– Что будем делать? – спросил Морис Мирославу, после того как Наполеонов покинул коттедж.
– А что мы с тобой можем делать в этой ситуации, – пожала плечами Волгина, – к нам никто из родственников жертв не обращался. Не можем же мы сами навязывать им свои услуги. На данный момент это дело полиции. А у нас руки связаны.
Но Морис уже давно понял, что для Мирославы расследование убийств было не только способом заработать на содержание детективного агентства и вообще на жизнь.
Она была детективом по призванию. И жизнь без разгадывания криминальных загадок казалась ей пресной. Те случаи, когда она помогала распутывать дела Наполеонову, он даже не брал в расчёт, но не раз и не два она помогла абсолютно посторонним людям выпутаться из беды, найдя настоящего преступника и не взяв при этом ни копейки, так как этим людям просто не из чего было оплачивать работу высококлассного детектива.
Поэтому он решился произнести:
– Мы можем хотя бы поинтересоваться.
– Ты думаешь? – с сомнением проговорила она.
– Мы ведь всё равно пока ничем не заняты. И свободного времени у нас воз и маленькая тележка, – решил он к месту блеснуть знанием русского языка.
Мирослава улыбнулась и, посмотрев на своего помощника, сказала:
– Разве только попробовать задействовать свои связи. Может быть, удастся вытащить из пишущей братии адреса хотя бы некоторых жертв.
– Попробуйте, – моментально ухватился Морис за её предложение.
Прошло несколько дней, однако Мирослава больше не возвращалась к этой теме, а Морис не считал возможным напоминать ей. Он был уверен, что она не забыла об их разговоре, а если не говорит, то, значит, ещё не настало время.
И вот спустя несколько дней за завтраком она обронила, как бы невзначай:
– Мы сегодня ближе к вечеру поедем в гости к тёте Виктории.
– К тёте Виктории? – удивился Миндаугас. И хотел спросить: «С чего бы это?» Но воздержался.
– У тебя есть возражения на этот счёт? – спросила Мирослава, уловив на его лице промелькнувшие у него сомнения.
Нет, к тёте Мирославы, известной писательнице Виктории Волгиной, Морис относился благожелательно, более того, она ему нравилась и как близкая родственница Мирославы, и как писательница. Дружен он был и с её мужем Игорем Коломейцевым. Который, кстати или некстати, был моложе своей жены на пятнадцать лет. При этом брак был первым и у неё, и у него.
Жили супруги в одном из соседних коттеджных посёлков, и они время от времени ездили к ним в гости. Но не так вот неожиданно. Можно сказать, ни с того ни с сего. Хотя, справедливости ради, он не мог не признать, что неожиданность была присуща и племяннице, и тётке.
Морис вспомнил забавную историю, связанную с Викторией.
Как-то они вдвоём спокойно пили чай на террасе в ожидании возвращения Мирославы из города. Игорь изъявил желание осмотреть их теплицу и отправился туда один, отказавшись от сопровождения и заверив Мориса, что он ничего оттуда не утащит.
Морис только улыбнулся.
А Виктория сказала мужу:
– Иди уже, утоли своё любопытство.
Её следующей реплики, обращённой уже к Морису, казалось, ничего не предвещало. И вдруг она на полном серьёзе спросила:
– Морис, ты любишь крыс?
– Кого?! – поперхнулся он чаем.
– Ну, крысы, – принялась объяснять она, – это такие зверушки из семейства грызунов. Типа большие мыши.
– Да знаю я, кто такие крысы, – не выдержал Миндаугас, совершенно не понимая, куда это клонит тётка Мирославы.
– Ну вот я и спрашиваю, любишь ли ты их?
– Нет, не люблю, – не задумываясь, ответил Морис.
– Ага, – удовлетворённо кивнула Виктория, – в детстве моя прабабушка рассказывала мне, что до революции купцы держали в лавках много кошек. И они спали прямо в бочках с крупой.
– Зачем?
– Что – зачем? – не поняла она.
– Зачем кошки спали в бочках с крупой?
