Чем друзья отличаются от врагов? Одни подгоняют нас по жизни словами и наставлениями. А другие – пендалем и тычками в спину. И я не знаю, чьи действия более эффективны.
(Из заметок Николины Вайт)
Первые две недели пролетели, словно одно мгновение. Я настолько погрузилась в учёбу, что совершенно забыла и о глупом пари, и о тенях, и даже о Рествуде. И пусть иногда видела его в коридорах академии, но он не обращал на меня внимание. Я тоже стала делать вид, что знать его не знаю, а когда случайно натыкалась на этого мага взглядом, тут же спешила отвернуться.
И всё же кое-какие последствия у нашей с Морой публичной размолвки имелись. Группа раскололась на три лагеря. В первом были те, кто поддерживал Морису и придерживался мнения, что подобные мне девушки из деревни учиться с ними вместе не должны. Во втором собрались преимущественно простые ребята, которые понимали, насколько им повезло быть студентами столичной академии. Они поддерживали меня, а Мору и подобных ей называли глупыми курицами. Ну а в третьем лагере остались все остальные ‒ те, кому было плевать на наши разногласия. И я очень удивилась, что среди них оказалась и принцесса.
Её высочество вообще вела себя странно. На занятиях всецело отдавалась учёбе, во время работы в лаборатории отсаживалась от своей свиты подальше. И только во время перерыва между занятиями иногда беседовала с подружками. Да и то, вела себя с ними подчёркнуто холодно и вежливо, будто общение с ними ей в тягость.
Эти две недели можно было назвать спокойными. А закончилось это спокойствие объявлением на доске в холле главного корпуса.
«Внимание всем!
В субботу в главном зале академии состоится музыкальный конкурс, приуроченный к столетию академии. Главный приз ‒ сто баллов к общему зачёту. Обязательно участие хотя бы троих от каждой группы».
‒ Мда, ‒ протянула Нали, пробежавшись взглядом по ровным строчкам. – Будешь участвовать?
‒ Нет, ‒ ответила я. – Петь не умею, танцевать – тоже. Что мне там делать?
‒ А как же выигрыш? Или ты не хочешь попасть на аудиенцию к его величеству?
‒ Не особо, ‒ проговорила, поджав губы. И со вздохом добавила: – Но грант…
Это был мой шанс. Мы с Рествудом заключили договор только на год. Что если он не захочет потом его продлевать? Что если я не захочу? Но вот участвовать в конкурсах не было ни малейшего желания. Тем более вот в таких.
‒ А давай вместе? – предложила Налире. – Ты, вроде, говорила, что играешь на каком-то инструменте.
Она глянула изумлённо.
‒ Играю, это громко сказано. Бабушка когда-то научила меня бренчать на гитаре под частушки. Всё, на этом мои умения заканчиваются.
‒ Отлично, ‒ улыбнулась я. – Значит, будем петь частушки.
‒ Ник, ты в своём уме?! – она красноречиво покрутила у виска пальцем. ‒ Частушки? В академии? Да нас потом просто заклюют и засмеют. И будут не только тебя называть Деревней.
‒ Да ладно тебе, ‒ улыбнулась я. – Быть Деревней не страшно. Зато мы точно будем единственными, кто додумается до такой глупости. Уверена, больше никто так позориться не станет.
‒ О да, а мы с тобой займём почётное последнее место, ‒ пессимистично буркнула подруга. – Что ты собралась петь? Я вот одну с детства запомнила, и она точно не подойдёт:
«Я иду доить корову, у коровы есть рога,
Главное не перепутать и не подоить быка»
Я прыснула и тут же прикрыла рот ладонью. Нали тоже улыбнулась, а парни-аристократы со второго курса, которые стояли недалеко от нас, презрительно скривились. Я бы с радостью показала им язык, но решила сдержаться.
‒ Давай вечером позовём к нам ребят из группы, и вместе что-нибудь придумаем? – предложила я. – Будут у нас частушки про академию. Ты сыграешь, я спою.
