Глава 1. Угроза из космоса
ОГРОМНЫЙ КОСМОПЛАН «ПАЛЛАС» выполнял обычный межпланетный рейс от Венеры к Земле. В ярко освещенных салонах и барах толпы оживленных мужчин и женщин пили вино, весело болтали, смеялись и танцевали под экзотическую музыку далеких планет. Навигатор Спаркс привычно поглядывал на приборы в рубке и откровенно скучал, ожидая конца дежурства. Услышав шаги в коридоре, Спаркс выпрямился в кресле и принял сосредоточенный вид. Вошел первый помощник капитана, землянин средних лет.
– Свяжитесь с четвертым космодромом и передайте, что стыковка завтра ровно в десять, – приказал он.
Спаркс быстро нажал серию кнопок и послал сигнал вызова на Землю. На засветившемся экране появился дежурный диспетчер космодрома-четыре. Выслушав сообщение, он кивнул и начал передавать данные для стыковки.
– Вам будет выделен причал номер пятнадцать на период от…
И вдруг изображение на экране исчезло, а вместо него потом возникло лицо незнакомого человека.
– Что за чертовщина… – Спаркс ошарашенно глядел в телевизор. Похоже, незнакомец был землянином. На аскетическом лице с крупным нависающим лбом горели черные немигающие глаза фанатика и гипнотизера.
– Доктор Зерро обращается ко всем народам Солнечной системы, – заговорил незнакомец хриплым глубоким басом. – Люди девяти планет! Я предупреждаю вас о гибельной опасности. Надвигается ужасная катастрофа, о приближении которой невежды, называющие себя учеными, даже не подозревают. Гигантская черная звезда мчится к Солнечной системе из бездонных глубин космоса, от созвездия Стрельца. Даю точные координаты: высота над горизонтом – семнадцать градусов сорок одна минута, отклонение – минус двадцать семь градусов сорок семь минут. Небесное тело идет прямо на нас, ориентировочное время в пути – несколько недель. Вся Солнечная система будет уничтожена, планеты разлетятся мертвыми осколками во все стороны космоса! Если… Если не изменить траекторию этого чудовища.
Хриплый бас доктора Зерро усилился и давил на уши громовыми раскатами.
– Только я могу отвести зловещую звезду. Я, и никто кроме меня! Но при одном условии. Мне нужна неограниченная власть над всеми ресурсами Системы! Я владею секретами, недоступными вашим безграмотным ученым. Кто я и откуда, не имеет значения. Скажу только, что я пришел из иных миров и лишь я могу избавить всех от неминуемой гибели. Я соберу из жителей ваших планет армию преданных приверженцев, готовых по моему слову на все, даже на смерть! Именно так! Это будет мой Легион Судьбы. Под моим руководством легионеры предотвратят гибель Системы. Но повторяю: мне нужна неограниченная власть над девятью мирами!
Доктор Зерро исчез с экрана так же внезапно, как и появился, оставив навигатора и помощника капитана в полном недоумении.
– Что это был за тип? – спросил помощник, словно очнувшись от шока. – Чокнутый, что ли?
Дежурный навигатор только развел руками. На экране снова появился диспетчер космодрома и возбужденно закричал:
– Вы слышали? Этот доктор Зерро заглушил все телеканалы Солнечной системы!
Диспетчер отключился. От удивления Спаркс вскочил с кресла.
– Неужели на нас движется звезда? Если это так, то…
– Чушь собачья! – решительно заявил помощник. – Трюк для саморекламы, и ничего больше. Хотя, конечно, странный трюк.
– Вообще-то на саморекламу не похоже, – задумчиво пробормотал Спаркс. Он поочередно нажимал кнопки, настраиваясь на различные телеканалы, и на экране мелькали взволнованные лица дикторов и комментаторов. Выступление диктатора стало сенсацией.
– Этот Зерро посеял панику на всех планетах, – заметил Спаркс. – Многие приняли угрозу всерьез.
На пульте загудел зуммер спецсвязи.
– Сообщение Межпланетного правительства! – воскликнул Спаркс и поспешно нажал на кнопку приема. Оба офицера замерли в ожидании. На экране появился представитель правительства.
