Кассандра
В зверином обличие терялось чувство времени и осознанности. Я просто бежала вперед, пробираясь по густой чаще, повинуясь инстинктам. Пейзаж вокруг не менялся, и лес казался нескончаемым, но поворачивать назад не собиралась. Если остановлюсь хоть на мгновение, еще больше отдалюсь от каравана пилигримов. Я надеялась, что они двигаются размеренно, и моя животная скорость поможет их нагнать.
Хорошо, что в образе лисицы можно дольше терпеть чувство голода. Будь я человеком, давно бы упала в обморок от утомленности. Постаралась отключить разум, чтобы не погружаться в размышления, двигаясь на автомате. Однако усталость, видимо, притупила рефлексы, и я не почуяла приближения собачей своры. Два охотничьих пса пустились за мной вдогонку, разгоряченные возможностью выслужиться перед хозяином и принести хорошую добычу.
Мое тело, даже в зверином облике, было истощено, и собакам не составило труда меня догнать. Они начали нападать, задевая острыми зубами. Я пыталась сражаться, но, в конце концов, они меня одолели. Собаки знали, что им запрещено раздирать жертву на куски, и желательно сохранить шкуру в потребном виде, чтобы хозяин мог ее выгоднее продать. Поэтому псы нанесли не смертельные раны и стали громко лаять, призывая охотника.
Я не могла двигаться и лишь кашляла кровью. Глаза закрывались, организм намеревался отправить меня в сон, чтобы хоть немного восстановиться. Веки слипались, и последнее, что я увидела, – огромные грязные ботинки. Под довольное собачье скуление и раскатистый мужской смех я потеряла сознание.
Очнулась в темноте. В нос ударил чудовищный запах, какая-то мерзкая смесь из крови, гнили и затхлости. Меня вырвало желчью, потому что я несколько дней ничего не ела, и из-за этого желудок прорезала колкая боль. Хотелось завопить, но нельзя подавать признаков жизни: скорее всего, собаки караулят снаружи сарая и сразу поднимут вой.
Впервые за последнее время ко мне вернулась способность здраво мыслить, и первое, что осознала, – какая я безмозглая. Не понимаю, что мной двигает каждый раз, когда совершаю такие безрассудные поступки. Правильно сказала Лулу про мою импульсивность, которая в конечном итоге привела меня к могиле.
Никто не знает, где я нахожусь, не могу подать никакого магического сигнала. Сил не хватает даже на то, чтобы принять человеческий облик. Да и будет ли в образе девушки безопаснее? Никто не знает что у охотника на уме.
Я никогда не размышляла о смерти подробно, но хотелось бы умереть на поле боя или принести себя в жертву во имя общего блага. Но, видимо, такой бестолковой ведьме уготована жалкая участь. Нужно было хоть на секунду задуматься, что глупая гонка по лесам не принесет никаких плодов.
С улицы донеслись звуки шагов, дверь открылась, и на пороге появился охотник, бородатый великан с безумными глазами, рядом с ним под стать ему стояла дородная женщина. Взглянув на меня, она захлопала в ладоши:
– Какой красивый мех!
– Нравится? Сегодня сниму с нее шкуру, и будет тебе воротник! – рассмеялся мой палач.
Потемки моей камеры озарились проблеском уличного света. Он лился из-за двери, и мой животный инстинкт зашептал: «Вот она, свобода!». Собрав последние силы на рывок, я отупело понеслась к свету, но стремление быстро оборвали, впечатав носок огромного ботинка в мой бок. Я взвизгнула и отлетала обратно, ударившись о стену и шмякнувшись на голый пол.
– Еще чего вздумала, гадина! Должна радоваться, что не подохнешь, скитаясь в лесу, а станешь украшением! – и охотник снова загоготал, довольный своей шуткой.
Мне ничего не оставалось, как бренность судьбы. Я была готова ответить за собственную глупость, но жалела, что не успела ни с кем попрощаться, особенно с родителями. Мы только обрели друг друга, но не успели толком познакомиться вновь, разделенные обстоятельствами.
