Розвен провела абитуриентов через несколько тренировочных площадок и вниз по извилистой тропинке, которая огибала густую рощу. За рощей располагался цветущий луг, а за ним – крутой обрыв и печально известный Скачущий мост.
Всю дорогу Келси замыкала шествие, притворяясь, что не замечает остальных участников, в том числе и Найла. Ребята сердито поглядывали на неё через плечо и отпускали ехидные комментарии. Келси было не впервой чувствовать себя одинокой в толпе детей. «Изгой» могло бы стать её вторым именем. Но пренебрежение Найла причиняло боль. Келси решила не обращать на это внимания. Если он не хочет быть её другом, то и не надо. Она справится с этим – как и всегда.
– А где альфы? – спросила Келси у Розвен, когда поравнялась с остальной группой.
– В лодках под мостом. Собираются спасать тех многих из вас, которые свалятся в воду. Я не могу допустить, чтобы вас унесло в море. Потом придётся заполнять целую гору бумажек.
– В воду? – Келси сглотнула.
Она никогда не плавала. Никогда не принимала ванну – только душ. И всеми силами старалась избегать водоёмов. Причина была очевидна. Она чуть не утонула, и ей не хотелось проходить через это снова.
Келси отошла от обрыва, не рискнув посмотреть в воду. Солёный морской воздух щекотал ей ноздри.
Найл был храбрее. Он опустился на колени у самого края, глядя вниз и, возможно, размышляя о своей смертной сущности. Келси так бы и сделала. Через несколько минут Найл подошёл к ней, засовывая руку в карман. Целую минуту он моргал и пялился на Келси, прежде чем наконец соизволил заговорить:
– Обрыв высотой футов тридцать, а под ним бурлящий поток. Моя сестра там, внизу, в лодке со сверхдлинным рыболовным крючком.
– О. Приятно слышать.
Это должно успокоить Келси?
– Ладно, можешь не продолжать.
Однако Найл продолжил:
– А мост больше похож на доску. Никаких перил. Одна тонкая дощечка – и всё.
– Прелестно. Что на другой стороне?
– Резиденция наставницы. Она называется Крепость Теней, – объяснила Брона, которая незаметно подошла к ним. – Я встречалась со Скатах, когда приезжала сюда летом.
Она произнесла имя Скатах как «Ска-хоук». В её голове звучал благоговейный восторг, словно речь шла о какой-нибудь знаменитости.
– Повезло! – воскликнула Марта Луиза, в свою очередь присоединяясь к ним. – Вы знаете, что её имя означает «тень»?
Найл снял очки и принялся протирать их подолом рубашки.
– Формально да. Но также это имя переводится с древнего языка как «защитница». А в старых текстах, которые хранятся в библиотеке Колледжа мистических существ, в Летнем городе, говорится, что это имя значит «богиня обучения».
– Как бы там ни было, – вступила Уиллоу, – здесь она наставница.
– Директриса этой школы богиня?
Все уставились на Келси так, словно у неё внезапно выросло три головы.
– Что такое директриса? – спросила Марта Луиза.
– Думаю, то же самое, – неуверенно ответила Келси.
– Соберитесь вместе. – Розвен махнула рукой: – Как вы, вероятно, уже поняли, это Скачущий мост. – Она кивнула на хлипкую доску: – Перейдите его – и вы приняты.
– И всё? – недоверчиво спросила Брона. – Каковы правила?
– Никаких правил. Однако хочу предупредить. Бьюсь об заклад, многие из вас внезапно почувствовали себя очень могущественными после того, чего вы достигли в каменном круге. Шок от укола сприггана силён, но он быстро проходит. Чтобы научиться в полной мере использовать ваши способности, потребуются тренировки. Годы тренировок. Не рассчитывайте, что способности помогут вам перебраться через мост.
Розвен посмотрела вниз, заставляя испытуемых проследить за её взглядом.
– Рассчитывайте на товарищей.
С лукавым блеском в глазах она отошла.