– Я уполномочен сообщить, – начал он решительным тоном, – что так называемый доктор Зерро, только что захвативший эфир, является обычным шарлатаном. Его заявление не соответствует действительности. Наши астрономы осмотрели участок с указанными координатами и ничего необычного не обнаружили. Никакой опасности для Системы не существует.
– Ну, что я говорил? – насмешливо фыркнул помощник капитана. – Чокнутый, каких полно на любой планете!
– Возможно, – нехотя согласился навигатор. – Но есть в нем какая-то сила… И на жулика он не похож. Скорее уж на супермена.
– Какой там супермен! – Помощник капитана снисходительно глянул на молодого коллегу. – Его арестуют, и этим все кончится.
Задержать доктора Зерро между тем не удалось. Спустя две недели телекомментатор Меркурия сообщил, что полиция не нашла даже следов доктора Зерро. Не удалось запеленговать и передатчик – доктор вышел в эфир на волне совершенно иного типа, чем принято в телесвязи.
Эта новость привлекла внимание посетителей бара в одном из шахтерских городков Меркурия. Рослый шахтер родом с Земли затеял спор с местным инженером.
– Я своими глазами видел передачу, – горячился маленький меркурианец, – и готов спорить, что этот доктор не землянин…
– Глядите! – закричал бармен, смотревший спортивный матч. – Вот он снова, этот доктор!
Все кинулись к телевизору. Спортивный комментатор исчез, вместо него на зрителей горящим взором таращился доктор Зерро.
– Люди девяти планет! – загремел голос доктора. – Вы не поверили моему предупреждению. Вместо этого вы доверились болванам ученым. Но теперь вы собственными глазами убедитесь в моей правоте. Летящая на вас погасшая звезда приблизилась настолько, что вы можете увидеть ее в школьный телескоп! Поверните телескоп в точку небосвода, которую я указал, и вы сами увидите эту гигантскую мертвую массу. Тогда вы поймете, кто прав – я или ваши именитые недоучки.
С этими словами доктор Зерро отключился, а посетители бара обалдело продолжали пялиться на экран.
– Опять этот жулик прорвался в эфир! – воскликнул шахтер-землянин. – Ловко работает!
– Давайте проверим, – рассудительно предложил инженер. – Эйфо, у тебя, кажется, есть любительский телескоп. Принеси его, будь другом.
Приятель инженера, молодой Эйфо, заинтригованный не меньше других, принес телескоп и установил его на улице перед входом в бар. Окруженный нетерпеливой компанией, он направил телескоп на созвездие Стрельца и первым прильнул к окуляру.
– Там в самом деле что-то есть? – спросил меркурианец.
– Никакой ошибки быть не может!
Все по очереди смотрели в телескоп, и каждый отчетливо увидел темный диск на фоне Млечного Пути.
– Это потухшая звезда, тут и спорить не о чем, – решительно заявил инженер. – Причем гигантских размеров, если учесть, как она далеко.
Присутствующие, среди которых были выходцы с разных планет Системы, молча уставились на инженера. В их взгляде сквозила тревога.
– Если черная звезда действительно мчится к нашей Системе, то доктор Зерро прав! – испуганно подал голос житель Венеры, подобно остальным прилетевший на заработки. – Я за то, чтобы выполнить его условия.
– А я все равно не верю! – заявил рослый землянин. – Подождем, что скажет правительство.
Все двинулись обратно в бар. По телевизору как раз зачитывали обращение правительства.
– Народы Солнечной системы! Наши ученые действительно обнаружили темное пятно в созвездии Стрельца. Но оно не представляет ни малейшей опасности, так как практически лишено массы. Облако космической пыли, и ничего больше. Сохраняйте спокойствие, не поддавайтесь панике.
– Вот видите! – воскликнул землянин. – Я прав, все это вранье!
Но остальные не могли избавиться от тревоги. Общие сомнения высказал молодой меркурианец, который принес телескоп:
– Вначале наши ученые говорили, что никакой потухшей звезды нет. Теперь они признали, что доктор Зерро прав, потухшая звезда существует. Правда, несмотря на огромные размеры, у нее нет массы… Что, если они снова ошиблись?
