Полуорк ехал впереди, а за ним подружка. Я же замыкала нашу маленькую колонну и постоянно ощущала на себе взгляды некромантки. Девушка часто оборачивалась. Наверное, опасалась, что я ее по-тихому пришью. И не зря, кстати! Она бесила меня даже тогда, когда просто молчала. Не знаю, обострившийся инстинкт, видимо, подсказывал, что ее следует ненавидеть. Эта гадина и глазом не моргнет, как подставит или продаст куда-нибудь в цирк, как грозилась. А еще меня раздражал грубый голосок, который смягчался лишь когда Эл с ней разговаривал. Неспроста красотка Джессиль дружила с мужчиной. Что-то держало ее рядом с ним. И не мудрено догадаться, что именно! Я знала, что такое любовь, знала, что чувствует влюбленная девушка и как себя проявляет. Когда-то и в моей короткой земной жизни случилось настоящее чувство, но закончилось все трагично. Одним ужасным дождливым днем Богдан влетел на своем байке в фуру…
Да, могут наалы плакать! Одинокая слеза затерялась в шерстинках, прокатившись по израненной потерями душе. Но не время горевать о прошлом. Ветер поднялся неожиданно и хлесткой плетью сорвал с деревьев пожухшие листья. Швырнул их горсть прямо в морду, словно плевок в лицо от погоды этого странного мира. Джессиль выругалась, и ей досталось от шаловливого ветра – растрепал ее конский хвост.
– Эл, надо место для ночлега найти, – прорезал нарастающий шелест ее голос.
«Слабачка!» – рявкнула я, не чувствуя ночного холода.
Шерсть грела и защищала, а силы били через край. Казалось, я могла бы идти за мужчиной вечно. Джес обернулась на рык и прожгла меня злобным взглядом.
– Выбора нет. Лучше в подворотне переждать до рассвета, чем нарваться на остатки банды. Они теперь по всем тавернам искать будут, чтобы отомстить. Как только откроются лавки, сдадим добычу и рванем из Торлука. Нельзя терять время. Эйда ждет, – обломал красотку.
Не давала мне покоя эта Эйда. Вот кто она такая? Почему Эл так отчаянно к ней рвется? Судя по холодному отношению к некромантке, все же любовница или жена. Стало интересно побольше узнать об этом полуорке, жаль, что не могу спросить напрямую. Приходилось лишь слушать чужие разговоры.
– Буря из Пустошей надвигается, замерзнем ведь. И я устала очень, – пожаловалась девушка, – может, к кому из знакомых на постой попросимся?
– Ага, тем самым подставим их? – тяжело вздохнул Эл и опустил плечи. Натянул поводья, замедляя ход лошади. – Справимся как-нибудь, не впервой. Что с тобой случилось, Джес? Зачем эти бесполезные споры? Я предупреждал, что в Торлуке у нас друзей нет, но ты настояла, чтобы мы пришли именно сюда. Так, чему теперь удивляешься? – обернувшись, он вопросительно взметнул широкие густые брови.
«Вот именно!» – хотелось вторить человеку. Бросить надо эту гадину, чтобы не мешалась под ногами!
На удивление, красотка психанула и резко осадила лошадь. Спешилась и принялась остервенело отвязывать походную сумку, закрепленную у седла. По рваным движениям несложно догадаться, как задели девушку слова Эла.
– Ничего не случилось! Нас просто едва не убили и чуть не оставили без гроша в кармане. Вдобавок, ты ведешь себя, как бесчувственный чурбан! Не нужна тебе стала, так и скажи! Я уйду. Посмотрим, как ловушки Пустоши без меня вскрывать будешь… – противный голос звенел в ночной тишине и срывался от накатывающихся слез.
Почему-то совсем не жаль эту злющую фурию!
Я развалилась на дороге, внимательно наблюдая за развернувшейся сценой. Предвкушала уже, как мужчина прогоняет ее пинком под тощий зад!
– Прекрати, – Элаим слитным движением соскочил с коня и приблизился к девице.
Устало поморщился, вздохнул, натягивая улыбку, и развернул Джессиль к себе лицом. С нежностью и даже заботой смахнул большими пальцами слезинки с покрасневших щек. Заключил ее лицо в ладони и заглянул в глаза.
– Я понимаю, ты устала. Стены, что защищают Торлук от тварей Пустоши, расслабляют. Но нам рано расслабляться. Пока не сдадим товар и не уберемся отсюда, придется потерпеть. Ты же знаешь, если не успею к восходу красной луны…
– Понимаю, – шепнула она в ответ и потянулась к его губам.
– «А ну, отвалила, нахалка!» – у меня вдруг что-то лопнуло в груди, вырываясь утробным рычанием наружу.
Я не могла вот так сидеть и наблюдать за тем, как бессовестная дрянь соблазняет моего человека!
– «Сейчас как дам больно!»
Только я приготовилась к прыжку, чтобы разбить парочку и раскидать по сторонам, Элаим накрыл губы Джес пальцами и замотал головой, отошел на шаг назад, увеличивая расстояние между ними. Кажется, человек сейчас спас жизнь проклятой некромантке, потому что церемониться я больше не собиралась. Нахальная какая! На дух не переношу девиц, которые вешаются на мужиков и предлагают себя!