Незаметно для себя, стала погружаться в умиротворенную дрему, последнее наслаждение перед смертью. Милосердное воображение решило согреть счастливыми образами, чтобы окончательно прогнать страх перед неизбежным. Мы с Лулу резвились в лавандовом поле, этот успокаивающий аромат всегда напоминал о маме. Я взяла в руки корзинку, чтобы собрать цветы, и вдруг увидела… Ривера? С какого перепуга он явился в мой райский сон? Поганец усмехнулся и превратился в ворона, громко закаркав.
Неожиданно я вернулась в реальность и поняла, что каркающие звуки настоящие. За дверью что-то происходило. Карканье перемешалось с собачьим лаем и сопровождало, судя по всему, борьбу. Затем кто-то отворил дверной засов, и дверь распахнулась. Я увидела ворона размером с орла, это был главный питомец Ривера, с которым он редко расставался. Кажется, его звали Хару, я узнала его по ошейнику с металлическими розами.
До конца не понимая, происходит ли все взаправду, или больной мозг послал видение, я все же вскочила на лапы и выбежала на улицу. Хару моментально подхватил меня, вцепившись когтями за шкирку. Мы вознеслись над землей, оставляя далеко внизу моих похитителей. Несмотря на пережитые муки, не стала лишать себя удовольствия и наслаждалась полетом, любуясь на волшебный мир с высоты.
Спустя некоторое время Хару начал снижаться. Я заметила поляну с раскинутыми палатками и догадалась, что это лагерь пилигримов. Ворон опустил меня на землю и сразу же взмыл обратно в небо, я даже не успела его поблагодарить. Или благодарить нужно его хозяина? Как Ривер узнал мое местоположение? Получается, отправил ворона следить за мной? Видимо, не хотел упускать врага из виду, и это спасло мне жизнь. Занятная насмешка судьбы!
До лагеря было рукой подать, но предстать перед пилигримами лучше в человеческом облике. Я нашла куст малины и немного подкрепилась, восстанавливая силы хотя бы на одно превращение. К счастью, у меня это получилось. Выглядела, конечно, неважно: одно рваное платье чего стоит, не хочу даже думать, что творится на лице.
Оказавшись около палаток, почувствовала аромат сочного варева, и желудок заурчал, требуя покормить его нормальной пищей, а не ягодами. По телу разлилось приятное тепло в предвкушении сытного обеда, но неожиданно путь мне перегородили.
– Стой на месте! – раздался приказ караульного, и он направил на меня арбалет. Я уже была в такой ситуации в прошлом и знала, что делать.
– Позовите, пожалуйста, Каэля, – попросила я.
– Каэля сейчас нет, – отрезал стражник, – кто ты такая и что тебе нужно?
– Тогда можно мне поговорить с Ирисом?
Караульный продолжал подозрительно на меня смотреть, но все же крикнул своему напарнику, чтобы тот позвал Ириса. Значит, я все же пришла по адресу. На душе стало светлее. А, когда увидела приближающегося Ириса, сердце и вовсе возликовало. Юноша был одет в походную форму темно-серого цвета, как у всех пилигримов, с коричневой туникой. Он обстриг волосы, теперь они едва доходили до плеч, и из-за прядей отчетливо прорисовывались заостренные кончики ушей.
– Ирис! – облегченно выдохнула я и протянула к нему руки.
Полуэльф взглянул на них, как на что-то инородное, затем обескураженно посмотрел на меня.
– Простите, мы знакомы? – недоуменно спросил Ирис.
Блэр
– Нет, нет! Вы не посмеете убить его! – закричала я, прорываясь из дремы сновидений в реальность.
В очередной раз приснилось, как стая огров во главе с Нумибусом захватывают в плен друзей и сдирают с них кожу живьем. Кошмары теперь преследовали меня повсюду: одни – главенствовали во снах, вторые – правили явью.
Хорошо, что осталось немного светлого в моей жизни, – это забота Луция. Он ласково коснулся моей щеки мягкой шерстью, которая служила утешением от всех бед. Воплощение белого тигра до сих пор являлось тюрьмой для любимого анимага. Я потратила все силы, чтобы изменить сложившуюся ситуацию, но к своему стыду, эта ноша оказалась непосильной для меня.