Нали только покачала головой и вздохнула, а мне вдруг показалось, что это на самом деле отличная идея. Правда, с этим согласились только Ив, его друг Кайтер Свит и две девушки из нашей группы: Лина и Ханна. Вот этой весёлой компанией мы и приступили к сочинению частушек. И у нас даже неплохо получалось. Смешно, правдиво, в рифму, вот только петь такое со сцены рискнул бы лишь самоубийца.
‒ Нельзя с таким выступать, ‒ вздохнула я, перечитав все стишки, которые мы коллективно сочинили. ‒ Споём, что повара таскают домой мясо и фрукты с овощами, и нас перестанут кормить.
‒ Про ректорскую невесту, тоже петь не стоит, ‒ сказал Ивар и, взяв лист с записями, зачитал:
«Есть у ректора невеста, девушка приятная.
Только талия у леди просто необъятная».
‒ Но ведь правда же? – воскликнула Лина.
‒ За такую правду можно серьёзно отгрести, ‒ заметил Кай и, забрав записи, вчитался сам, выискивая хоть что-то безопасное:
«А в библиотеке нашей сотни тысяч разных книг,
Кто все прочитать не сможет, тот отвратный ученик»
‒ Скучная, ‒ заметила Нали. – И глупая. Тут нужно что-то цепляющее. Правдивое. Но не обижающее тех, кого обижать нельзя.
‒ Давай про коменданта, ‒ предложил Ив, который не жил в общаге.
‒ Ага, и он после отбоя перестанет нас пускать, ‒ бросила Нали.
Увы, итогом вечера стал целый список частушек, ни одна из которых нам не подходила. Распрощавшись с ребятами, я ещё раз перечитала их все, и с тяжёлым сердцем отправила записи в стол. Нет, всё не то. Но отказываться от участия в конкурсе уже не хотелось. Сто баллов – это немало. И не факт, что и остальные задумки ректора будут такими же простыми.
Теперь я думала об этих частушках всё свободное от учёбы время. И совсем забыла о тьме Рествуда. Вот только она обо мне забывать не собиралась.
Наверное, я должна была как-то подготовиться к тому, что когда-то Андриан перестанет меня жалеть, и мне всё-таки придётся ощутить его силу. Не стоило расслабляться. Что он там говорил? Рекомендовал медитации? Не думаю, что они могли бы помочь. С медитациями или без них, но первый серьёзный всплеск тьмы я бы всё равно легко не перенесла.
А он, словно по закону подлости, случился в самый неподходящий момент.
***
Несмотря на то, что мы всего лишь артефакторы, то есть, у нас довольно мирная специальность, в нашем учебном плане всё равно присутствовали боевые дисциплины. В администрации академии считали, что в случае опасности мы должны уметь и нападать, и защищаться. Правда, у нас в группе сильным даром могли похвастаться единицы, и, к сожалению, среди этих единиц оказалась Мора, с которой мы даже и не думали гасить конфликт.
В первые две недели занятия по боевым плетениям были исключительно теоретическими. Но сегодня в расписании появилась пометка, что вместо аудитории триста девятнадцать нам надлежит явиться на боевой полигон.
‒ Не нравится мне это. Предчувствие какие-то нехорошее, ‒ проговорила Нали, когда мы с ней шагали в сторону площадки, обнесённой высоким забором и накрытой непроницаемым энергетическим куполом.
‒ Брось, ‒ ответила я. – В прошлом году как-то справлялись, справимся и в этом.
‒ В прошлом году, Ник, у нас в группе не было сильных магов. Мы все обладали примерно одним уровнем дара. А сейчас всё иначе. Уж прости, но, если тебя поставить против принцессы в открытом бою, ты точно проиграешь.
‒ С этим не поспоришь, ‒ ответила я и перевела взгляд на небо.
Оно хмурилось, угрожая в любой момент излиться дождём. В воздухе витало напряжение природы, и это только усиливало мою нервозность. Я тоже ощущала странный иррациональный страх, будто уже знала, что грядущее занятие ничем хорошим для меня не кончится. Но и отказаться от него не могла.