– Кто их знает, – пожала плечами Виктория, – наверное, им так нравилось, и, опять же, крыска могла приблудиться и сразу попасть кошке на зуб. Собственно, поэтому покупатели и не возражали против кошек, спящих на крупе. Всё-таки лучше промыть её от кошачьей шерсти, чем выбирать из неё крысиный помёт.
– Резонно, – согласился Морис, всё ещё не понимая, к чему Виктория затеяла этот разговор.
– Так вот, – меж тем продолжала тётка Волгиной, – на современных оптовых рынках кошек почти нет. Наверное, санэпидеминспекция ругается. И зря! – она тряхнула головой.
Морис не мог ответить на вопрос, нужны кошки на оптовых рынках или нет, поэтому промолчал.
– Я когда-то обожала делать покупки на оптовке, – призналась Виктория, глядя на Мориса таким ласковым взглядом, словно признавалась в любви не к оптовкам, а к нему самому. – И вот в один прекрасный день гуляю я по рынку, делаю покупки и вдруг вижу, около прилавка сидит большая крыса размером больше моей ладони.
Морис посмотрел на неё недоумённо.
– Точно-точно, – сказала Виктория, чтобы развеять его сомнения. – Я подошла, чтобы поближе её рассмотреть, потому что крыс никогда не видела. Только декоративных. Обычных же только на картинках и по телевизору. А эта оказалась такой симпатягой!
Морис недоумённо посмотрел на Викторию. Но она не обратила на его взгляд никакого внимания, продолжив восторгаться крысой:
– Шёрстка у неё серая с рыжеватым отливом. Представляешь?
Морис неуверенно кивнул.
– Ну так вот эта красавица сидела и умывалась. Она нисколько меня не испугалась. Я и спрашиваю продавщицу: «Она у вас что, ручная?» – «Кто?!» – «Крыса». – «Какая крыса?!» – «Ну вот, которая около вас сидит». И эта тётка оказалась очень странной! Неуравновешенной! Она как заорёт непонятно что! И запрыгнула на прилавок! А прилавок-то высокий. В тётке же живого веса не меньше ста десяти килограммов.
Морис уже смотрел на Викторию во все глаза.
А она, оценив его интерес, стала рассказывать дальше:
– Вот орёт она благим матом, руками машет и прыгает на прилавке, будто учится чечётку выбивать. Я прямо испугалась! – Виктория прижала руки к груди. – И крыса тоже испугалась, – с трогательной грустью вздохнула Виктория, – и убежала. Потом женщина стала кричать: «Снимите меня отсюда!» Пришли три здоровенных охранника и еле-еле её оттуда стащили. Мне бы ни в жизнь на этот прилавок даже с табуретки не забраться, – проговорила Виктория с плохо скрываемым сожалением, – а она с асфальта запрыгнула.
Морис еле сдержался, чтобы не расхохотаться в голос. Но тут, к счастью, вернулся муж Виктории и стал расспрашивать Мориса об устройстве их теплицы и урожайности выращиваемых в ней овощей и фруктов. В руке у него было несколько ягод клубники.
– А обещал, что ничего не стащишь, – шутливо укорила его жена, – вот и верь тебе после этого.
– Дико извиняюсь, – сказал Игорь, – но эти ягоды я всё-таки вымою и съем.
– В холодильнике стоит чистая клубника, я утром собрал, бери сколько хочешь и ешь.
– Так это ты собрал и вымыл, а я хочу сам, – хитро прищурился Игорь и подмигнул жене.
– А мне, если можно, уже готовую, вымытую, – сказала Виктория, и Морис пошёл доставать блюдо с клубникой из холодильника.
«А впрочем, к тёте так к тёте», – подумал Морис и сказал Мирославе, что никаких возражений против предполагаемой поездки у него нет. Но на всякий случай спросил:
– А мы едем просто в гости или по поводу?
– По поводу, – призналась она, улыбнувшись, – я хочу узнать у тёти побольше о вампирах.
– Только и всего? – удивился он и добавил: – Я вам могу в интернете гору информации накопать на эту тему.
– Нет, мне важен взгляд профессионала.
Морис фыркнул.
– Можно подумать, что тётя состоит в обществе анонимных вампиров или их гонителей. Насколько мне известно, – сказал он, не скрывая иронии, – ваша тётя не интересуется мистикой.