Прошлый учебный год закончился ужасными последствиями для большей части учеников Филориума. Все, кто участвовал в битве против Нумибуса, были подвержены пыткам со стороны Ривера и его прихвостней. Молодой приверженец Владыки теней искренне надеялся, что сможет выбить из нас дух борьбы против несправедливой системы общественного строя.
Ривера даже не останавливал факт нашего родства! Будучи сестрой нынешнего директора, я получала наказаний куда больше, чем остальные члены оппозиции. К концу пыток сестринство Калипсо и остатки Пегасов сдались и подписали пакт об отказе противостоять с Всевышним Чародеем. Только мне удалось сохранить неукротимую энергию, и то пришлось держать ее в тайне, чтобы окончательно не сгнить на пыточной амплитуде.
Все мои раны были тщательно зализаны Луцием. Жаль, он не мог вмешаться в творившийся беспредел: образ тигра накладывал на него определенные ограничения.
Наконец, учебный год подошел к своему логическому завершению, преподнося экзамены, к которым я совершенно не была подготовлена. Учителя предоставили мне отсрочку на недолгий период. И, вместо того, чтобы посвятить лето поискам, как разрушить заклинание над Луцием, я сдавала поочередно все предметы, чтобы не вылететь из треклятой Академии волшебства.
Признаюсь, честно: намеренно выгораживаю себя, мол не было возможности найти способ спасти нашу любовь от проклятья: просто я, на самом деле, не знала, как это сделать. Нумибус давно отобрал у меня талмуды черной магии, а в библиотеке со светлыми знаниями вообще не упоминалось о таких случаях, когда анимаг не имеет выхода к своему человеческому естеству.
Луций не требовал от меня решения проблемы. Казалось, он давно смирился, что нашей истории не суждено обрести счастливый финал. Мы пережили немало трудностей, половина из которых возникла из-за гадкого старца Нумибуса! Именно он взрастил в себе непонятную ненависть к нашему роду, и, готова поклясться, это как-то связано с моей родительницей Карнелией.
Мать упорхнула на все лето с новым кавалером в Знойное Королевство, дабы не встречаться с моими расспросами касательно объявившегося отца – Мелиоса Аваруса. Я все еще прожевываю эту информацию у себя в голове, превращая все внутренности в кашу. Перед глазами всплывали кадры, где мы с бывшим директором Филориума контактировали. Он никогда не проявлял особого участия в обучающей деятельности Академии, скорее, занимался внутренними делами, имеющие выход на Парламент и Совет Сов. И, тем не менее, умудрился сохранить ко мне трепет, как к дочери, и магию, что в последствие отобрал Нумибус в схватке.
– Хочешь, я проведу сеанс, чтобы вы смогли пообщаться с отцом? – предложила как-то Антария, до сих пор пребывающая в мире духов.
Девушка наслаждалась своей новой ипостасью и при любой возможности проявляла готовность помочь остаткам живых друзей в Багряном Королевстве.
– Нет, спасибо. Кажется, я еще не готова узнавать нового отца, не найдя старого, – с грустью ответила на предложение призрака.
Речь шла о Глене, моем приемном отце, что ушел в странствие и так и не вернулся. По весне мы с Луцием потратили на его поиски немало времени, но сейчас, когда юноша превратился в тигра, это отошло на второй план.
Я намеренно не упоминаю имя еще одного дорогого мне человека. Кассандра пропала в конце учебного года, не оставив за собой даже клочка пергамента, где бы объяснялась цель ее побега. Ириса тоже никто не видел, что означало их совместное пребывание где-то вдали Багряного Королевства.
Я злилась на подругу всеми фибрами души, ведь она оставила меня разобраться со всем беспорядком, что навис над Филориумом. Единственное оправдание, которое могла принять от рыжеволосой бестии, – неизвестная беда, или препятствие, не позволяющее ей вернуться домой. Именно поисками этой самой напасти я и увлеклась.
– Выглядишь жалко! Кассандра убежала за караваном пилигримов, а не сражается с небывалой нечистью, – произнес над головой Ривер, заметив, как я изучаю книгу про страшных существ, обитающих неподалеку от королевства.
