Глава 3. В марсианской пустыне
ХОЛОДНЫЙ НОЧНОЙ ВЕТЕР шуршал песчинками марсианской пустыни, словно нашептывая о тайнах великого прошлого планеты. Вдали высились ярко освещенные башни Сэртиса, столицы Марса. В нескольких километрах от города среди песчаных дюн притаилась «Комета». В компактной лаборатории космолета капитан Будущее делал последние приготовления к опасной схватке с Легионом Судьбы. Почти касаясь огненной шевелюрой потолка, он ходил из угла в угол, разъясняя план операции своим друзьям.
– Это единственный шанс вырвать Джоан Рэндалл из рук Легиона и напасть на след доктора Зерро, – возбужденно говорил он. – Именно поэтому я решил лететь с Земли на Марс. Джоан успела передать, что следующей жертвой похищения намечен Гэтол, директор обсерватории в Сэртисе. По моим расчетам, они должны предпринять попытку сегодня ночью. Мы их встретим должным образом!
Линзы Мозга следили за оживленным лицом капитана Будущее. Саймон явно не разделял его энтузиазма.
– Но если легионеры успели прослушать доклад Джоан по видеофону, то они, вероятно, передумают.
– Такую возможность исключить нельзя, – согласился Курт. – Все же я надеюсь, что легионеры появились позже. Иначе Джоан прервала бы передачу. Когда они прилетят за Гэтолом, на их космолете будут Кенсу Кейн и Джоан. Тут-то мы их и накроем.
Грэг вставил:
– Хозяин! Я не сомневаюсь, что мы с ними справимся.
– Даже не заикайся об этом, Грэг! – Капитан Будущее не мог удержаться от улыбки от неуклюжей дипломатии робота. – Ты останешься в космолете с Саймоном. Со мной пойдет Отто.
– Ты всегда берешь Отто, – жалобно сказал Грэг. – Почему не меня?
– Потому что ты слишком громко дребезжишь при ходьбе, – насмешливо объяснил Отто. – А мы должны двигаться тихо. Оставайся здесь со своим прожорливым любимцем и следи, чтобы он не тронул мои вещи. Иначе я просто выкину его в космос.
Еек вытянул острую мордочку, выплюнул недожеванный болт и устрашающе защелкал челюстями на андроида. Как и все обитатели Луны, лундоги обладали телепатическими способностями, так как при отсутствии воздуха иных способов общения у них не развилось.
– Ты опять обидел Еека, – заворчал Грэг, – Что ты к нему цепляешься? Ну съест он кусочек металла, ты от этого не развалишься.
– Кусочек?! – засвистел Отто на всю громкость. – Если бы не я, мы бы сюда не долетели – эта тварь принялась грызть корпус!
Курт, не обращая внимания на обычную перепалку, давал указания Саймону-Мозгу, куб которого покоился на специальной подставке.
– Саймон, пока мы будем в городе, проведи фотоспектрографические исследования черной звезды. В частности, надо точно измерить массу.
– Будет сделано, малыш, – заверил Мозг. – На это мне хватит двух часов.
Средний отсек космолета содержал все виды аппаратуры, которые могли понадобиться для наблюдений и исследований. Здесь же находилась справочная литература, спектрограммы звезд, образцы атмосфер со всех планет и прочий материал, который использовал Саймон в своей работе. В других местах космолета размещались походные лаборатории: химическая, биологическая, минералогическая, а также хирургическое отделение, где можно было проводить самые сложные операции. Капитан Будущее слыл, помимо прочего, искусным хирургом. На космолете также имелась обширная библиотека, но занимала она лишь один шкаф, так как все книги были микрофильмированы.
– Итак, я хорошенько исследую эту звезду, – подытожил беседу Саймон, – а ты, юноша, будь осторожен, не увлекайся.
– Я прослежу, чтобы капитан Будущее действовал осмотрительно, – с важным видом заявил Отто.
– А кто будет следить за тобой? – поинтересовался Саймон. – Это как раз ты вечно ищешь приключений. И всегда находишь!
Курт засмеялся, вспомнив, сколько раз приходилось выручать андроида из беды.