Абитуриенты вцепились друг в друга как стая обезьян. Келси всегда знала, что ей не на кого полагаться, кроме самой себя. И теперь, когда все в курсе, что она элементалистка, будет то же самое. Впрочем, Келси надеялась, что Найл хотя бы ответит на несколько вопросов. В конце концов, он не отказался с ней разговаривать.
– Почему он называется Скачущим мостом?
– Он создан по образцу волшебного моста, который надо было пересечь, чтобы Скатах согласилась тебя учить. Много тысяч лет тому назад школа находилась на острове Скай. Судя по тому, что я читал, сейчас этот остров – часть Шотландии. Ты ведь слышала о таком месте, да? Оно в человеческом мире.
Келси кивнула.
– Ты сказал «много тысяч лет назад»? – она присвистнула. – Ну и старая же богиня…
Найл зажал ей рот ладонью:
– Она может услышать!
– Что особенного в мосте?
– Он сбивает тебя с ног, когда ступаешь на него.
Келси глянула на свои сжатые кулаки. В каменном круге ей удалось выпустить пару воздушных снарядов, но сейчас они бесполезны. И, возможно, Розвен права: способности активировались из-за того, что сделали спригганы.
Келси вздохнула, опуская руки. Она не могла на них положиться.
– Ну и как нам перебраться на ту сторону? Есть идеи? – спросил Найл.
– Нам?
Тень Зефира упала на Келси.
– Кухулин перемахнул реку одним прыжком, но он был полубогом и мог это сделать.
Это навело всех на одну и ту же мысль, но Уиллоу добралась до Броны первой.
– Хочешь присоединиться к нашей фианне?
– Я бы с удовольствием, но не думаю, что от меня будет много пользы. – Брона подошла к краю обрыва. – И всё равно спасибо, что спросила.
Она хлопнула в ладоши над головой и превратилась в ворона. Завистливые вопли преследовали её, когда она взлетела над Скачущим мостом, для верности царапнув когтями по доске. Раздражённый мост встал дыбом, воздвигнув стену, которую Брона легко преодолела и благополучно приземлилась на другой стороне.
– Вау! – Келси была вне себя от восторга. – Хотела бы я так же.
– Ладно. Давай покончим с этим, – недовольно сказала Уиллоу, обернувшись к Марте Луизе. Она схватила Зефира за руку, увлекая его за собой.
Келси засунула свою ветвь под рубашку. Ей тоже хотелось покончить с этим как можно быстрее. Она направилась к растущей очереди, но Найл остановил её:
– Погоди. Давай пропустим других вперёд. Может, мы чему-нибудь у них научимся.
– Мы?
Найл опять это сказал. Сердце Келси радостно подпрыгнуло.
– Ты до сих пор хочешь пойти со мной?
– Ну да. Я… я хочу. – Он слегка улыбнулся: – Я ведь уже говорил, помнишь?
Это не удовлетворило Келси.
– И ты хочешь, чтобы я поступила в АНИ? Даже зная… ну, что я… – Она выдохнула это слово: – Сайга.
– Ты же сама не знала. И ты не виновата.
От этого Келси стало только хуже.
– Не виновата, значит?
Найл с раздосадованным видом запустил пальцы в свою лохматую шевелюру, отчего волосы встали торчком.
– Слушай, я хочу, чтобы мы оба поступили. Вот и всё.
Лицо Келси вспыхнуло от гнева и… от чего-то ещё. Может быть, счастья? Она поместила это под гриф «Опасно. Не вскрывать» – и отвернулась от Найла, глядя на других соискателей, которые уже начали переходить мост.
– Ладно.
Понаблюдать оказалось хорошей идеей. Они получили кое-какой полезный опыт. Мост был капризным и не хотел, чтобы кто-нибудь пересёк его. К тому времени, когда настала очередь Келси и Найла, на той стороне оказалась только половина всех отрядов.
