже была здесь, – сообщила Джойс.
Один из них нахмурился, второй оставался безучастным, только сиреневые глаза светились.
– Осторожней Лерт, она нам нужна, – обратился к брату фейри.
Лерт раздосадовано вздохнул, а мантикора, наконец, затихла. Я, мысленно плюнув на честь и достоинство леди, не поднимаясь, стала отползать в сторону выхода. После нескольких падений и ударов всё тело болело, и мне явно нужен лекарь. К тому же голова сильно кружилась и, встав, я рисковала снова украсить собой пол.
Лерт, не спуская глаз с мантикоры, двинулся к ней, а вот его брат склонился надо мной.
– Леди Анжелина, вам не стоит двигаться, вы сильно ушиблись головой, – сообщил он, поднимая меня на руки.
Я хотела кивнуть, но любое движение отдавалось болью, к которой добавилась ещё и тошнота.
– Анжи, как ты? – подскочил к нам Акэль.
– М-м-м, – протянула, боясь не удержать свой желудок в узде.
Акэль требовательно протянул руки, намереваясь забрать меня у фейри. Арт сделав вид, что не понял его и повернулся к приближающимся гостям.
Высокий светловолосый фейри с сапфировым обручем на голове быстро скользнул мимо нас, не обратив внимания на поклоны, и остановился напротив мантикоры.
– Ответственные должны быть наказаны, – сквозь зубы процедил повелитель.
– Это случится очень быстро, – сообщил Лерт.
– Как она попала сюда? – задался вопросом повелитель.
– А разве это не ваш страж? – ядовито поинтересовалась Джойс.
Мне окончательно стало дурно. Сестра всё ещё находится в раззадоренном состоянии и готова кинуться на любого. С повелителем так разговаривать нельзя! За это казнят! Я должна была взять всё в свои руки и постараться сгладить конфликт. Только мысли продолжали путаться, а сознание уплывать.
– Что за глупость?! – удивился повелитель. – Как вы вообще оказались здесь?
– Мы пришли посмотреть на отпечаток магии, – быстро проговорил Акэль, хватая сестру за руку. – Очень интересно, может получиться превосходный доклад.
– Студенты Академии магии, – пояснил наш интерес Арт.
– Все? – уточнил повелитель.
– Кроме Анжелины, она …
– Леди, – закончил повелитель. – Комнаты королевского лекаря недалеко.
Арт, слегка поклонившись, развернулся и быстрым шагом направился в глубь анфилад. Оказывается, мы лишь чуть-чуть не дошли до лестницы, которая вела к королевским покоям. Находиться тут было запрещено и, судя по всему, непрошеным гостям преграждало дорогу заклинание такое же, как и в зеркальных залах, поскольку брат за нами последовать не сумел.
Пройдя несколько поворотов, фейри толкнул двери и очутился в просторном помещении, которое больше напоминало алхимическую лабораторию, чем гостиную.
Лекарь находился тут, увлечённо смешивая реактивы. Гостей он не ждал, дёрнувшись, пролил немного на пол. Жидкость вспенилась, и по комнате поплыл удушливый запах, добавивший мне страданий.
– Что такое?! – возмутился лекарь.
– Леди пострадала при нападении мантикоры, – оповестил Арт.
– Где леди её нашла? – поинтересовался лекарь, делая пассы надо мной.
– Обитала этажом ниже, – невозмутимо пояснил Арт.
– Что?! – удивился лекарь.
– Не отвлекайся, – потребовал Арт.
Лекарь, поблёскивая изумрудными глазами, принялся накладывать на меня то одно, то другое заклинание. Арт даже не подумал положить меня на диван, хотя хозяин лаборатории то и дело кивал в его сторону.
Наконец, тошнота стала отступать, прихватив с собой и остальные неприятные ощущения. Зато стали слипаться глаза, и чтобы не уснуть, приходилось прилагать много усилий. Остаться наедине с двумя мужчинами в комнатах, в которые попасть могли не многие, не хотелось. Мало ли кто нас мог видеть и что завтра будут рассказывать. Что-то мне подсказывает, что о нападении будут молчать, чтобы не вызвать панику среди гостей.
– Я закончил, – сообщил лекарь. – Леди нужно отдохнуть и хорошенько выспаться. Расстаньтесь, наконец, с ней и положите на диван. А ещё я жду подробности произошедшего!
– Я должен отнести её в покои, – заупрямился Арт.
– Я должен знать, есть ли ещё пострадавшие?
– Не думаю, похоже мантикору при транспортировке во дворец усыпили, а леди и её родственники были первыми, кто с ней встретился.
– Значит, прогуляться по дворцу она не успела и была сильно замедленная зельем.
С меня разом слетел сон! Получается, что чудовище могло быть ещё быстрее! Тогда ни Акэль, ни Джойс просто не успели бы с ней разминуться. Сколько ещё сюрпризов нас ждёт в этом дворце?
– Ночью жертв было бы больше, – подтвердил Арт.
– Какой ужас, – прошептала.
– Не расстраивайтесь, леди, к утру даже следов не останется, – неожиданно заверил меня лекарь.
Арт вышел из комнаты и, пройдя немного вперёд, свернул в узкий коридор. Цепляясь за его плечи, отчаянно боролась со сном, казалось, что он идёт целую вечность. Ещё один поворот, и мы неожиданно оказались в нашей с сестрой спальне.
Джойс не было, они до сих пор не вернулись. Надеюсь, сестра не договорилась до подземелья.
Арт, аккуратно положив меня на постель, убрал с лица тёмные пряди и тепло улыбнулся. Очень не хотелось, чтобы он уходил, хотя это было неизбежно.
– Вы сказали, что ночью было бы больше жертв?
Понимаю, что вопрос не к месту, но попросить его остаться не смогла. Фейри, усевшись на постель, взял за руку.
– Все бы спали, а мантикора может передвигаться совершенно бесшумно. Закрывайте глаза, вам нужно отдохнуть. Мы поговорим позже, нам есть что обсудить.
В голове тут же вспыхнули новые вопросы, но сон успел быстрее. «Задам после,» – решила, перестав бороться.