‒ Сегодня мы с вами отработаем плетение «паутина» и поглощающий щит, которые изучали на лекциях, ‒ сказал наставник, магистр Рок, когда мы выстроились перед ним на площадке.
Он был уже в том почтенном возрасте, когда люди на многие вещи начинают смотреть исключительно философски. Но всё равно выглядел бодро и, уверена, мог легко выстоять в спарринге по боевой магии с любым пятикурсником.
‒ Вспомните всё, что я вам объяснял, ‒ продолжал свои наставления преподаватель. ‒ Напоминаю, что боевые плетения создаются сначала из неактивных энергетических нитей. И только потом вы напитываете узор силой и сразу бросаете в противника. Очень важно правильно рассчитать сам импульс магии. Я, конечно, вас подстрахую, но всё же постарайтесь верно оценить потенциал соперника.
Закончив объяснение, он попросил подопечных разбиться на пары и только потом дал позволение приступить к отработке приёмов.
Мы с Нали отошли подальше, чтобы нас не задело шальным плетением кого-то из аристократов, и приступили к отработке задания. У нас с соседкой был примерно один уровень дара, едва достигающий условной двойки. Потому и наши атакующие сети получались до смешного хилыми. Настоящий боевой маг их бы даже не заметил, хотя человек без дара точно бы пострадал.
Щиты у меня выходили лучше и крепче, чем атакующие плетения. Но они отнимали просто прорву сил. В итоге, ближе к середине занятия я едва держалась на ногах. Налира тоже выглядела бледной и очень уставшей. Мы уже физически не могли противостоять чужой магии. Тогда-то в поле моего зрения и появилась Мориса.
‒ Что, Деревня, уже утомилась? – спросила она, направляясь к нам. – А мне магистр разрешил сменить партнёра. Поздравляю, я выбрала тебя.
‒ Только этого не хватало, ‒ буркнула я себе под нос.
‒ Что ты там бормочешь? – с весёлой улыбкой спросила Мора. – Иди сюда. Я просто жажду испробовать на тебе «паутину». Можно сказать, сгораю от нетерпения.
Я хотела отказаться. Вежливо послать Мору куда-нибудь подальше. К принцессе, например. Но в этот момент рядом появился магистр Рок.
‒ Отличная идея! ‒ восторженно заявил он.
А потом обратился ко всем собравшимся:
‒ Обратите внимание на эту пару. Мориса и Николина обладают очень разным уровнем дара. Но те плетения, которые мы с вами сегодня отрабатываем, прекрасно функционируют именно с малым вливанием силы. Потому сейчас эти девушки начнут работать друг с другом. Мора будет учиться вкладывать в плетения лишь малый заряд, а Ника, наоборот, выложится по максимуму.
И, обернувшись к нам, махнул рукой:
‒ Приступайте.
Увы, задумка нашего наставника заранее была обречена на провал. Мне хватило одного взгляда в глаза Моры, чтобы понять – силы она сдерживать не станет.
‒ Давай, Деревня. Нападай первая, ‒ бросила она ленивым тоном.
Смерив её раздражённым взглядом, я воспроизвела в памяти плетение паутины, создала его на пальцах и, немного растянув, напитала силой. Бросая своё творение в скалящуюся противницу, я надеялась, что оно распадётся, столкнувшись с щитом Моры. Увы, паутина до неё даже не долетела, рассыпавшись на середине пути.
‒ Пф! – рассмеялась аристократка. – И это всё, на что ты способна? Надеюсь, щит у тебя получится хоть немного более крепким.
Она была весела и довольна, в то время, как у меня уже темнело перед глазами от потери сил. Магии почти не осталось. И это при том, что сейчас придётся как-то защищаться.
Встав прямо, я расправила плечи и создала на пальцах заготовку щита. Мора ухмыльнулась, а в её руке мигнуло щедро напитанное силой плетение паутины. И уже сейчас было понятно, что оно куда мощнее условной двойки. Ведь магия становится видимой только при силе удара больше условной семёрки.
Дальше всё произошло слишком быстро, будто кто-то специально ускорил бег времени.