Кстати, об отрядах. Три было магическим числом. Скорость Уиллоу, сила Зефира и рост Марты Луизы делали своё дело. Они бежали, толкались и падали, стремясь на ту сторону. Выглядело не слишком красиво, но это работало. Команды из четырёх человек действовали слишком медленно. У пар ситуация была немногим лучше. Они слишком мало весили, и мост легко сбрасывал их.
Пока Найл и Келси готовились к выходу, те, кто преуспел, столпились на той стороне и пялились на них с откровенно скептическим видом, делая ставки: долго ли они продержатся.
– Даю им три секунды! – прокричала Уиллоу.
– Куда там. У него только одна рука, а она демон. – Мальчишка за спиной Уиллоу хихикнул. – Они и двух секунд не удержатся.
Ветер бил в лицо. Тревога стиснула грудь Келси так, что ей стало трудно дышать. Найл ловко снял очки и положил их в карман.
– Что бы ни происходило, не останавливайся и не смотри вниз, – проинструктировал он.
– Ты говоришь со мной или с самим собой?
Он поморщился, глядя на доску:
– Хороший вопрос.
Келси легонько подтолкнула его в спину:
– Иди.
– Иду! Не толкайся!
Крохотными шажками Найл двинулся дальше. Вытянув руки для равновесия, Келси последовала за ним. Тут же скорость ветра увеличилась в десять раз. Вдобавок ветер изменил направление. Он дул прямо в лицо, и двигаться вперёд было невозможно.
– Остановись! – прорычала Келси.
– Что? – пискнул Найл. – Почему?
– Не ты! Я говорю с ветром! – крикнула она в ответ, чувствуя себя идиоткой.
Келси пыталась произнести безмолвную молитву.
Успокойся, ветер.
Нога соскользнула с края. Келси запаниковала, вцепившись в рубашку Найла.
– Что ты делаешь? – Найл упал, приняв упор лёжа и ухватившись за края доски, чтобы не свалиться вниз.
Мост содрогнулся. Келси шлёпнулась на Найла сверху, вынудив его распластаться по доске. Когда край позади неё приподнялся, она изо всех сил толкнула Найла вперёд – к концу моста, по которому он съехал на твёрдую землю. Что до самой Келси – она не могла сделать так же. Мост вздыбливался и опускался, пытаясь сбросить её с себя. Она потеряла равновесие, отчаянно замахала руками и едва не рухнула вниз. И тут ветер изменил направление. Его внезапный порыв позволил Келси выпрямиться и не упасть.
– Ух ты! – крикнул кто-то.
– Вы это видели? – проревел другой голос.
– Она это сделала? – ахнул третий.
Келси снова сложила руки буквой «Т», и ветер опять переменился, обрушившись на неё сразу с двух сторон.
Да, она это делала – заставляла ветер менять направление. И это было невероятно!
Мост сжался в гармошку. Келси преодолела три горки на пути к краю и в конце концов шлёпнулась животом на твёрдую землю.
Тот же мальчишка, которого она слышала раньше, прошипел:
– Ей здесь не место! Никому из них.
Остальные согласно забормотали, жужжа как пчёлы над головой Келси. Но она уже была здесь, и, по словам Розвен, это значило, что она поступила в Академию несокрушимых искусств.
Келси лежала неподвижно. Она знала, что, когда поднимется с прохладной травы, её жизнь станет чередой первых шагов. Например, у неё впервые не болела голова. Собственные глаза больше не казались ей надутыми шинами. Они ощущались… правильно. Нормально. Так, как и должны были.
Железные ворота Крепости Теней заскрипели, и наружу вышла высокая женщина, одетая в чёрную кожаную тунику. Через плечо была перекинута длинная блестящая рыжая коса. С пояса свисали два меча, а из-за голенищ сапог торчали рукояти кинжалов.
Найл одними губами произнёс:
– Скатах.
Наставница и впрямь словно бы вышла из легенды. Келси быстро вскочила.
Рядом со Скатах шёл огромный зверь. Он мог бы быть волком, но не походил ни на одного из волков, которых Келси видела раньше. Его тело покрывал густой зелёный мех, и лишь морда была снежно-белой, а хвост состоял из перьев и походил на пышный плюмаж.