– Зато она интересуется убийствами! И чем они загадочней и невероятней, там лучше!
– О да, кровожадности у вас у обеих хватает, – продолжал иронизировать он.
Но Мирослава проигнорировала его скепсис. И он замолчал.
Когда на улице стоит конец мая и солнце начинает подумывать о закате только в десятом часу вечера, само слово «вечер» принимает неустойчивое значение.
Поэтому, когда Мирослава решила, что вечер наступил в четыре часа дня и им пора отправляться к тёте, он только кивнул и отправился выводить из гаража «БМВ».
Через сорок минут они уже подъехали к дому Виктории, посигналили и въехали во двор, где были встречены Игорем.
Мужчины обменялись рукопожатиями. Мирослава чмокнула Игоря в щёку со словами:
– Привет, дядюшка.
– Привет, племяшка, – ответил он с улыбкой, едва касаясь её щеки.
Так называемая племяшка была моложе дядюшки на три года. Что не мешало им общаться именно в таком ключе.
Викторию они нашли в гостиной, где она хлопотала вокруг уже сервированного стола.
Морис поцеловал писательнице руку и тотчас оказался в её объятиях. Крепко расцеловав его в обе щёки, тётя принялась обнимать Мирославу.
– Как я рада, что вы приехали, дорогие мои, – сказала она. И пожаловалась на старшую сестру Зою: – А Зойка нас совсем забыла! Не едет к нам и не едет!
– Дорогая, ты преувеличиваешь, Зоя была у нас две недели назад.
Виктория закатила глаза:
– Две недели! Это целая вечность!
– Позволь с тобой не согласиться.
– Не позволяю! – топнула ногой Виктория.
Тонкая улыбка тронула губы Игоря, и он пожал плечами, в смысле, что смиряется со своей участью.
– Тяжела мужская доля, – тихо шепнул ему Морис.
– Это ты прочувствуешь в полной мере на своей шкуре, – так же тихо с иронической улыбкой сказал ему Игорь, – когда сам женишься.
– О чём это вы шепчетесь? – спросила Виктория.
– О вас, дорогая.
– Ругаете?
– Боже упаси!
Виктория махнула рукой и пригласила к столу.
И Морис, и Мирослава залюбовались огромным блюдом с клубникой. Клубника была такой крупной и выглядела так соблазнительно, что хотелось воскликнуть по-восточному – вах!
– А наша немного поменьше, – вздохнула Мирослава.
– Это сорт Виктория, – ответила тётя, – хотите, я осенью вам рассаду накопаю?
– Хотим, – быстро ответил Морис.
– Ох, тётя, даже клубнику назвали твоим именем, – подмигнула тётке Мирослава.
– Ну, предположим не совсем моим, – улыбнулась Виктория ей в ответ, – и вообще, это мы привыкли, клубника, клубника, а на самом деле это садовая земляника, и названа она в честь королевы Виктории из Ганноверской династии. Она правила почти шестьдесят четыре года из восьмидесяти двух ею прожитых! Представляете?! И не только Великобританией, но и Индией вплоть до своей кончины в тысяча девятьсот первом году.
– Да, – заметил Морис, – в те времена Великобритания была огромной империей, охватывающей четверть земного шара и насчитывающей четыреста миллионов подданных.
– Зато теперь, – с иронией заметила Мирослава, обращаясь к Морису, – в твоём любимом интернете её называют не иначе как «Мелкобританией».
– Но Виктория тут ни при чём! Англичане считают её великой королевой и ставят в один ряд с Елизаветой Первой.
– Угу. Между прочим, Виктория была носительницей гена гемофилии, – заметила Мирослава, – от этой болезни в тридцать один год умер её сын принц Леопольд. Но это бы всё ничего! Через морганатические браки, которые были столь популярны у монарших особ, болезнь распространилась и в другие европейские державы, в том числе и в Россию. Так как жена Николая Второго, российская императрица Александра, или Алекс, была родной внучкой королевы Виктории. Именно поэтому эту болезнь называют викторианским проклятием.
– Все такие умные, – притворно вздохнул Игорь, – один я сижу дурак дураком.
