Много тысяч лет назад – даже сам дракон Ватацуми сбился со счёта времён и не смог бы точно сказать, когда всё произошло, – он сидел в своём хрустальном замке на дне Драконьего моря и печалился от пустоты, что съедала его бессмертную душу изнутри.
Он мог бы отправиться на запад – к материку, или на восток – в глубины моря, но ни лесные, ни морские жители не казались ему в достаточной степени разумными и интересными, чтобы разделить с ними свои беседы. А боги… Боги были слишком увлечены собственными угодьями, чтобы вникать в чужие слова.
Кроме того, они были слишком заносчивыми – равными Ватацуми. – в то время как он начал подозревать у себя желание получить больше власти и признания. Не столько из тщеславия, сколько из слабой надежды на то, что почитание другими сможет добавить его существованию больше интереса и – что важнее – смысла.
Но где найти тех, кто будет его восхвалять? Кто будет в его честь строить храмы, носить дары, обращаться к нему в своих молитвах? Добиться того от независимых ёкаев с земли? Легче захлебнуться, умея дышать под водой, и умереть, будучи бессмертным. От морских гадов? Так те и вовсе не понимают, что у них есть божество. Живут себе, едят, спят, плодят потомство – ничего им больше не нужно.
– Потомство…
Дракон неспешно подошёл к длинному столу и осмотрел одну за другой дюжину жемчужин. Они служили ему инструментами для управления приливами и отливами, морским дном, течениями и подводными жителями.
Ватацуми крепко задумался.
– А может, и правда? Может, создать новых существ, выделить им отдельное место неподалёку. На севере от замка как раз пару миллионов тё свободных. Очистить от водорослей, поднять повыше…
Он замолчал, но продолжил делать расчёты в уме: как изменить рельеф, как поменять структуру земли, сделать почву пригодной для наземной жизни и – самое главное – как и кем заселить новый остров?
Решение пришло само, когда к нему с материка явилась Инари.
– Ватацуми, милый, здравствуй, – девушка проплыла по хрустальному полу в сторону жемчужин.
Ватацуми сдержанно поклонился гостье.
– Сколько мы не виделись? Уже и не вспомнить, правда? – она приподняла уголок тонких губ, обнажая правый клык, и с любопытством окинула арсенал дракона. – Смотрю, ты здесь совсем обжился. Интересно у тебя всё устроено. Управляешь морем при помощи жемчуга?
– Так проще концентрировать энергию.
Ватацуми повёл плечом. Он почувствовал, как перестраиваются кости, мышцы, сухожилия. Как меняется позвоночник и черепная коробка, обновлённые внутренние органы занимают свои места. Дракон не очень любил превращения, но сейчас счёл это необходимостью. Любовь к облику Создателя – то немногое, что он сохранил в памяти об Инари. Так что уже через мгновение на его месте стоял мужчина. Он мельком глянул на отражение в идеально гладкой поверхности пола – на свои тонкие руки и ноги – проверяя, получилось ли скрыть за хрупкой внешностью силу дракона. Прямые чёрные волосы аккуратно легли на выпирающие острыми углами лопатки. Ему нравилось, как искусно он вылепил из себя это тело. Так и не поймёшь, кто в нём спрятан. Только глаза – лазурные, цвета моря – остались прежними, в них всё так же виднелась мудрость прожитых лет. К сожалению, взгляд – единственное, что изменить невозможно. Глаза всегда отражают ками – саму его суть. А потому не могут выглядеть иначе.
Ватацуми шагнул в сторону и слегка поморщился: это тело было непривычно чувствительным, пол неприятно холодил кожу. Он протянул руку к нише в стене, достал шёлковое кимоно цвета тины и быстро набросил его. Нагота не смущала, но родной дом стал резко неуютным.
Инари осторожно коснулась жемчужины.
– А без них можешь? – нежно погладив поверхность бывшей песчинки, она повернула голову – рыжая прядь выбилась их густого небрежно собранного хвоста, – посмотрела на Ватацуми и улыбнулась. – Таким ты мне больше нравишься.
– Знаешь, что могу, – он кивнул. – Но зачем, если можно облегчить себе работу?
Он подошёл, накрыл тонкими пальцами ладонь Инари и аккуратно снял с жемчужины её руку, не выпуская из своей. Последнее замечание он намеренно оставил без внимания.
– Так что, лисья богиня, чем я обязан такой чести? Ты ведь не для того пришла, чтобы любоваться жемчугом, – он слегка подался вперёд и заглянул прямо в глаза. – Тебя что-то тревожит.