– Ку Ши не слишком дружелюбен, но он не побеспокоит вас, если только вы не побеспокоите его.
Сперва Келси решила, что волка зовут Ку Ши, потому что так назвала его Скатах, но тут же богиня добавила:
– Разящий, сидеть.
Пёс повиновался, но заскулил, явно недовольный этим приказом. Все почтительно склонили головы перед Скатах – за исключением Келси. Она была слишком увлечена псом. У неё руки чесались его погладить.
– Не нужно кланяться. В этой школе мы не отвешиваем поклонов, не делаем реверансов и не становимся на колени. Я – Скатах. Так ко мне и следует обращаться. У меня лишь одно имя, его и используйте.
Она неторопливо прошлась перед испытуемыми.
– Академия несокрушимых искусств – это моя школа, и она предназначена только для избранных. Гордитесь – ведь сегодня вы заслужили право на обучение в первом классе. Но это право будет проверяться каждый день.
Бросив непокорный взгляд на хозяйку, пёс подбежал к Келси и понюхал её пальцы.
– Разящий! – рявкнула Скатах.
В следующий миг Келси осознала, что лапы огромного зверя лежат у неё на груди. Пёс лизнул ей щёку.
– Прекрати! – Скатах оттащила его. – Домой!
Ку Ши обежал Брону, перепугав её, и толкнул Келси, направляясь обратно к воротам. Он низко опустил голову, но Келси показалось, что пёс улыбается.
– Ты натёрла лицо жареным мясом, Келси Мёрфи?
Все рассмеялись – и сама Келси тоже.
– Нет, мэм.
– Очень необычно. Разящий никого не любит. Даже меня не всегда.
– Откуда вы знаете наши имена? – спросила Келси.
По её опыту, учителям требовались недели, чтобы запомнить имена новых учеников, а уж директор, как правило, знал лишь тех немногих, кто постоянно оказывался у него в кабинете.
Скатах подмигнула ей:
– Я талантливая.
Брона сделала шаг вперёд:
– Спасибо вам за эту возможность, мэм. Я не подведу.
– Охотно верю, Брона Ли. – Она окинула учеников хмурым суровым взглядом: – Я не думаю, что кто-то из вас подведёт меня. Но первый год обучения будет самым трудным в вашей жизни. Некоторые могут отказаться от учёбы. А некоторых, возможно, попросят не возвращаться. Путь к успеху прост: усердно трудитесь, усердно учитесь, выполняйте приказы. В АНИ не дают второго шанса. Всё понятно?
– Да, мэм, – ответила Брона.
Серые глаза Скатах превратились в узкие щёлочки:
– А почему отвечает только Ли?
– Да, мэм! – взревел весь класс.
– Так-то лучше. Розвен ждёт вас на той стороне моста. Свободны.
Не оглядываясь, Скатах направилась к цитадели и скрылась за воротами. Миг спустя они захлопнулись сами собой.
Келси с облегчением выдохнула, обнаружив, что доска превратилась в настоящий мост с каменным настилом и даже с перилами! Прочные толстые верёвки были пропущены через опоры в виде птиц, напоминающих коричневых орланов – таких же, как статуи на воротах Крепости Теней.
Пересекая мост, Келси чувствовала торжество. Она победила! И всё же, вместе с тем, она была напугана и сбита с толку.
День начался с экскурсии в музей. Потом выяснилось, что её соцработник – фея. Он оказался в сговоре с другой феей, укравшей какой-то древний предмет. Этот предмет сорвал с петель сейфовую дверь, стоило только Келси прикоснуться к нему.
Ничто из этого не было случайностью. По словам фей, они давно всё спланировали. Но феи исчезли, и теперь Найл уверяет, что они никак не могут сюда попасть.
В любом случае, они получили, что хотели: тот древний предмет. Если бы Келси была частью их планов, они не бросили бы её.
И ещё одна вещь не давала ей покоя.
Та Эрфин.
«Я наследница».
Наследница чего?..