– Джес, не начинай опять, – мужчина запустил пальцы в спутанные волосы, неосторожно дернул клок и скривился от боли. – Я не готов к новым отношениям. А ты мне слишком дорога, чтобы попользоваться и бросить. И как партнер вполне устраиваешь, так что… Если не готова быть просто другом, уходи, – сказал, как отрезал.
Даже меня резануло по сердцу жестоким холодом слов. На миг представила, что услышала подобное из уст любимого… Даже стало жаль некромантку, из глаз которой полились горькие слезы. Поджав губы, она крупно задрожала и вряд ли тому виной пронизывающий ветер или острые иглы холодного дождя.
– Готова, ты же знаешь, – Джессиль отвела взгляд и отвернулась. Вновь пристегнула сумку к седлу и посмотрела на меня. Наши взгляды столкнулись штормовыми молниями, и по небу прокатился устрашающий раскат грома. – Прошу, давай избавимся от наалы? Она меня пугает, – яркая вспышка, будто электрический разряд, озарила темное небо. Я насупилась и зарычала.
– «Ишь, чего удумала! Скорее ты лесом пойдешь, чем я брошу единственного человека, которому доверяю в этом мире!», – казалось, дамочка прочитала мою гневную тираду по глазам, потому что сразу кинулась к Элу и спряталась за его спиной.
– Пожалуйста, – взмолилась, а мужчина молча смотрел на меня и тепло улыбался краешком губ.
Капли дождя срывались с кончиков его потемневших от влаги волос, глаза сверкали, отражая вспышки молний. Только сейчас я разглядела в нем особенную красоту.
– Нет, – уверенно прозвучал мужской голос. – Большая удача и великая честь, что наала нашла во мне хозяина. Завоевать ее доверие будет непросто, но вы подружитесь со временем, уверен.
– «Хозяина? – возмущенно фыркнула, – ну, это ты возомни-ил. Да я скорее себе хвост откушу, чем подружусь с приставучей нахалкой!».
Мужчина запрыгнул в седло, и девушке пришлось сделать то же самое. Я нехотя поднялась и потрусила следом. Отчего-то у меня поднялось настроение, а в голове проскользнула крамольная мысль, что наалой быть не так уж и плохо. А чего? Холода я не чувствую, стальная шкура надежно защищает от непогоды, и не только. Обоняние, зрение, слух и реакция в разы превосходят человеческие. Уж в этом-то я разбираюсь! Раны вон как быстро зажили, стоило тот камешек схомячить. Джессиль пищала, что он жутко дорогой, что достать его безумно сложно. Так, это может для такой слабачки, как она, добыть камешек проблема? Не-ет, уходить от Эла я точно никуда не собираюсь. Скорее девчонку где-нибудь по-тихому придушу, никто и плакать по ней не станет.
Блуждание по промозглому ночному городу вымотает кого угодно. Даже я под конец уже лениво перебирала лапами и приглядывала себе какой-нибудь теплый и сухой уголок.
Между прочим, это я обнаружила лаз на крыше старого сарая, примыкающего к жилому дому. Хозяева спали, из живности – старый больной пес, который забился в конуру и тихонько поскуливал. До утра точно никто не сунется. Предупредив рыком, чтобы подождали, запрыгнула на крышу, которая прогнулась под моим весом, расширила лапами лаз и сиганула внутрь. Подцепить когтем щеколду – плевое дело, да и засов на воротах не проблема. Вот уж Элаим удивился, когда из-за скрипучей створки высунулась моя морда! Хорошо, хоть объяснять на лапах ничего не пришлось, они так намерзлись, что сразу же ринулись во двор.
В сарайчике устроились вместе с лошадьми. Не оставлять же бедных животных под дождем? Прелое сено пахло мышиным пометом, но оно было сухим и теплым. Джессиль со стоном завалилась на спину, и даже не пошевелилась, пока Эл распрягал лошадей, чтобы те передохнули, и развешивал мокрые плащи да попоны на просушку. Себе я облюбовала дальний угол, из которого отлично просматривалось помещение. Подгребла побольше сена, шкрябая когтями по земляному полу, и улеглась, прикрыв кончик носа лапой.
Думала, не засну, когда поблизости копошатся мыши, а во дворе подвывает старый пес. Вдобавок, хозяева сарая хором храпели у себя на втором этаже так, что подрагивали стекла на окнах. Еще и Эл долго ворочался, мучаясь бессонницей. Если бы не это, я точно угомонила бы бородатую храпунцель вечным сном. Откуда я знала о наличии бороды у толстого борова? Так, перед тем, как открыть ворота, не поленилась и заглянула в окошко, чтобы убедиться в крепком сне «гостеприимных» хозяев. Стоявшая на прикроватном столике початая бутыль с вонючим пойлом и соответствующий перегар в спальне не оставили никаких сомнений, что до утра тут хоть из пушки пали, а колоритная парочка не проснется. Пышнотелая супруга борова тоже приложилась к бутыли и солировала второй скрипкой в этом ночном дуэте.