– Пора выходить, Отто, – приказал Курт. – До обсерватории не меньше пяти километров. Надо торопиться.
Они вышли из люка и двинулись в сторону залитого светом Сэртиса. Капитан Будущее оставлял на песке заметные следы, а Отто скользил, будто не касаясь поверхности. Курт глянул на две яркие луны, плывущие по краю неба, и снова ощутил магическую притягательность этого древнего мира.
Впереди высились здания города. Сэртис был застроен высокими домами-башнями, верхние этажи которых были шире нижних, из-за чего казалось, что дом вот-вот опрокинется. Однако малая сила притяжения на Марсе позволяла возводить такие дома-грибы с широкими галереями под крышей и лестничными переходами между ними.
Центральная площадь была заполнена возбужденно гудящей толпой.
– Давай посмотрим, что там творится! – Отто с жадным нетерпением повернулся в сторону площади. Опасность и риск неизменно притягивали андроида.
– Сейчас не время, – строго одернул его Курт. – Нужно как можно скорей добраться до обсерватории.
Они обошли площадь стороной, закутавшись в плащи, чтобы их не опознал случайный прохожий. Капитана Будущее и его друзей знали на всех девяти планетах.
Курт Ньютон издалека внимательно оглядел толпу. Там были колонисты-земляне, приезжие геологи и пилоты, но основную массу составляли уроженцы Марса, выделяющиеся бочкообразными туловищами на длинных тонких ногах. Толпа колыхалась и с каким-то раздражением слушала чиновника, который пытался всех успокоить.
– Не позволяйте паникерам шарлатана Зерро подбивать вас на безрассудные действия! – кричал тот с балкона первого этажа. – Нам не грозит никакая опасность! Правительство и ученые…
– Где они, ваши ученые? – злобно выкрикнул марсианин из первых рядов. – Сначала они отрицали существование звезды, потом удрали подальше от опасности!
– Верно! – поддержали его тысячи голосов. – К черту ваших ученых! Только доктор Зерро может нас спасти! Вся власть доктору Зерро! Вся – власть – доктору – Зерро!!!
Рев тысячеголосой толпы заглушил доводы чиновника.
– Вот идиоты! – пробормотал Отто. – Просят себе диктатора. Испугались какой-то звезды!
Но капитан Будущее был встревожен. Он не ожидал, что дело зашло так далеко.
– Если не остановить доктора Зерро в самое ближайшее время, он действительно станет диктатором.
Наконец они добрались до обсерватории. Серебристый купол темнел на фоне залитого светом двух лун неба. В полутемном зале находился только один марсианин. Он занимался расчетами, то и дело заглядывая в окуляр телескопа. Увидев капитана Будущее и андроида, марсианин испуганно вскочил с места.
– Кто… как вы?.. – Астроном растерянно вглядывался в полумрак зала. Курт протянул ему руку с кольцом.
– Капитан Будущее! – радостно воскликнул марсианин.
– Вы Гэтол, директор обсерватории? – спросил Курт. Ученый кивнул круглой, как тыква, безволосой головой. – Вас собирается похитить Легион Судьбы. Они могут появиться здесь в любую минуту.
Гэтол испуганно замер. Губы его шевелились, но слова застряли в горле.
– Но когда они появятся, вас здесь не будет, Гэтол, – продолжал Курт. – Ваше место займет мой помощник Отто. – Курт повернулся к андроиду. – Быстро перевоплощайся!
– Я все делаю быстро, – прошипел Отто и раскрыл закрепленную на поясе сумку. Оттуда он вынул баллончик и опрыскал лицо и туловище бесцветной жидкостью. Синтетическая кожа андроида обладала особым свойством – ее можно было размягчить реагентом, после чего андроид мог придать себе любой вид. Отто был непревзойденным мастером перевоплощения.
Через пару минут тело Отто стало мягким, как глина. Только руки он защитил от жидкости и, словно скульптор, начал ваять самого себя! Он размял ноги так, что они стали длинными и тонкими, как у марсианина, сплющил и расширил туловище и в завершение придал своему лицу марсианский облик. Новая плоть Отто быстро обрела прежнюю эластичность, он стал точной копией марсианина. Придав лицу нужный цвет, Отто удовлетворенно хмыкнул.