Магистр отвернулся на оклик кого-то из ребят. Заметив это, Мора бросила в меня паутину. Я влила в плетение щита всю магию, которая вообще оставалась во мне, но с отчаянием понимала, что этого недостаточно.
Голова закружилась от полного магического истощения, к которому вот-вот должна была добавиться травма, от летящей в меня дико мощной паутины. Я уже приготовилась к боли, как вдруг…
«Хозяйка в опасности!» ‒ прошелестело в голове жутким голоском Эдварда.
И тут же с моих пальцев сорвалась энергия. Чужая. Не моя.
Она холодила кожу, но не вызывала отторжения. Эта сила вплелась в защитный полог, попросту слившись с ним. И в момент, когда в него врезалось плетение Моры, щит, как и требовалось, просто впитал его в себя, полностью поглотив.
Но я даже обрадоваться этому не успела. Потому что непонятная энергия, которая и спасла меня, продолжала прибывать. Её становилось всё больше и больше, а у меня возникло дикое чувство, что я сейчас просто лопну от переизбытка магии.
‒ Эдвард, прекрати это… ‒ прошептала едва слышно.
«Не могу, хозяйка».
Силы становилось всё больше и больше. Мне казалось, что она теперь бежит не только по энергетическим каналам, но и по моим венам. А потом её стало слишком много. Дико много! Пугающе…
Я упала на колени. Схватилась за голову, которую, казалось, сейчас разорвёт от чужой магии.
«Хозяйка…» ‒ в голосе Эдварда слышалось отчаяние.
А я поняла, что просто больше не выдержу. Закрыла глаза… и рухнула в беспамятство.
***
Очнулась в палате лекарского крыла. Одна.
За окном медленно садилось солнце. Занятия давно закончились, да и обед прошёл. Возможно, ужин я тоже пропустила. Несмотря на то, что едва открыла глаза, есть хотелось жутко.
Минут через десять пришла миссис Врайс – старшая целительница. Увидев, что я проснулась, она подарила мне мягкую улыбку и присела на край узкой койки.
‒ Как себя чувствуешь? – спросила она, опустив ладонь на мою грудную клетку чуть ниже шеи.
‒ Не знаю. Ещё не поняла, ‒ ответила ей. – Вроде как, даже неплохо. Ничего не болит, только слабость и есть охота.
‒ У тебя было сильнейшее магическое истощение, ‒ проговорила она. – Но ты быстро восстанавливаешься. Мои настойки отлично помогли. Теперь нужен только покой и сон.
‒ Так я могу идти? – спросила с надеждой.
‒ Нет. На ночь точно останешься здесь. Я должна понаблюдать за твоим восстановлением. Слишком оно быстрое. Возможен рецидив. А завтра уже решу, отпускать тебя, или нет. Не волнуйся, от занятий ты пока освобождена.
‒ Но я почти здорова! Мне нельзя прогуливать. Баллы…
‒ Николина, ‒ строго произнесла целительница, поднимаясь на ноги. – Я добрая и внимательная только с теми, кто меня слушает. Будешь спорить или надумаешь сбежать, и получишь порцию восстанавливающей настойки… внутримышечно. Могу даже целебную клизму сделать.
Целители, страшные люди. С ними лучше не ссориться.
‒ Нет, нет, миссис Врайс, всё в порядке, ‒ поспешила заверить эту волчицу в овечьей шкуре. ‒ Я самый послушный и покладистый пациент в мире.
‒ Вот и славно, ‒ она снова мило улыбнулась и, сообщив, что мне скоро принесут ужин, оставила меня одну.
С едой я расправилась быстро и без посторонней помощи. Энергии во мне и правда было в избытке. Если бы не знала точно, что отдала на создание щита последнее, я бы сама не поверила, что загремела сюда с магическим истощением. А ведь даже в том виде мой щит не выдержал бы атаки Моры. Значит…
И я вспомнила, из-за чего на самом деле потеряла сознание, а душу скрутило от обжигающе ледяного страха. Ведь та сила… Это была магия Рествуда – иных вариантов просто нет. И она едва меня не убила. Меня же почти разорвало от её переизбытка…
Но я жива.