– Ладно, – сказала Виктория, – оставим царствующих особ. На вкусе клубники это никак не отразилось.
– Это уж точно, – ответил Морис.
– Я и не имею ничего против вкуса клубники, просто упомянула об исторической данности. – Мирослава бросила иронический взгляд на Миндаугаса.
«Как же, просто упомянула она», – подумал Морис, вспомнив о том, что в жилах Мирославы течёт горячая кровь революционно настроенных предков.
Вспомнил он и о своих аристократических корнях и снова тихонько вздохнул. Перед его глазами проплыли сцены из фильма, увиденного в детстве. Кажется, он назывался «Сорок первый». Красавец-белогвардеец и девушка-красноармейка.
«Интересно, – подумал Морис, – если бы мы с ней, не дай бог, оказались в те времена в тех же условиях, застрелила бы она меня или нет?»
И пришёл к неутешительному выводу. И это всё при том, что предки Мирославы не были бедными, а принадлежали к прослойке образованных и вполне обеспеченных людей. В революцию, по словам обеих тёток, они пошли исключительно из-за сочувствия к угнетённому народу. Мирослава же вообще на эту тему говорить не любила.
«Что было, то прошло», – было её девизом.
– Так вот, – продолжила свой рассказ Виктория, – именно при правлении Виктории был разбит первый сад с клубникой. Сохранились сведения о том, что сама Виктория обожала ванильный бисквит с клубникой и лимонной цедрой. В Россию эту первую садовую клубнику завезли в конце восемнадцатого века.
Благостный тон хозяйки дома охладил пыл спорщиков, и все принялись лакомиться клубникой.
Настенные часы пробили шесть, когда Морис, восхитившись ужином, попросил рецепт одного из блюд.
– Я тебе напишу его на бумаге.
– Только спросит у того, кто его приготовил, – невинно заметил Игорь.
Виктория рассмеялась.
– Тётя, а как ты относишься к вампирам? – неожиданно для присутствующих, за исключением Мориса, спросила Мирослава.
Игорь поперхнулся апельсиновым соком, и племяшка заботливо похлопала его по спине.
Тётя Виктория, ничем не выказав своего удивления, ответила:
– Неважно. А что?
– Так, значит, ты с ними встречалась? – продолжала спрашивать Мирослава.
– Ну ещё бы! Только вчера одного или двоих прибила, – невозмутимо ответила Виктория.
– В романе? – уточнил Морис, невольно вспомнив давний случай, когда принял за чистую монету обещание Виктории убить врача из поликлиники. Потом оказалось, что дело шло всего лишь о детективе, который она собиралась написать.
– Почему это в романе, в саду, – ответила Виктория, озадачив на этот раз не только Мориса, но и племянницу.
– То есть?! – спросили они в два голоса.
– То есть развелось их полно! – Невозмутимым тоном пояснила Виктория. – Хотя это и не вампиры, а вампирихи!
– Ты, что ли, комаров имеешь в виду? – догадалась племянница.
– А ты что, подумала о графе Дракуле и иже с ним? – фыркнула писательница.
– Представь себе! – серьёзно заявила Мирослава.
– Тогда я вынуждена тебя разочаровать… Эта нечисть в нашем саду не водится.
– Нет-нет, тётя! – горячо воскликнула Мирослава.
– Что – нет-нет? – удивилась Виктория.
– Ты не должна меня разочаровывать! – категорически заявила Мирослава.
– Но ведь я не встречалась с вампирами наяву, – развела руками тётка.
– Всё равно что-то ты должна о них знать!
– Я знаю об энергетических вампирах. Вот, например, Клинкин, который живёт в доме номер тринадцать в нашем посёлке.
– И зовут его…
– Зовут его Сан Саныч. И он пьёт вёдрами энергию не только из своего многочисленного семейства, но и из соседей, продавцов, работников ЖЭУ.
– Из последних можно, – хмыкнула Мирослава. – Но меня интересуют не те вампиры, что пьют энергию, а те, что пьют кровь.
– С чего такой интерес к этой теме? – спросил Игорь.
– СМИ пишут, что в городе появился вампир и пьёт кровь из мужчин, после чего разрубает жертвы на куски и подкидывает родственникам.
