Добро пожаловать в сказку, дорогой друг!
Тебя ждёт история, полная удивительных приключений, магии и тяжёлых испытаний, а ещё – настоящей доброты, дружбы и любви. История эта о юном Якобе, который и представить не мог, какие невероятные события его ждут.
Начинается история Якоба вовсе не в его родном доме и не в прекрасном королевстве, где он родился и прожил свои первые двенадцать лет. Нет, всё началось в старом мрачном замке на вершине горы далеко-далеко от дома нашего героя. Никто и никогда не посещал это место, до того оно было тёмное и жуткое. Мало кто он нём знал, да и знающие старались помалкивать, ведь в замке жила злая ведьма, от которой лучше было держаться подальше. И не зря, ведь у колдуньи давно зрел страшный план, который она никак не могла осуществить…
Однажды холодной дождливой ночью двери в большой зал ведьминской обители со скрипом приоткрылись. В них прошмыгнул упитанный коротышка в рясе с капюшоном. Из-под капюшона были видны только острый нос и мелкие зубки, торчащие как у крысы. В зале было темно, однако на фоне окна отчётливо проступал ещё более тёмный силуэт, словно сотканный из ночных кошмаров. Это была хозяйка замка – могущественная колдунья. Облачённая в платье цвета воронова крыла с высоким воротником, в руках она держала длинную трубку, из которой струился дым.
Коротышка просеменил через зал и приблизился к царственной фигуре у окна. В нерешительности он замер за её спиной и отряхнул пыльную рясу.
– Нашёл? – не оборачиваясь, спросила колдунья хриплым старческим голосом.
– Да, госпожа, на этот раз да, – заискивающе пробормотал слуга.
Когда он откинул капюшон, стали видны запавшие глаза с алчным блеском и заострённые уши, как у летучей мыши. Его звали Урбан, но хозяйка никогда не обращалась к нему по имени.
– И кто? – уточнила ведьма.
– Сын сапожника, госпожа, – ответил прихвостень.
– И ты уверен, что он…
– Лучший, госпожа, лучший! – затрясся слуга. – Во всём королевстве нет никого…
– Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты меня опять обманул? – перебила его ведьма.
На этих словах струйка дыма из её трубки превратилась в удавку и накинулась на шею коротышки – призрачная, но вполне понятная угроза.
– Нет, госпожа, на этот раз нет, – замотал головой Урбан. – То есть да…
– Хорошо.
Колдунья бросила взгляд через плечо. Её лицо было под стать голосу – дряхлое, изборождённое морщинами. Изо рта торчали острые зубы, жёлтые глаза поблёскивали жутким огнём. А её высокий рост и гордая осанка говорили о небывалой силе. Силе и бессердечности.
– Завтра я его навещу, – заключила она и снова повернулась к окну.
Ведьма опустила трубку, и та превратилась в деревянную клюку. Слуга почтительно отступил в тень. Миг спустя ведьма полностью преобразилась. Из величественной колдуньи в богатом наряде она превратилась в обыкновенную сгорбленную старуху в лохмотьях. Раздался треск – следом за хозяйкой стал меняться и её дом. Не прошло и пары минут, как на вершине горы вместо громады зловещего замка стояла ветхая избушка, окружённая лесом. Колдунья и впрямь обладала необычайным могуществом. И, похоже, у неё наконец появился шанс воплотить свой давний замысел в жизнь.
На смену любой тёмной ночи всегда приходит рассвет. Постепенно утих дождь, и лес, раскинувшийся на склоне горы, стал просыпаться. Звери пришли на водопой, птицы запели в своих гнёздах, пчёлы и стрекозы зажужжали над бутонами цветов, которые раскрылись навстречу солнцу.
Но был среди всех этих существ ещё кое-кто. Он с детства проводил в лесу много времени и знал его не хуже зайцев и белок. Это был Якоб, юный сын сапожника. Он сидел на опушке и собирал ягоды, умытые утренней росой. Мальчик был одет в самые простые одежды, а на плече у него висела холщовая сумка. Якоб ничем не отличался от других детей – те же острые коленки, торчащие уши и взлохмаченные тёмные волосы. Вот только мало кто ещё так любил встречать рассвет в лесу.