– Я готов, шеф! – доложил он, подражая повадкам астронома.
Гэтол, вытаращив глаза, смотрел на своего двойника.
– Уходите отсюда, Гэтол, – приказал капитан Будущее. – Ваше место сегодня займет Отто, понятно?
– Мне ничего не понятно, – забормотал Гэтол, – но я сейчас же ухожу домой и никуда из дома не выйду.
Когда марсианин удалился, Курт дал Отто последние указания:
– Если космоплан прилетит, как мы рассчитываем, то он сядет около здания. Часть команды придет за тобой. Постарайся задержать их подольше – спорь, возражай, отбивайся, что угодно! А я в это время попытаюсь проникнуть на космоплан и освободить Кейна и Джоан.
– Но это опасно! – запротестовал Отто. – Почему не вызвать наряд полиции? Они устроят засаду и схватят легионеров на месте преступления.
– Начнется перестрелка, и пострадают пленные. Я не могу допустить, чтобы Джоан погибла. Через нее мы выйдем на след доктора Зерро.
– Шеф, кажется, у тебя есть и другие причины заботиться об этой девушке? – лукаво хихикнул Отто. Курт дал андроиду шутливую затрещину.
– Побереги свои шуточки до лучших времен. Садись к телескопу и делай вид, будто ты что-то понимаешь в астрономии.
– Что значит «делать вид»? – возмутился Отто. – Я знаю другие миры получше любого старикана, закисшего у телескопа! Они смотрят на Вселенную, а я живу в ней.
Посмеиваясь, Курт вышел из обсерватории и притаился в тени здания, держа наготове протоновый пистолет. Время тянулось медленно. Но капитан Будущее научился терпению у Грэга – тот мог сидеть неделями, не шевельнув ни одной железкой.
Фобос, один из спутников Марса, опустился за горизонт. Резко стемнело. Лишь звезды лили мягкий свет на иссушенные пески. Монотонно посвистывал ветер. Маленькая тень мелькнула по небу и скрылась за куполом. Марсианская сова, подумал Курт. Но темный предмет появился вновь и стал делать круги над городом. А вскоре послышались глухие выхлопы ракетных двигателей.
– Космоплан Легиона, – прошептал капитан Будущее. – Прилетели за Гэтолом.
Космоплан шел по спирали, заходя на посадку около обсерватории. С потушенными огнями и заглушенным главным двигателем корабль, как бесшумная птица, опустился перед домом и замер. Из люка цепочкой потянулись легионеры. Двенадцать, сосчитал Курт. Двое остались на страже, в свете звезд поблескивали стволы их атомных пистолетов. Остальные быстрым шагом двинулись к обсерватории.
Капитан Будущее теснее прижался к стене, стараясь разглядеть проходящих. Острые глаза капитана различили эмблемы Легиона на серых мундирах пришельцев. Шедший первым высокий плотный мужчина рывком распахнул входную дверь, и вся цепочка исчезла внутри.
– Черт бы побрал этих олухов! – выругался Курт, вглядываясь в легионеров, стоящих по обе стороны от трапа. – Придется прибегнуть к шапке-невидимке.
Из широкого кармана комбинезона он достал небольшой круглый диск. Это был научный триумф Курта и Саймона – прибор для придания человеку невидимости. Мощный заряд скрытой в диске батареи создавал вокруг тела отражающее свет силовое поле. Эффект невидимости держался около десяти минут, после чего поле ослабевало до полного исчезновения, и видимость восстанавливалась.
Курт решил, что десяти минут должно хватить. Он надвинул диск на макушку и нажал кнопку. Невидимые силовые линии поля сгущались вокруг тела, и Курт наблюдал, как оно теряло очертания, сливаясь с окружающей тьмой. Из обсерватории донеслись крики, грохот опрокидываемой мебели и топот многих ног. Отто сцепился с легионерами.