– Бр… – передёрнула плечами Виктория, – да это просто какой-то спятивший мясник!
– Досужие вымыслы жёлтой прессы, – отмахнулся Игорь.
– Не скажи, дядя. У нас имеется достоверная информация.
– Откуда?
– Секрет фирмы…
– А! – отмахнулся Игорь и сказал: – Вообще-то, если верить различным источникам, вампир – это живой мертвец с бледной кожей и ярко-красными губами. Его сердце не бьётся, но разум работает как часы, и он обладает огромной силой внушения, может загипнотизировать не только свою жертву, но и таких животных, как летучие мыши, волки. Чем старше вампир, тем он сильнее. И чтобы поддерживать такое своё существование, ему нужна человеческая кровь. Все те, кого укусит вампир, умирают, но не совсем, то есть тоже становятся вампирами при условии, что вампир возвратит им каплю выпитой крови и с ней передаст своё бессмертие. Охотятся вампиры только ночью, солнечный свет их убивает.
– Но если бы это было правдой, то уже весь мир был бы населён одними вампирами! – не согласилась Виктория.
– Всё это очень занимательно, – сказала Мирослава, – но мне нужен живой вампир!
– Как то есть – живой?
– Который ещё не умирал.
– Да где же тебе такого взять? – удивилась Виктория и, вспомнив что-то, сказала: – Я где-то слышала, что вампирами становятся младенцы, рождённые в «рубашке».
– Да? А я думала, что это к счастью.
– О! Вспомнила! – воскликнула Виктория. – Задолго до того, как выдумать миф об отравлении Скрипалей русскими, англичане придумали миф о живом вампире. Дело было в январе две тысяча пятого года, тогда в Бирмингеме стал распространяться слух, что в окрестностях бродит жуткая тварь и сосёт у людей кровь. Но местная полиция отрицала совершение подобных преступлений в Англии. Что там было на самом деле, так и осталось тайной. Зато всё в той же Англии в тысяча девятьсот семьдесят первом году, в одном из городков Северного Уэльса местным магистратом было вынесено судебное решение, запрещающее пить кровь рабочему фермы Алану Дрейку.
– Скорее всего, он пил кровь животных…
– Возможно.
– Случаи вампиризма вроде бы случались и в тысяча девятьсот семьдесят четвёртом году, тогда полиция получила приказ патрулировать кладбища.
– Вообще-то, – задумчиво проговорил Игорь, – в природе вампиризм встречается не так уж редко. Например, в реках Амазонии обитает маленькая полупрозрачная рыбка – сомик кандиру, которая питается кровью крупных рыб.
– И как же это ей удаётся?
– Сомик пробирается им под жабры, прокусывает кровеносные сосуды и утоляет их кровью голод.
– Точно вампир!
– А вот некоторые летучие мыши, обитающие в Центральной и Южной Америке, прямо названы вампирами – «вампир обыкновенный» и «вампир белокрылый». Они пьют не только кровь животных, но и людей.
– Ужас какой! – воскликнула Виктория.
– Если верить науке, то живые вампиры, которых ты ищешь, – обратился Игорь к Мирославе, – среди людей есть. Чаще всего это мужчины, страдающие некими психическими расстройствами. Наиболее известным из таких расстройств является синдром Ренфилда, при котором больного преследует непреодолимое желание пить кровь. Кроме этого ещё встречается такое редчайшее генетическое заболевание, как порфирия. Это заболевание связано с нарушением пигментного обмена в крови и тканях, возникает из-за дефицита кислорода и железа в крови. Вот как раз эти люди и подходят под описание средневековых вампиров, типа Дракулы. У них бледная тонкая кожа, они боятся солнца и вообще света, которые могут вызвать у них ожоги. При запущенной болезни кожа приобретает коричневатый оттенок, покрывается шрамами и язвами, при повреждении хрящей деформируются уши и нос, скрючиваются пальцы. Высыхающая вокруг губ и дёсен кожа приводит к обнажению резцов, отсюда и ужасающий оскал, столь ярко демонстрируемый киношниками в фильмах ужасов. Кроме того, отложение порфирина на зубах придаёт им красный цвет. Чеснок для этих больных опасен, так как в нём содержатся некие органические вещества, провоцирующие обострение заболевания. Естественно, что в Средние века ничего не знали об этой болезни, врачи описали её только во второй половине двадцатого века. По словам историков, эта болезнь, портящая кровь, около тысячи лет назад была распространена в маленьких деревнях Трансильвании и послужила стимулом для возникновения ужасающих легенд о вампирах.