– С чего ты взял? Сам, небось, провел расследование, чтобы контролировать нас всех даже на расстоянии? – прыснула в ответ таким же ядом на возникшего из воздуха братца.
– Нет, она сказала мне об этом перед тем, как покинуть Филориум.
– Хватит врать! Кэсси не могла оповестить тебя, а не …
– Лучшую подругу? – перебил наглец, ехидно усмехаясь, – Кассандра променяла всех на ненаглядного Ириса, – добавил юноша.
Интересно, говоря «всех», кого именно имел ввиду волшебник? Только сейчас я заметила, что Ривер выглядит слегка раздавлено, маскируя непривычные чувства под маской дерзости. Всем видом анимаг просил помощи и пришел как раз к той, кто является родственной кровью и плотью.
– Что тебе нужно? – спросила напрямую, устав играть на условиях собеседника и применив свой проницательный взор.
Ривер буквально испугался моего вопроса или же того, что за ним последует. Не собираясь откровенничать, юноша сделал попытку сбежать, но я успела ухватить его за руку. В этот момент произошло что-то необычное, не поддающееся объяснению: в голове возник образ бегущей по лесу лисицы, сама же я смотрела на все с высоты полета, при том глазами ворона.
– Ты следил за ней! – воскликнула я, пораженная новому открытию.
– Откуда у тебя такая магия? – спросил не менее удивленный Ривер, показывая неосязаемый ужас. Скорее всего, кадры из моего видения хранились в его голове, и ожили из-за нашего телесного контакта.
Анимаг не дождался, когда я отыщу ответ в своем растерянном расположении духа. Он исчез, оставив меня анализировать происходящее самостоятельно. Новая сила не давала покоя, возможно, я получила ее, когда коснулась сосуда с магией, сохраненной для меня Аварусом. В таком случае, на что еще я способна?
Я попыталась вызвать в ладони огонь, как умела делать Кассандра, но безуспешно. Тогда решила подвигать предметы, может, мне даровали телекинез? Нет, эту способность тоже пришлось отмести. Я даже сконцентрировалась и подпрыгнула в надежде взмыть в воздух. К сожалению, ничего нового в моем теле не появилось. После неудачных попыток мне показалось, что и ведение с лисицей, – всего лишь плод моего воображения, а не какое-то чарованье.
– Может, взять в руки какую-то вещь Кэсси? – предложила Антария, возникшая, как всегда, из ниоткуда.
– Тебе не мешало бы повесить колокольчик на шею, так перестанешь пугать людей! – гаркнула в ответ, но все же приняла предложение неосязаемой подружки.
Пришлось даже посетить убогое жилище Кассандры в общежитии, чтобы пощупать ее вещь. Вот на какие жертвы я иду ради нее! Пусть только попробует оказаться не в беде, лично найду эту рыжую шкурку и пущу себе на воротник!
Я не могла представить, что слова окажутся ужасным пророчеством. Коснулась любимой меховой жилетки подруги, и перед глазами возникло видение, как Кэсси в животном образе держат браконьеры, обещая пустить в расход.
В момент желание вызвать неприятности для Кассандры улетучилось. Я осознала, какой гадкой все это время была по отношению к подруге, обижаясь на ее побег из Королевства. Наверное, я втайне завидовала ей, ведь сама не имела такой возможности.
– Ривер, Кэсси в опасности! – я бесцеремонно вбежала в кабинет директора, забыв все рамки приличия.
На лице юноши отразилась тревога, но он подавил ее, выражая полное отчуждение к возникшей проблеме. Я все равно поведала все, что смогла увидеть благодаря новой способности, но делала это уже в форме выкрикивания, пока невоспитанные огры выводили меня силком.
– Блэр, мне плевать на Кассандру Лайн! Как ты не можешь понять? – усмехнулся напоследок Ривер перед тем, как дверь захлопнулась перед моим носом.
Почувствовав себя самой беспомощной на всем белом свете, упала на землю и начала орошать ее солеными слезами. Попытки спасти подругу, возлюбленного и верных друзей претерпели поражение, словно не было двух лет обучения магии, не было сильной Блэр Темперенс! Я все еще жалкая девчонка, не способная ни на что стоящее…