Она вздохнула и попыталась освободить ладонь.
– Рыба.
– Рыба? – Ватацуми сжал пальцы крепче, и Инари послушно расслабила руку.
– Моим лисам нужна рыба. Они заполнили собой весь лес, и полёвки просто не выдерживают: бегут из Шику, чтобы выжить, – девушка горько усмехнулась.
– Интересно вышло…
– Не особо, это мой первый эксперимент с животными…
– И ты что, не дала подопечным выбора в питании?
– Дала, конечно! – в зелёных глазах вспыхнул огонь отчаяния. Тот самый огонь, который Ватацуми надеялся увидеть.
Инари поморщилась.
– На юге леса в горах живёт Каннон. Уверена, ты знаешь эту кошку. Животные находятся под её опекой, и, конечно, она не очень хочет ими делиться. А я не могу портить с ней отношения, мы ведь на одной территории. Я едва выбила полёвок, и то не сразу. Бедные кицунэ изначально вообще ели только ягоды и фрукты. Можешь представить себе хищников, питающихся травой? – Инари распалялась. – Травоядных хищников! Им нужно мясо, я ведь создала их плотоядными, я не могу этого отменить и перевести охотников на диету из корешков!
– Хватит, – Ватацуми поднял руку и прервал тираду. – Это ваши дела. Чего конкретно ты ждёшь от меня?
Инари замялась.
– Я подумала, если мои кицунэ не могут есть животных, может, ты поделишься с ними рыбой?
– Иными словами, ты хочешь, чтобы я слал своих подопечных на верную смерть от когтей и зубов твоих зверей, потому что ты не смогла грамотно выстроить экосистему? Почему мои рыбы должны платить жизнью за твои ошибки?
– Ватацуми… – выдохнула она. Он едва расслышал в этом вздохе своё имя.
– Инари, – он не отрывал взгляда от её глаз, упиваясь мольбой и надеждой в них, – каким я буду после этого правителем?
– Я всё понимаю, – голос оставался тихим, а слова – едва различимыми, – но мне больше не к кому обратиться, – её плечи опустились. Взгляд ушёл вниз и стал отсутствующе блуждать по полу. Рука, всё ещё зажатая в мужской ладони, обмякла.
Обречённая юная девушка, открывшая своё бессилие, осознавшая нужду. Ватацуми видел перед собой не богиню, но свой шанс. Он аккуратно приподнял её лицо за подбородок.
– Посмотри на меня.
Инари подняла глаза. Он постарался вложить в свой взгляд всё участие, на которое был способен.
– Я не могу жертвовать своим народом ради твоего. И не стану.
– Но…
– Я не договорил.
– Извини, – она снова опустила взгляд, но рука мужчины не позволила наклонить голову. Он поднял её подбородок выше, заставляя продолжать смотреть в глаза.
– Я не могу жертвовать своим народом, но это не значит, что я не могу помочь.
Он замолчал. Девушка посмотрела на дракона со смесью недоверия и надежды.
– В Шику будет река. Она возьмёт своё начало на севере южных гор, пройдёт через лес и к северо-востоку от него впадёт в море. Там поселятся пресноводные рыбы, но твоим кицунэ строго запрещено лишать кого бы то ни было жизни.
Глаза богини округлились.
– Ты решил просто подразнить их? Они, конечно, могут есть её живьём, но вряд ли ты это имеешь в виду, – Инари по-лисьи фыркнула и попыталась отвернуться, но Ватацуми снова удержал её лицо, не позволяя разорвать зрительный контакт.
– Дослушай. С поздней весны и до середины осени в реку будет заплывать лосось на нерест. После нереста он, подарив жизнь следующему поколению, умирает. Твои лисы могут убивать только тех, кто уже отнерестился. Они смогут питаться свежим лососем раз в год в течение нескольких месяцев. – Наконец он отпустил её лицо, но в этот раз Инари не шелохнулась. – Этого будет достаточно?
– Да! – выдохнула она.
Ватацуми улыбнулся, но ничего не сказал. Он ждал.
– Что я могу сделать для тебя взамен?
Дракон отпустил ладонь Инари и не спеша обошёл богиню, вставая у неё за спиной. Тонкие пальцы скользнули по предплечью и поднялись к шее. Он аккуратно поддел прядь её рыжих волос, открывая ухо, наклонился и прошептал, намеренно задевая губами чувствительную кожу:
– Твоя благодарность доставит удовольствие нам обоим.