Жива, и не чувствую в себе больше той мощи. Видимо, она схлынула обратно, подобно морской волне. И почему-то оставила меня невредимой.
‒ Эдвард, ты здесь? – спросила я шёпотом.
«Я всегда рядом с хозяйкой», ‒ прозвучало в моём сознании.
‒ Ты спас меня от паутины Моры. Спасибо, ‒ прошептала тихо.
«Хозяйка сама себя спасла», ‒ ответил тень.
Правда, сейчас его не было видно. Наверное, из-за того, что в палате слишком светло.
Тогда я дважды хлопнула в ладоши, гася верхнее освещение. Теперь комнату заливал лишь тусклый желтоватый свет от маленького торшера, стоящего на тумбочке. Зато у кровати обнаружился плотный тёмный силуэт, которому я обрадовалась, как родному.
‒ Значит, тебя приставили ко мне? ‒ проговорила едва слышно.
«Я охранник хозяйки».
‒ Но магию ты ко мне направил?
«Она сама направилась».
Да уж. Я успела забыть, что Эдвард – тот ещё собеседник. Мало того, что из него каждое слово приходится вытягивать. Так ещё и отвечает предельно коротко.
Пообщаться с тенью не получилось. Вскоре явилась целительница, потушила лампу и приказала мне спать. Я и сама уже клевала носом ‒ подозреваю, дело тут в добавленном в чай снотворном.
Так что уснула почти сразу. И спала сладко и почти безмятежно.
Оттого оказалось особенно странно проснуться от чужого прикосновения.
Я резко дёрнулась, отшатнулась в сторону и только потом открыла глаза. В комнате явно кто-то находился. И даже не просто в комнате, а совсем рядом. Сидел на краю постели и… это точно не Эдвард.
Вокруг было темно, и только холодной лунный свет проникал сквозь не зашторенное окно. Я хотела потянуться к лампе, но меня остановил спокойный мужской голос.
‒ Не нужно, Малина. Это всего лишь я.
‒ Рествуд? – выпалила громким шёпотом и тут же села на постели. – Ты что тут забыл?
Он пожал плечами.
‒ Да вот решил проверить, как ты себя чувствуешь после призыва тёмной силы.
Его тон был ровным и спокойным, но в нём всё равно слышалось недовольство.
‒ Какого ещё призыва?! – выдала, не понимая. – Я не призывала. Эдвард вообще сказал, что она сама.
Андриан хмыкнул.
‒ И всё же… не сама, ‒ ответил он. – Вероятно, ты мечтала стать сильнее. Или пожелала чего-то подобного. Вот она и отозвалась. Тьма любит своих детей.
Я прокрутила в памяти всё, произошедшее на полигоне, и тяжело вздохнула. Ведь на самом деле очень хотела, чтобы мне хватило сил принять удар Моры. Но если бы знала, что за этим последует…
‒ Расскажи, что произошло? Как ты сюда попала? – чуть мягче попросил Андриан.
Ну я и рассказала. И про практику по боевым плетениям, и про Морису, и про её сеть, которая всё равно бы загнала меня в лекарское крыло, но только с куда более серьёзными увечьями.
Рествуд слушал молча. В комнате было темно, потому его лица я не видела, но странным образом чувствовала его недовольство.
‒ Я поговорю с Морой, ‒ вдруг сказал он.
‒ И как ты объяснишь своё заступничество? – ответила я. – Не надо. Я сама в состоянии с ней справится.
‒ Ну теперь-то да, ‒ бросил он холодно.
Потом тяжело вздохнул и, придвинувшись ближе, надавил на мои плечи, вынуждая опуститься на подушку.
‒ Ложись. Мне нужно проверить, осталась ли в тебе тьма.
Я послушалась. Но прикосновение Рествуда всё равно заставило вздрогнуть.
‒ Расслабься, ‒ проговорил он, опустив ладонь на мою шею. Потом медленно провёл чуть ниже, но остановился, не добравшись до груди.