Небо становилось всё светлее. Наконец мальчик поднялся и побежал через чащу по знакомой тропинке. Вниз вдоль берега реки, мимо деревьев и душистых кустарников. Якоб торопился и ловко перепрыгивал камни и коряги. Вот впереди показался обрыв. Мальчик выбежал к нему в самый удачный момент – в эту секунду из-за далёких гор поднялось солнце и залило мир ослепительным светом. Внизу, в долине, раскинулось королевство – великолепный белый дворец и город вокруг него. Картина была до того прекрасная, что Якоб радостно рассмеялся. Он каждое утро поднимался до рассвета и приходил в лес, чтобы своими глазами увидеть чудо пробуждения природы. Начался новый день. Теперь уж некогда прохлаждаться, пора приниматься за дела! Не теряя ни минуты, Якоб со всех ног припустил в город.
Жители королевства уже проснулись и высыпали на улицу. Они шли по своим делам – кто на рынок за свежим хлебом и маслом, кто на работу в лавку. Якоб лихо лавировал между горожанами, спеша к отцу. Вот он взлетел на крыльцо и распахнул дверь сапожной мастерской. Звякнул колокольчик. Сапожник, уже склонившийся над рабочим столом, поднял голову и улыбнулся при виде сына. Якоб высыпал перед ним горсть спелой земляники, ещё влажной от росы.
– Пап, побежал к матушке, – бросил он, уже выскакивая обратно за дверь.
– Только давай поживее, работы много, – сказал ему отец.
– Хорошо!
Сапожник проводил Якоба тёплым взглядом. Он очень любил сына и радовался, что судьба наградила его таким чудесным мальчуганом – добрым и трудолюбивым.
Якоб спешил – нужно было поскорее отнести ягоды маме. Путь его лежал на рыночную площадь. Это было самое оживлённое место города – здесь стояли лавки разных торговцев, собирались посудачить кумушки, бегали дети. А ещё в центре площади расположилась настоящая карусель. Она неспешно вращалась, а на чудесных деревянных лошадках сидела, хохоча, счастливая ребятня. Как бы сильно Якоб ни спешил, он всё равно остановился посмотреть. Вот бы и ему прокатиться на такой лошадке…
– Якоб! – окликнули его из толпы. Мальчик обернулся и увидел своего друга, который восторженно завопил: – А смотри, что мне папа сделал!
Пареньку было чем похвастаться – на голове игрушечный шлем, на плечах доспехи, а в руках маленький деревянный меч. А ещё он сидел верхом на палке, к которой была приделана игрушечная лошадиная голова. Вот так рыцарь!
– И-го-го! И-го-го! – кричал сорванец.
Якоб усмехнулся. Игрушки и правда были замечательные.
– Здорово! – восхищённо отозвался он. – Почти как настоящий!
Вдруг и в самом деле раздался топот копыт! Вот только юный рыцарь был тут ни при чём. Толпа расступилась, и в центр площади выехали несколько всадников. Возглавлял их мужчина в нарядной форме королевского глашатая, а следом за ним скакала охрана. Предводитель отряда поднял горн и затрубил, привлекая внимание горожан. Все поспешили собраться вокруг. Если приехал глашатай, значит, сейчас прозвучит сообщение от короля!
Якоб скорее протолкался вперёд, не желая ничего пропустить. Как удачно, что он оказался на площади в этот час!
– Слушайте, жители королевства! – громко и торжественно объявил глашатай. – Вчера из дворца пропала королевская дочь, их высочество принцесса Грета!
Толпа ахнула. Тут и там звучали возгласы:
– Бедная принцесса!
– Что же с ней случилось?
Якоб слушал с раскрытым ртом. Стражники сурово оглядывали толпу, выслеживая подозрительных незнакомцев. А глашатай продолжал:
– Кто поможет найти её, будет награждён по-королевски!
