Я посмотрел вслед лешему, исчезнувшему среди деревьев мгновенно и бесследно, как капля дождя в реке. Ждать целый час ничего не делая – не лучшее занятие, особенно, когда места себе не находишь от беспокойства. Я сел прямо на покрытую травой кочку рядом с велосипедами. Пока лешего уламывал мне помочь, отвлёкся от тяжких мыслей, а эти два железных коня, сиротливо прижавшиеся к сосне, живо вернули меня к мрачной действительности. Эх, Настя, Настя, как же так вышло-то? Кто мог предвидеть такой оборот?! Ну никак я не мог подумать, что Кощей так мной заинтересуется, никаких ведь предпосылок не было. В прошлую нашу встречу он меня и взглядом не удостоил, пальцем шевельнул, и я оцепенел, только глазами ворочать мог. Ну какой я ему супротивник? Так… комар над ухом. При его-то эгоцентризме, при его презрении к окружающим, особенно к людям, он просто не мог по-другому думать. Да и времени с той встречи немало прошло. И поди ж ты, сам заявился, чтобы со мной накоротке познакомиться. Пусть так, но Настя-то ему зачем? Посмотрел на меня, увидел, что я простой человек, ну и вали подобру-поздорову. Почто меня провоцировать? Тем более я – тут, он – там. Мне даже при желании добраться в Навь непросто, вон еле-еле со стариком лешим договорился кота позвать. Знать бы ещё, сможет ли Баюн мне помочь?
Я обхватил голову руками. Пёс с ним, мне бы мстил, если я ему не по нраву, но девушку зачем вмешивать?! Или это точный расчёт? Что бы уж у меня никаких вариантов не было проигнорировать его навязчивое приглашение? Так выходит, я Настю невольно подставил, и Кощей уверен, что я её в беде не брошу и сам всё сделаю чтобы его, Кощея, отыскать. А ему только того и надо, сразу нескольких зайцев убивает, да ещё тёмную душу свою потешит.
Старик леший вернулся как обещал ровно через час и к моему облегчению не один, махнул рукой и скрылся в чаще – мол, и так сделал более чем следовало. Я даже спасибо сказать не успел, ну и ладно, главное он кота привёл.
– Баюн, – подскочил я на ноги и бросился навстречу коту. – Кощей украл Настю!
– Здравствуй, Иван, – холодновато поприветствовал меня кот. – Кто такая Настя?
– Баюн! – разозлился я. Нервы и так на взводе, а он придуривается. – Ты ещё спроси: «Кто такой Кощей»?! Настя моя девушка, я тебе совсем недавно рассказывал.
– А-а-а, – лениво протянул кот и едва не зевнул. – Ну, украл и украл. Чего звал-то?
– Не понял! – я просто опешил.
– Не слушаешь ты меня, – менторским тоном заявил кот. – Впрочем, чего я ждал, ты всегда такой был. Я тебе ещё в прошлый раз сказал: не твоя девушка. Вот если бы Маша…
– Баюн, ты прикидываешься что ли? – я начал окончательно терять терпение. – Какая разница Маша или Настя?
– Большая разница… – начал было кот, но я его перебил.
– Так, хватит! Я не о том. Девушку надо спасать, она из-за меня в беду попала.
– Иван-Иван, – кот вздохнул и перешёл на задушевный тон: – Чего ты от меня хочешь? Чтобы я Кощея Чернобоговича загрыз, а девушку на загривке тебе привёз? Я этого сделать не смогу. И не потому, что не хочу тебе помочь. Ни ты, ни я, ни даже Яга Виевна с Кощеем не справимся. Даже если бы хозяйка захотела.
– Да я не прошу тебя девушку вернуть. Я что не понимаю, что ли? Проведи меня в Навь!
– Нет.
– Почему?
– Да ты в своём уме?! – зашипел кот. – Он ещё спрашивает: почему?! Я что, собственными лапами должен тебя на верную смерть отправить? Это тебе не с Чудом-Юдом сражаться, это сам Кощей бессмертный!
– Там моя девушка! – произнёс я чётко и раздельно.
– Ну и что? О тебе я беспокоюсь, а девушка твоя мне безразлична, – безапелляционно заявил кот. – Тем более, что тебе она не подходит.