– И как часто всё-таки встречается эта болезнь?
– Редко! Я где-то читал, что описано не более восьмидесяти случаев врождённой порфирии. Болезнь может передаваться по наследству. Но в двадцатом веке эта болезнь перестала считаться неизлечимой.
– То есть её лечат?! – недоверчиво спросила Мирослава.
– Лечат.
– А отчего она возникает?
Игорь пожал плечами:
– Раньше считалось, что к порфирии приводит инцест. Теперь существует предположение, что эта болезнь может быть вызвана употреблением некоторых химических препаратов и ядов.
– Я так думаю, что если в городе действительно завёлся вампир, – сказала Виктория, – то это, скорее всего, псих.
– Похоже на то, – согласилась Мирослава.
– Но от этого его жертвам не легче, – заметил Морис.
– Вопрос в том, где и как вампир находит своих жертв.
– При современной ночной жизни наших городов вампирам раздолье, – сказал Игорь.
– В смысле?
– Он не обязательно подстерегает жертву в глухом переулке или в тёмной аллее парка.
– Да, ни в переулке, ни в парке он не имеет возможности напоить жертву, убить её, высосать кровь и разрубить на части.
– Значит, он загодя знакомится с жертвой и приглашает её к себе домой.
– Где же он может познакомиться? – спросила Виктория.
– Например, в ночном клубе, в баре и даже в театре.
– Значит, днём вампир познакомиться не может…
– Судя по всему, нет, днём он чувствует слабость и сонливость, которые ночью сменяются возбуждением и жаждой деятельности.
– Знаете, как это ни чудовищно звучит, – вздохнула Мирослава, – но после нашего разговора я чувствую облегчение.
– Облегчение? – удивилась Виктория. – Но почему?
– Потому, тётя, что я абсолютно не знаю, как ловить неживых вампиров, не стрелять же, на самом деле, в них серебряными пулями. А если они живые, пусть и больные, их можно вычислить и обезвредить.
– Дай-то бог, – вздохнула тётка.
Когда Мирослава и Морис покинули дом Виктории и Игоря, было уже темно. В небе светила мертвенно-белая луна.
– Что-то мне жутко, – сказала Виктория мужу, когда гости уехали.
– Правда, дорогая? – улыбнулся он и приобнял жену. – Не бойся, я с тобой.
– А где Луи? – встревожилась Виктория, не видя рядом своего любимца, большого рыжего кота.
– Луи, наверное, давно спит, – сказал муж.
И точно – Виктория нашла Луи, развалившимся поперёк их супружеской кровати.
Кот что-то недовольно проурчал, когда его перекладывали на кресло.
Не прошло и десяти минут, как он снова оказался на кровати, укладываясь под бок Виктории. И она не стала его прогонять. Тихое мурлыканье и приятное тепло успокаивающе действовали на нервы, перевозбуждённые вечерним разговором.
Нервы Мирослава и Мориса были покрепче. Они спокойно доехали до своего коттеджа, а после того, как Морис поставил в гараж автомобиль, ещё немного погуляли в саду, прислушиваясь к бульканью лягушек, пению птиц и шороху листвы.
Дон, соскучившийся за время их отсутствия, запрыгнул Мирославе на плечо и время от времени тыкался мокрым носом то в щёку, то в ухо хозяйки.
– Должна признаться, – сказала Волгина, – что это всё меня заинтриговало.
Морис взял её за руку и осторожно пожал её.
– Но прежде всего нам нужно убедиться, существует ли на самом деле этот вампир, терроризирующий город.
– Думаю, что он существует, – вздохнул Морис, – хотя, может, он и не вампир.
– Псих?
– Или садист. Такое тоже может быть.
– Вполне, – согласилась с ним Мирослава. И добавила: – Я надеюсь, не сегодня завтра получить информацию о том, что произошло в городе.