Мне же стало не по себе. Я чувствовала тепло пальцев Андриана, и это странным образом волновало. Почему-то захотелось продлить этот контакт подольше. Но Рествуд почти сразу убрал руку и даже отсел чуть дальше.
‒ У меня для тебя две новости. С какой начать? – сообщил он.
‒ Давай с плохой.
Я поспешила сесть. А то лежать в компании Рествуда было дико неуютно.
‒ Вообще это просто две грани одной новости, ‒ сказал Андриан. ‒ А она заключается в том, что моя сила признала тебя своей. Отсюда вытекает ряд последствий. Минус в том, что теперь, если у меня появится её избыток, она отправится к тебе. Независимо ни от моего, ни от твоего желания. Потому, Малина, тебе нужно быть готовой к этому.
‒ Но… ‒ у меня просто не нашлось слов.
А стоило вспомнить то чувство переполненности и распирания, и стало по-настоящему страшно.
‒ Меня же просто разорвёт от этой мощи, ‒ сказала тихо.
‒ Нет. Тебе придётся принять тьму, ‒ прозвучал равнодушный ответ.
‒ Как?! – воскликнула.
‒ Тише, ‒ осадил меня Рествуд. – А как? Сердцем. Душой. Всем своим существом. Впустить её в себя. Позволить ей тебя изменить. Сродниться с ней.
Я притянула колени к груди и обхватила их руками. То, что говорил Рествуд было страшно. Мне не хотелось меняться под воздействием его страшной магии. Я очень этого боялась. Но ещё больше боялась того, что меня арестуют по обвинению в принятии тьмы.
‒ А в чём же хорошая новость? – спросила с горькой иронией.
‒ В том, Малинка, что ты станешь сильнее. Твоя собственная магия увеличится в разы. Кстати, объяснишь это поздним полным раскрытием потенциала. Такое случается, хоть и редко.
‒ Но меня точно будут проверять, вдруг обнаружат…
‒ Нет, ‒ Андриан покачал головой. – Артефакт, что я тебе дал, не позволит этого сделать. Поверь, я уйму проверок с ним проходил. Ни одна не показала наличия у меня тёмного дара. Главное, не используй эту силу в плетениях. Никогда. Поняла меня?
Последняя фраза была произнесена с нажимом. И даже с угрозой. Потому я поспешила несколько раз кивнуть.
Рествуд встал, поправил пиджак и чуть склонил голову набок. Он стоял спиной к окну, за которым тускло светила луна, потому я не могла видеть выражение его лица.
‒ Если вдруг почувствуешь, что не справляешься с тьмой… просто позови меня. Мысленно. Я услышу и помогу.
Он замолчал, но остался стоять на месте. Будто мог в темноте рассмотреть скептическое выражение на моём лице. Я сильно сомневалась, что в случае чего этот аристократ бросит все свои дела и помчится ко мне на помощь.
‒ Отдыхай, ‒ бросил на прощание маг. ‒ Эдвард всегда рядом.
Он сделал несколько шагов прочь. Но пошёл не к двери, а к тёмному углу, казавшемуся настоящим провалом бездны. А потом просто исчез, словно растворившись во мраке. Пропал. Перенёсся порталом? Но ведь в академии порталы не работают. И почему я не чувствую шлейф силы?
‒ Эдвард, ‒ позвала настороженно. – Где сейчас твой хозяин?
«Далеко», ‒ ответил тень.
Ну да. Далеко. Глупо было надеяться, что Эдвард назовёт точный адрес.
«Он просил передать, ‒ вдруг снова послышался в голове жутковатый голосок тени. – Что верит в вашу сознательность и в беде не оставит».
Я хмыкнула и улеглась на подушку. Чувствовала себя при этом очень странно. В душе царил хаос, и хотелось просто закричать. Выплеснуть все те эмоции, что встали комом в горле. Я знала, что, если не справлюсь с тьмой, если не смогу принять её, Рествуд горевать не станет. Найдёт другую дурочку, которая, возможно, окажется сильнее меня.
Не стоит рассчитывать на его помощь. А значит, как ни крути, но с этой безумной силой мне придётся справиться самой.