Опять наступило неуютное молчание.
– Если доктор прав, – продолжал меркурианец, – то он действительно способен спасти нас от катастрофы. Я считаю, что его предложение надо принять.
Рослый землянин решительным жестом выказал свое несогласие. Подобно многим обывателям Солнечной системы, он свято полагался на мудрость и непогрешимость официальной науки.
– Все равно, – заявил он, – я верю нашим ученым, а не таинственному доктору Если бы Системе грозила опасность, мы бы о ней узнали без указки со стороны.
Доверчивость землянина разделяли далеко не все. С каждым днем все больше и больше людей открыто высказывались в пользу доктора Зерро.
Об этом говорили и в доме землянина-колониста на Сатурне. Хозяин с потемневшим от ветра и солнца лицом сидел в гостиной и беседовал с владельцами соседних ферм. За окнами простирались бесконечные равнины Сатурна. В наступающих сумерках долговязые сатурниане загоняли во дворы причудливых шестиногих коров.
– Черная звезда существует, – продолжал колонист. – Даже ученые признали этот факт. И она приближается невероятно быстро, если судить по тому, как увеличивается размер видимого диска. Если не свернуть ее с пути, всей нашей Системе конец. Доктор Зерро предлагает помощь, так почему же не дать ему шанс?
– Откуда мы знаем, что этот доктор способен отклонить звезду? – недоверчиво заметил один из гостей.
– Этого мы действительно не знаем, но, кроме него, никто и не берется за это дело. Доктор сообщил об опасности задолго до того, как наши ученые смогли увидеть эту звезду, да и то по его подсказке. Значит, Зерро обладает знаниями, далеко превосходящими уровень нашей науки… Я считаю так: надо дать ему власть, а там будь что будет.
– Но мы получим диктатора, правящего всей Солнечной системой, без всяких гарантий, что он спасет от опасности, которая еще не доказана! – резонно возразил сосед-фермер.
– Лучше рискнуть временной диктатурой, чем гибелью девяти планет, – настаивал хозяин.
Именно это соображение все больше захватывало умы населения Системы. Доктор Зерро доказал, что ученые проглядели появление звезды. Что, если ученые ошиблись и в определении массы? Такая ошибка обойдется слишком дорого. Все больше людей переходили на сторону доктора Зерро. На всех планетах Системы создавались подразделения Легиона Судьбы. Их отличали нашивки на рукавах в виде черного диска на желтом фоне. Такие же эмблемы были изображены на бортах принадлежащих им космолетов. Верные слуги таинственного доктора постоянно перелетали с планеты на планету, агитируя встревоженных жителей. Хозяин фермы взглянул на часы и напомнил, что в это время доктор обычно выходит в эфир.
– Давайте послушаем, что он скажет сегодня, – предложил хозяин и включил телевизор. Внушительная фигура доктора заполнила экран.
– Люди девяти планет, ваши ученые твердят, что нет никакой опасности, – загремел его голос, – но где эти ученые сегодня? Куда делся Роберт Джонс, астроном с Меркурия, который высмеивал мои предупреждения? Где Генри Джелимер, астрофизик, объявивший меня шарлатаном? Почему вдруг исчезли все мои научные противники? Я вам скажу, люди девяти планет, куда они делись. Эти ученые спешно погрузились со своими семьями в космопланы дальнего следования и сбежали за пределы Солнечной системы. Они хотят пересидеть катастрофу в безопасности, чтобы потом вернуться на уцелевшую планету, если такая останется. Они спасают свои шкуры, а всех, кто поверил им, бросают на верную гибель.
Громовой голос доктора смолк, его грозное лицо исчезло с экрана. Фермеры подавленно молчали, не решаясь высказать нарастающую тревогу.
– Если ученые действительно сбежали… – неуверенно начал хозяин. – Если они сбежали, то доктор Зерро прав!
– Но мы пока этого не знаем! – воскликнул сосед. – Заявление доктора еще не доказательство!