На этом всадники развернулись и поскакали прочь. Взволнованные горожане ещё толпились, обсуждая новости, а Якоб снова бросился бежать. Ему оставалось недалеко: его мать торговала фруктами и овощами в лавке – здесь же, на площади. Наконец мальчик кинулся к ней в объятия, и она крепко прижала сына к груди.
– Матушка! Принцесса пропала! – встревоженно сообщил Якоб.
– Да, Якоб, я слышала, – ответила мама, гладя его по голове.
– А её найдут?
– Конечно, найдут, – заверила его мама. – Найдут!
Один из покупателей как раз выбирал яблоки и при виде этой картины расплылся в улыбке.
– Какой у вас помощник, – похвалил он.
– Не жалуюсь, – приветливо сказала мама. Ей были приятны слова незнакомца. Она кивнула сыну: – Ну, беги, помощник. Тебя отец ждёт. А я уж тут сама справлюсь.
Якоб собрался уже уйти, как вдруг заметил краем глаза что-то странное: на него упала чья-то тень, будто за спиной у него стоял горбун с огромным-преогромным носом. Мальчик испуганно обернулся, но никого не увидел. Даже покупатели разбрелись и теперь толпились у других лавок.
Якоб выдохнул. Но, стоило ему сделать шаг, как он перепугался пуще прежнего, потому что прямо перед ним возникли страшные жёлтые глаза! К прилавку подошла дряхлая сгорбленная старуха со злобным взглядом и клюкой в руке. Пальцы с длинными серыми ногтями стали перебирать фрукты и овощи на прилавке.
– Дрянь, а не товар, – ворчала старуха, раскидывая свежую зелень, спелые яблоки и ароматную землянику, которую только что принёс Якоб. Казалось, что от одного её прикосновения чудесные сочные плоды тут же увядают и покрываются плесенью. Последние покупатели в ужасе разбежались.
Якоб нахмурился и подошёл к старой незнакомке. Пожилых людей, конечно, нужно уважать, но мамин труд он ругать не позволит.
– Зачем вы так говорите? – строго спросил он старуху. – У нас очень свежие…
Договорить он не сумел, потому что старуха резко приблизила к нему своё сморщенное лицо, так что Якоб от неожиданности отпрянул.
– Дружочек Якоб… – вкрадчиво обратилась она к мальчику, поддев его подбородок клюкой.
Якоб задрожал. Но тут подошла мама и положила руки ему на плечи, словно защищая.
– Если госпожа желает купить что-нибудь… – обратилась она к старухе.
– Желаю, желаю! – тут же оживилась странная покупательница. – Пять кочанов капусты положи-ка в мою корзинку!
Она плюхнула корзину на прилавок, отчего яблоки посыпались на землю. Якоб бросился их собирать, но, когда услышал следующие слова старухи, внутри у него всё похолодело.
– А мальчишка твой пусть проводит меня до дома.
Якоб всегда с радостью помогал людям, но эта старуха вселяла в него самый настоящий ужас.
– Меня же отец ждёт, – напомнил он, повернувшись к матери.
– Давай, Якоб, не ленись! Посмотри, какая тяжёлая сумка у госпожи, – строго одёрнула его мама, словно не замечая, до чего страшной была её покупательница.
Мама Якоба старалась быть вежливой со всеми и учила тому же сына.
– Не ленись, Якоб, – трескучим голосом поддакнула старуха. – Я тебя отблагодарю.
Она мерзко хихикнула и бросила на прилавок две золотые монеты – куда больше, чем стоила капуста.
От её смеха у мальчика по спине пробежали мурашки. Но делать нечего, маму он ослушаться не смел. Большие кочаны капусты в корзину не поместились, поэтому Якоб сложил их в мешок и закинул на спину. Старуха поковыляла прочь с площади, и помощник обречённо двинулся за ней. Его мама тревожно смотрела им вслед – на душе у неё было неспокойно, хотя она и сама не понимала, почему. Но потом толпа поглотила мальчика и старуху.