Курт стал полностью невидимым, но и сам он не видел ничего, поскольку лучи света не попадали в зрачки, отражаясь от окутавшего тело поля. Однако капитан Будущее запомнил точное расстояние до космоплана и осторожно двинулся к трапу. Обладая от природы обостренным слухом, он мог ориентироваться с закрытыми глазами лучше, чем многие люди при свете дня, и у самого трапа уловил дыхание охранников.
Проскользнув между ними, Курт поднялся по ступенькам и вошел внутрь корабля. Доносились невнятные голоса, за перегородкой ритмично пульсировали циклотроны. Курт ждал, пока исчезнет невидимость. Даже он не мог искать пленников вслепую.
Сквозь темноту начали проступать контуры предметов. Еще минута, и зрение вернется. Тем временем из обсерватории снова донеслись громкие крики – андроид был в родной стихии и с удовольствием выполнял задание капитана Будущее, доводя легионеров до бешенства своими трюками.
Курт осмотрелся. Коридор вел в задний отсек космоплана, где размещались силовые циклотроны и откуда слышались голоса вахтенных. Капитан Будущее знал конструкцию космопланов всех типов и решил, что пленники скорей всего содержатся в носовом отсеке. Он бесшумно двинулся вперед, сжимая в руке протоновый пистолет.
В этот момент из боковой двери в коридор выскочил легионер. При виде незнакомца он остолбенел, но тут же схватился за кобуру. Курт нажал на спусковой крючок. Протоновый пистолет мог поражать насмерть или на время лишать сознания. Сейчас он работал во втором режиме. Синий луч полоснул легионера, и тот рухнул на пол.
Последняя дверь была заперта на засов. Курт выдвинул запор и распахнул дверь. В узкой камере находились двое. Девушка-землянка в серебристом костюме на «молниях» сидела на полу, устало опустив голову на колени. Маленький сморщенный венерианец метался по камере, как оса, попавшая в стакан.
– Джоан! Кейн! – громким шепотом позвал Курт. – Быстро выходите! Да скорей же!
Джоан Рэндалл подняла голову и, узнав стоящего на пороге, радостно закричала:
– Капитан Будущее! Наконец-то! Я знала, что вы нас выручите!
– Тише, не кричите! – зашипел Курт, но было поздно. Громкий возглас девушки достиг заднего отсека. В коридор ворвались легионеры. Протоновый пистолет засверкал голубым огнем. Несколько человек повалились на пол, остальные отпрянули за дверь и громко звали на помощь отряд, застрявший в обсерватории.
– Все сюда! – кричали они. – Здесь капитан Будущее! Мы попали в ловушку!
Курт прыгнул к входной двери. И в этот момент один из легионеров, уродливый карлик, швырнул в него клубок шипящих змей.
– Осторожно! – закричала Джоан. – Змеи-канаты!
Но предупреждение запоздало. Змеи-канаты молниеносно обвили руки и ноги Курта, Джоан и Кейна с такой силой, что даже капитан Будущее не смог разорвать путы. Подобные змеи водились на Сатурне, и уголовники всех планет давно дрессировали их для преступных целей.
Уродливый карлик тем временем уже стоял у трапа и вопил во все горло:
– Кэллэк! Быстро сюда! Бросьте Гэтола, мы немедленно стартуем!
Легионеры во главе с гигантом-землянином выбежали из обсерватории и забрались в космоплан.
– Запустить циклотроны! – приказал карлик. – Полный ход!
Сопла пусковых ступеней изрыгнули пламя, и космоплан, дрогнув, оторвался от поверхности. Курт, все еще пытаясь освободиться от живых пут, увидел, как из обсерватории выскочил Отто и кинулся к космоплану. Синтетическое тело андроида было изрядно помято, но скорость и проворство остались при нем. В невероятном прыжке Отто успел ухватиться за край люка. Один из легионеров потащил андроида внутрь. Он был уверен, что в его руках тот самый Гэтол, за которым они прилетели. Курт беспомощно наблюдал, как Отто упирается в обшивку корпуса, отбиваясь от противника. В этот момент включилась вторая ступень, и сильный рывок отшвырнул сцепившихся врагов от корабля. Космоплан Легиона взмыл в усыпанное звездами небо.