В этот момент на экране появилось обеспокоенное лицо члена правительства. Руководство взяло за правило сразу опровергать каждое выступление доктора Зерро, но с каждым разом делать это становилось все сложнее.
– Народы Системы! – начал высокопоставленный чиновник. – Мы вынуждены подтвердить, что ряд наших выдающихся ученых и их семьи действительно исчезли. Но правительство убеждено, что они не сбежали за пределы Системы, а скорей всего похищены фанатиками самозванца Зерро. Предлагаем всем благоразумным гражданам не обращать внимания на выходки шарлатана. Правительство заверяет вас, что нет абсолютно никакой опасности…
– Никакой опасности! – закричал фермер, приехавший с Сатурна. – Это нам говорили ученые, которых теперь ищи-свищи. Сами удрали, а нас, доверчивых дураков, бросили на произвол судьбы. Доктор Зерро прав, нечего тут спорить. Только он может нас спасти!
– Решено, – заявил хозяин. – Надо требовать передачи всей власти доктору Зерро.
На Земле перед зданием правительства Солнечной системы в Нью-Йорке собралась огромная толпа.
– Пра-ви-тель-ство в от-став-ку! – в унисон ревели возбужденные люди. – Вся власть – Зер-ро!! Зер-ро – Легион! Зерро – Легион! Зерро – Легион!..
Президент Джеймс Картью стоял у окна кабинета и наблюдал за грозно ревущей толпой. Его личный секретарь боязливо прижимался к стене, ожидая распоряжений.
– Так дальше продолжаться не может, – произнес Президент, наблюдая, с каким трудом полиция сдерживает натиск. – Если мы будем медлить, они свергнут правительство силой. Этот прохвост Зерро ловко играет на страхе людей. Коварный тип, надо признать…
– Но сэр! – Норд Боннель, секретарь Президента, решил выразить свои сомнения. – Доктор Зерро действительно предсказал приближение звезды, в то время как наши ученые ничего не заметили!
– Верно, и я сам не могу понять, как это ему удалось, – согласился Картью. – Но главная его цель – захват власти над всей Солнечной системой. Какая может быть опасность от звезды с нулевой массой?
Дверь кабинета резко распахнулась, и вошел мужчина в черном мундире с серебряными звездами на погонах. Это был Халк Андерс, начальник Межпланетной полиции.
– Толпа выходит из-под контроля, сэр! Еще немного, и они ринутся в здание. Я держу связь со всеми планетами Системы. Везде одно и то же: толпы требуют передать власть доктору Зерро!
Картью побледнел.
– Почему он до сих пор не задержан?
Начальник полиции беспомощно развел руками.
– Мы не смогли его обнаружить. Он ведет передачи на волне, которую нельзя запеленговать. Мы установили слежку за космолетом легионеров, но неизменно теряем их след в космосе. Они ускользают от наших лучших поисковиков.
– Что нового о Джонсе, Джелимере и других пропавших ученых? – спросил Картью. – Надеюсь, их-то нашли?
– Нет, сэр.
Норд Боннель растерянно смотрел на Президента.
– Что прикажете делать, сэр? Если толпа начнет громить правительственные здания, власть перейдет к доктору Зерро и без нашего согласия!
Джеймс Картью принял решение. Он подошел к восточному окну кабинета и взглянул на полную луну, которая, словно серебряный щит, величественно всплывала над горизонтом.
– Только один человек способен сорвать заговор Зерро, – сказал Президент задумчиво. – Я не хотел к нему обращаться, но ничего другого не остается.
– Капитан Будущее?
– Да, капитан Будущее, и никто другой, – подтвердил Картью. – Надеяться больше не на кого… Прикажите немедленно дать сигнал с Северного полюса!
Боннель бегом покинул кабинет. Спустя полчаса над Северным полюсом взметнулся огромный столб ослепительного света, лучи которого проникли во все уголки Солнечной системы. Вспышка за вспышкой ко всем планетам шел тревожный сигнал: «ВЫЗЫВАЕМ КАПИТАНА БУДУЩЕЕ!»
Земля призывала на помощь прославленного борца со злом. Земля звала капитана Будущее, чтобы он спас обезумевший мир от козней доктора Зерро.