– Ты что же, – едва сдерживаясь, ледяным тоном уточнил я, – предлагаешь мне спокойно пойти домой, будто ничего не случилось?
– Вот! Вот! – радостно закивал кот. – Это для тебя самое лучшее.
– Баюн, считай, что я этого от тебя не слышал.
– Ваня, поверь, не сможешь ты с Кощеем тягаться, – кот смотрел на меня с сочувствием. Всё напускное равнодушие вмиг слетело с него.
– Это мы ещё посмотрим.
– Я всё равно не могу провести тебя в Навь. Будь ты дух неупокоенный – было бы всё просто, а живого человека… Тут без избушки и хозяйки не обойдёшься, ну или без богов. Что мне, Морану Свароговну просить?
– Нет, Морану не нужно впутывать? Дажьбога позови.
– Да ты меня точно не слушал! Что у тебя в голове? Дырки одни? Все мозги вытекли? Дажьбог теперь муж Мораны и её хоромы не покидает.
– Верно, ты ведь говорил. И в голове у меня мысли, но они в полном беспорядке, перепутались как спагетти в тарелке. Всё смешалось. Так, погоди. Дажьбог недоступен, Велес незнамо где шляется, Волх занят делом, остаётся Перун. Не уверен, что он захочет на помощь прийти, в прошлый раз мы как-то не слишком ладно общались, но по всему видать, другого выхода у меня нет. Баюн, Перуна позови, не сочти за труд.
– Да за труд-то я не сочту, – промурлыкал кот, – я тебе, Иван, помочь готов. Но Перуна-то я тебе где возьму? Он в светлом Ирии, в Синей Сварге, а мне туда ходу нет, ты будто не ведаешь.
– Баюн, друг ты мой чёрный, что ж ты меня всё отговорками-то кормишь? Всё я знаю, всё ведаю. Знаю, что ты мастер сказки рассказывать и людям головы морочить. Ясно как день, что в Ирии тебя не ждут как дорогого гостя, но ты ведь не уличный кот с помойки, ты кот Баюн, помощник, опора хозяйки тёмного леса, уж постарайся и придумай что-нибудь!
Зрачки кота превратились в узкие щёлки, шерсть на загривке встала дыбом, а немалого размера когти впились в сухой мох. По всему видать, кот разозлился на мои слова, ну так я того и добивался иначе будем ещё полдня препираться, поговорить и поспорить кот мастак. Однако, он сумел обуздать своё возмущение и когда заговорил, голос его был почти ласков.
– Другого такого наглого как ты давно бы сожрал и косточек не оставил.
– Тогда и поболтать тебе не с кем будет, загнёшься от скуки.
– А так тебя Кощей погубит, изведёт и глазом не моргнёт.
– Потому и прошу позвать Перуна, без светлых мне не справиться.
– Тебе и с Перуном не справиться, вернее сказать, Перуну вместе с тобой не справиться. Им и всем вместе не справиться – бессмертный Кощей.
– А если не справимся, то и нет тебе смысла меня защищать, так как Кощей твой – злобный и мстительный гад, он меня всё равно в покое не оставит, со свету сживёт. Так что мне так и так конец, ты ведь сам это понимаешь. Но сидеть и ждать я не буду! Не я ли могучий герой Иван-царевич, победитель Чуда-Юда?! А когда Кощей со светлыми богами расправится, то он за тёмных примется, так как нет в нём ни сочувствия, ни благодарности, и останутся только те, кто перед ним пресмыкаться будут. А ты, Баюн, не будешь и ты давно уже понял, что вместе с Кощеем тебе не ужиться. Так что ты мне поможешь! И прекращай тянуть кота за… В смысле, прекращай время тянуть.
– Вот умеешь ты, Иван… Попробую я тебе помочь, Перуна отыскать, жди меня здесь.
Я опять остался ждать и мучиться от безделья и беспокойства. Солнце давно перевалило за полдень. От всех событий, от тяжких размышлений и переживаний у меня разболелась голова. Я отошёл подальше от сиротливых велосипедов, чтобы глаза не мозолили, сел под берёзку потолще и, прислонившись спиной к стволу, прикрыл глаза.